قبل سنوات، وفي إحدى نوبات تعاطفه الكثيرة، سافر إريك إلى فلوريدا عقب إعصار مدمر. فعل ذلك مرتين في الواقع. في تلك الصيفات القائظة، وسط حشود الحشرات اللاسعة، كدح إريك مع آخرين جاؤوا للسبب ذاته: المساعدة. لم يكن سوى ترس في آلة. الهدم، والتنظيف، وإعداد الغداء أحياناً، وقيادة الجرافة، فقد كان من القلائل الذين يملكون خبرة في الآلات الثقيلة. لقد أعدّه العمل في البناء حين كانت جين رضيعةً لهذا العمل التطوعي، لكن تلك الصيفات الحارة المليئة بالبعوض، وحقيقة أنه بدأ يتقدم في السن على هذا الهراء، هي ما حسم قراره بالتحول إلى العمل الاجتماعي.
كان يفضل مساعدة الناس في الأوراق الرسمية وحث أجهزة الحكومة على توفير ما يفترض بها توفيره، على تنظيف مناطق الكوارث. بينما تحولت السماء الملبدة بالرياح من الأرجواني إلى الأزرق، وأشرقت الشمس فوق الكثبان البرتقالية خارج كاندلبوينت، راح إريك، ممتطياً أوفيل، يستعيد ذكريات تلك الأيام العاصفة، في خيام تعج بالحشرات، خارج بلدة سوتها الأرض إعصار. لم يكن هناك بناء خشبي هنا.
كاندلبوينت مدينة حجرية، حتى النخاع. لم ينفع ذلك الحجر شيئاً حين اخترقت الآليات الجدران بقوة فعالة بلغت مئتين على الأرجح، وتسللت العناكب عبر أصغر الفتحات، أو خلقت فتحاتها الخاصة. كانت الاستدعاءات سيئة بما يكفي، لكن الوحوش كانت أسوأ من رياح الإعصار حين تضرب مجمعات المنازل المتنقلة. ماتت تلك الوحوش الآن؛ فقد تفقد إريك الخريطة التي رسمها في قلب المدينة، فوق البلورة المظلمة، ثلاث مرات.
كانت كل نقطة زرقاء في المدينة ميتة وممثلاً بها؛ لقد تعقب تلك الوحوش أولاً. كانت الوحوش ذات الهيئة البشرية ميتة وممثلاً بها أيضاً. نجا بعضهم. لكن معظمهم... رأى إريك كل شيء، بينما كان كل أوفيل يملكه يطير عبر الحطام والمباني كبرك من الضوء الكثيف، يغوص ويخرج من الشقوق ومخابئ الاختباء. أرجل مبتورة. جروح دامية. أناس يبكون في منتصف الشارع، متشبثين بالموتى. رجلان يتعانقان في ظلمة غرفة، وكلاهما لا يزال دافئاً بحياة تتلاشى.
رجل يضم نصف امرأة، يحاول إبقاء أحشائها داخل قفصها الصدري. أناس في شرانق حررهم بسرعة، فتمكن بعضهم من الابتعاد متعثراً بينما كان آخرون يزبدون من أفواههم، بالكاد على قيد الحياة— كصعقة من مَلِك، تذكر إريك تعويذة يملكها. بحركة طفيفة وإلقاء، أطلق كل أوفيل في كاندلبوينت في آن واحد [وحل السراب]؛
[التطهير]
وقد اتخذ شكلاً ووظيفة. رقص هواء كثيف بحجم شاحنة عبر الحطام، وعبر الناس، وعلِق بمن يعانون من لدغات العناكب. تحول السم إلى هواء أكثر كثافة انحنى مبتعداً عن الأوحال التي كانت تتحرك بالفعل إلى الضحية التالية.
تلاشت الشرانق بعد أن صُنفت كـ "قذارة"، محررة الناس المحبوسين في الداخل.
اختفى الدم من الشوارع. صارت الجثث، المكسرة والدامية، مجرد جثث مكسرة. عاد إريك إلى وعيه للحظة، جالساً في أمان منزله في سبير، بعيداً عن الكارثة التي حلت بكاندلبوينت.
نظر إلى بوي، سائلاً: "هل لدينا معالجون يمكن لأحد الاستغناء عنهم؟"
قال بوي بهدوء: "ليس لدينا. لا أحد يريد الذهاب إلى هناك يا سيدي. لا ينبغي أن تطلب، ولا ينبغي أن تذهب إلى هناك بنفسك أبداً."
أشاح إريك بنظره. أومأ برأسه.
"حسناً."
قال بوي: "لكن يمكنك تجربة الحامية. قد يكون هناك معالجون بالفعل."
استقام إريك في جلسته.
"صحيح!"
وأضاف: "ولدينا عصي [علاج الجروح]!"
قالت تيريسيا: "سأجمع تلك الموجودة في المنزل."
استدعى إريك أوفيلاً، مصرفاً تلقائياً واحداً في كاندلبوينت، وقال: "سأتولى ذلك يا تيريسيا. خذي بعض المال واذهبي لشراء المزيد— أو! انتظر. هل نطلب احتياطيات من الجيش؟"
نظر إلى بوي.
وبلا ضغينة، وملؤه الأمل، سأل: "هل لدى ليكويد أي منها يمكنها الاستغناء عنه؟"
نظر بوي إلى الهواء.
"نعم. لدى ليكويد بعض ما ترغب في منحه."
نظر إلى تيريسيا.
"اذهبي."
تلاشت تيريسيا في ومضة رمادية. استدعى إريك أوفيلاً، مصرفاً تلقائياً أحد الأوفيلات في كاندلبوينت. حول استدعاءه الجديد إلى ضوء سائل، ثم جمع سبع عصي من [علاج الجروح] كانت ملقاة في المنزل في ثلاث ثوانٍ. وبجناح محمل بالغنيمة، اختفى أوفيل، متجهاً إلى كاندلبوينت. بعد دقائق، سلمت تيريسيا صندوقاً آخر من العصي؛ عشر أخرى. كان عملاً مروعاً. بعد نصف ساعة، كان إريك لا يزال ينتشل الجثث من الحطام، ويلمس الناس بالعلاج كلما استطاع.
بحلول ذلك الوقت، بدأ آخرون في الظهور، يتجولون بذهول وتيه. كانت الشمس قد أشرقت، وكان إريك قد صرف رياح إعصاره بالفعل، لكنه أعاد الآن تشكيل سحب سريعة في السماء، ليجلب الظلال إلى المدينة. بينما تحول ضوء الشمس إلى أنصاف ضياء، وألقت أضواء حماية المدينة قوس قزح في الكآبة، استعاد بعض ظلاليي البشر المذهولين وعيهم. لم يتحدث إريك إلى أي منهم، إذ كان يتجول معالجاً كل من بدا أنه يحتاج إلى علاج، لكنه راقب الظلاليين وهم ينظمون أنفسهم.
كان ميفيستوفيلس هناك، بجوار الحامية، لكن إريك لم يعرفه إلا بفضل قرنيه. كان أحدهما كبيراً ومطلياً بالأحمر، بينما كان الآخر نتوءاً أحمر مكسوراً. كان يرتدي سترة بيضاء باهتة عادية تماماً وسروالاً بنياً، بما يتناقض كلياً مع مظهره المعتاد. كان أيضاً حافي القدمين، ولا يبدو كشخصه على الإطلاق، وهو يوجه الناس يميناً ويساراً. أطاعه بعض الظلاليين، لكن لم يفعل أي من المغامرين ذلك.
بمجرد تلاشي قفل بولجان، خلت البلدة من كل غير الظلاليين تقريباً. مما كان يراه إريك عبر عشرة [مألوفين] مختلفين، كان هناك اثنان، ربما ثلاثة من غير الظلاليين، يتجولون في المدينة. ربما أكثر؛ لم يكن إريك يعدّ حقاً في تلك اللحظة. كان يحاول تخفيف الضرر. لاحظ إريك الأشخاص الأقوى في المدينة. كان هناك ظلالي يرتدي درعاً أسود بجلد أسود وعيون بيضاء متألقة، راقبه إريك وهو يسحب شخصاً ملفوفاً في شرنقة من حفرة في الأرض.
كاد إريك يخطئ ويظنه من الظلال، لكن إن كان كذلك، فهو ليس مشكلة؛ ليس الآن على أي حال. وفي جزء آخر من المدينة، حولت امرأة ترتدي ثوباً وردياً الحطام إلى ظلال، مبددة الهياكل المنهارة إلى ما يشبه الكآبة في الهواء، بينما ساعدت في وضع الناس في الضوء. وفي جزء بعيد من المدينة، قرب الجدار الشمالي المكسور، قرب المزارع، اقتحم ثلاثة مغامرين جداراً، ودخلوا غرفة مليئة بالأشعة.
بدأوا في أخذ تلك الأشعة— بينما كان تسعة من الأوفيلات يواصلون إنقاذ الأرواح تلقائياً، ملمسين الناس بـ [علاج الجروح] وعارفين ما يريده إريك، ركز إريك أوفيلاً واحداً على اللصوص. لأنهم كانوا كذلك بالتأكيد. رجلان من الأورك، وامرأة من سلالة التنانين. استدعوا حقائب بنية من العدم، ثم غاصوا في مخزون الأشعة، يسرقون بسرعة كل ما يمكنهم، قبل أن يختفوا. ثم كانت لديهم الجرأة للعودة طلباً للمزيد!
