هبّت رياح لافحة من سماء الشمال القاحلة، كاسحةً الصحراء البرتقالية الممتدة، لكنها خمدت حين بلغت هذا المكان. هنا، في فضاء يضج بظلال قوس قزح، وسحب عميقة، ومبانٍ سوداء مربعة، حيث يحرث المزارعون المُعاد إحياؤهم الأرض ويغرسون البذور في تربتها الخصبة، تومض أنوار بيضاء رقيقة عبر السحب، حاملةً رياحاً باردة، وأشياء أخرى. تهاطل مطر بلاتيني، بارد وحيوي، على مزرعة مُعاد إحياؤها، دافعاً ببراعم خضراء نحو الهواء لتغدو حبوباً، وكرومًا، وسيقان خضروات باسقة.
سارع المزارعون لجمع الغلّة؛ لحصد الأرز، واقتلاع البطاطس، وقطف الذرة. آخرون، ممن لم يكونوا مزارعين، خرجوا كالأشباح من المدينة المظلمة، ليقفوا في العراء، معرضين للمطر. لم يرتدِ هؤلاء سوى أسمال بالية. واجهوا السماء بأعين رمادية، مفتوحة على اتساعها. تساقطت المياه المتوهجة على الوجوه. إن كانوا قد بكوا بينما ترسم قطرات المطر المتوهجة مساراتها على جلودهم، فاستحالة معرفة ذلك.
حام مشرف المطر البلاتيني فوق المزارع، تحافظ أجنحته الكثيرة على توازنه في العاصفة، بينما تواصل عيناه مراقبة الإنتاج في الأسفل دون انقطاع، ضامناً هطول المطر في مواضعه المحددة بدقة. فعل هذا مرات كثيرة من قبل؛ يعرف متى يفرط المزارعون في الإنتاج، أو متى يقلّ. ضمن أوفيل ألا ينمو شيء أكثر من اللازم في حضوره، وأن يلتزم الجميع بمهامهم. كانت [المألوفات] ذات الريش أخف من أن تكون مادة.
اندفعت حول المزارع كأنها كتل هلامية أثيرية، تلمس من يحدقون في السماء، محولةً الأسمال إلى ملابس، ومنظفةً الجراح والأوساخ. صار الشعر الملبد المبتل مجرد شعر مبتل. قُلمت الأظافر. غُطيت العورات بملابس مستنسخة من الجيران. استطاع البعض مط تلك الملابس المبتلة فوق أجسادهم. أما خيالات الظل الأكثر ذهولاً فقد مُنحت ملابس تحولت إلى ضوء، ثم مُطت فوق أشكالهم لتستر من عجزوا عن ستر أنفسهم.
كانت الأحذية شحيحة؛ سيضطر معظمهم للاستغناء عنها، حالياً. لكن هذا جيد. الملابس جيدة... والطعام ينمو في المزرعة الآن... التفتت مئات العيون إلى قضايا أخرى. أجزاء أخرى من المدينة المظلمة كانت قد سقطت في يد حشود العناكب، أو الآليات، كان من الصعب تحديد أيهما أحدث ضرراً أكبر في بعض المواقع، سقطت الآن بالكامل، أمام جهود منسقة من خيالات الظل التي تعمل معاً. بُنيت مبانٍ أخرى؛
واستعيدت هيئتها المربعة السابقة. اندلعت معارك هنا وهناك، لكن سرعان ما أوقفها القريبون، أو بلمسات رقيقة من الضوء، وومضات بيضاء نقلت المعتدين إلى جوانب أخرى من المدينة. ثم كانت هناك الجثث. ممزقة. محطمة. دامية، بأحشاء متناثرة ونصف مأكولة— توقف أوفيل فوق إحداها. ذكر بشري، صغير الحجم. قد يسميه البعض ضئيلاً، بشعر بني وجلد بني. عرف إريك هذا الفتى بكونه ذاك الذي قدمته جاستين، في المرة الأولى التي جاء فيها أوفيل إلى كاندلبوينت.
اسمه إيركيل. وكان ميتاً. مبقور الأحشاء بفعل عمل مروع. ببرود سريري، أعاد أوفيل الأحشاء إلى الداخل، وألقى [تطهيراً] فوق المأساة، محولاً الدم وما تلاه إلى هواء كثيف، ونقل الجثة بومضة إلى الحقول، في الجنوب. استقر إيركيل في وضعية وقورة على الأرض، محاذياً لغيره ممن سقطوا. لم يكن ثمة تكدس للجثث هنا. سيُودع هؤلاء بكل الاحترام الذي يستطيع إريك، وأهل كاندلبوينت، حشده. لم يحدث هذا التنظيم في البداية.
اضطر إريك لتعديل وضع الجثث ثلاث مرات، واضعاً إياها في صفوف متوازية، قبل أن يبدأ الآخرون بتقليد منهجيته. بالتحديق عبر الحقل، رأى إريك ثمن أفعال بولجان، في جثث باردة متصلبة. كانت حقول الموتى قد توسعت لتغطي ربع مساحة كاندلبوينت الإجمالية. لم يُسلّم أحد للنار بعد. قُتل معظم سكان كاندلبوينت. تسعة من كل عشرة أشخاص قد هلكوا. وبسرعة تهاوي المباني الزائدة، امتلأت تلك الأرض بالموتى.
ومع ذلك، استمرت الحياة. ارتفعت المباني في الغرب والشرق. حفر أحدهم تحت حجر المدينة، خالقاً شيئاً يشبه نظام الصرف الصحي. لم يكن رائعاً، لكنه أفضل مما كان لدى المدينة من قبل. أصلح أحدهم الصهاريج المحطمة على الأسطح، بينما خلق آخر صهاريج أكثر، وحاول آخرون سحب الماء من الهواء الرطب بـ [تشكيل مياه] واسع النطاق. لم يكن الاستخدام الأسهل للتعويذة؛ مئة مانا للتر واحد من الماء.
لم تكن كفؤة. لكنها كانت جيدة بما يكفي، حالياً. سيؤسس إريك شيئاً أفضل، لاحقاً. في تلك اللحظة، لاحظ إريك شيئاً. المزارعون في الحقول لم يحافظوا على جفافهم بـ [حماية الطقس]. والتمديدات في المدينة لم تستخدم [حماية الجاذبية] لضخ الماء من الأسفل. ألم يكن لديهم [حماية]؟ كل شيء في مجتمع فيرد الحديث يستخدم [الحماية] بطريقة أو بأخرى. كان لدى إريك أكثر من عشرين [حماية] نشطة في منزله في سبور، الآن.
كل منزل كان يضم حاميًا واحداً على الأقل... ترك إريك أوفيل لمهامه، بينما مضى هو في مهمة أخرى.
- - - -
داخل منزله، اعتدل إريك في مقعده الوثير. كان بوي يجلس في الطرف الآخر من الغرفة يطالع كتاباً، لكنه أغلقه حين تحرّك إريك.
سأل إريك: "ما التعاويذ التي لا يملكها الظلال؟"
نظر بوي إلى الفراغ وقال: "[إصلاح]، [تطهير]، سحر المكان، [تحكّم في غرض]، [تصنيع]، [استحضار غرض]. لم نرَ أي ظل في كاندل بوينت يستخدم أياً من هذه التعاويذ. لسنا متأكدين بشأن [حماية]. المدينة بها أضواء حماية، لكننا لم نرَ أكثر من ذلك".
راجع إريك القائمة في ذهنه مجدداً.
قال: "سيكون هذا صعباً".
