وقف إريك أمام متجر الكيمياء الذي اختاره. كانت بوي قد سردت عليه خيارات عدة، وقدمت تيريسا خيارات أخرى، لكنه استقر على هذا المكان. كان يراه في طريقه ذهاباً وإياباً إلى حي المغامرين، وبدا له دائماً مثيراً للاهتمام.
لم يكن "البيت الزجاجي"
ضمن القائمة المختصرة التي اقترحها حارسا إريك.
نظرت تيريسا إلى المبنى الصندوقي ذي السقف الزجاجي والطوابق العلوية الشفافة، وقالت: "أسعار هذا المكان مبالغ فيها إلى أقصى حد".
قالت بوي: "منتجات البيت الزجاجي باهظة، لكن جودتها لا غبار عليها"، ثم أضافت: "ومع ذلك، ينبغي لنا التوجه إلى متجر إمدادات الجيش".
تذمر إريك: "تباً! يمكننا الذهاب إلى هناك في وقت آخر".
مضى إلى الأمام متجاهلاً تذمر حارسيه الخفيف، واقترب من الأبواب المشرعة للبيت الزجاجي. توقف. أين الخضرة؟ كان انطباعه الأول أن المكان أشبه بمصرف يضم صرافين وأثرياء. غطى الخشب البني الفاخر أرجاء الطابق الأول، محجباً تماماً الحجر البرتقالي الذي علم إريك بوجوده تحته. كان البيت الزجاجي يتمتع بشعبية كبيرة بلا شك. كان الناس يرتدون ملابس باذخة؛ أقمشة مطرزة، ودانتيل، ودروعاً منقوشة، وسيوفاً أنيقة في أغماد مذهبة أو فضية.
كان للمكان موظفة استقبال عند الباب، شابة تبدو كزارعة أو كيميائية، ترتدي قفازات سميكة ومئزراً غليظاً، وتوزع عبارات الترحيب والوداع على الزبائن. بينما كان إريك يحدق في المتجر، صرفت الموظفة نظرها عن بقية الداخلين، وثبتت بصرها على إريك مباشرة، ثم انتقلت إلى حذائه، ثم إلى بوي وتيريسا. تحولت في نصف ثانية من الاشمئزاز من المتشرد إلى الاحترافية التامة. مسح إريك القاعة بعينيه وهو يحاول تجاوز الموظفة.
وُضعت تشكيلة من الجرعات المعتادة إلى يسار مقدمة البيت الزجاجي، ربما ليبيعها الشاب الواقف أمامها بجانب صندوق المحاسبة لمن يطلبها، دون حاجة لدخول "المتجر"
بعمق. باستثناء تلك الجرعات المقوية القرمزية، والزنجفرية، والزرقاء، والسماوية، لم يرَ إريك سوى جرعات برتقالية معروضة في الخلف. كانت تبدو كأنها أشعة شمس برتقالية حبيسة زجاجة، ووضعت في مكان بارز في القاعة الأمامية. أي سحر حشروا في ذلك السائل البرتقالي؟ اقتربت الموظفة، وهي امرأة من عرق الإنكاني ذات بشرة تميل للسمرة، من إريك لكنها حافظت على مسافة بينهما.
"مرحباً بك يا كبير السحرة فلات. هل يمكنني اصطحابك في جولة؟"
بعد ملاحظة أزياء العاملين خلف المنصات، وكيف يرتدي الجميع في البيت الزجاجي السترات العنابية الأنيقة والسراويل السوداء نفسها، أدرك إريك أن ملابس الموظفة ليست سوى زي تنكري. أكدت نبرتها المبتهجة رأيه؛ هذه المرأة ممثلة تؤدي دور كيميائية. كان للبيت الزجاجي تميمة حية.
نظر بعض الحاضرين حين نادت بلقب "كبير السحرة"، لكنه اعتاد ذلك.
كان الناس يرمقونه بأطراف أعينهم كلما ظهر خارج منزله.
قال إريك: "كنت في الواقع أرغب في خوض غمار الكيمياء. الحصول على مجموعة بذور أولية وما شابه. ظننت أن هذا المكان يوفر مثل هذه الأشياء".
شحب وجه المرأة قليلاً، لكنها استعادت توازنها.
ابتسمت وقالت: "أعرف تماماً من يمكنك التحدث إليه".
أشارت إلى الداخل، نحو عمق المبنى، وقالت: "يمكنني أخذك في جولة قصيرة إذا أردت. هل تعرف شيئاً عن البيت الزجاجي؟"
تفقد إريك الأوفيل في شمعة النقطة سريعاً. كانت أحوالهم جيدة، لكنهم نفدوا من قضبان [معالجة الجروح]. يمكنه الذهاب إلى متجر أولريك أولريك بعد هذا، أو ربما يرسل تيريسا للقيام بهذه المهمة. كان لديه وقت لجولة، لكنه ليس كثيراً.
عاد إلى الواقع وقال: "أود جولة قصيرة، لكنني مشغول قليلاً في الوقت الحالي. ما اسمك؟ وما هذا المكان؟"
قالت المرأة وهي تقود إريك إلى الداخل، متجاوزة الصرافين والزبائن: "بيري. سأجعلها سريعة".
تابعت بيري: "البيت الزجاجي هو اتحاد للكيميائيين. لسنا نقابة كاملة، لكن لدينا فروع في معظم المدن الكبرى في الغابة البلورية، باستثناء بورتال وفرونتير. ما نفعله هو السماح للمشترين بالقدوم إلى أي من هذه المنصات، وبواسطة مساعدينا، الحصول على أي جرعات يطلبونها، مصنوعة خصيصاً، على يد كيميائيين معتمدين من البيت الزجاجي. يبدأ الكثير من الكيميائيين مسيرتهم هنا في بيوت زجاجية مثل بيتنا. بما أن معظم الجرعات لها صلاحية لا تتجاوز أسابيع، فإذا لم تجد مشترين، فلن تجني قوت يومك".