ربما كانوا في المرة الثالثة، أو الرابعة. تركهم إريك يفعلون ما يشاؤون، متمنياً ألا يراهم مجدداً، بينما جمع كل الأشعة التي استطاع رؤيتها في [مشية الضوء العظمى] لأوفيل. في المرة التالية التي ظهر فيها اللصوص، كانت الغرفة فارغة، وكان إريك قد عاد إلى البلدة ومعه مخزون الأشعة. بلمسة من التنظيم الموجه، وزع إريك تلك الغنيمة في أرجاء المدينة، مبعثراً إياها على طول كل شارع رئيسي، كالألماس في ضوء النهار، موضوعة ليأتي أحدهم ويأخذها.
كان الأمل أن يلتقط الظلاليون، الذين تضرروا في الهجوم، الأشعة ويستخدموها للعلاج. لاحظ الظلاليون الغنيمة على الطريق فوراً. اندفعوا نحو الأكوام. بدا بعضهم جشعاً للوهلة الأولى، لكن بنظرة فاحصة، رأى إريك أن أولئك الجشعين قد التقطوا فقط ما استطاعوا واندفعوا عائدين إلى آخرين أصيبوا، وكانوا يختبئون في مبانٍ قريبة. حين رأى إريك ذلك، وجه الأوفيلات إلى المصابين، ولمسهم بعصا [علاج الجروح].
بدا أن تناول الأشعة ينفع صحة الظلالي، لكن العلاج الفعلي كان أنفع. ومع ذلك، كان بعض من أخذوا الأشعة جشعين فقط، يخفونها في مخابئ هنا وهناك؛ كان ذلك متوقعاً. وهكذا، تحول صباح دامٍ إلى يوم حزين. في مكان ما وسط كل ذلك، لاحظ إريك كيف بدت البلورة عند القاعدة. كان المكان الذي يتبادل فيه الجميع رقاقاتهم المظلمة بالجوائز أشبه بشرفة في الأسفل. كانت البلورة قد نُحتت لتشكل مساحة رحبة بمساحة خمسة أمتار في خمسة أمتار، مع طاولات ليتبادل الناس البضائع فوقها، ولوحات معلقة في وسط الشرفة تدرج كل جائزة.
لكن لم تكن هناك جوائز مدرجة الآن. لم يكن أحد يشغل الطاولات.
بدلاً من ذلك، تم نسخ لافتة وتعليقها فوق كل لوحة جوائز، كُتب فيها: "لا مزيد من الجوائز في كاندلبوينت! تعالوا إلى كيندريثيست إن أردتم شيئاً!".
- - - -
اعتدل إريك في مقعده الوثير. تراجعت تيريسا إلى جانب الغرفة لتخلي الطريق، بينما ظل بوي يراقب، مستمراً في مخاطبة العشرات تخاطرياً. خيّم على المكان صمتٌ مريب. بدت تيريسا غارقة في تفكيرها؛ كانت على وشك أن تنطق بشيء، لكن ترددها كبح لسانها.
ثم لاحظت وجود إريك في الغرفة بدلًا من مراقبته لـ «كاندل بوينت»، فخمدت كل مشاعرها الظاهرة فجأة، وبدت عصية على القراءة.
سأل إريك: "ما العمل الآن؟"
نظر بوي إلى إريك وأجاب: "هذه أرضٌ مجهولة. سيكون هناك متشددون يطالبون بتدمير كاندل بوينت. وآخرون يرغبون في استغلالها. وقد يطمع غيرهم في شيء آخر".
أصدرت تيريسا همهمةً مبهمة.
"هذا ما توقعته إذن".
نفض إريك قدميه عن المقعد ووقف قائلاً: "عليّ رؤية جاستين. أريد تكليفها بإدارة البلدة".
ثم أضاف وهو واقف: "أريد أيضاً التحدث إلى من يدرك كيف يقتل كائناً من الظلال. يبدو أنني لست أهلاً لهذه المهمة".
نظرت تيريسا إلى إريك، ثم أشاحت ببصرها لتحدق في بقعة من الأرض لا تعني شيئاً.
قال بوي: "عليك إيقاف [غريزة الصياد] يا سيدي. وانزع التاج. عيناك تشعان ضوءاً أبيض".
"... ليس الآن. لكن يمكنني نزع هذا".
خلع إريك التاج ووضعه على الطاولة الصغيرة قرب مقعده، بجانب صندوق الجرعات.
التقط خواتمه ووضعها في أصابعه قائلاً: "إذن؟ بخصوص رؤية جاستين؟ أو قاتل ظلال محترف. مهلاً! هل يستطيع كيلزون الكلام؟ وهل ضللتني أنيليا بشأن أفضل طريقة لقتل الظلال؟"
نطق بهذا بصوتٍ منفصل عن كل ما حوله، ثم تابع: "لأن هذا محبط، إن كان صحيحاً".
طال نظر بوي إلى إريك، كأنه ينتقي كلماته، ثم سأل: "لماذا لم تستخدم [الشعاع المضيء]؟"
ذهل إريك للحظة، ثم قال: "هاه".
وانفجر ضاحكاً: "كأنني مبتدئ أبله! لم أدرِ كيف أتعامل مع الموقف، فارتكبت حماقة فادحة. لا عذر لي. كان بوسعي أيضاً تشكيل بعض [الظلام الحي] داخل تلك البلورة السوداء في وسط البلدة. أشك بشدة في أن بولجان قادر على امتصاص ضوء السم الخالص".
هز كتفيه وأضاف: "لكن من يعلم بحق الجحيم!"
كرر بنبرة يائسة: "من يعلم يا بوي؟ أحتاج إلى توجيهات".
قال بوي: "عيناك لا تزالان تشعان يا سيدي".
كاد إريك يفقد صوابه، إذ مزق الغضب كيانه. ثم أجبر نفسه على الهدوء. العيون لا تهم. وماذا لو كان هناك عرض ضوئي سحري مرهق في قزحية عينيه؟ هذا يحدث لكل شخص حين يشتد انفعاله أو يندمج كلياً مع هدفه في الحياة. وهدف إريك هو قتل الظلال، لذا فمن الطبيعي أن يرافق ذلك بعض الضوء. لكن تيريسا رفضت ملاقاة عينيه، وبدا بوي قلقاً أكثر من اللازم. أرسل إريك جزءاً من نيته عبر ضوء المنزل نحو الحمام في الطابق العلوي.
جذبت ومضة صغيرة مرآة إلى يده. أجل. عيناه تشعان. ... بل أكثر من اللازم في الواقع. كاد يشبه كائناً من الظلال. غطى التوهج الأبيض الكامل عينيه كلتيهما. على مضض، ومع علمه بأنه سيغدو في حالة فوضى بعدها، أوقف [غريزة الصياد]. خبا الضوء الأبيض من عينيه، لكن لون قزحيتيه لم يعد إلى طبيعته. بل صار رمادياً ساطعاً؛ يكاد يكون بلاتينياً. وللحظة خاطفة، نسي أهوال الساعات الماضية.
ثم همس لنفسه: "ما هذا بحق؟"
تفقد حالته: "لا يزال مكتوباً بشري".
أطلقت تيريسا زفيراً مع ضحكة خافتة، وتمتمت: "لحسن الحظ".
عرض بوي: "لقد تم وسمك. سأسأل في الأرجاء لأعرف ما يعنيه ذلك، إن كان له معنى".
"دعنا... دعنا ننسى هذا الآن".
حاول إريك تماسك نفسه وهو يقول: "عليّ رؤية... من عليّ رؤية؟ جاستين. وسيلفرايت وكيلزون. وأبوجي. أحتاج للتحدث إلى أبوجي بشأن لعنة مضادة للانتقال الآني".
نظر بوي بعيداً للحظة، ثم قال: "كيلزون مستعد لاستقبالك الآن".
تنفس إريك بعمق، وشعر بتحسن طفيف.
ثم ساوره قلق: "لكن أين؟ لم أقابله قط خارج... تجواله في الأرجاء".
- - - -
خرج إريك من منزله، انعطف يساراً، وقصد الشرفة الحجرية المخصصة لمجلس حديقة المجتمع؛ حيث يتداولون شؤون المحاصيل والأفراد والأعمال. لم يكلم إريك كاليزي، أو رولو، أو أيّاً من أعضاء المجلس منذ أيام. آخر من خاطبه كان كيب، التنين المعدني الأزرق، قبل أكثر من أسبوع، حين تباحثا في تقشير الأرز والحبوب لأجل كاندل بوينت. كان ذلك زمناً أبسط من هذا. الآن، كان كيلزون ينتظره في الشرفة الحجرية.
كيلزون، جنرال جيش سبور، كتلة ضخمة من الفولاذ الأسود، متخذ هيئة الأوركول. بشعر أسود، ولباس أسود، وعينين وأسنان سوداء، وقف عند قمة الدرجات القصيرة المؤدية للبناء، متكئاً على عمود حجري وذراعاه معقودتان أمام صدره. رأى إريك مقبلاً نحوه، فأنزل ذراعيه إلى جانبيه ولوح له بودّ. ابتسم، وبلغت الابتسامة عينيه، فبدت لإريك صادقةً تماماً.
قال كيلزون بنبرة مريحة وهو يخطو داخل الشرفة: "أهلاً يا إريك. تفضل بالدخول".
بينما انتظر بوي على درجات البناء الحجري، تبع إريك كيلزون إلى ظلال الشرفة.
قال إريك: "أهلاً. لقد التهم ضوئي يا كيلزون. بدّد [درعي المنشوري] بـ 90 ألف نقطة بلمسة وقبضة واحدة! كيف فعل ذلك؟".
التفت كيلزون مبتسماً، وجلس على أقرب مقعد.
"ليست أنباءً سارة لك، لكنها طيبة لنا؛ لسبور ككل. لقد نصّب بولجان نفسه نقيضاً لك".
جلس إريك.