نهض من مقعده مضيفاً: "عليّ البدء في تحضير العشاء. سأحتاج إلى مساعدة في الطهي أيضاً".
قطب بوي حاجبيه قليلاً وقال: "لكن الوقت لم ينتصف بعد".
مازحه إريك: "أنا أطهو لعشرة آلاف يا بوي. لكنك كنت تعلم ذلك مسبقاً".
بدا أن بوي يصارع أمراً في نفسه للحظة، قبل أن ينهض من مقعده ويقول: "لا أعتقد أن عليك استنساخ كل هذا الطعام".
وأضاف: "ما فعلته بالملابس كافٍ بالفعل. سيعرف الناس أنك تملك [استنساخ]".
"لكن..."
توقف إريك.
قطب حاجبيه ثم قال: "حسناً. معك حق. لدي مال اكتسبته بطرق طبيعية، وكاندل بوينت تحتاج إلى بضائع لتبدأ تجارتها الخاصة. يجب أن أدفع مالاً حقيقياً مقابل الأشياء".
"... لكنك لا تزال تنوي استنساخ الأشياء؟"
قال إريك: "سأستنسخ الأشياء الليلة فقط. نعم. لليلة واحدة! إنها حالة طوارئ يا بوي. لن أستنسخ الكثير".
اقترح بوي: "أو يمكنك دفع المال لأشخاص ليطهوا لك؟"
"... لا أحد سيتمكن من صنع كل هذا الطعام في عشر ساعات".
قال بوي: "هذا غير صحيح. أعرف مكانين على الأقل يستطيعان فعل ذلك".
قال إريك: "... حقاً؟ إذن... لنفعل ذلك. تعجبني الفكرة. حسناً. هذا ما سنفعله".
اتجه إلى مدخل المكتبة وسأل: "أين جاستين الآن؟"
"في الطابق الثالث".
نظر إريك إلى بوي: "هل ستكون بخير؟"
صارع بوي أمراً ما مجدداً، ثم قال: "هي متزنة عاطفياً. أصلب من معظم الناس. لا أظن أنها تشكل تهديداً بأي شكل معتاد، لكنها ستفتش في الأماكن التي تسمح لها بالتفتيش فيها".
لوح إريك بيده مهملاً ذلك القلق: "يمكنني التعايش مع هذا. لنبحث عن تيريسا".
كانت تيريسا في الغرفة الباردة تجرد الموارد. على ما يبدو، كان المنزل يحتاج إلى بعض الضروريات أيضاً، وكانت على وشك الخروج لإحضارها. قرر إريك أن يذهبوا جميعاً معاً. أثناء خروجهم من المنزل، وبصحبة حراسه، كانت جاستين تقف عند أسفل الدرج، تبدو كأنها حائرة بين الصعود أو النزول، أو التردد في طرح ما تريد قوله. حل إريك المشكلة لها.
سأل: "نحن خارجون لإحضار بعض الأشياء الضرورية للناجين. هل ترغبين في إهدائهم شيئاً معيناً؟ أنا من سيدفع".
عرض عليها: "أم ترغبين في مرافقتنا؟ هل ينقصك أي شيء حالياً يمكنني توفيره؟"
وقفت جاستين مذهولة للحظة.
قالت: "أوه. يجب أن أبقى هنا".
نظرت إلى بوي ثم إلى إريك وقالت: "لا ينبغي أن أغادر المنزل إلا في حالة طوارئ".
"هذا جيد، وربما فكرة صائبة".
سأل إريك مجدداً: "هل تريدين أي شيء رغم ذلك؟ سأكتفي باستئجار طاهٍ لتحضير الطعام، وشراء أثواب من القماش وما شابه. وبعض المؤن للمنزل".
ابتسمت جاستين ابتسامة خفيفة، كأنها تكبح فيضاً من المشاعر.
قالت: "أود الحصول على بعض الأقمشة الجيدة، وخيوط، وإبر. لم أملك [تصنيع] منذ قرن، وأود صنع بعض الملابس لنفسي".
سأل إريك: "كنتِ خيميائية أيضاً، أليس كذلك؟ هل تريدين إحدى الشرفات لتكون حديقة؟ لا تزال داخل [حماية منشورية]، لذا ستكونين بأمان هناك أيضاً".
"أود ذلك... أود الحصول على إحدى الشرفات".
سألت: "تلك التي في الطابق الثالث تبدو جميلة".
قال إريك: "لدينا واحدة في... أوه! صحيح".
وأضاف: "إن لم تكن تلك الصغيرة كافية، فهناك الشرقية، أو الغربية الأكبر".
"الصغيرة تكفي".
"حسناً إذن. سأحضر لك أغراضك. سنعود قريباً".
أومأت جاستين.
سأل إريك: "شيء آخر. ما التعاويذ التي لا يستطيع الظلال استخدامها؟"
بدت جاستين في عنصرها للحظة، وأخذت تسرد: "[إصلاح]، [تطهير]، سحر المكان، الشفاء، [تصنيع]، [استحضار غرض]. هذه محظورة علينا تماماً. لكن... كانت تلك القصة التي طُلب مني إخبارك بها سابقاً. إنها حقيقة. لكنها ليست الحقيقة الكاملة. بعضنا ممن يعرفون التحكم في الهالة قادرون على إعادة ابتكار بعضها. لكن هؤلاء لم يُسمح لهم بالمجيء إلى كاندل بوينت. إنهم عالقون في أر كيندريثيست".
قالت: "أي شخص يعرف أي شيء عن التحكم في الهالة أُجبر على البقاء في المدينة الميتة والعمل على صنع الأدوات السحرية".
سأل إريك: "ماذا عن [حماية]؟ لا أرى أحداً يرتدي [حماية من الطقس] في المزرعة. الجميع يقفون تحت المطر".
ارتبكت جاستين للحظة وقالت: "هناك بعض الأشخاص لديهم [حماية] هناك. هناك أضواء في المدينة؛ هكذا حصلنا عليها. عبر [حماية]. لكن الجميع حاولوا إبقاء دفاعاتهم منخفضة حين كان بولجان يتولى المسؤولية. كان يجد متعة في تمزيق من يتجولون بـ [حماية شخصية]".
وأضافت: "أي دفاع في الواقع...".
تملكها شرود للحظة، ثم أعادت انتباهها إلى إريك: "معظم الظلال هكذا".
ربما مضى بولجان في طريقه اسمياً، لكن ظله بقي. لم يكن الناس مرتاحين في كاندل بوينت. وعلى الأرجح لن يرتاحوا لسنوات، إن حدث ذلك أصلاً، لكن ربما تتحسن الأمور بعد مرور بضعة أشهر دون حوادث. كان ممكناً أن يكون بولجان والظلال الأخرى صادقين، وأنهم تخلوا فعلاً عن كاندل بوينت له، لكن كان ممكناً أيضاً أن تفتح [بوابة] مفاجئة إلى الأرض، وتسقط عشرات الغرباء الآخرين على عتبة دار إريك.
بعبارة أخرى: لن يحدث ذلك أبداً.
- - - -
تضم مدينة «سبور»
أكثر من ربع مليون نسمة، وتتوزع على مساحة مئة وثلاثة عشر كيلومتراً مربعاً. قبل عام، لم يتجاوز عدد سكانها ثمانين ألفاً. ربما أقل.