سارا عبر المتجر، متجاوزين طاولة الزجاجات البرتقالية.
حملت لافتة صغيرة أمامها عبارة "تعويذة في زجاجة، 100 قطعة ذهبية".
لاحظت بيري تفحص إريك للزجاجات.
"هذا منتج حصري للبيت الزجاجي. اخترعه أحد أفرادنا في الموقع المتقدم. إنه زيت يسمح لك بصب مئة نقطة من طاقة الهالة في الجرعة، ثم رميها، مما يؤدي إلى تحطم الزجاجة وانتشار تلك التعويذة من نقطة الارتطام".
"أوه؟"
نظر إريك إلى الزجاجات البرتقالية مجدداً.
"هذا مثير للاهتمام".
تقدمت بيري بضع خطوات وانتظرت انضمام إريك إليها.
تحركت نحو الدرج في الخلف وهي تقول: "لدينا مئات الجرعات التي يمكنك طلبها حسب الرغبة. معظم الجرعات المتخصصة تكون جاهزة في غضون أسبوع، لكن الكثير منها يجهز أسرع، وبعضها النادر يستغرق وقتاً أطول".
التقطت كتيباً ورقياً من الحائط وهي تصعد الدرج، وناولته لإريك قائلة: "هذه قائمة بما نقدمه".
أخذ إريك القائمة، ونظر فيها سريعاً قبل أن يدسها في جيبه. صعدا إلى الطابق العلوي، عابرين [حاجزاً] يمنع الرطوبة من الصعود من الأسفل، ليصلا إلى الطابق الثاني. كان هذا ما توقعه إريك بالضبط حين دخل البيت الزجاجي. تدلت كروم ذات أزهار سماوية متوهجة من الجدار الغربي، بينما نمت فطور القبعة الحمراء على جذوع مرتبة بفنية. نمت في زاوية الغرفة نباتات تشبه أشجار النخيل الطويلة والنحيلة جداً.
لكن تلك كانت مجرد نماذج للعرض. كانت مساحة البيع الفعلية في الغرفة مليئة بأرفف متراصة تضم نباتات صغيرة في أصص يمكنه شراؤها وأخذها للمنزل. كُتب على كل رف نوع النبات واستخداماته المعتادة. ابتسمت بيري وهي تدخل بين صفوف النباتات الأولى.
"هنا نبيع النباتات الأولية للكيميائيين المبتدئين، آملين مساعدتهم على بدء مسيرتهم، والبقاء معنا لبعض الوقت بعد ذلك".
أشارت إلى يسارها، حيث كان رجل إنكاني مسن يسير عبر الممرات باتجاههما.
"هذا مدير موقعنا، كاروي ويلاه. كاروي—"
ابتسم كاروي ابتسامة عريضة وقاطع بيري قائلاً: "سعدت بلقائك يا كبير السحرة فلات! كيف يمكن للبيت الزجاجي مساعدتك اليوم؟"
ابتعدت بيري وهي تبتسم.
قال إريك لكاروي: "كتاب عن الجرعات وبعض النباتات الأولية. لدي فكرة غامضة جداً عن كيفية عمل الكيمياء، لذا أود العبث بها ورؤية ما سيحدث".
"بالطبع!"
تحرك كاروي بين الممرات وسأل: "هل أنت مهتم بجرعات الصحة أم المانا؟ أم المجموعة الكاملة؟"
"المجموعة الكاملة. كل خاصية رئيسية".
لم يأتِ إريك من أجل جاستين فقط، أو لإضافة هدف آخر إلى قائمته المتنامية. كان هنا أيضاً لحل مشكلة يعمل عليها منذ فترة؛
[التجديد].
قال: "أود معرفة المزيد عن كيفية عودة المانا إلى الجسد، لاستخدامها من قبل الساحر. فإذا كان لديك أي شيء يوجهني أكثر في هذا الاتجاه، سأكون ممتناً".
"آه. أوه".
تعثر حماس كاروي للحظة.
قال: "أعتذر، لكن الكيمياء النظرية مجال خبرة لا يمكنني مساعدتك فيه، وهو ليس مجالاً أنصح به الكيميائيين المبتدئين. عندما تُستخدم بشكل غير صحيح، تقتل هذه النباتات يا كبير السحرة. ومع ذلك، هل يمكنني إرشادك لبعض الاتجاهات؟"
أشار إلى نباتاته في الأصص وقال: "لكن يمكنني بالتأكيد تزويدك بمجموعة أولية وبضعة كتب حول موضوع جرعات المانا والصحة الأساسية. الجميع يجب أن يبدأ من مكان ما، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك: "بالطبع. هذا سيفي بالغرض تماماً".
انتهى الأمر بإريك بشراء عشرة نباتات في أصص، وعدة قوارير من السماد، وأربعة كتب، ونبتة عصارية متوهجة برية تبدو مشعة. كانت زرقاء وحمراء زاهية، وشكلها يشبه قمة الأناناس. أصر كاروي على أن يشتري إريك واحدة منها، وحين أومأت بوي بالموافقة على تكلفتها الباهظة، اشتراها إريك بسبب وظيفتها.
كان اسم النبتة "صديق الكيميائي"، وهي نسخة قياسية من أي مثال لهذه الفصيلة في مختبر أي كيميائي مرموق.
فالناس الذين يفرغون الجرعات في المصارف غالباً ما يجدون أنفسهم عرضة لغرامات طائلة، أو لمجسات لزجة تخرج من المرحاض. كلفت المجموعة الأولية 250 قطعة ذهبية، لكن إريك اشترى اثنتين؛ واحدة له وواحدة لجاستين.