"... ماذا؟".
"ما مقدار ما تعرفه عن سحر الظلال؟".
"ظننتهم مجرد سحرة كبار؟".
قال كيلزون: "على المستوى الأساسي، هذا صحيح. ثمة عملية معقدة لسقوط المرء في الظلام؛ لكيفية تبلور معتقداته لتصبح مصدراً لقوته، وكيف يستخدم هذه الحقيقة لتشكيل الـ "راد" في جوهر كينونته. هذا كل ما يلزمك معرفته لفهم الظلال، وكيف نعتقد أنهم يكتسبون قوتهم. ما فعله بولجان هو تبلور حقيقة قوية. وبما أنك لا تصبح ساحراً كبيراً دون حقيقة قوية، فبولجان إذن، بحكم التعريف والممارسة، ساحر كبير".
"لا يمكنك أن تصبح ظلاً دون حقيقة قوية. أو بدقة أكبر، لا يمكنك أن تصبح ساحراً كبيراً مصطنعاً دون النجاة من عمليات زرع الـ "راد"، مع التمسك بأي حقيقة مزاجية تتماهى مع ذاتك وروحك. هذا التبلور للذات يحرق كل ما لا يخدم حقيقتك، كما يرفع تلك الحقيقة لآفاق جديدة".
"نظرياً. لسنا متأكدين تماماً. لكننا متأكدون بنسبة تسعين بالمئة".
"حين يتعلق الأمر بالظلال، ينحدر بعضهم بأهداف محددة قريبة من قلوبهم. تصبح تلك الأهداف مركز ذواتهم الجديدة. الأهداف الموجهة ضد أهداف قوية سحرياً هي من أقوى الأهداف التي قد يولد بها الظل".
ختم كيلزون: "وفقاً لما نعرفه، بولجان يريد قتلك أنت وجين أكثر من غيركما. لذا، كظل، بوسعه بالطبع صد كل ما تفعله".
مع ترابط القطع وإدراك إريك لعمق المأزق الذي يواجهه، سأل: "لم يكن بوسعي الانتصار عليه أبداً، أليس كذلك؟".
قال كيلزون: "إييه... بوسعك قتله. نظرياً. لكنه ظل مضاد للسحرة الكبار، مُمكّن مباشرة من قِبل ميليميزارجو نفسه ليكون سلاحاً كامناً يستخدم ضدك تحديداً".
وأضاف: "وجين أيضاً، بلا شك. لكن بما أن تكتيكاتك وتكتيكاتها لا تتشابهان، فهناك ثغرة في قوته. لذا، أظن أن بوسعك قتله نظرياً. لكن الأمر سيكون شاقاً".
"لكن ثمة طرقاً لتجاوز هذه المشكلة. الطريقة الأكثر وضوحاً هي ترك شخص آخر يتولى الأمر. لكن هذا لن يحدث غالباً، لأن بولجان يحظى حالياً بحظوة كبيرة لدى ميليميزارجو. لهذا السبب استطاع التهام ضوئك بتلك السهولة. هذا ليس جزءاً أصيلاً من قدرته".
قال كيلزون: "تلك أنباء طيبة قليلاً".
"كان رؤيته يلتهم ضوءك مفاجئاً لي أيضاً، لكن بالنظر لنتائج القتال، وكيف يبدو أن بولجان كان في نعمة ميليميزارجو طوال الوقت، فهذا ليس مفاجئاً في الواقع. لذا فالطرق العادية لقتل الظلال لا تجدي معه. لقد تضرر جزئياً حين ضربته بصاعقة البرق تلك، رغم ذلك. لكن، مجدداً، هو في نعمة ميليميزارجو، والبرق طالما اعتُبر شكلاً من أشكال الضوء القوي جداً، لذا، لا يمكنك استخدام البرق ضده مجدداً—".
قال إريك: "هذا هراء! البرق ليس ضوءاً!".
تابع كيلزون دون اكتراث: "في الواقع، أي سحر تستخدمه ضد بولجان سيلتهمه الظل غالباً، لأنه، مجدداً، مُمكّن للقتال ضدك. ربما هذا هو سبب قدرته على تبديد تعاويذك بتلك السهولة. هو لم يبددها في الواقع. لقد التهمها جميعاً".
"لكن هذا مجرد تخمين مدروس".
قال إريك: "تباً. الأمر يشبه حاجز الدم، أو أياً كان اسمه. ذلك الذي استخدمته قاعات الموتى لامتصاص كل السحر لتقوية نفسها".
قال كيلزون مبتسماً: "أجل".
عبس إريك.
"لماذا أنت سعيد؟ هذا أمر مروع!".
اتسعت ابتسامة كيلزون.
"أنا سعيد لأنك قادر على الانتصار على ظل".
وأضاف: "ربما ليس ضد بولجان، لأنه خُلق ليصدك، لكن بوسعي تسمية سبعة ظلال الآن، لو قاتلتهم، لسحقتهم. أي ظل لا يركز على قدرة الظل في تحويل الضوء إلى قوة، سيكون قتالاً متكافئاً".
وأضاف: "طالما عرفت أماكنهم، ولم يستطيعوا العثور عليك، بالطبع".
"... من إذن؟".
قال كيلزون: "أولاً، يجب أن أقول هذا، وعليك أن تضعه نصب عينيك: أي ظل من البرج، يجب أن تتجنبه تماماً. لكن الآن، كما أنت، بوسعك غالباً قتل سالفولانش، ظل الحجر. هو يشرف على سور أر'كيندريثيست. واجبه ضمان ألا يدخل أحد المدينة عبر السور، لكنه سهل الهزيمة من كل النواحي. جعلوه كذلك. لم يضعوا يوماً شخصاً قوياً جداً على السور. ثم هناك جورا، ظل الحلبة. يزج بالناس في ألعاب الموت في حلبته، لكنه يبذل قصارى جهده دائماً. لقد سقط من الحظوة لأن بورتر مات، وبالتالي توقف التدفق المستمر للمغامرين المُنقولين آنياً إلى ألعاب موته، مما جعل رعاته في البرج يجدون عروضه الحالية أقل إثارة من المعتاد. لو سقط من الحظوة تماماً، لكان قتله سهلاً، لأنه داخل حلبته طوال الوقت".
قال: "سبينر ستكون صعبة، لكنها ممكنة أيضاً. هي ظل السماء. تشرف على الدفاع الجوي للمدينة، لكن ستارداست، ظل الحافة وظل البرج في آن، يتحرك ضد سبينر مؤخراً، محاولاً حث ظلال البرج الآخرين على اعتبار مكتب سبينر زائداً عن الحاجة، ومضاعفة سلطة ستارداست على سماء أر'كيندريثيست".
سأل كيلزون: "أترى النمط هنا؟ هذا النمط ينطبق على بولجان أيضاً".
رأى إريك النمط.
قال: "أحتاج للعمل على إيقاعهم ببعضهم حتى يسقطوا من الحظوة، ثم أستطيع قتلهم. إسقاط بولجان من حظوة ميليميزارجو سيكون أكثر صعوبة".
قال كيلزون: "لدي أفكار عدة، لكن ألعاب الظلال تتغير دائماً تحت أقدامنا ولا يمكنني التصرف إلا في ظروف محددة جداً لن أسميها أبداً، وإلا سأكشف أمري. لكن أُعلن أنك "لا تُمس". سمعت ذلك بالأمس، ولم أصدق حتى اليوم، حين سمعت الكلمات ذاتها من فالوبوليس وأوندين".
نظر كيلزون إلى إريك، بفضل قامته لا بكلماته، وهو يقول: "أرسلت أوندين حزمة عناية إلى القاعدة الأمامية، لأتولى تسليمها لك. كانت مجموعة بيض ليفياثان، مخصصة لتفقس في بحيرة تتوقع منك بناءها حول كاندل بوينت. وبما أنك لا تملك البحيرة بعد، استطعت إقناعها باستبدالها بكتاب عن تربية الوحوش. تركت ذلك الكتاب في كاندل بوينت، في البلورة. أنصحك بالنظر إلى الغلاف، ثم تركه هناك، ولا تكترث إن سرقه أحد. أو، ربما، يمكنك وضعه كجائزة في المدينة. ثم التبرع به. اللياقة تهم أكثر من النتيجة".
"ثم جاءت فالوبوليس إلى القاعدة الأمامية. تتمنى لك التوفيق في تفكيك أر'كيندريثيست من الداخل".
قال إريك: "لا يمكن أن يكون هذا شعوراً حقيقياً".
قال كيلزون: "أعمل في هذه الوظيفة منذ قرون، لكن فالوبوليس هنا منذ زمن أطول؛ ليس بطول زمن سيلفرايت، لكن قريباً منه. من المستحيل معرفة أهداف فالوبوليس الحقيقية، فهي تتحدث غالباً بتناقضات. لكننا نعرف بعض الأفعال التي تقوم بها، وتنفذها للنهاية. فالوبوليس تقود دائماً الهجوم ضد الظلال الذين يفشلون في أن يكونوا بالقوة المطلوبة. هذا شيء تفعله ضد كل الظلال الآخرين. أحياناً، تخبر حتى الأشخاص الذين يدخلون مدينة الموتى بمن هو ضعيف ومن هو مستعد للنهب. في معظم الأوقات يتجاهلها الظلال الآخرون كإزعاج، لكن في بعض الأحيان، ينجح المغامرون الذين ترسلهم لمواقع معينة نجاحاً باهراً، ويهربون. أحياناً، تحارب علناً ظلاً يأتي يطرق باب "الصدع"، رغبة في القتال. لا ينتصر أي طرف، لكن غالباً ما يضطر كلودولفيس للظهور— ذلك هو ظل الإصلاح. يظهر غالباً في أعقاب تلك المعارك، لإصلاح الأعمدة وطرق السماء في المدينة وإعادتها لمكانها".