لقد ساهم وصول «إريك»
وإنتاجه للطعام الرخيص، إلى جانب توفير الأمن بوجود ساحر عظيم مستعد لردع التهديدات المحدقة وحاضر دائماً في المشهد العام، في دفع عجلة النمو السكاني بشكل كبير. فما من حاجة أكثر بدائية لدى البشر من الحاجة إلى الأمان.
وما من شيء في عالم «فيرد»
يعزّ الحصول عليه كالأمان.
خرج «إريك»
من منزله، تتبعه «تيريسا»
و«بوي»، بينما بقيت «جاستين»
في الداخل لتدبر شؤونها وتعتاد على مسكنها الجديد. لم تكن تلك الفتاة التي تحررت من هيئة الظلال الشخص الوحيد الجديد في الحي.
كانت الأرض المسطحة ذات اللون البرتقالي في «حي البشر»، المحاطة بخضرة «الحدائق»، تضم منزلين فقط حتى اليوم.
أحدهما لـ«إريك»، والآخر لثلاثي السحرة، يقع إلى الشمال الغربي منه.
لكن الآن، ظهر ثالث. كان منزلاً يقارب الآخرين في الحجم، شُيّد إلى الجنوب الغربي، لكن تصميمه أقرب إلى القلاع أو ربما الفنادق. لم يكن البناء موجوداً بالأمس، لكنه يرتفع بسرعة، حيث يكدس العمال كتل الحجر ويضعونها في مواضعها فوق ما سبقها. كان الهيكل العام واضحاً للعيان؛ ثلاثة طوابق، ونوافذ مصطفة بانتظام، وخلو من الشرفات، وسقف مائل. بدا الأمر كأنه...
قال «إريك»
وهو يعبر الأرض البرتقالية متجهاً غرباً: "منزل صيفي لأحد النبلاء! صندوق ضخم. يبدو جيداً نوعاً ما".
كان لديه حدس حول هوية صاحبه، لكنه سأل: "لمن هذا؟"
أجابت «تيريسا»: "سمعت أنهم عائلة تُدعى «كلايفيلد». نبلاء من «جمهورية التربة الخضراء»".
قال «بوي»
بينما تلامس خيوط أفكاره رأسه: "هذا صحيح تماماً. حُصل على الموافقة بالأمس. وبدأ البناء قبل ساعات قليلة".
توقف بعض العمال عن العمل، ورفعوا أبصارهم ليروا «إريك»
وحراسه يمرون شمال المنزل الصاعد. لوّح أحدهم له.
رد «إريك»
التحية، في اللحظة التي صفع فيها عاملٌ آخر زميله على قفاه، قائلاً بصوت مسموع: "لا تزعج الساحر العظيم".
ابتسم «إريك»
وتابع سيره.
قال «إريك»: "هنيئاً لآل «كلايفيلد». يجب أن نحضر لهم هدية بمناسبة الانتقال".
همهمت «تيريسا»: "وجود النبلاء في «سبور» لا يريحني. لا يعجبني الأمر".
قال «إريك»: "كنت أنا و«بوي» هناك حين التقينا بـ«جوينوين كلايفيلد»، رئيسة النبلاء... أظن أنها كانت «سيدة»؟ ماذا كانت يا «بوي»؟"
أجاب «بوي»: "«ألاندريا كلايفيلد»، الابنة والمحرك الرئيسي لنقل العائلة من «فرونتير» إلى «سبور»، هي التي تحمل لقب «سيدة». أما «جوينوين كلايفيلد» فهي بارونة. تنحدر العائلة من إقطاعية صغيرة تُعرف بـ«ستيلبيند»، تقع عبر نهر «فين» من «ريدر»، تحت راية «جرينديل»".
شهقت «تيريسا»: "نبلاء كبار. تباً".
بينما كانوا يسيرون في الطريق الواسع بين حقول «الحدائق»
التي تطوق «حي البشر»، سأل «إريك»: "«جرينديل» هي المدينة الرئيسية، أليس كذلك؟"
قال «بوي»: "صحيح. «ستيلبيند» في الواقع بلدة مزدهرة جداً. ربما يقطنها مئة ألف نسمة".
قال «إريك»: "أوه. يا للروعة. لم أتوقع ذلك. لقد تحدثت وكأنها قرية أو ما شابه".
"كانت متواضعة".
همهمت «تيريسا»
مجدداً: "حسناً... إن كانت متواضعة".
وأضافت بسرعة: "كانت تؤدي دوراً فقط. لا يمكنك الوثوق بهؤلاء".
ضحك «إريك»
وهو يغادر «حي البشر»، متجهاً نحو بعض متعهدي الطعام الذين يعرفهم «بوي».
- - - -
قال رجل نحيل من الإينكاني، يقف خلف المنضدة، وقد تملّكته مشاعر متضاربة بين البهجة والذعر والقلق والأمل: "أتريد لحماً وخبزاً وجبناً ونبيذاً وبيرة فقط؟".
كان "بوي"
قد اصطحبه إلى متعهد حفلات ضخمة. يمتلئ المبنى بأفران [خفّة اليد]
الكبرى ومواقد ضخمة وشتى أنواع الخلّاطات الصناعية، وتفوح منه روائح كل ما لذّ وطاب، لكن هذه الغرفة كانت ردهة صغيرة مخصصة لاستقبال الزبائن، لا تحوي سوى سجلّ في زاوية وطاولة مطبخ منزلية مريحة، وتزدان الجدران بلوحات لحفلات زفاف، وهي حفلات اعتاد هذا المكان إطعام ما بين عشرة آلاف وخمسة عشر ألف شخص فيها، وفقاً لـ "بوي".
كرر "إريك"
طلبه بإيجاز: "أريد ما يكفي لخمسة آلاف شخص. نعم. خلال سبع ساعات".
وأضاف: "سيتكفل آخرون بتوفير الخضروات وما شابه، لكنني أريد لهذا الطعام أن يكون جيداً وبكميات وفيرة تكفي لوجبتين لكل فرد. كنت أود طلب كمية تكفي عشرة آلاف، لكنني أعلم أن ذلك مستحيل في هذا الوقت الضيق. ولأن الطلب مستعجل، ضاعف السعر".
ثم تابع: "لا حاجة لتقديم الطعام، سأتولى ذلك بنفسي وسآخذه من مطابخكم مباشرة فور جهوزه. لا يشترط أن يكون كله جاهزاً في وقت واحد".
تمتم الرجل لنفسه: "يا للهول".
ثم ركّز انتباهه بحدة وسأل: "هل السبع ساعات حدّ نهائي؟ يمكننا إنجازه في عشر أو اثنتي عشرة ساعة. لا أحد يمنحك توقيتاً أفضل من هذا، وسيبقى سعرنا كما هو. السعر المعتاد يشمل الخدمة، لكن... عليّ البدء بالطهي فوراً".
كاد ينهض من مقعده لكنه عاد وجلس قائلاً: "سأحتاج لنصف المبلغ مقدماً. لا يمكننا توفير الخدمة في سبع ساعات، لكن إن كنت لا تحتاجها، فسوف نكتفي بتجهيز الطعام. سنقدم لحوماً مشوية، أغلبها منسّل. سنخبز الخبز هنا أيضاً. لم نتوقع طلباً كهذا، لكننا قادرون على فعله. سننجزه يا سيدي".
ابتسم "إريك": "كيف ستبدو القائمة؟".