بلغت تكلفة "صديق الكيميائي"
2000 قطعة ذهبية للواحدة. اشترى إريك واحدة في الوقت الحالي. لم يكن متأكداً حتى متى، أو إن كان سيبدأ الكيمياء أصلاً، لكن جاستين يمكنها بالتأكيد استخدام هذه الإمدادات حالياً. آخر ما فعله إريك هو أخذ قائمة بأسماء كيميائيين يمكنه التحدث إليهم حول كيفية إعادة ملء الجسد بالمانا. ربما سيؤجل ذلك ليوم آخر أيضاً. كان عليه التحدث إلى راميزي أولاً. ... كان بإمكانه أيضاً المرور بنقابة السحرة، ومعرفة ما لدى سيروكو زاغو ليقوله بشأن [التجديد].
- - - -
هبت نسمات عطرية عبر الكرم المحيط بكنيسة "سبور"
المشتركة. كان بضعة كهنة وكاهنات يتحركون في تناغم بين النباتات المتشابكة، يقطفون العنب طقسيّاً، وينشدون أغاني وهم يضعون عناقيد الثمار الأرجوانية الناضجة في سلال خوص كبيرة. لم يكن إريك يعرف تلك الأغاني، لكن رعية الكنيسة كانوا يحفظونها بلا شك؛ فقد راحوا يراقبون الطقس من خارج سياج العنب، يغنون بخفوت بينما يمضي الحصاد. راقب إريك المشهد لدقيقة، قبل أن يتابع سيره داخل أبواب الكنيسة المشرعة.
في الداخل، وتحت ضوء نوافذ زجاجية ملونة لا حصر لها، جلس الناس في صمت أو يتهامسون برفق، كل في مكانه المتفرق في أرجاء القاعة على مقاعد خشبية. أشعل بعضهم شموعاً بيضاء على الجوانب، بينما أشعل آخرون شموعاً ملونة ووضعوها فوق مذابح مخصصة. في مقدمة المقاعد، وفي قلب الكنيسة، انتصب جدار أبيض مسطح خلف منصة الخطابة. كان هذا الجدار، وغيره في الكنيسة، يتحول بتصميمات فنانين بارعين في نحت الحجر كلما استدعت المناسبة ذلك.
وعلى جانبي ذلك المكان المركزي، امتد رواق مقوس للآلهة حيث توجد مزارات فردية أكبر، حيث يمكن للمرء أن يقابل مَلِكه شخصياً، إذا كانت حاجته عظيمة بما يكفي.
كان إريك قد قابل بضعة ملوك في ذلك الرواق نفسه، قبل أشهر طويلة، حين كان يبحث عن راعٍ لمهارته الخاصة: "البصيرة".
لم يكن بحاجة للذهاب إلى هناك اليوم، على الأرجح، لكنه ربما يفعل.
استقبله عند المدخل تمثال معدني أحمر على هيئة "دراغونكين"
يرتدي أثواباً كهنوتية. عرف إريك هذا الكاهن.
قال أبراكسيس: "تحياتي أيها الأرشماج فلات. ما الذي جاء بك اليوم؟"
قال إريك: "أهلاً أبراكسيس. أبحث عن معلومات حول البركات. أريد التحدث مع أي شخص يعرف شيئاً عن البركات التي تدعي الظلال أنها تمتلكها، تلك التي تحجب [الانتقال الآني]. يطلق عليها معظم الناس [قفل الانتقال الآني]، على ما أعتقد. أو ربما أنا فقط من يسميها كذلك".
كاد أبراكسيس يقول شيئاً، لكنه اكتفى بتأمل إريك في صمت.
خفّض إريك صوته: "آه... هل قلت شيئاً مسيئاً؟"
قال أبراكسيس: "لا. ليس هذا... إن كان هذا كل ما جئت لأجله، فأنا آسف، لقد وُجهت إلى الطريق الخطأ. للملوك إجابات كثيرة لمن يملك أذنين صاغيتين، لكن لا أحد يعرف كيف..."
تصاعد صوت فوق الهمسات الهادئة في الكنيسة.
"سأتولى أنا هذا!"
اندفعت الكاهنة العظمى دارينكا، زعيمة الكنيسة العجوز ذات الحراشف الفضية، عبر ممر جانبي نحو إريك. لم يرها حين ظهرت، لكنه سمع صوتها بالتأكيد. سمعها كثيرون، لكن معظمهم عاد فوراً إلى صلاته أو مشاكله الخاصة. التفت بعضهم لرؤية إريك، ولم يشيحوا بنظرهم؛ كانت أعينهم تفيض بالمشاعر.
اقتربت دارينكا وخفضت صوتها: "تعال معي يا إريك".
لم تنتظر الكاهنة العظمى رده. انطلقت عائدة من حيث أتت. تبعها إريك. بضع انعطافات قصيرة عبر ممرات ضيقة وصعود درج أفضى بهم إلى غرفة مشمسة ذات أثاث لائق تطل على الكروم في الخارج. لم تنبس دارينكا ببنت شفة وهي تقوده إلى هناك، بينما تسارعت راهبات مارّات للابتعاد عن طريقها. دخلت دارينكا الغرفة المشمسة وهوت في مقعد مريح، وأشارت لإريك بالجلوس على المقعد المقابل. كاد بوي أن يدخل، لكن بنظرة حادة من العجوز ذات الحراشف الفضية، تراجع بسرعة، فاصطدم بتيريسا.
وبعد تدافع قصير، أغلق بوي الباب. أصبح دارينكا وإريك وحدهما.
فركت دارينكا رأسها بجانب مخلبها الكليل، وقالت: "لقد سببت لي صداعاً مفاجئاً يا إريك. لدي ملوك متعددون يتحدثون إليّ الآن بشأن [قفل الانتقال الآني]".
وأضافت: "وسينينيندي تتذمر لأنك لم تبدأ بعد في آلتك لـ [التحكم بالطقس]. لكن هذه مجرد مشكلة..."
صرخت في الهواء: "حسناً! إنها مشكلة كبيرة!"