وأضاف كيلزون: "لكن جوهر فالوبوليس هو أنها عنصر مباغت يلعب دائماً دور العجوز المجنونة، وأحياناً تبالغ في دورها. يمكنك عادةً الوثوق بصدق كلماتها، لكن ربما ليس بكونها الحقيقة الكاملة".
استند إريك إلى الخلف، وفكر للحظة طويلة. للحظة خاطفة، أرسل حواسه إلى كاندل بوينت، إلى أوفيل الذي يطير عبر شوارع المدينة الملونة والمظلمة، يشفي من يستطيع، كيفما استطاع. لم يبدُ شيء خاطئاً جداً في تلك اللحظة. كان الناس لا يزالون يساعدون بعضهم، أو يهيمون في ذهول، يحدقون في الدمار.
عاد إريك إلى نفسه، وسأل: "ما الذي تظن أن علي فعله بكاندل بوينت؟".
قال كيلزون: "خيارك. إنها لك الآن، وفقاً لكل ما سمعته".
"... ماذا يعني ذلك، مع ذلك؟".
قال كيلزون: "حين ناداك بولجان بأخيه في الظلام، كان ذلك شيئاً يقوله الظلال أحياناً لبعضهم حين يتنازلون عن أراضٍ لآخر. لقد مضى بولجان".
قال كيلزون: "كنا نسميه ظل كاندل بوينت، لكن لم يستخدم أي من الظلال الآخرين ذلك المصطلح. الآن، يشيرون إليه علناً بظل شارع أمبر. هناك صُنعت كل الجوائز، وهي الآن رسمياً أراضي بولجان. إنها بجوار البرج مباشرة".
هزّت موجة عميقة من الكراهية صدر إريك.
رمش طويلاً، ثم قال: "حسناً".
قال كيلزون: "فيما يخص ما يجب أن تفعله بكاندل بوينت؟ لديك خيار. إنه خيار كبير جداً، وستحتاج للالتزام به، بطريقة أو بأخرى. لكن أولاً، دعني أخبرك عما أفعله في يومي المعتاد".
"... حسناً؟".
"سيكون للأمر معنى حين أنتهي، ومن الضروري معرفته قبل أن نخوض في خيارك، كي تتخذ قراراً مستنيراً".
عبس إريك قليلاً، لكنه أومأ، وانتظر.
بدأ كيلزون: "لنأخذ اليوم الأول، الأسبوع الماضي؛ بداية الشهر. إنه الشهر الأخير من العام، لذا يوجه الكثير من الظلال انتباههم واستعداداتهم نحو عيد الظل، اليوم الأخير من العام، قبل انتصار الضوء، والمهرجان...".
- - - -
استيقظ "كيلزون"
على صوت كارثة كعادته.
هذه المرة، وقع انفجار صغير في الأطراف السفلى من "القاعدة المتقدمة"، هز البرج بأكمله.
كان الموقف يستدعي رداً مناسباً، و"كيلزون"
هو الرجل المناسب لهذه المهمة. كان قد ظفر بساعتين من الراحة، لذا شعر بجاهزية تامة للتعامل مع أي شيء يحدث في الأسفل.
تحول "كيلزون"
إلى ظلال، ثم انزلق هابطاً، متسارعاً عبر بلور "الكندريثيست"
الذي يكسو الأجزاء الخارجية للقاعدة.
بعد ثلاث لحظات، في الأطراف الوسطى العليا من "المدينة الميتة"
— حيث لا يزال البلور ذو اللون الأرجواني المحمرّ يضيء من الداخل والخارج بضوء خافت آتٍ من الأعلى — وقف "كيلزون"
في قلب مشهد من المذبحة المستمرة التي توقفت فجأة بظهوره. كان ذلك جيداً. سيستهلّ حديثه بنبرة هادئة ومتزنة، ربما يضيف إليها بعض التراخي ليُشعر هؤلاء المقاتلين بأنهم ليسوا في خطر داهم.
كان الجميع هنا في مأزق حقيقي، لكن "كيلزون"
كان قادراً على ضبط استجابته.
صرخ أحد الضحايا الناجين، وهو يتشبث بامرأة تحتضر بوضوح جراء إصابة في أحشائها: "أرجوك! يا كيلزون، عليك مساعدتنا!"
كان الجو مشحوناً بـ [قفل الانتقال]، بالطبع، فـ "هولوسور"، "ظل الصيد"، يقف على بعد أقل من ثلاثين متراً، لا يرتدي سوى مئزر.
كان جسده الأوركِيّ مكشوفاً بالكامل كعادته، مزيناً بندوب غائرة ومخالب حفرتها يداه المخالبتان طقسياً في جلده.
كانت وحشاه تقف معه، لكنها لم تكن تقف على طرقات السماء مع "الظل"؛
بل كانت تتشبث بجوانب أبراج "الكندريثيست".
اضطر "كيلزون"
للنظر إلى الأعلى ليرى هيئتيهما الكاملتين. كان أحدهما وحشاً يشبه العنكبوت، لكن رأسه مكوّن من جماجم ذئاب الظل، بينما شُكّل جسده وأذرعه العشر القابضة من عظام أخرى. أما الوحش الآخر، على الجانب المقابل من الطريق، فكان يتشبث بالبرج الأرجواني ككومة من اللحم الأحمر على هيئة هلام، لكن مع أذرع إضافية.
وقف "هولوسور"
شامخاً، يمسك رمحاً في يده، بينما بدأت وحوشه تطوّق المكان.
كانت قد انقضّت مباشرة على الرجل والمرأة عند قدمي "كيلزون"، لكن مع ظهور القائد، عادت الوحوش إلى تكتيكات الصيد الجماعي.
كان "هولوسور"
هناك لاستدراج رد فعل، بينما ينتظر الآخرون فرصة للهجوم.
تظاهر "كيلزون"
بتفحص الوحوش وهي تختفي خلف الجوانب المقابلة لأبراج "الكندريثيست"، لكنه في الحقيقة كان يرى بكل جزء من جسده؛
فهو في نهاية المطاف "مُصنَّع".
بعض "الظلال"
لا تنطلي عليها حركاته الاستعراضية الواضحة، لكن "هولوسور"
لم يكن من هؤلاء.
هز "هولوسور"
رمحه في وجه "كيلزون"
قائلاً: "هذا صيدي! لقد انتهكوا حقولي! أطالب بالدم!"
كان بإمكان "كيلزون"
أن يقول شيئاً عن كون "هولوسور"
ترك حظيرته مفتوحة للصيد غير المشروع تحديداً ليصطاد من يأتون بحثاً عن الوحوش عالية المستوى، لكن ذلك كان سيوقعه في فخ.
المنطق لا يعني شيئاً لـ "الظل".
الشيء الوحيد الذي يهم هو العرض والقتال.
قال "كيلزون": "لقد قاتلت هؤلاء المساكين حتى استنزفت قواهم. ربما يعودون أقوى ويمنحونك صيداً أفضل بعد شهر، إن تركتهم يرحلون. لقد تفوقت عليهم بوضوح، وبسهولة زائدة أيضاً".
أشار بعرضية نحو بقعة دم على الطريق، ويدٍ ملقاة خلف "هولوسور"
مباشرة: "لا تنقص يدٌ أياً من هؤلاء الصغار الضعفاء، لذا أظن أنك حصلت على بعضهم بالفعل. واحدة على الأقل".
عبس "هولوسور"
وهو يحدق في اليد الملقاة على الأرض عن يساره.
"تباً!"
ركلها بعيداً عن طريق السماء، إلى الأعماق غير المرئية بالأسفل.
"اثنان من أربعة ليسا تعويضاً كافياً! تنحَّ جانباً!"
همس الصبي عند قدمي "كيلزون"، وهو يتشبث بالمرأة بيأس: "كنا ستة".
قال "كيلزون"
للصبي: "ألا تتهم هولوسور بالكذب الآن، أليس كذلك؟"
بينما شحب وجه الصبي، ضحك "هولوسور".
هدده "الظل": "إنهم لا يهمونك أنت أيضاً يا كيلزون! سلمهم لي".
قال "كيلزون"
بلا مبالاة: "أنت محق. هؤلاء الصغار؟ لا يهمونني".
رفع "كيلزون"
نظره عن الصبي ليحدق عبر المسافة نحو "هولوسور": "لكنكم دخلتم منطقتي".
أشار خلفه، وإلى الأعلى، نحو صدع كبير شق بلور "الكندريثيست"
الذي يدعم "القاعدة المتقدمة".
لم يكن شقاً كبيراً؛ ولا خطر من سقوط القاعدة. لكن كان هناك رمح أسود في قلب ذلك الصدع.
رمح يطابق تماماً ذلك الذي يقبض عليه "هولوسور"
الآن.
تخلّى "كيلزون"
عن تراخيه وقال: "لكنك فعلت ذلك".
حرّك إصبعه المشير بعرضية نحو الأسفل يساراً، خلفه، وقال دون أن يلتفت طوال العرض: "وتظن أن سرب الجيف الخاص بك يمكنه مباغتتي. هذا محض قلة احترام يا هولوسور".
ضيّق "هولوسور"
عينيه المتوهجتين بالبياض: "أذهب حيث يقودني الصيد".
تراجع سرب الجيف، مبتعداً تماماً عن الأنظار خلف منحنى برج "الكندريثيست"، مع تبادل تواصل غير منطوق بين السيد ووحشه.
لكن سرب الهياكل العظمية انزلق حول منحنى في البلورات العلوية واندفع مباشرة نحو "كيلزون".