أجاب: "لحم بقر منسّل. لحم خنزير منسّل. كلاهما مع الكثير من الصلصة. سنصنع هذا هنا، وهو الجزء الأكبر من عملنا. سنشتري أرغفة خبز أبيض فاخر من مخابز المدينة وخارجها. نحن نخبز هنا أيضاً، وسنصنع بعضاً منه، لكن الوقت لا يكفي لصنعه كله. الجبن يُشترى من الخارج. نطلب دائماً قوالب جبن بوزن خمسين كيلوغراماً من عدة منتجين، ويمكننا توفير مزيج متساوٍ من النوعين الصلب واللين. أما البيرة والنبيذ... هل كنت تفكر في زجاجة نبيذ لكل شخص أم لكل شخصين؟ برميل البيرة يكفي عادة لخمسين شخصاً، أو عشرة من الأوركول".
قال "إريك": "لكل شخصين".
وأضاف: "خمسة لكل برميل".
سأل الرجل: "كم عدد الأوركول تقريباً؟ وهل بينهم أيّ من الممسوخين؟".
ألقى "إريك"
نظرة على "كاندل بوينت"
ثم استعاد هدوءه: "سأقول ألف وخمسمائة أوركول. ولا أحد من الممسوخين".
قال الإينكاني: "يمكننا فعل ذلك. سأعطيك سعراً تقريبياً، وينبغي أن يكون دقيقاً، لكن قد يختلف بنسبة عشرين بالمئة".
أجاب "إريك": "لا بأس".
"اثنا عشر ألف قطعة ذهبية مقدماً. ثمانية عشر ألفاً لاحقاً. حوالي أربع قطع ذهبية وست فضية لكل حصة طعام، بناءً على حساب ستة آلاف وخمسمائة شخص".
وأضاف: "هذا أفضل سعر ستحصل عليه. سأعمل أنا وفريقي بجهد مضاعف لضمان نجاح الأمر".
سأل "إريك": "تقبلون الدفع عبر بنك السحرة، أليس كذلك؟".
ضحك الرجل: "بالطبع نقبل!".
ناول "إريك"
الرجل شارة نقابة السحرة قائلاً: "ابدأ العمل إذن".
أمسك الرجل الشارة وكأنها جوهرة ثمينة، وسأل: "إلى أين سيذهب هذا الطعام، إن جاز لي السؤال؟".
أجاب: "إلى كاندل بوينت".
تجمّد الرجل في مكانه.
توقع "إريك"
رد فعل كهذا، فتابع حديثه: "لقد فقدوا مؤخراً تسعة من كل عشرة أشخاص أمام جحافل البالونات، عندما سمح الظل المسؤول عنهم بحدوث ذلك عمداً. لقد تدخلت للمساعدة حيث استطعت. وقد غادر بولجان المدينة أيضاً".
ظل الرجل صامتاً يفكر للحظة، ثم كسر صمته قائلاً: "ظننتهم وحوشاً".
قال "إريك": "إحداهن طهّرت نفسها من الظلام وأعاد "كويابيز" إحياءها، لتسهيل نوع من التفاهم بين كائنات الظل وبقية الحضارة. اسمها "جاستين"، وهي تقيم في منزلي الآن. لا أزال لا أعلم ما يجري في "كاندل بوينت"، لكنني آمل أن يتمكن أهلها من العودة عن كونهم وحوشاً، تماماً مثل "جاستين". وعلى أي حال، هذا أمر يتجاوزني. أنا هنا فقط لأساعد من يحتاج للمساعدة، وأشعر الآن أن كائنات الظل بحاجة إليها".
وأضاف: "لكنني لن أذهب إلى هناك بنفسي. ربما بعد عام، إن استمر الوضع على ما يرام".
قال الرجل بصوت خافت: "مات أخي في "أركيندريثيست" العام الماضي. كان في "كاندل بوينت" في البداية. لا أعتقد أنه هناك الآن".
وسأل: "ظننت أنها مجرد فخ آخر؟".
أجاب "إريك": "هي كذلك، وليست كذلك. لا تذهب إلى هناك بنفسك ولا تتدخل إن استطعت. سأكون حذراً أيضاً وسأبتعد. لكنني لا أستطيع ألا أساعد من يحتاج للمساعدة".
قال الرجل: "أجل...".
حدق في شارة "إريك".
وفي لحظة، استعاد مهنيته وجلس بوضعية أكثر استقامة. التقط سجلاً وسجل الأرقام الموجودة على ظهر الشارة، بينما تلاشت خيوط من التفكير عن رأسه.
أعاد الشارة لـ "إريك"
قائلاً: "لقد تمت الموافقة... بالطبع تمت. لكنها الإجراءات. شكراً جزيلاً لتعاملك معنا".
انبعثت خيوط أخرى من رأسه وهو يركز بشدة للحظة.
عدّ "إريك"
الخيوط. ثمانية فقط.
لم يكن الرجل في حالة الهدوء المعتادة التي يتحدث فيها عن عشرين أمراً في وقت واحد كما يفعل "بوي"
أحياناً، لكن ذلك كان متوقعاً. فجأة، انقطعت الخيوط.
ابتسم الرجل ونهض من كرسيه: "اتفقنا. الأمر قيد التنفيذ. شكراً لك".
نهض "إريك"
معه: "شكراً لك. أعلم أن الوقت ضيق".
قال الإينكاني: "لا مشكلة. سعدت بالتعامل معك يا كبير السحرة "فلات". موظفوني يشترون الآن ما يلزم. لدينا الكثير لنطهوه وبسرعة. شكراً لاختيارك شركة "بالاسيو" لخدمات الطعام".
سأل "إريك": "شكراً لقدرتكم على تلبية الطلب. بالمناسبة، هل أنت "بالاسيو"؟".
"أجل. لكن العمل لوالدي. يحمل الاسم نفسه".
ابتسم "إريك": "سعدت بلقائك يا "بالاسيو". أتطلع لنتيجة طيبة".
قال "بالاسيو": "وستحصل عليها!".
- - - -
سار إريك في طريق واسع، يفوح في هوائه عطر الزهور، وتنساب فيه الرياح بحرية.
قبل أن يبدأ إريك بالتحكم في الطقس، مسببًا أمطارًا «طبيعية»
كل يومين أو ثلاثة، كانت المدينة بأكملها تكاد تكون مبنية بمساحات مفتوحة واسعة وجدران حجرية سميكة، مع اهتمام أكبر بإطالة أمد تأثير [تعاويذ الحرارة] داخل المنازل، واهتمام ضئيل بكيفية تدفق المياه عبر العمارة المكتنزة. لم تكن الأماكن الخارجية المخصصة لتجمع الناس مكتنزة بهذا القدر، بل احتوت على بروزات حجرية وأقواس هوائية ومساحات كافية للنسيم.
حي الأقمشة في «سبير»، وإن لم يكن حياً بالمعنى الحرفي، كان واحداً من تلك الأماكن التي حافظت على عمارتها كما هي بعد بدء هطول الأمطار.
كان سوق الأقمشة الخارجي قديماً ومكتنزاً، ولم يكن أصحابه مستعدين للتغيير من أجل أحد. لكنهم وضعوا بعض [تعاويذ الطقس] الملونة بشكل رائع فوق المكان بأكمله، كأنها سقف منسوج. رفرفت الأقمشة في النسيم، مستعرضة خفتها أو ثقلها، شفافيتها أو عتمتها. الأحمر، والذهبي، والأزرق. الأسود والأبيض. لفائف ولفائف من القماش الأبيض السادة، تنتظر طلباً، جاهزة للغمس في الأحبار للحصول على ألوان مخصصة.