نظرت إلى الفراغ، ثم خفضت عينيها نحو إريك.
"عليك العمل على ما وعدت به قبل أن تستشيط غضباً".
قالت: "لكن هناك مشكلة اليوم!"
حدقت في إريك.
"الكيانات ذات الصلة بالمخطوطة، ككل، مهتمة جداً بمساعدتك في ابتكار طريقة لمواجهة أحد أعظم أسلحة الظلام".
شعر إريك ببهجة غامرة كأن فراشات ترفرف في معدته. ثم قتلت دارينكا تلك الفراشات، وهي تتحدث بسرعة بعدة أصوات متباينة.
قالت بقوة: "لكن ابتكار هذا السحر سيكون أيضاً هجوماً مباشراً على قوة ميليميزارغو وسيضطر للرد بالمثل—"
ثم بصوت أخفت وأكثر عنفاً: "إنه سلاح ينبغي أن نمتلكه!"
ثم بهدوء وتجهم: "لكن التصعيد—"
عادت لصوتها الطبيعي، طاردة الأصوات الأخرى، وقالت: "لكن، لكن، لكن! ذهاباً وإياباً، وتلويياً. هذه هي الحجج التي تدور في رأسي يا إريك. ما ينبغي وما لا ينبغي".
قالت دارينكا: "من بينهم جميعاً، سأستمع أكثر لسامتير، مَلِك الحرب العادلة، أو زيفيرسبري، ملكة السفر. لكنهم يريدون أولاً الاستماع إليك، وإلى أفكارك".
اشتعل لهب متراقص على المانا المحيطة في الغرفة، كخيوط أثيرية هنا وهناك في الزوايا العلوية للغرفة المشمسة الصغيرة. حدقت عيون خفية من ذلك اللهب؛ كانت تراقب. شعر إريك بالبرد؛ كحشرة تحت مجهر.
سأل إريك: "هل تعثرت في الإجابة الصحيحة؟"
لم تجبه النيران في الأعلى. بدلاً من ذلك، ظهر صندوق أزرق أمام إريك.
إن كنت تظن أن بوسعك فعلها بهذه الطريقة، فلك ذلك. أنت ساحر يا إريك. كل ما عليك فعله هو إطلاق التعويذة، وسأتكفل أنا بالباقي لضمان عملها بشكل مثالي. لكن إن كنت مخطئاً، فقد يكلفك هذا حياتك. سيتكرر ما حدث في [منطقة السلام] مجدداً. لا يمكنني إنقاذك ثانية. أنا آسفة. ~روزيتا.
قرأ إريك الصندوق ثانية. تلاشى قبل أن يقرأه للمرة الثالثة.
نظر إلى الهواء، وسأل: "كيف يتسبب ابتكار سحر أساسي جديد في إلحاق الضرر؟ لم أفهم قط لماذا تسير الأمور على هذا النحو".
تعال إلى الأوريري وسأخبرك.
ظهر الصندوق في ومضة، واختفى بالسرعة نفسها. تملّك إريك انطباعٌ جازم بأنه لم يكن مقدراً له أن يعرف إجابة سؤاله.
انطلق صوت قوي عبر الأثير: "لأننا لن نسمح للسحرة بالبقاء أحياء".
قال صوت حنون: "لقد دمّر السحرة كل شيء".
قال صوت خفيف: "يجب أن يموت كل السحرة، كي نبقى نحن على قيد الحياة".
قال صوت ثقيل، هو صوت أتونيير: "هذا هو المسار المحتوم للأمور، الآن وقد صرنا في هذا العالم الصغير، حيث أقل لمسة كانت يوماً تلد عوالم، ستكتفي الآن بقتلنا جميعاً".
أظلمت نوافذ الغرفة. صار الضوء ضئيلاً وواهناً.
تحدث ميليميزارغو: "مزيد من الأكاذيب السماوية! لكنها ليست مشكلة تستحق المعالجة اليوم. أقترح وقفاً لإطلاق النار".
امتلأ الجو بجوقة صاخبة من الضجيج المتنافر. أطبقت دارينكا يديها على أذنيها وصرخت بشيء لم يستطع إريك سماعه، فقد كان رأسه يغصّ بالكلمات والخطابات بلغات لم يعرفها من قبل. ارتفعت الأصوات. تعالت الصرخات. بعضها قوي في صمت، وبعضها يضخ في الهواء قوته المكبوتة. سكن الهواء فجأة. سرت قشعريرة في أرجاء الغرفة حين تسلل ظل مألوف من بين الجدران، يملأ المانا بكآبة غير مرئية، لا يراها إلا من كان في حالة تأمل.
تجمدت دارينكا في مكانها —أم لعل تجسد ميليميزارغو كان مرئياً للجميع؟— وهي تراقب الظلام يتسلل عبر الجدران. قبضت على مقعدها بيدين قويتين، وهي ترقب الوحش. أما إريك فظل يحدق فحسب.
ثم غلبه لسانه: "تساءلت متى ستظهر مجدداً، أيها الظل العجوز".
التف الظل حول قاعدة الغرفة، يلعق الجدران، حين قال صوت مظلم: "لم أغادر قط".
قال إريك: "سمعت أنك استفززت ابنتي! هذا وقح للغاية".
حدقت دارينكا في إريك، كأنه صار شخصاً آخر فجأة. ظلت النار السماوية صامتة.
سأل ميليميزارغو بمرح: "هل تفضل أن أستفزك أنت؟".
"عليك أن تتوقف عن استفزازي أولاً".
تردد صدى ضحكة مظلمة خافتة، قبل أن يطهر ميليميزارغو الجو من النار السماوية، ليقول: "اطلب مني عطاءً يا إريك. طريقاً للمضي نحو السلام".