كان مستعداً له.
وكان "هولوسور"
مستعداً أيضاً.
قبل أن يصطدم "كيلزون"
بوحش الهياكل العظمية، سحب "هولوسور"
يده للخلف، كمن يشدّ لجام كلب. طار سرب الهياكل العظمية إلى الوراء؛
فقد جذب "الظل"
أليفته كما يفعل المرء مع كلب جامح، ليمنعه من قتل نفسه.
أوقف "كيلزون"
حركته عند حافة طريق السماء، بينما اصطدم سرب الهياكل العظمية بالخلف قرب "هولوسور"، مما أدى لتكسّر مئات العظام، لكنه نجا من القتال.
اكتفى "كيلزون"
بالنظر إلى السرب، ثم إلى "هولوسور".
وأخيراً، حوّل عينيه نحو سرب الجيف، الذي انزلق خلف "الظل"
كأليفة مطيعة.
أومأ "كيلزون"
نحو سرب الهياكل العظمية قائلاً: "أليفات جميلة. آمل أن يكون وحش عينيك جاهزاً لـ 'وليمة الظل'. لقد قدمت عرضاً رائعاً العام الماضي".
قال ذلك لأن وحش عين "هولوسور"
كان دائماً وحشه الأثير، لكن بعض الأغبياء قتلوه قبل شهر فقط.
انتهى المطاف بـ "كيلزون"
بالتسلل إلى الحظيرة ليمنح أولئك الناس موتاً رحيماً بعد يومين من قيام "الظل"
بجمع كل فرد من تلك الفرقة المغامرة.
كان ليفعل ذلك أبكر، لكن "هولوسور"
كان شديد اليقظة أثناء عملية الحصاد.
فقط بعد أن جمع "هولوسور"
ما يكفي من العيون من ذلك الفريق ليبدأ وحشه الجديد، أصبح مهملًا في حراسته بما يكفي ليسمح لـ "كيلزون"
بالفرصة.
ضحك "هولوسور": "عيون ذهبية ومستوى 86 بالفعل! وحش العين رقم 71 سيكون أكثر من جاهز لـ 'وليمة الظل'".
ابتسم ابتسامة خبيثة قائلاً: "سأصطادك يوماً ما يا كيلزون".
"أنت تطارد حتفك".
قهقه "هولوسور"، ابتسم، ثم استدار.
بعد عشر خطوات، عبر "الظل"
شعاعاً من الضوء، ثم دخل في الظلال، مختفياً عن الأنظار. بدأت وحوشه تعدو في طريق السماء، تتبع سيدها عبر العالم المادي نحو الحظيرة. عوى الذئب ألف عواء يتردد صداه في الظلام وهو يختفي عن الأنظار. أما قريبه اللحمي فلم يفعل شيئاً سوى إصدار أصوات فقاقيع والارتطام بالطريق، لكنه فجأة صمت تماماً.
راقبه "كيلزون"
وهو ينزلق حول المنعطف.
قال الصبي الذي يحمل المرأة: "لقد ماتت".
لم يقل "كيلزون"
شيئاً. وقف هناك فقط. ينتظر. لا يزال [قفل الانتقال]
الخاص بـ "هولوسور"
فعالاً. لم ينسحب حقاً— وحش صغير سريع من الأنياب والأسنان استدار عند حافة طريق السماء، متجهاً مباشرة نحو الصبي.
بخطوة عبر الظلال وبظهر يده، ضرب "كيلزون"
الوحش عبر إحدى أرجله الأمامية، دافعاً إياه جانباً، ومحوّلاً الأسنان الحادة إلى شظايا ارتطمت ببرج "الكندريثيست"
خلفه، مما أدى لتهشيم البلور. تفكك الوحش الصغير.
كان "كيلزون"
قد صوب بدقة، محطماً "الراد"
المحرّك الموجود في ثالث أكبر سن في جسد الوحش. لو كان هناك من يراقب، لتساءل لماذا استهدف رجل الوحش.
لكن "كيلزون"
رأى أكثر من نصيبه من وحوش السرب.
لم يضع "هولوسور"
الراد أبداً في الجزء الأكثر وضوحاً.
كان "كيلزون"
على بعد مترين من القضاء على سرب هياكل ذئاب الظل بـ [ضربة] مماثلة. ترددت ضحكة عبر ظلال الأطراف الوسطى. تلاشى [قفل الانتقال]. بدأ الصبي ينتحب.
التفت "كيلزون"
نحو الصبي قائلاً: "انهض. انهض. تحرك. الآن".
- - - -
في ظلال الشرفة، قال كيلزون: "سواءً أحكمتَ أم أخطأت، فقد اخترتَ انتزاع زمام السيطرة على كاندل بوينت من بولغان، واقتحمتَ مباشرةً دهاليز السياسة في أر-كيندريثيست. ربما يمنحك الظلال يومًا أو يومين قبل أن يأتوا إليك، لكنني أستبعد ذلك. الخبر الجيد أنهم لن يأتوا للقتل، بل للتعذيب وجس نبضك".
تابع كيلزون: "حين تحدثتُ عن اختيارك، أعني هذا: خياراتك الوحيدة الآن هي تحديد أين ترسم خطك في النفق. إن رسمتَه بعيدًا جدًا أو واسعًا جدًا، فسيدوسونك بأقدامهم. وإن رسمتَه قريبًا جدًا، فلن تجد مساحة للمناورة".
أضاف: "أحد خطوطي هو القاعدة الأمامية. أي فعل يُتخذ ضد القاعدة ذاتها يستوجب ردًا مماثلًا. لقد اتخذتُ قرارًا بشأن كيفية فرض خطوطي، وكان ذلك أقصى ما يمكنني فعله حينها لإنقاذ الصبي. لو توغلتُ أكثر في ذلك النزاع، أو حاولتُ إنقاذ المرأة، لتعرّض أحد جنودي للمطاردة انتقامًا".
وقعُ حكاية كيلزون الصغيرة كان كدفقة ماء بارد في وجه إريك. كان من البديهي أن الظلال يستحقون الموت جميعًا. لكن سؤال كيلزون لم يكن عن رغبة إريك في السيطرة على كاندل بوينت، بل عن مدى استعداده لحماية مدينته غير المتوقعة. لم يكن إريك يملك أدنى فكرة عن المكان الذي يريد رسم خطه فيه، لكن في هذه اللحظة...
قطّب إريك حاجبيه وقال: "توقعتُ منكَ، أو من غيرك، غضبًا بسبب هذا التصرف".
"أنا غاضب جدًا".
عند ذكر غضبه، تبيّن لإريك أنه صادق. من توتر كتفيه إلى ابتسامته الساخرة، كان يخفي مشاعره ببراعة، وساعده جسده المصنوع من الحديد الأسود على حجب الكثير من تعبيرات وجهه. لكن غضبه كان حاضرًا، بلا شك. ثم تلاشى. سمح كيلزون لقناعه بالسقوط للحظة خاطفة ليُظهر استياءه، ثم أعاده إلى مكانه فورًا. خطر لإريك أنه لطالما حظي بعلاقات صعبة لكن ودودة مع كيلزون. من صراحة الجنرال في إبداء استيائه لعدم خبرة إريك بالقتال وحاجته لحضور دروس المغامرين العلاجية لموغ، إلى فرحة كيلزون المسحورة الخالصة حين حصل على صخرة الضوء الأسود وتوهج جسده بالفلورسنت الأرجواني...
لم يتحدث مع هذا الرجل حقًا قبل الآن. كان كيلزون رجلًا خطيرًا، لكنه كان يبذل قصارى جهده بما لديه، وهذا يقود إلى الغضب، كما يحدث مع أي شخص. ولم يكن إريك يقصد أبدًا أن يكون هو سبب جزء من ذلك الغضب.
قال إريك: "لم أقصد أبدًا أن يحدث هذا".
قال كيلزون: "أعلم. أنا لست... لست غاضبًا منك في الحقيقة. ليس تمامًا. من الطبيعي أن يمتلك الظلال شيئًا من هذا المكر، وبعضًا من هذا التخطيط طويل الأمد، والقدرة على تنحية جنونهم جانبًا لوقت كافٍ لإيذاء شخص ما حقًا. لكن... أن تنشئ مدينة ثم يجعلونهم يخططون ببراعة كافية لتسيطر أنت عليها هكذا؟ نحن في أرض مجهولة، إريك. لم يسبق لهم أن كانوا بهذا البعد في نظرتهم للأمور الكبرى طوال هذه المدة".
تابع: "لقد تحدث سيلفرايت مازحًا عن إمكانية سيطرتك على كاندل بوينت، لكننا عدنا لمناقشة التهديدات الحقيقية. قتلة الشادلينغ. تغييرات الأنظمة في بقية العالم. إبادة نصف المدن في غلاكوين. محاكيات الكريستال التي نُشرت عمدًا في العالم. لم نبدأ بمناقشة التهديدات الأصغر والأطول أمدًا إلا بعد أسابيع، حين لم تكن كاندل بوينت قد حققت أي شيء شرير بعد".
أضاف: "كنا نعرف رد فعلنا تجاه هذا السيناريو قبل وصولك بوقت طويل. لذا، لا نزال جميعًا حلفاءك في هذا. لكن عليك اتخاذ قرار بشأن أين سترسم خطوطك، وإذا لم تستطع الحفاظ على ثباتها، فـ... أستبعد أن تموت. لكن شيئًا سيئًا سيحدث".
قال: "لا يمكنني السماح بحدوث أي مكروه لسبور أو القاعدة الأمامية. سأساعدك في بعض الأمور، لكن لا يمكنني أن أكون حليفك أكثر من اللازم، فقد يصبح أهلي ضحايا غير مقصودين. نحن دائمًا على بعد خطوة أو خطوتين من الموت".