كان أحد المتاجر يزخر بأنماط هندسية ذكّرت إريك بالعمارة الإسلامية. وبعض المتاجر كانت مليئة بأقمشة تتراكم فيها تصاميم الزهور والمياه. أما أكثر الأقمشة تعقيداً وباهظة الثمن، المعروضة أمام ما يشبه معرضاً فنياً، فقد صُنعت برسوم أسماك ذهبية ذات حراشف متلألئة بألوان الذهب والبرتقالي والأسود، على خلفيات من سماء زرقاء. ومتجر آخر احتوى على أشجار ومناظر طبيعية ومطبوعات، كلها على لفائف قماش، جاهزة للقص والتفصيل لتصبح فناً قابلاً للارتداء بكل أنواعه.
كان كل هذا في شارع واحد، يمتد على ثلاث مربعات سكنية وما يجاورها من مبانٍ — مواقع ممتازة، وفقاً لـ«تيريسا»
و«بوي»
كليهما — حيث تتدفق الرياح بسهولة من الشمال إلى الجنوب، والسماء نافذة كاتدرائية من الزجاج المعشق بـ[تعاويذ الطقس]؛ التي لا شك في أن سحرة مهرة يضعونها طبقة فوق طبقة كل يوم.
كان إريك مفتوناً بـ«سقف»
السوق بقدر افتتانه بالسوق نفسه.
ابتسم لنفسه وهو ينظر للأعلى، متمتماً: "أحدهم يضع هذا كل يوم؟"
لم يكن الشارع مزدحماً للغاية، لكن كان هناك الكثير من الناس، يبحثون عن الأقمشة ويساومون على الأسعار. معظمهم كانوا يرتدون ملابس أنيقة.
وبعضهم كانت ملابسهم تشبه ملابس «آل»؛
إذ بدوا كسلاطين العصابات.
قال «بوي»: "كل يوم. لم يتغير هذا المكان منذ ثلاثمئة عام، لأن أحداً لم يرغب في أي تغييرات فنية دائمة، وهذا يشمل بالتأكيد أضواء التعاويذ. لكن هذا الشارع مليء بالفنانين. حسب علمي، كان هناك حل وسط مؤخراً بشأن السقف، لكن انظر للأسفل، وسترى أن حتى اللافتات محصورة في صناديق مرتبة."
نظر إريك للأسفل قليلاً، تحت المظلة الهندسية، ولكن فوق الناس ذوي الملابس الأنيقة، إلى اللافتات فوق الأكشاك المختلفة هنا وهناك. كانت كل لافتة مضيئة بالتعاويذ محصورة في صندوق حجري مادي فوق مدخل كل متجر على حدة. كانت أسماء بعض المتاجر مضغوطة لتناسب تلك الصناديق.
قلة قليلة من الخطوط بدت «جيدة»
وهي محصورة هكذا، بأي تعريف لكلمة «جيد».
اقتربت امرأة شابة من «الإينكاني»
ترتدي أقمشة زرقاء تكاد تطفو، وبشرتها زرقاء، مبتعدة عن الجدار الأيمن، مقتربة من إريك، ولكن ليس كثيراً، وقالت: "تحياتي، أيها الأرشماج! لا يسعني إلا أن ألاحظ أنك تستمتع بتصميم [تعاويذ الطقس] لهذا اليوم؟"
وضع «بوي»
نفسه برفق على جانب الطريق بين المرأة وإريك، لكنه لم يقل شيئاً. رغم أنه عبس قليلاً. وبينما كان معظم الناس من حوله يتجنبونه، لم تفعل هذه المرأة.
كان إريك قد لاحظ أنها تراقبه، وتستعد للحظة اقترابه، لكنه لم يفكر في الأمر كثيراً لأن «بوي»
لم يبدِ رد فعل قوياً. على الأرجح لم تكن تشكل تهديداً. كان فستانها عبارة عن حشد من الأقمشة الزرقاء، تماماً مثل تلك المعلقة في المتجر خلفها. على الأرجح أرادت بيعه شيئاً. لا بأس بذلك.
ابتسم إريك وقال: "إنه عمل شاق أن تضعوا [تعاويذ طقس] معقدة كهذه كل يوم. هل تجمعون عشرة أشخاص لإلقاء كل تلك الألوان هناك، أم تغيرون لون سحركم الخاص؟"
"أنا فعلت الأزرق والأبيض والأسود في الأعلى. وأخواتي فعلن البقية."
ابتسمت وهي تشير إلى اللافتة فوق متجرها، قائلة: "لكن ذلك العرض ليس سوى واحدة من الإبداعات المعقدة الكثيرة التي نستطيع نسجها هنا في منسوجات الأخوات الثلاث."
دخلت من باب متجرها قائلة: "تفضل بالدخول لرؤية بضائعنا."
رأى إريك أنه لا بأس بالبدء من هذا المكان.
تبع المرأة إلى الداخل، سائلاً: "كم يلزم من القماش لصنع فستان مثل فستانك؟ أنا مهتم بشراء قماش بالجملة، لكن أحتاج لمعرفة بعض الأساسيات."
تبع إريك المرأة إلى أعماق متجر تصطف فيه صفوف من لفائف الأقمشة، بكل ألوان قوس قزح، وأكثر من بضعة ألوان خارج الطيف المعتاد.
كان هناك شخصان آخران في المتجر يتسوقان، رغم أن أحدهما كان يتحدث إلى امرأة أخرى من «الإينكاني»
خلف طاولة، وكانت تتمتع بنفس البشرة الزرقاء التي تميزت بها المرأة الأولى التي التقاها إريك؛ لا بد أنها كانت أخت أخرى من الأخوات الثلاث. بقبضة لطيفة، أمسكت المرأة بطرف فستانها وهي تدور دورة سريعة في الممر.
"صنعته بنفسي، باستخدام أقمشتنا هنا."
تركت حاشية فستانها، تاركة إياها ترفرف في الهواء، وهي تلمس الأقمشة على الجدار، قائلة: "فستاني يتطلب سبعة أمتار من أي من هذه اللفائف بعرض المتر، بأي من هذه الألوان، وهو ما سيكلفك، يا أرشماج العزيز، ذهبية واحدة وأربع فضيات للمتر الواحد. السعر المعتاد هو ذهبية وسبع فضيات للمتر. إذا كنت تتطلع للشراء بالجملة لأي طلب يزيد عن مئة متر، يمكننا خفض السعر بنسبة عشرة بالمئة إضافية."
وأضافت: "خيارات مقاسات الـ«أوركول» تضاعف كمية الأقمشة المطلوبة."
تحدثت هذه المرأة بسرعة ودقة. قدّر إريك ذلك، لكن قبل أن يلتزم بأي شيء، ألقى نظرة على الخيارات. نظرة عابرة لم تظهر شيئاً قبيحاً. الألوان جيدة، والملمس جيد. ربما سيعجب الناس بهذه الخيارات؟ بالتأكيد. لم لا. لكن إذا كان الفستان يحتاج 7 أمتار، وإريك يحتاج لتغطية 2000 فستان، أو ما يقارب ذلك، فهذا يعني أنه سيحتاج لشراء 14,000 متر من القماش، مما يعني... 17,500 ذهبية، أو ما يقارب ذلك.
ابتسم وهو يلمس قماشاً أحمر جميلاً؛ كان يتحسن في هذا الحساب الذهني.
كان هذا اللون الأحمر جيداً، لكن سكان «كاندل بوينت»
يحتاجون إلى أقمشة أكثر متانة أيضاً، للاستخدام اليومي. احتاج إريك لشراء نفس الكمية تقريباً من القطن البني والبيج.