تعالت الأصوات السماوية من حوله، تندد بكلمات ميليميزارغو وتصفها بالخدعة، والمناورة، والهجوم، لكن إريك قال فوراً: "روزيتا، كويابيز، فاغار! اقترحوا شيئاً".
تلاشت الغرفة. صارت الجدران هواءً دخانياً. تحول السقف إلى سحابة، وتغيرت الأرض من حجر أبيض إلى فوهة بركان خامد منذ زمن بعيد، حيث يتدفق الضباب عبر أسنان جدران الفوهة، ووقف إريك في المركز تماماً. كان هنا من قبل، حين ابتكر [استدعاء البرق] لأول مرة. في ذلك الحين، بدا أن كل ملِك وكل كيان ذي صلة في النص يطفو في الضباب المتدفق عبر الفوهة. لكن الآن، لم يكن هناك سوى أربعة ملوك.
طالبت روزيتا، وهي كتل بيضاء غاضبة، الظل قائلة: "كفّ عن هجماتك على شعبي!".
ضحك الظل قائلاً: "هذا ممكن".
قال كويابيز، بجسده اللدن وإزاره الصغير: "دمّر كل الظلال المعينة حالياً".
نظر الظلام إلى إريك قائلاً: "سأفعل، إن استطعت الحصول على غيرها. ما رأيك؟ هل أنت مستعد لبطولة؟".
التفتت إليه كل الأنظار. لم يقل إريك شيئاً.
قال فاغار، الذي بدا كإريك: "لا. لدي بالفعل أقوى حق عليه، ولن أسمح لك بأخذه إلا إذا تخلى عن ذلك طواعية وبعد تفكير طويل".
ضحك ميليميزارغو، وقد تشكل عنقه الثعباني من الظلال، منتهياً بفك مليء بأسنان بيضاء: "الموت! ها! طالب بحقك على من تشاء. ليس لديك من القوة ما يعادل ضراط بقرة!".
رفرفت أجنحة غير مرئية حول حشد الملوك، وإريك، بينما انتشر الظلام عبر الضباب، قادماً من خلف الفاني الوحيد الحاضر.
تدفقت كلمات دافئة بجوار إريك: "إنهم ليسوا حقيقيين، أتعلم. الملوك. كلهم زائفون. الأشخاص الحقيقيون الوحيدون في هذا المكان هم أنت، وأنا، وابنتي الجميلة. الموت مفهوم لا وجود له إن لم نمنحه القوة".
تدلت كتفا كويابيز قليلاً، كأنه سمع قصة جديدة لمأساة مألوفة.
كانت كلماته هادئة، لكنها متعبة: "يا صديقي القديم، لم نمت مع الانقسام. ما زلنا هنا، معك، ومع روزيتا، وكل من تمكن من النجاة من نهاية كوننا، والأطفال الذين جاءوا بعد ذلك".
انزلق ميليميزارغو إلى الجانب، وعيناه البيضاوان تتوهجان في الكآبة، وتخفتان للحظات خاطفة، بينما سكتت أجنحته.
قال: "يا صديقي القديم، أنت شبح. جزء ضئيل من نفسك. لست بنفسك أكثر مما أنا بنفسي. كلنا تائهون في هذا العالم الصغير؛ هذا الوجود الضئيل".
توسل كويابيز: "لسنا أشباحاً—"
قال الظلام: "هذا بالضبط ما سيقوله الشبح".
قال كويابيز، كحفيد يتحدث إلى جد مصاب بالخرف: "أرجوك ابقَ معي يا ميليميزارغو. أنت هنا، في هذا المكان، الآن. ابقَ في الحاضر. علم الكونيات القديم قد ولى—"
ضحك ميليميزارغو، متدفقاً حول الفوهة: "لم يولَّ! لقد أخطأت مكانه فحسب! لو قتلت ما يكفي من هؤلاء الناس المعدنيين البغيضين، فقد يعود! إنهم يحجبون السحر الحقيقي، يا خيال كويابيز. ألا ترى هذه الحقيقة؟".
تجاهل كويابيز حجة ميليميزارغو قائلاً: "أنت تنظم شعبك في نيران حقيقية، بدلاً من قتلهم جميعاً بلا تمييز. هذه الإضافات إلى النص ليست من أفضل أعمالك، لكنها جيدة، رغم أنه يمكنك تعديل الكاريزما إلى شيء أقل. ربما تجعلها تعاطفاً أكثر، وفرضاً للإرادة أقل؟ كانت شمعة النقطة فشلاً جزئياً أيضاً، لكن الآن وقد تولى إريك المسؤولية، قد تصبح شيئاً جيداً بالفعل. شيئاً نزيهاً".
قال كويابيز: "نحن بحاجة إلى شيء أقل عنفاً منك يا صديقي القديم. نار ألطف؛ وظل ألين. أحتاجك أن تكون من كنت عليه سابقاً".
"... يمكنني ترك تلك البقعة من الأرض وشأنها لإرضائكم أيها الأطياف".
قال ميليميزارغو: "البقاء على قيد الحياة بعد [التنويم المغناطيسي] هذا يتطلب حذراً معيناً، وسردية إريك هذه هي أفضل محاولة رأيتها لهذا البناء السحري، حتى الآن".
تحول وجه روزيتا من القلق إلى الاشمئزاز التام، وهي تصرخ: "عودة إلى ذلك الهراء القديم يا أبي؟ توقف! توقف فقط! نحن لسنا في فخ عقلي!".
التفت ميليميزارغو إلى ابنته قائلاً: "ربما نكون!".
رفرفت عينا روزيتا وتدلت كتفاها.
نظرت إلى الأرض: "لسنا كذلك".
اعترف ميليميزارغو: "ربما لستِ زائفة. يجب أن يكون بعض الناس هنا معنا حقيقيين، وإلا لكان من السهل جداً رؤية حقيقة التعويذة".
نظر إلى إريك: "على الأرجح هو حقيقي. وابنته أيضاً. في الواقع، قررت أن معظم سكان المستويات حقيقيون".