"... شكرًا لك، كيلزون".
"مع ذلك: اتصل بي في أي وقت تحتاج فيه إلى توجيه".
استند كيلزون إلى مقعده وسأل: "هل لديك أي أفكار حول كيفية إدارتك لكاندل بوينت؟ كعمدة، أم معلم؟ كبستاني أم منفذ للقانون؟ أم شيء آخر؟"
"ليس لدي أدنى فكرة—"
لوّح إريك بيده فجأة في الهواء، وأضاف: "وما زال من السخف أنني 'فزت' بأي شيء! بولغان لم يقاتلني حتى!"
قال: "لقد ارتكبتُ الكثير من الأخطاء أيضًا، يا كيلزون".
"الحركات المفاجئة سيئة، إريك".
قال كيلزون: "لا تفعل ذلك حين يطرق الظلال بابك".
نظر إريك إلى يده.
هدأ وقال: "تبًا".
"ستتعلم".
وقف كيلزون عن المقعد الحجري. وقف إريك أيضًا، متسائلًا باقتضاب عن مقدار ما يمثله كيلزون من أساليب مكتسبة لإيصال مشاعر معينة، ومقدار ما هو حقيقي منها. لم يكن إريك صبيًا غِرًا، يجهل تمامًا كيف يعمل الناس وكيف يعبرون عن مشاعرهم، أو كيف تعمل السياسة في الحكومات المحلية، لكن كل تجاربه مع السياسة والحياة كانت إما تجارب أرضية، أو محجوبة عنه بشدة في فيرد، إما بواسطة بوي وحراسه، أو بطبيعة المجتمع المهذب ذاتها، وكيف سمح سحره بأفعال على مسافة بعيدة.
كيف كان سيلفرايت يدير الأمور يوميًا؟ ماذا كان يفعل ميريت للحفاظ على سلامة سبور؟ كم من النفوذ تمتلكه نقابات السحرة والمغامرين حقًا؟ أي نوع من المشاكل سيواجهه بكونه 'المسؤول' عن كاندل بوينت؟ لكن هذا سابق لأوانه. الموقف برمته جنوني، ويتسارع بسرعة كبيرة. ألقى إريك نظرة عبر أوفيل، بينما كانوا يمشطون المدينة بحثًا عن المصابين لمسحهم بعصي [علاج الجروح]. وفي تلك اللحظة، حين رأى الكارثة ماثلة أمامه، بدا التفكير في الحكم والحياة الطبيعية...
خاطئًا، بطريقة ما.
قال كيلزون: "أيًا كان الوجه الذي تختار صنعه، تأكد أنه وجه يمكنك التعايش معه".
أومأ إريك: "شكرًا لك، كيلزون".
- - - -
كانت الخطوة التالية في يوم إريك العاصف واضحةً تماماً.
كلف "بوي"
بالمهمة، وبعد عشر دقائق، طُرق باب منزله. فتحه. وقفت جاستين إيرهولم على الجانب الآخر، ببشرتها البيضاء وقرونها البيضاء وعينيها الحمراوين، وبدت منهكةً بعض الشيء. كان فستانها بسيطاً، لكنه لم يكن بمقاسها. أدرك إريك حينها حجم الورطة التي غرق فيها، وتشتت ذهنه في اثني عشر اتجاهاً مختلفاً.
لم يملك سكان "كاندل بوينت"
ما يكفي من الملابس. كانت البنية التحتية للمدينة مدمرة تماماً. وماذا عن الطعام؟ كان بوسعه حل مشكلة الطعام، بينما يستطيع السكان حل مشكلة الأضرار الإنشائية بسهولة.
وبنظرة سريعة عبر "أوفيل"، رأى بعضهم يفعل ذلك بالفعل، مستخدمين تعاويذ تشبه [تشكيل الحجر]، لكنه رأى أيضاً ناهبين ومشاجرات.
أوه. كان بوسعه إيقاف تلك المشاجرات. ... وكان الناس ينهبون خزانة الرقائق المظلمة في الحامية أيضاً.
بلمسة من الضوء وزوج من تعاويذ [النقل الآني للآخر]، فصل فوراً بين شاديلينغ يتشاجران، وأرسلهما إلى طرفي المدينة، بينما أرسلت ومضة أخرى اثنين من دراغونكين الحراشف الفضية بعيداً عن خزانة الرقائق المظلمة المحطمة، إلى البوابة الجنوبية لـ"كاندل بوينت".
اتسعت عينا الحرشفيتين حين أدركتا ما حدث، وما كان يمكن أن يحدث. تلاشتا فوراً، ولم يعرف إريك وجهتهما. لكنهما لم تعودا إلى الخزانة. عاد إلى وعيه، ليرى جاستين لا تزال واقفة عند بابه. كان يحرسها حارسان، لكنهما وقفا على بعد أمتار.
قال إريك: "أعتذر عن ذلك. هل لا تزالين في المستوى صفر؟"
استعرضت جاستين حالتها. كانت قد تغيرت قليلاً.
"المستوى 6. [تطهير]. [ترميم]. [تحريك ذهني]. [تخاطر]. وبضع مكافآت."
قال إريك: "هذا جيد. لا أنوي السيطرة عليكِ أو على من معكِ، وستحتاجين إلى الكثير من القوة في المرحلة القادمة. سأحاول أن أكون عادلاً معكِ. وآمل أن تكوني عادلة معي ومع قومي."
"أفهم ذلك. أملي الشخصي هو بناء علاقة عمل جيدة، ومن أجل ازدهار وسلامة كاندل بوينت."
"هل سمعتِ بما حدث؟"
قالت جاستين: "نعم. سمعت من بعض مراقبيّ، لذا معرفتي بالحدث محدودة للغاية. لا يمكنني استخدام [التخاطر] بأمان مع سكان كاندل بوينت حتى أحصل على مستويات أعلى، وصحة أكبر، والقدرة على تحمل اتصال غير مرغوب فيه. الجميع هناك تقريباً في الخمسينيات."
إذن كانت أكثر انعزالاً عن "كاندل بوينت"
منه. لم يكن ذلك خبراً ساراً.
سأل إريك: "هل ستكونين قادرة على تولي القيادة باسمي؟"
قالت جاستين: "ليس اليوم، ولا لفترة، للأسباب التي ذكرتها. إن نجا ميفيستوفيلس، فعليه تولي القيادة في الوقت الحالي. الخيارات الأخرى تشمل زارانكا، أو جهة اتصال المدير، أو ربما سليب، قائد الحرس، رغم أنه منعزل مثلك تماماً. سليب سينجو، لكنه سيكون الخيار الأخير على الإطلاق. إن لم ينجُ أحد من هؤلاء الثلاثة، فـ... سيكون الأمر صعباً."
أومأ إريك برأسه. تنحى جانباً، مفسحاً الطريق، ومنح جاستين صلاحية [الحماية الموشورية].
قال: "تفضلي بالدخول. هذا منزلك الآن."
نظر عبر عيني "أوفيل"
إلى "كاندل بوينت"
للحظة، ثم عاد قائلاً: "ميفيستوفيلس نجا. لا أعرف عن الاثنين الآخرين."
انحنت جاستين، ثم خطت إلى الداخل، متجاوزة حافة الهواء الكثيف الذي يحمي المنزل من العالم الخارجي.
"شكراً لقبولك إياي في منزلك. إنه مكان جميل."
ضحك إريك. جاءه الضحك فجأة وبشكل عبثي.
قال: "آسف. إنه... هذا منزل جميل. أحبه كثيراً. لكنني دمرته وأعدت بناءه ولا تزال كل الجدران من الحجر البرتقالي."
التفت إلى الحارس الذي رافق جاستين، قائلاً: "شكراً على المرافقة."
أومأ الحارسان، وقالا "سيدي"، ثم تلاشيا؛
أحدهما في ومضة خضراء، والآخر في ومضة وردية.
أغلق إريك الباب، ثم التفت إلى جاستين و"بوي"، اللذين وقفا منفصلين في وسط الغرفة.
سأل إريك: "هل أصبحتِ عضوة في جيش سبير أيضاً يا جاستين؟"
قالت جاستين: "لا. أنا مستقلة. لا أنتمي لأي مكان. لقد أُبلغت، بعبارات لا لبس فيها، أنني إذا قررتُ أنك طرف خبيث، فسيتم إنهاء وجودي فوراً."
وجد إريك نفسه عابساً. كاد يرغب في سؤالها إن كانت بخير، لكنه عرف أنها ليست كذلك، وأنها لم تكن بخير منذ زمن طويل. لاحظت نظراته.
قالت: "لقد متُّ مرات أكثر مما عشتَ أنت يا إريك. أن تتاح لي هذه الفرصة هو نعمة لم أتوقع امتلاكها قط. أشكرك على اهتمامك."
"... حسناً."
أشار إريك إلى الأمام وإلى اليسار.
"هذا الطريق يؤدي إلى غرفة الشمس والمكتبة وغرفة الإشعاع. إنها غرفة مليئة بالإشعاعات وضعتها لاستخدامها في السحر، لكنني كنت مشغولاً. خذي ما تحتاجينه من الإشعاعات لشراء ما تريدين شراءه في المدينة. يمكننا فتح حساب بنكي لك في بنك نقابة السحرة غداً."
أشار إلى اليمين.
"المطبخ، وغرف التبريد."
أشار إلى الأمام.
"غرفة الطعام الرئيسية التي نادراً ما تُستخدم."
أشار إلى الدرج الكبير المنحني في الطرف الآخر من الردهة.