سأل: "أبحث أيضاً عن أقمشة بنية وبيج للاستخدام اليومي، للعمل في الحقول وما شابه."
ترددت المرأة لنصف ثانية. ثم استعادت توازنها.
قالت: "لدي بعض الأشخاص الجيدين في الجهة المقابلة يمكنني توجيهك إليهم. إنهم يتعاملون بصدق وعدل، تماماً مثلي."
وضعت يديها على القماش إلى يسارها، سائلة: "هل هناك أي شيء يمكنني توفيره لك، رغم ذلك؟"
كشف إريك عن مراده قائلاً: "سأحتاج إلى حوالي 14,000 متر من القماش إجمالاً، بكل الألوان تقريباً، ثم نفس الكمية من القطن البني والبيج."
إذا طلب زيادة، فلا بأس. لا يزال بإمكان الناس استخدامها.
مرت ابتسامة مجنونة على وجه المرأة، وبقيت لنصف ثانية، قبل أن تقول: "يمكننا العمل معك لتحقيق ذلك — هل هناك ألوان معينة؟"
قال إريك: "التنوع جيد. أدرك أنني سأضطر للشراء من عدة أماكن، مع ذلك."
"لا داعي للقيام بكل تلك التوقفات! أنت رجل مشغول، ومثل أي بائعين مرموقين، لدينا فائض في الخلف. لدينا حوالي عشرين ألف متر من أقمشة الفساتين في مخزوننا الإجمالي. يمكننا بسهولة تلبية نصف ما تريده على الأقل."
قالت: "إن سألت، ما الذي تشتري من أجله؟"
قال إريك: "مدينة كاندل بوينت."
تراجعت المرأة، لكنها استعادت هدوءها الخارجي.
قال إريك: "لقد غادر «بولجان» كاندل بوينت، بعد أن سمح لـ«جحافل البالونات» ودفاعات المدينة نفسها بقتل تسعة من كل عشرة من «الشيدلينج». «الشيدز» أشرار بالتأكيد، لكنني لا أعتقد أن «الشيدلينج» فاعلون سيئون، بناءً على ما رأيته. لكن إذا لم يحصلوا على مساعدة فسيضطرون للجوء إلى أساليب مروعة للبقاء على قيد الحياة. أرغب في تجنب ذلك ومساعدتهم ليصبحوا مدينة مستقلة، رغم أن الأمر سيستغرق سنوات قبل أن يفكر أي شخص في الذهاب إلى هناك شخصياً."
وسأل: "هل سمعتِ عن المرأة التي سقطت من السماء بالأمس؟"
ذهلت المرأة للحظة. ثم استعادت توازنها.
"سمعت... شيئاً عن ذلك."
تفرس إريك في وجهها، وقرر أنها تكذب. لكن لا بأس. كذبة بيضاء حول متابعة الأخبار لا تستدعي القلق.
لم تكن تصرخ بشتائم حول التعامل مع «الشيدز»، أو تبدو قلقة على الإطلاق، وكان ذلك أهم من معرفة الأحداث الجارية.
علاوة على ذلك: يمكنه هو أن يبدأ الشائعات بنفسه. أحب إريك هذه الفكرة كثيراً. لم يكن إريك يتحدث إلى هذه المرأة فحسب. فمن خلال النظر عرضاً، رأى إريك أن أمينة الصندوق وزبونتها قد صمتا، للاستماع. على الأرجح لم تكونا الوحيدتين.
قال إريك: "اسمها «جستين إيرهولم». كانت «إينكاني» من العالم السفلي من جزء آخر من العالم، قتلتها الظلمة، وتحولت إلى «شيدلينج». ليس لدي القصة الكاملة، لكنها عاشت في كاندل بوينت لفترة، حيث نادت الملوك طلباً للمساعدة، فسحبوها من هناك، وأعادوها إلى هيئة «إينكاني»."
شهقت المرأة.
"هذا ممكن!؟"
شهقت أختها عند الطاولة، والزبونة هناك، ونظرتا بعيداً.
قال إريك: "يبدو أنه ممكن. كنت مندهشاً أيضاً."
وأضاف: "جستين في مهمة الآن، من «كويايز»، لضمان أن كاندل بوينت تسد الفجوة وتوقف تهديد العنف، أو شيء من هذا القبيل. ربما لمنع أي حروب مستقبلية مع «أر-كيندريثيست»؟ ما زلت غير متأكد من ذلك."
وأضاف: "لكنني سأمنحهم فرصة عادلة. ربما بعد عام أو عامين، سأذهب إلى المدينة شخصياً. لكن ليس الآن."
قالت المرأة: "بالطبع ليس الآن! سيكون ذلك جنوناً! بغض النظر عما قد يفعله الملوك، لن أرغب في أن أسحق بين تلك الإرادات."
قال إريك: "وأنا أيضاً. لكنني ما زلت سأساعد سكان كاندل بوينت. لقد طلبت بالفعل طعاماً في الطريق، لكنهم يرتدون الخرق، وقد قُتل تسعة من كل عشرة من «الشيدلينج» عندما دمر «بولجان» مدينتهم."
قالت المرأة: "ذلك الوغد الفاسد. كدت أخرج معه في موعد، ذات مرة، منذ سنوات وسنوات. لحسن الحظ لم أفعل."
ضحك إريك: "حقاً؟"
قالت: "لقد نجوت من كارثة، بالتأكيد. ولكن على أي حال: اسمي «ليكيولا ريدزيث»، ويسعد الأخوات الثلاث تلبية طلبك، أيها الأرشماج «فلات»."
تجاوزت إريك، وأشارت نحو متجر آخر في الطريق.
"ذاك. «بيرتون براونز». لديهم أفضل منسوجات العمال في الشارع."
حركت إصبعها نحو مكان مباشرة عبر الشارع.
"«صندوق الخياطة» لديه كل الخيوط والإبر وما شابه مما قد تحتاجه. لقد سمعت أن «الشيدلينج» لا يستطيعون استخدام [التصنيع]. لكن لا يمكنك أبداً التأكد مع هذه الشائعات. هل هذا صحيح؟"
"صحيح، على حد علمي، يا ليكيولا."
"أفضل كثيراً أن يصنعوا الملابس بدلاً من الحرب. آمل أن يبقى الأمر كذلك."
لامست ليكيولا بيديها لفائف القماش على الجدار، سائلة: "هل تود اختيار بعضها؟"
أومأ إريك: "نعم."
كان اختيار الأقمشة ممتعاً نوعاً ما. وقبل أن يدرك، كان قد أنفق 20,000 ذهبية أخرى.
عند استدعاء «أوفيل»
آخر، انتهى الأمر بغرفة الاستقبال في «منسوجات الأخوات الثلاث»
في بهو إريك، كومة كبيرة في الغالب؛ سينظم كل شيء لاحقاً. شكر إريك ليكيولا على وقتها، وغادر إلى المتجر المجاور.
بينما دخل إريك إلى «بيرتون براونز»، أطلقت النساء الثلاث خلفه صرخات فرح.
سارت المحادثة مع «بيرتون»
مثلما سارت مع «ليكيولا»، رغم أنه كان أكثر فظاظة قليلاً.
كانت أسعاره أرخص، لحسن الحظ.
سرعان ما غادر إريك «بيرتون براونز»
وقد نقص رصيده 10,000 ذهبية، ومعه قصة أخرى إيجابية وتحذير بشأن كاندل بوينت يطفو في أعقابه، إلى جانب بضعة أشخاص أكثر سعادة.