مسح بنظره على كويابيز وفاغار قائلاً: "لكنكما أنتما زائفيان، بالتأكيد. الملوك دائماً زائفون؛ بعضهم أكثر زيفاً من بعض. أوهام جماعية، كلكم. التنانين حقيقية، ولهذا السبب وحدنا نستطيع تشكيل المانا حقاً. أنتم جميعاً مجرد طفيليات".
التفت إلى ابنته قائلاً: "وأنتِ قد بعتِ روحك. تعتقدين أن هذا العالم حقيقي. الحديث معكِ يشبه الحديث إلى امرأة عجوز تحتضر من الخرف".
جمعت روزيتا قواها في ثانية خاطفة، ثم ضحكت: "ها!".
قالت: "ظننت أنك تتحسن، لكنك لا تزال غارقاً في الأوهام".
قال ميليميزارغو: "لا تتحدثي معي هكذا. أنا أبوكِ".
وبكلمات تقطر أسى، حدقت روزيتا في الظلال قائلة: "لم تكن أباً لي منذ ألف وأربعمائة وخمسين عاماً".
أعلن ميليميزارغو لإريك: "مؤلم. أشك في أن روزيتا ستحدثني هكذا حقاً. ربما أنت زائف أيضاً".
توهجت عيناه البيضاوان ببريق في الظلام، وقال لإريك: "لا يوجد سوى شخصين حقيقيين في هذا المكان، وأطالب بإجابة عن عطاء. ماذا تريد يا إريك فلات، ساحر الجسيمات، نار هذا العصر؟".
استرجع إريك قائمة أعطاها إياه آخر، معدلاً إياها قليلاً، وقال: "نهاية لتمكين القدماء. نهاية للهجمات على الجيودات. نهاية لقتل الظلال للناس. نهاية لهجمات الوحوش. نهاية لـ—"
"خيارات كثيرة جداً! ولا شيء منها لنفسك".
حاول إريك: "الناس الآخرون مهمون أيضاً!".
"ألم تكن تسمع؟ هؤلاء الناس الآخرون غير موجودين".
تراجع ميليميزارغو مبتسماً: "سأختار عنك".
قال إريك وروزيتا: "تباً".
ضحك ميليميزارغو؛ دويٌّ ترددت أصداؤه كصوت حطم العالم وأعاد بناءه كله، في الوقت نفسه. تلاشت الفوهة السوداء. اكتسح الضباب والظلال المكان، وفجأة عاد إريك إلى مقعده، في غرفة التشمس، جالساً قبالة دارينكا. رقصت النار السماوية عبر السقف، لكنها تلاشت هي الأخرى بينما يراقبها إريك، تاركة إياه وكبيرة الكهنة وحدهما في الغرفة الصغيرة.
سألت دارينكا بقلق هادئ: "ما الذي حدث؟ لقد اختفيت لثانية، وصمت كل الملوك".
قال إريك: "آه... لا أعلم".
وأضاف: "ربما كان يجدر بي ألا أدخل في مواجهات مباشرة مع الظلام".
قالت دارينكا: "فكرة جيدة".
إذ شعر بالاضطراب مما قد يأتي، نهض إريك من مقعده، محتاجاً للتحدث إلى بوي وغيره من المسؤولين. تمتم بشيء عن حاجته للذهاب، وربما شعوراً بنفس نوع الاضطراب، الذي كان غريباً رؤيته على كبيرة الكهنة التي لا تهتز، لوحت له دارينكا مودعة، بينما تمتمت بشيء عن الملوك والتنانين. ثم أدرك إريك أنه ربما في أفضل مكان يمكن أن يكون فيه الآن. كان سيلفرايت وسبور يعرفان ما يجب فعله فيما يخص الظلال.
لكن دارينكا كانت صلة الوصل بالملوك. توقف إريك قبل أن يصل إلى الباب. التفت.
تملكه قلق مختلف عما كان ينوي قوله، حين رأى كم بدت كبيرة الكهنة صغيرة في تلك اللحظة: "دارينكا؟ هل أنتِ بخير؟".
نظرت إليه، والقلق في عينيها: "ما الذي حدث؟".
"... أجريت محادثة مزعجة مع بضع قوى عليا. لم يعجبني ذلك. قال ميليميزارغو إنه سيقوم بـ... تقديم عطاء".
قال إريك: "طلبت منه أن يوقف عنفه، لكنه لم يبدُ متحمساً لتلك الفكرة".
تنفست دارينكا بعمق. نهضت، وألقت نظرة على النافذة. كان العالم في الخارج لا يزال نفس كرم العنب الأخضر والمدينة البرتقالية خلفه كما كان قبل الزيارة السماوية. مع مرور اللحظات، ركزت دارينكا نفسها. وقفت أكثر انتصاباً. شدت كتفيها.
التفتت إلى إريك وقالت: "يكاد ميليميزارغو يتحدث بوضوح. آخر مرة كان فيها على هذا النحو، كانت قبل ألف وأربعمائة وخمسين عاماً، مباشرة بعد الانقسام. في السنوات القصيرة التي تلت ذلك الحدث، أقام القدماء. وخلق الوحوش. ودبّر سقوط الشياطين القدامى، بالتسبب أولاً في موت كل الأنصاف. "أنا أتلقى تحذيراً، الآن، من كيانات متعددة ذات صلة بأنني بحاجة للقيام باستعدادات للانقسام.
سأبلغ قيادة سبور بهذا التطور، كما سأبلغ بضعة أشخاص موثوقين، أعلم أنهم لن ينشروا هذه المعلومات للخارج". قالت: "عليك أن تفعل الشيء نفسه.
لا تخبر أحداً. ليس بعد. قد يكون فوضى انقسام ثانٍ متوقع هو بالضبط ما يريده. قد لا نكون في بداية انقسام ثانٍ.