"غرف النوم وما شابه في الطابق العلوي. اختاري أي غرفة في الطابق الثالث تريدينها. أنا في الطابق الثاني، مع بوي وتيريسا، لكل منهم غرفته. كيري في الطابق الثالث. برجي السحري هو الجنوبي، المواجه للمدينة الميتة. وبرج جين هو الشمالي. غرفتها في الطابق الثاني أيضاً."
وأضاف: "هذا المنزل مليء بالغرف."
ابتسمت جاستين؛ تعبير ناعم وصغير. أومأت برأسها.
"شكـ..."
توقفت. ركزت نفسها.
"شكراً لك."
تجاهل إريك مشاعرها التي كانت ترغب بوضوح في عدم تجاهلها.
قال: "استسلم بولغان فوراً، مباشرة بعد أن أعطيته المليون رقاقة. كنتِ محقة بشأن ذلك يا جاستين. آمل أن تتمكني من توجيهي وتوجيه سكان كاندل بوينت نحو مسارات أكثر صحة، مع مرور الوقت."
أومأت جاستين بصمت. ومسحت عينيها بسرعة.
قال "بوي": "سأريكِ غرفتك."
كانت تلك فكرة جيدة، لذا ترك إريك الأمر يحدث؛
فمن المرجح أن "بوي"
أراد التحدث إلى جاستين على انفراد.
قال إريك: "حين تستقرين، يمكننا التحدث عن كيفية إصلاح كاندل بوينت، وكيفية منح الناس هناك كل ما يحتاجونه لبدء المدينة وتشغيلها بأنفسهم."
قال "بوي": "من هنا"، وهو يقود الطريق صعوداً على الدرج الكبير، متحدثاً بصوت خافت.
ترك إريك "بوي"
يتولى الأمر، بينما اتجه هو نزولاً إلى الرواق الأيسر. قابلته تيريسا عند مدخل المكتبة.
جلست مقابل مقعد إريك، بينما جلس هو في كرسيه المائل، وأرسل حواسه مجدداً إلى "كاندل بوينت".
كشف فحص "أوفيل"
أن سبعة عشر قضيباً من [علاج الجروح] التي بدأ بها إريك، قد استُنفدت جميعها.
عاد إلى وعيه، وقال: "أحتاج إلى المزيد من القضبان. هل يمكن لـ"ليكويد" توفير المزيد؟"
عرضت تيريسا: "لا... هل يمكنني الذهاب إلى شارع السوق؟"
قال إريك: "عادة ما يملك أولريك أولريك عشرة منها في مخزن متجره. هذا سينفع."
قالت تيريسا: "سيدي"، ثم تلاشت.
انتظر إريك عودتها قبل أن يعود بالكامل إلى "أوفيل"، رغم أنه تفقد الأوضاع هنا وهناك، مساعداً في إزاحة الصخور عن المصابين، وتلاشى بالناس بعيداً عن أماكن لا ينبغي أن يكونوا فيها، منهياً المشاجرات بتلاشٍ أكثر عفوية.
عادت تيريسا قريباً بصندوق يحتوي على عشرة قضبان. ابتسم إريك.
ثم صرف "أوفيل"
في "كاندل بوينت"، واستدعى واحداً آخر أمامه مباشرة.
أرسل إريك الجديد متلاشياً إلى مدينة الشاديلينغ ومعه عشرة قضبان أخرى، يحتوي كل منها على 50 استخداماً لتعويذة [علاج الجروح]. ومع الحواس الموسعة جداً لـ[المألوف]، بفضل [المشي الضوئي الأكبر]، ومع انتهاء المعركة مع بولغان حقاً، بدأ المزيد والمزيد من الناس يظهرون كالأشباح من بين الأنقاض؛ ظلال مصابة بحاجة إلى رعاية طبية. لم يلاحظ، إلا بعد عشر دقائق، بينما كان ينقب بين الموتى ليجد من هم على وشك الموت فقط، أنه لم يكن يستخدم [غرائز الصياد]، ومع ذلك، لم يكن يبكي.
لم تكن هناك ذرة من المشاعر تهدد بالانفجار من عينيه، أو تبلل وجهه. ربما تحطمت عيناه حين تحولتا إلى اللون الرمادي البلاتيني؟
لم يذكر "كيلزون"
التغيير، رغم أن هذا يمكن تفسيره بأن "بوي"
قد سأله.
"نعم. أخبرته. هو لا يعرف أيضاً،"
أرسل "بوي"، بعد أن أرسل له إريك السؤال فعلياً، بدلاً من مجرد التفكير فيه.
"سألتني جاستين عن ذلك عندما انفصلنا عنك، لذا فهي لا تعرف أيضاً؛ رداً على السؤال الذي كنت تفكر فيه."
صاح رجلٌ في السماء، وسط ساحة الكريستال المفتوحة، مطالبًا بأن يسمعه أحد.
في ثوانٍ، أرسل إريك كائناً من "أوفيل"
إلى هناك لاستقصاء الضجيج. كان قد فعل الأمر نفسه مع عشرات الاضطرابات المماثلة، مُنهياً كل شيء من شجارات، وسرقات، وضربٍ مبرح؛
فقد أثبتت مهارة "نقل الآخر"
فاعليتها. كانت استراتيجية ناجحة للغاية.
ربما امتلك "الظلاليون"
قدرةً ثانوية تشبه "المشي في الظل"، لكن بمجرد فصلهم عن بعضهم، نادراً ما عادوا إلى عنفهم.
كان الرجل الصائح عند الكريستال شخصاً رآه إريك من قبل: ميفيستوفيليس. حتى قرنه المكسور كان قد بدأ بالنمو من جديد.
لا بد أن "أوفيل"
قد لمسه بمهارة "علاج الجروح"
في غمرة تلك التنقلات. للتعويذة جزءٌ لحظي، لكن معظم شفائها يتحقق بالفعل بعد يوم كامل من الراحة.
سيكون للظلالي "الإنكاني"
قرنان متفاوتان لأسبوع، لكن هذا أفضل من الموت. في مساحة خالية من فناء الكريستال المظلم، حيث تلاشت الأنقاض في الغالب، وقف ميفيستوفيليس ينادي السماء. كان لا يزال يرتدي ثوبه وسرواله البسيطين، وقد نال منهما البلى، تماماً كما نال من المدينة من حوله.
ظهر "أوفيل"
أمام الظلالي كوهج عدسة، ظهره للكريستال، متحولاً من هيئته الضوئية المنتشرة إلى جسده المادي متعدد الأجنحة والعيون.
كان يمسك بقضيب فضي لمهارة "علاج الجروح"
في أحد أجنحته دائمة التبدل.
قال إريك: "أهلاً ميفيستوفيليس."
قال ميفيستوفيليس: "أحتاج منك إعلان ملكٍ مؤقت."
"... نحن لا نُنصّب ملوكاً."
قال ميفيستوفيليس: "وزير! سيد! جنرال أو عمدة! سمِّه ما شئت! وليكن في علمك، لا أريد جاستين! لن أتبع تلك الساحرة، ولن يتبعها شعبي."
سأل إريك: "ما الذي يحدث هنا يا ميفيستوفيليس؟ ولماذا تثير هذا الآن؟ أليس في الكارثة التي تحيط بنا ما يكفي من المشاكل؟"
قال ميفيستوفيليس: "تحيط بنا، يقول! أنت لست هنا."
"أرى كل ما يحدث في كاندل بوينت في هذه اللحظة تقريباً."
"أياً يكن. لا أريد جدالك الآن. يمكنك أن تكون السيد الغائب إن أردت."
أضاف: "لكن لدينا مطالب لسيدنا الجديد! نريد قائداً في الموقع! قواعد نلتزم بها! أماناً موعوداً تفرضه أنت أو من تنيبهم عنك! هذه ليست سوى غيض من فيض مطالبنا لسيدنا الجديد!"
تحول صوته إلى نبرة مسرحية درامية، تقطر إدانةً مبطنة، وهو يقول: "أم أنك "بولجان" جديد؟ جئت لتتسلط علينا ولا تفعل شيئاً سوى الدعس على أعناقنا؟"
كان الرجل مجروحاً، يثور هائجاً، ويتوق إلى شيء صلب يتمسك به بينما يعصف العالم من حوله. كان ذلك جلياً. لم يكن ميفيستوفيليس الوحيد المتألم. أطلق إريك بصره في الفناء المظلم للكريستال، نحو المباني البعيدة. كانت متاجر الكيميائيين قد تمزقت في شجارات قبل أربع ساعات. جثث العناكب كانت معلقة داخل وخارج واجهات متاجر الملابس المحطمة. نُهبت المتاجر العامة بسرعة؛ ولم يبقَ منها سوى نصفها سليماً.
كانت متاجر السحرة سليمة في الغالب، بفضل القضبان المعدنية التي تحمي النوافذ. أما دباغو الجلود وصنّاع المعادن فقد حُطموا. المكان الوحيد السليم في فناء الكريستال، الذي لم تلمسه العناكب ولا استدعاءات بولجان، كان مبنى أسود داكناً، متواضعاً في هدوئه، وبأبواب منقوشة على هيئة أجنحة سوداء. جاء الناهبون وذهبوا، لكن حين بدأ إريك بنقل الناس بعيداً عن المزيد من النهب، لم يعودوا.
بدا أن الجميع اتخذوا فعل إريك تحذيراً بسيطاً، حيث ستنتهي الخطوة التالية في الاتجاه الخاطئ بحكم نهائي. لم يكن لينفذ التهديد الضمني؛ كان سيكتفي بنقلهم بعيداً. منذ ذلك الحين، لم يأتِ أحد إلى فناء الكريستال، حتى ميفيستوفيليس. لكن منذ بدأ ميفيستوفيليس بالصراخ، وبدأ إريك بالرد، عاد الناس تدريجياً إلى المكان. تطلعت عيون رمادية متوهجة من خلف الأبواب المحطمة، أو من الظلال العميقة تحت حطام الحجارة.