حدث شيء مماثل في «صندوق الخياطة».
- - - -
في منتصف شارع عادي، وتحت سماء غائمة عادية، قال إريك فجأة: "بعض نباتات الخيمياء!"
وأضاف: "يمكنني سؤال ثلاثي السحرة عنها أيضاً، لكن تعدد المصادر أمر مهم."
قالت بوي بلهجة نصف جادة: "لم يبدُ أنك تهتم بتعدد المصادر حين رمشت تلك المرأة بعينيها نحوك. كان بإمكانك إنفاق مال أقل لو بحثت في متاجر أخرى، أتعلم ذلك؟"
قال إريك: "أوه، يا بوي. كان الأمر مريحاً. وأشك في أنني كنت سأحصل على سعر أرخص بكثير في مكان آخر."
قالت تيريسّا: "لقد حصل على صفقة جيدة."
همهمت بوي دون التزام.
قال إريك: "على أي حال! راميزي هو الخيميائي. يجدر بي تعريفه بجاستين... أوه! وماذا عن؟"
أشار نحو الشمال وسأل بوي: "هل أبودجي موجود الآن؟"
أشاحت بوي بوجهها للحظة.
ثم التفتت إليه قائلة: "نعم."
- - - -
كانت مزرعة سبير نصف توسعةٍ مساحتها ثلاثة كيلومترات تمتد من الجدار الشمالي، مشكّلةً جيباً من التلال الخضراء المتموجة والأشجار العالية. وفي النصف الآخر من تلك التوسعة تقع البحيرة. بوميضٍ أبيض، ظهر إريك وبوي وتيريسا مجدداً قرب البحيرة. هبت رياحٌ دافئة من الشمال تحت سماءٍ ملبدةٍ بالغيوم تنذر بالمطر، بينما كانت المياه الزرقاء تتلاطم في الأسفل بفعل النسيم. تراقصت ومضاتٌ ذهبية تحت التموجات في مجموعاتٍ من خمسٍ أو ست، بينما راحت ومضاتٌ فضية تجوب الأعماق.
سارعت أسماك قوس قزح في المياه الضحلة كأنها قشورٌ لامعة، تتلألأ حراشفها الملونة في الضوء وهي تختبئ وتتكاثر تحت أوراق الزنبق الخضراء العريضة والزهور الزرقاء الزاهية. حفيف القصب يملأ المكان. استمتع إريك بالمشهد طويلاً، والأعشاب الغضة تحت قدميه، والأشجار العالية تحجبه عن شمسٍ غطتها الغيوم، ورائحة الماء والحياة تطفو على النسيم. كاندل بوينت تحتاج إلى واحدةٍ من هذه، حتماً.
خارت بقرةٌ على الجانب الآخر من البحيرة، خلف الجدار القصير الذي يفصل هذه الأرض عن المزرعة. كاندل بوينت تحتاج إلى أبقارٍ وخنازير ودجاج أيضاً. ومض الهواء بلون برونزي بجانب إريك.
ظهر أبوجي، بحراشفه البنية وذيله السميك وابتسامته المليئة بالأنياب، وقال: "أهلاً يا إريك! سمعت أنك تعمل في مجال الانخداع بظلال الغسق".
لم يقلها بسخرية، فضحك إريك: "ربما. لكنهم في مدينتهم، ولا يخططون للتوسع أو التشتت في العالم، لذا فبقاءهم هناك أفضل من حدوث الاندماج في وقتٍ مبكر".
نظر أبوجي عبر البحيرة للحظة، ثم قال: "هذا جيد بالنسبة لي".
وسأل: "سمعت إشاعةً تقول إن المزارعين في 'مزرعتهم' هم بعضٌ من أفرادنا؟"
أجاب إريك: "صحيح. فالوك هناك، بالتأكيد. لكنني نجحت في إخراج ابنته إلى أوشن سايد، آمل ألا تضطر لمواجهة ذلك لفترة".
وأضاف: "والد أبوجو هناك أيضاً. دايتروي—"
"ماذا!"
ضحك أبوجي ضحكةً حزينة، تمتزج فيها البهجة بآهة يأس، قبل أن يتحول تماماً إلى الابتهاج.
قال: "يا للملوك! ذلك العجوز الأحمق! تباً".
وبصق: "اللعنة!"
تلاشت المرح.
"تباً".
صمت. ترك إريك النسيم يملأ الصمت، بينما كان يداعب الأمواج ويحرك الأشجار.
قال أبوجي: "أدين له ببعض الشراب".
وأضاف: "وعشرين رأساً من الماشية على الأقل".
وسأل: "هل تحسن معاملة هؤلاء شبه الوحوش؟ هل هذا صحيح؟"
قال إريك: "أحاول. والجميع في سبير كانوا لطفاء بشكل مدهش حيال الأمر حتى الآن. توقعت غضباً أكبر بكثير".
ابتسم أبوجي: "أهل سبير اعتادوا كسب عيشهم بجوار كل ما يفعله الظلال، لذا فهم يتغاضون عن كل ما لا يشكل خطراً مباشراً. انظر فقط إلى كمية المال التي أنفقتها اليوم. بعت عشر بقرات بسعرٍ مرتفع لأن بعض متعهدي الطعام احتاجوا اللحم فوراً. حينها عرفت بأمرك. كان ذلك جيداً".
قال إريك: "دايتروي يريد تربية الماشية مجدداً".
"ليس لدي ما أبيعه اليوم. لكنني سأرسل بعضاً إلى هناك. فأنا مدين له بعشرين رأساً".
قال إريك: "إن لم تمانع، سأرسلها أنا. يقول إنه غير مستقر. لا يريد التعامل مع أشخاصٍ من هذه الحياة بعد".
نظر أبوجي إلى الماء وأومأ: "يمكنني فعل ذلك. وسأعطيك بعض الشراب أيضاً. بدأت أولى دفعاتي بالخروج من جهاز التقطير بالأمس".
نظر إلى إريك مضيفاً: "ستقوم بـ [تطهير] كل ما تشتريه قبل إرساله إلى كاندل بوينت، أليس كذلك؟"
قال إريك: "نعم. سأفعل ذلك بعيداً عن أعين الباعة. هذا المكان سيجلب الكثير من المشاكل. لدي بالفعل أوفيل هناك، يبعد المتسللين عن المدينة. أوقفت عمليتي اختطاف حتى الآن. شكراً للملوك أن [الانتقال الآني للغير] نادرٌ جداً".
ابتسم أبوجي: "هل ستسألني عن المسار الدنيوي؟"
نظر إريك إلى الرجل: "هل تود إخباري؟"
"ليس حقاً. أنا لا أوافق على شبكة [بوابات]".
هذا معقول.
قال إريك: "ما أردت سؤالك عنه، ولأجله طلبت التحدث إليك، هو ذلك [اللعن المكاني]. لقد تحدثت مع سيلفيرايت. قالت لي أن أتحدث معك".
تنشق أبوجي الهواء بعمق، ثم أطلقه دفعة واحدة: "كان هذا الخيار الآخر الذي خشيته".
قال: "اللعنات ليست سحراً لطيفاً. وهذه ليست استثناءً. أنت تأخذ كل الاحتمالات التي يمكن أن يكون عليها المرء، ورحابة العالم، وحيواتٍ لم تُعش بعد، وتلعنها بالاستقرار. بالتوسط. بالضيق. إنها تمني الأسوأ لشخصٍ ما؛ ألا يتحسن أبداً وألا يصبح أكثر مما هو عليه".