"لكن عانق ابنتك في المرة القادمة التي تراها فيها، وصلِّ لكل الملوك الذين أحسنوا إليك، عسى أن نتمكن من منع الكسر القادم للعالم".
سرت قشعريرة باردة صعوداً عبر ذراعي إريك وساقيه، لتستقر عند مؤخرة عنقه. أومأ برأسه. غادر الغرفة. حين التفت بوي إلى إريك، كان شاحب اللون أكثر من المعتاد بدرجتين. كانت تيريزا تعرف أن ثمة أمراً ما، لكنها ظلت صامتة. اخترقت عيناها الخضراوان إريك، لكنها كانت جندية؛ كان بإمكانها تأجيل أسئلتها لوقت لاحق. أمسك إريك بيد بوي، ثم بيد تيريزا؛ كانت يده باردة، بينما كانت يدها متوترة.
أجبر نفسه على ابتسامة، وضغط بقوة أكبر بينما نقل الثلاثة منهم إلى المنزل في ومضة.
- - - -
كانت جاستين في البهو، تجمع لفائف القماش وتنقلها جانبًا لترتيبها، حين ظهر إريك وبوي وتيريسا في وميض من الضوء الأبيض.
انتفضت، ثم هدأت وقالت: "آه! مرحبًا! لقد وضعت النباتات في الطابق العلوي..."
استدار إريك وتقيأ عصارة مريرة على الأرض. قفزت تيريسا مبتعدة لتتجنب السائل المبتذل. سقط إريك على ركبتيه وهو يلفظ أنفاسًا مختنقة. اقترب بوي منه، لكن إريك أشار إليه بيده ليبتعد، بينما كان يتقيأ هواءً. تراجعت جاستين خطوة، تطرح أسئلة مقتضبة على تيريسا، التي كانت تؤكد أنها لا تدري ما حدث.
حاول بوي تهدئة إريك قائلًا: "سيدي. الأمر لم يحدث بعد. وقد لا يحدث أصلًا".
أطلق إريك زفيرًا حادًا: "بـ... غـ... خـ..."، ثم تنفس.
تابع بوي: "أنت تعاني من رد فعل قتالي فقط. لا شيء يحدث الآن".
وحين بدا أن إريك لا يفهم ما يعنيه بوي، أوضح له: "نوبة هلع".
حاول بوي المزاح قائلًا: "لقد كادت كيري تصاب بنوبة هلع حين حدثتها عن حجم كونك. اضطررت لمساعدتها في اليوم التالي".
اكتسى صوت جاستين بارتجاف وهي تسأل: "ما الذي يجري؟".
أجاب بوي: "لا شيء، بعدُ. لكن ثمة أمرٌ ما، بالتأكيد. غير أننا لا نعلم".
همست تيريسا: "تبًا".
غرق إريك في تفكير طويل، بينما كانت معدته تثور وجلده يتأرجح بين حرارة وبرودة. أفلح أخيرًا في تهدئة جوفه. كانت أعصابه لا تزال محطمة، لكن شيئًا ما كان يقع في تلك اللحظة، واحتاج هو إلى التماسك. أجبر أفكاره على الانصراف إلى أي اتجاه آخر، واستعاد توازنه.
قال إريك: "... تبًا".
أطلق تعويذة [تطهير] على نفسه، فاستقر حاله.
مسح وجهه، ماسحًا دموعه، وقال: "لم تخبرني كيري بذلك قط".
جلس إريك على الأرض في البهو. تراجع بوي. حدق إريك في السقف، بينما خفّ ذلك الشعور بالحرارة والبرودة الذي يسري في عنقه.
قال: "لم تنتبني واحدة من تلك منذ علمت أنني سأصبح أبًا. وقد زالت بالسرعة نفسها أيضًا".
ضرب على سرواله قائلًا: "آه. تبًا. كان لا يزال لدي المزيد من المهام".
وقف وقال: "يمكن لذلك أن ينتظر. أعتقد أنني بحاجة إلى مشروب..."
نظر حوله: "ما هو أقوى من الكحول؟ هل من شيء قانوني؟".
قال بوي: "عشبة الأزرق شائعة بين من يتعاملون مع ضغوط العنف".
هتف إريك: "شكرًا للملوك! من أين أحصل عليها؟".
نظر حوله وأضاف: "ظننت لوهلة أنني سأضطر لابتكار الحشيش".
ألقت نظرة خاطفة نحو كاندل بوينت بظلال من التردد في رأسه بشأن ابتكار بعض العقاقير.
قال: "تبًا".
ثم استشاط غضبًا: "ما الذي يفعله ذاك التنين الأسود اللعين في كاندل بوينت!".
ارتبكت جاستين وفلتت لفافة القماش من يديها. ارتطمت بالأرض، وتدفق القماش الأحمر كأنه دلو دمٍ مسكوب.
- - - -
انتصبت بلورة داكنة خمسين متراً في وسط ساحة المدينة، بينما كانت المدينة خلف البلورة رقعةً متنافرة من البيوت والأنقاض.
كانت "الشيدلينغز"
تنقل الصخور إلى الأرض أو ترفعها منها، لتسوية مخطط مدينة جديد تماماً، يجري بتوجيه من "إنكاني"
أحمر ذي قرون. وإلى الجنوب من المدينة، امتدت صفوف من الموتى، اصطفوا ألفاً في كل خط، يواجهون السماء بما تيسر من وقار لجثث مكشوفة.
لم يملك أهل "كاندل بوينت"
أكفانًا تغطيهم، ولا مهارة [استحضار غرض] لحل سريع، لكن لم يكن ثمة حشرات كثيرة في الصحراء.
حتى خنافس الضوء المتناثرة التي تسللت إلى المدينة بحكم القرب، لم تكن قادرة على البقاء على أي شيء داخل أسوار "كاندل بوينت"
المظلمة. كانت بضع خنافس سوداء ضخمة، في حجم كرات القدم، تقتات على الموتى، لكن الأحياء كانوا يسحقونها فور ظهورها.