وأضاف: "إنه أمرٌ مروع، وصنع تلك اللعنة جعلني رجلاً أسوأ مما كنت عليه من قبل. كل اللعنات كهذه. هكذا تعمل. لكي تلعن غيرك، يجب أن تلعن نفسك أولاً".
قال إريك: "إذا كانت لديك فكرة أخرى حول كيفية منع ظلٍ من الهروب من قتال، فأنا أود سماعها".
"يمكنك البحث عن طريقة لإبطال [قفل الانتقال الآني] الخاص بهم. ابحث عن بركة، بدلاً من لعنة. تعزيز لروحك الخاصة. لم أسمع بنجاح ذلك أبداً، لكنه ممكنٌ نظرياً".
قال أبوجي: "لا أعتقد أنه يجدر بك محاولة لعن ظلٍ بـ [الاستقرار المكاني]. سينتهي الأمر بشكل سيء لجميع المعنيين".
كان إريك قد فكر بالفعل فيما سيحدث إذا لم يستطع الظل تجنب القتال؛ سيكون نفس ما يحدث لأي شخص لا يستطيع تجنبه. إما أن يخوض الحرب، أو يهرب بأي وسيلة ممكنة، أو يتجمد. بدت احتمالات الخيار الثالث ضئيلة للغاية، لكنها تظل واردة.
لكن بخلاف ذلك— قال إريك: "إذا أدركوا أن بدء قتال يعني أنه سينتهي، بطريقة أو بأخرى، فربما لن يبدؤوه معي في المقام الأول".
"تمنياتٌ! تفكيرٌ قاتل. ومع ذلك..."
أومأ أبوجي ببطء، ثم قال: "ربما. إذا كانت هذه هي الزاوية التي تقصدها... حتى لو افترضنا أن بإمكانك إنجاح لعنةٍ عليهم، إذا واجهتهم بإنذارٍ نهائي، فستحصل على قتالك، وما يتبعه من أهوال".
تأجج الغضب في جسد إريك، وهو يقول: "إذا دخلت في قتالٍ كهذا، فهذا يعني أنهم هم من بدؤوا الحرب، لكني أنوي إنهاءها—"
توقف إريك، وقد تشتت أفكاره تماماً بفكرةٍ أخرى. نظر أبوجي إلى إريك، متوقعاً منه قول شيءٍ آخر. لكن إريك كان يفكر. تلاشى غضبه.
سأل: "الظلال يسمون [قفل الانتقال الآني] الخاص بهم بركة، أليس كذلك؟"
نظر أبوجي إلى إريك بطرف عينه: "أجل. يفعلون".
"إذن هو مكافأة من ملكهم؟"
نظر أبوجي مباشرةً إلى إريك: "لا نعرف الكثير عن كيفية عمل سحر الظلال. إلى ماذا ترمي؟"
سأل إريك: "إذا كانت اللعنات إبطالاً والبركات تعزيزات...؟ هل هي كذلك؟ تعزيزات، أعني؟"
"... بشكلٍ عام".
"ربما [قفل الانتقال الآني] الخاص بهم بركة لضمان حدوث قتال. هذا ما يدور حوله ميليميزارجو، أليس كذلك؟ ضمان حدوث الصراع، وأن يصبح الجميع أقوى أو موتى".
سأل إريك: "هل هكذا يعمل [قفل الانتقال الآني]؟"
بملامح متغضنة، نظر أبوجي إلى البحيرة، مفكراً: "ميليميزارجو ليس..."
استرخى، ثم قال: "البركات ليست بقوة [قفل الانتقال الآني] الخاص بالظل—"
"لكن كل ما تفعله هو نفي القدرة على الهروب من القتال، صحيح؟ وفقاً لكل ما قرأت وسمعت، لا يوجد شيء في الهواء، لا تعاويذ نشطة عليك لـ [تبديدها]. إنه مجرد قفل تلقائي، في اللحظة التي يختارون فيها توسيع قفلهم الشبيه بالهالة—"
قال إريك: "لا يكلفهم الأمر شيئاً تقريباً لإلقاء تعويذتهم. سمعت أن معظمهم يبقونها مفعلة طوال الوقت".
"أجل. وهذا النوع من التأثير تعويذةٌ أضخم من أن تُبقى مفعلةً هكذا، طوال الوقت".
قال إريك: "مقابل مانا واحدة في الثانية، يمكن لهالتي أن تجلب مطراً بلاتينياً عبر سبير بأكملها، ولا أحتاج للتوقف أبداً".
"... حسناً".
عبس أبوجي: "لو كانت بركتهم بركةً حقاً..."
هز كتفيه: "لضحكت".
قال إريك: "كم تكلف لعنتك؟ كيف تبدو؟"
نظر أبوجي إلى إريك للحظة. ثم أظهر صندوقاً في الهواء.
لعنة الموضع، عشر ثوانٍ، رؤية + صوت + إدراك، 1820 من المانا.
قرأ إريك سطر النص مراراً؛ لم يكن هناك الكثير ليُقرأ.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
قال أبوجي: "اللعنات ليست سحراً عادياً. إن كانت نظريتك حول قفل الانتقال بوصفه بركة صحيحة، فعليك التوجه إلى الكنيسة. حاور بعض الملوك. لا تحاول صنع بركة بنفسك؛ احصل على دعم سماوي".
لوح بيده في الهواء بلا هدف، وأضاف: "لكنني لم أحب التعامل مع الملوك يوماً. لا أطيق فكرة وجود كائن بهذا القدر من القوة".
قال إريك: "مهلاً. إنها فكرة سابقة لأوانها على أي حال. سأعرضها على مزيد من الناس؛ لأرى ما سيقولونه. سأمر بالكنيسة أيضاً. لدي بعض متاجر الخيميائيين لزيارتها في الطريق. شكراً على هذا الحديث".
قال أبوجي: "في أي وقت. سأجهز لك بعض الأبقار لتأخذها إلى دايتروي قريباً".
أكد إريك: "ما زلت أرغب في معرفة كيفية صنع تلك اللعنة... لكن... ربما ليس اليوم".
قال أبوجي: "البركات أفضل. إن غيرت رأيك، سأحاول ثنيَك عنها مجدداً".
ابتسم إريك. شك في أنه سيغير رأيه، لكن لا ضير في استكشاف الفكرة بالكامل قبل أن يلتزم بأحد الطريقين.
سأل أبوجي: "هل بدأت تهتم بالخيمياء أيضاً؟ ولماذا متاجر الخيميائيين؟"
"جاستين، الشاديلينغ السابقة، تقيم معي".
قدم إريك شرحاً مقتضباً لأبوجي عن جاستين، ثم قال: "كانت تعمل خيميائية".
قال أبوجي: "أنت أشجع مني، إذ سمحت لمخلوق كهذا بدخول منزلك. خاصةً واحدة تحظى بدعم سماوي، لكن أفترض أنك غارق بالفعل في أعماق الظلال".
ضحك ثم أضاف: "ربما أنا من يجب أن يبتعد عنك".
تجاوز إريك ذلك القلق بضحكة خفيفة، ثم قال: "منحت جاستين الإذن لزراعة بعض النباتات، لكن أريد معرفة ما تفعله حقاً قبل أن تبدأ".
قال أبوجي: "هذا ما ينبغي عليك فعله! أذكى ما قلته اليوم!"
ابتسم إريك وقال: "كان من الجيد التحدث إليك يا أبوجي".
"وأنا كذلك يا إريك".
تلاشى أبوجي في ومضة من ضوء برونزي.