لا يزال بقاء مواطني "كاندل بوينت"
على قيد الحياة محل تساؤل. لكنهم وجدوا عوناً. طفت أشباه هلاميات من أنوار بيضاء بحجم البيوت بين الشوارع المظلمة، تقدم المساعدة حيثما استطاعت.
لم يضطر "أوفيل"
إلى فض نزاع بين "شيدلينغز"
منذ ساعة، أو طرد أي متطفلين مشاكسين منذ بضع ساعات. لذا كانوا يكتفون بالطفو، باحثين عن سبل للمساعدة في هدم مبنى، أو تنظيف شارع. فعل معظمهم ذلك، لكن العاشرة منهم قدمت خدمات [الإصلاح] و[التطهير] عند قاعدة البلورة في الشرفة. ثم تغير شيء ما.
كان لـ"أوفيل"
المحلق عالياً فوق المدينة، الطافي تحت الغيوم، والمراقب لكل القادمين، الرؤية الأكثر وضوحاً، لكن الذين على الأرض رأوا الحدث لحظة وقوعه. في الطرف الغربي من المدينة، حيث كانت الأرض أنقاضاً والناس يعملون على إزالة الدمار، تصدعت الأرض. انطوت الشوارع المظلمة إلى الأسفل، كأنها انفتاح فجوة عظيمة. انطلقت أعمدة الغبار في الهواء.
تحولت "الشيدلينغز"
إلى ظلال وهرعت للنجاة، وإن بقي بعضهم ليعمل بسحره محاولاً منع الانهيار؛ كانت جهداً ضائعاً. انشقت الأرض. نجا معظمهم. اندفع الماء عالياً في الهواء؛ نافورة عظيمة من أزرق متدفق تضاهي في حجمها البلورة، وتتلألأ كالماس في ضوء سماء ملبدة. اندفع عمود الماء ذلك من الأعالي، كمطرقة ضخمة تضرب سطح الكوكب. اصطدم. انطوت الأرض إلى الداخل، وإلى الغرب. انهار الجدار الغربي للمدينة، إذ قررت الأرض ذاتها أنها لم تعد تريد أن تكون أرضاً.
وفي أقل من ثلاثين ثانية، كان خُمس المدينة يموج بالماء والحجارة المتساقطة. ولا تزال المياه تتوسع غرباً. أخلى الناس المكان شرقاً.
صلى "إريك"
أن يكونوا بخير. كاد يصلي ليتوقف الهجوم، لكنه رأى أنه لم يكن هجوماً على الإطلاق. بدا هجوماً فقط من حيث أثره. كان هذا سحراً عميقاً يعمل، يغير تضاريس الأرض، ويصيغها في شيء جديد.
ساد الدمار ما كان يوماً الحافة الغربية لـ"كاندل بوينت"، لكن ذلك الدمار لم يتقدم شرقاً.
لم يكن "إريك"
الوحيد الذي لاحظ ذلك.
وقفت "الشيدلينغز"
فوق أسطح المباني، تراقب التغيير وهو يبتعد عن مدينتهم. صارت الأرض البرتقالية طيناً داكناً، غاصت تحت أمواج متلاطمة، لتتوسع، وتتوسع. ماتت محاكيات البلورة تحت الحجارة المتساقطة. حاول بعضها الهرب، لكن قلة فقط نجت من سطح الكوكب المتغير.
غاص "إريك"
بـ"أوفيل"
في نسيج التعويذة، ليرى ما يجري تحت الأمواج. لاحظ ظل مألوف في الأعماق، فأوقف تدميره لثانية وجيزة ليومئ برأسه نحو [المألوف] ذي الريش، ثم تابع إعادة تشكيل العالم. لم تستغرق التعويذة سوى عشر دقائق، من بدايتها إلى نهايتها. وكان الماء صافياً حين انتهت أيضاً. صافياً، وعميقاً.
صارت مدينة "كاندل بوينت"
الأصلية قوساً من المباني والمزارع والأرض، معلقة على ساحل بحيرة تعادل حجم المدينة خمس مرات، وتمتد بعيداً خلف الأفق.
تحت الأمواج الجديدة، راقب "إريك"
الظلال وهي تتلاشى في شقوق بأعمق أجزاء المياه. ذلك الماء، النقي الطاهر، تدفق صعوداً من تحت الأرض. لن تجف هذه البحيرة أبداً.
أرسل "إريك"
"أوفيل"
عبر الفتحة في البحيرة، لكنه توقف حين وصل "أوفيل"
إلى كهف شاسع تحت الأرض، حيث يجري الماء بسرعة ولم يستطع رؤية الجانب الآخر، رغم أن النهر كان صافياً و"أوفيل"
مصنوعاً من ضوء. كان ذلك المكان مرعباً.
ذكّر "إريك"
بالمرة التي أرسل فيها [استبصاراً]
عبر النهر تحت "بيت المجاري".
كانت هذه البحيرة متصلة بالعالم السفلي، بنطاق "ميليميزارغو"، ويعلم الملوك وحدهم ما الذي يتصل بها أيضاً.
- - - -
سأل "إريك"
"بوي": "ما هذا؟ هل كان ذلك ما أظنه؟"
أشاح "بوي"
ببصره عن الهواء، منتزعاً نفسه من تدفقاته، ليقول: "أجل. كان ذلك [تشكيل مدينة]. صارت 'كاندل بوينت' الآن واحدة من أفضل المدن رياً في 'الغابة البلورية'".
وأضاف: "لم يسمح 'ميليميزارغو' لـ[تشكيل مدينة] بالعمل في 'الغابة البلورية' منذ ألف عام".
زفر "إريك"
وقال: "آمل أن تكون تلك هي المنحة".