خرج بعضهم إلى العراء، إلى ضوء الغيوم الجزئي، للمشاهدة. وبعضهم للشهادة.
خرّ قلة على ركبهم تضرعاً أمام "أوفيل".
وعقد كثيرون أذرعهم وضيّقوا أعينهم. والتزم معظمهم بالظلال العميقة، بعيداً تماماً عن متناول الشمس.
تحدث إريك للجمهور، بما أن ميفيستوفيليس كان يفعل ذلك: "لست سيدكم، ولن أكون أبداً. إن كان لي دور، فسأكون عوناً لكم. سأساعد مزارعيكم على إنبات الطعام. وسأساعدكم في ترميم متاجركم وأرزاقكم. سأعمل على جلب الخيارات الجيدة والحرية لحياتكم، وسأحميكم من التهديدات التي أستطيع صدها."
شعر للحظة وكأنه في زمان ومكان آخرين. كأنه يتحدث إلى رجل تعثر حظه، يحتاج إلى سقف يأويه ووعد بالأمان ليقف على قدميه من جديد؛ كأنه عاد إلى الأرض. ومع أن هذه ليست الأرض، وكانت هناك مشكلة كون الظلاليين فاعلين أشراراً في الماضي، إلا أن الجميع يستحق فرصة.
"الأمان أولاً. ولهذه الغاية، كيف تقترحون أن نفعل ذلك؟"
"مرسوم يُفرض من الأعلى سيكون رائعاً!"
"لن نفعل ذلك أيضاً. لا رغبة لي في فرض إرادتي عليكم."
عرض إريك: "ما رأيكم في مجلس؟ سأكون حاضراً للمراقبة عند الحاجة، وبخلاف ذلك يمكنكم عرض المشاكل التي أستطيع حلها، وتولّي الباقي بأنفسكم."
قال ميفيستوفيليس: "مقبول! أرشح نفسي لمنصب اليد اليمنى للملك!"
قال إريك: "محاولتك الفجة للفوز بالسلطة لا تخدمك يا ميفيستوفيليس"، بينما كان يتفقد في الوقت نفسه كل "أوفيل"، ليتأكد من استمرار انتشال الناس من الأنقاض وشفائهم، وأن "هلام السراب"
يواصل التدحرج في المدينة، "مطهرًا"
السم من الضحايا، ومساعداً في تنظيف الجروح من الحطام. لاحظ إريك عرضاً عناكب فاتته. صغيرة جداً، لا تتجاوز حجم العين.
كيف فاتتها "تصوير الشلال"، الذي لا يزال فعالاً فوق الكريستال؟
آه! أياً يكن. سحق إريك تلك العناكب بقبضات ضوئية، تاركاً الفجوات في الأرض التي خلفتها العناكب الأكبر عند هروبها من المدينة. ربما استطاع بعض الناس هناك إنقاذ أنفسهم؛
فقد تسلل بعض "هلام السراب"
الخاص بإريك إلى هناك بالفعل.
عاد إريك إلى "أوفيل"
أمام ميفيستوفيليس، بعد غياب لم يدم أكثر من ثوانٍ.
قال: "لكنني أعينك على جهود الإنقاذ والترميم، في الوقت الحالي."
وتحدث إلى الحشد: "أحتاج إلى خمسة متطوعين آخرين يرغبون في المساعدة في الترميم والإنقاذ، أو ممن يودون إثبات أنفسهم كقادة قادرين، أو كأعضاء في المجلس."
تراجع الحشد فوراً، كمدٍّ من عيون رمادية على بحر مظلم، يتدفق إلى الظلال العميقة، باستثناء اثنين. وقفت امرأة بشرية في فستان وردي ممزق، كانت تجثو على الأرض وتصلي، وتقدمت. كان إريك قد رآها تساعد في كشف الناس من تحت الحطام. كانت عيناها رماديتين غائمتين، لكن مع اقترابها إلى الضوء، أصبحتا أكثر سطوعاً؛ وأكثر صفاءً.
الشخص الآخر كان رجلاً أسود بالكامل، بقرون سوداء وعيون ساطعة بما يكفي لتكون عيون "ظل".
لم يتقدم، لكن مع تلاشي الحشد من حوله وتراجعه، وجد نفسه في العراء، وكان ثاني أقرب شخص لميفيستوفيليس. التفت حوله، قطب حاجبيه، ثم تقدم بإرادته.
قال إريك، محولاً عيني "أوفيل"
نحو "الظل": "أظن أنني أعرفك بالفعل. سليب، قائد الحرس؟"
انكمش سليب، ثم قال: "أجل. سأنظم الحرس. كنت أفعل ذلك بالفعل، لكن أظن أن عليّ فعله مجدداً."
قال إريك، ملتفتاً إلى المرأة: "شكراً لك."
كان متأكداً من أنه يعرف هذه أيضاً.
"وأنتِ؟"
قالت: "زارانكا تشيتشارين. أرغب في تكريس نفسي لجعل كاندل بوينت في أفضل حال."
قال إريك بنبرة نصف ساخرة: "من الغريب أن جاستين أوصت بكم الثلاثة لمناصب أعلى. لا بد أن أحداً يراقبكم."
لم يبدُ على ميفيستوفيليس أي رد فعل. وانكمش سليب مجدداً.
لكن زارانكا أطلقت ضحكة قوية، ثم خفتت لتقول: "لقد نجونا مما هو أسوأ."
نظر إريك حول "أوفيل"
مجدداً، وأدرك صدق زارانكا.
قرر: "لقد نجوتُم جميعاً من مصاعب جمة. دعونا نعمل جميعاً لجعل كاندل بوينت بلدة صغيرة هادئة ومزدهرة وآمنة لكل من فيها. هذا هدفي. آمل أن نجعل هذه الأمنية حقيقة."
قالت زارانكا فجأة وهي تبدو قلقة: "حياة صغيرة! أعترض! أريد منسوجات وراحة! مكتبات مليئة بالروايات وخموراً لم تُخمر في حوض حجري!"
قاطعها ميفيستوفيليس: "نحتاج إلى بنية تحتية، أيتها الجاهلة—!"
ثم قال: "نحتاج إلى أناس مستعدين لبذل الجهد للحصول على تلك الأشياء! لا من يسعون للرفاهية من أجل امتلاكها واستخدامها فقط."
التفت إلى "أوفيل"
قائلاً: "أحتج على تعيين زارانكا."
شعر إريك بالاستياء من تجاهل الموتى الواضح، والكارثة المحيطة بهم، لكنه لن يحكم على هؤلاء الظلاليين بسبب أفعالهم؛ ليس الآن، وربما ليس لسنوات. لقد مروا بأكثر مما مر به هو في حياته.
حاول إريك إعادتهم إلى المسار الصحيح قائلاً: "لن نتفكك الآن. إن لم تستطيعوا العمل معاً، أو العمل لجعل كاندل بوينت مدينة ناجحة، فسأعين أشخاصاً جدداً الأسبوع القادم."
قرر إريك: "أمامكم أسبوع لتثبتوا استحقاقكم لمناصبكم. اعملوا على تحويل رغباتكم إلى واقع. ضعوا قائمة بالنباتات التي تحتاجونها للمنسوجات والطعام، وسأعمل على توفيرها لكم. يمكن للناس هنا تنمية حياتهم بأنفسهم. لكن اعلموا الآن، أن العنف يجب أن يبقى في حده الأدنى، ليس فقط لأنه يضر بنمو هذه المدينة، بل لأن بقية العالم يراقب."
نظر إلى سليب: "موضوع آخر: رأيتك تنزل إلى جحور العناكب لانتشال الناس. ولكنك هنا الآن؟"
قال سليب: "إن كانوا لا يزالون هناك، فهم موتى. رجالي يغلقون الجحور بالفعل."
وسع إريك بصره، ورأى أن كلام سليب صحيح.
عاد إلى "أوفيل"
في الفناء وقال: "جيد جداً إذن. كم شخصاً تعتقد أنه نجا؟ في المدينة بأكملها؟"
قال سليب: "عشرة آلاف، ربما."
قال ميفيستوفيليس: "أقترح أن نهدم نصف المدينة الذي لم يعد ضرورياً، ونحول الأرض داخل الأسوار إلى أراضٍ زراعية وغابات وأماكن جميلة. أريد بحيرة. "سبور" لديها واحدة؛ ونحن نستطيع استخدام واحدة أيضاً."
تذكر إريك فجأة شيئاً قاله "كيلزون".
وجه بعض عيون "أوفيل"
إلى الخلف، نحو الكريستال.
كان كتاب وحوش ملقى خلف المنضدة، مع ملاحظة تقول: "من أوندين".
تركها إريك هناك، في الوقت الحالي.
حول اهتمامه إلى ميفيستوفيليس وقال: "أوافق. افعلوا ذلك. هيئوا الأرض."
حول اهتمامه إلى السماء الزرقاء. كانت الغيوم لا تزال معلقة هنا وهناك؛ بقايا محاولته السابقة لإضافة غيوم إلى السماء. لم تكن كثيفة بما يكفي. بدأت الشمس تشتد، عبر تلك الغيوم الرقيقة، لتحول ظلال المدينة إلى خطوط حادة، رغم أضواء قوس القزح التي لا تزال تحف كل مبنى أسود.
باستثناء الأشخاص الثلاثة أمام "أوفيل"، الذين يقفون في الضوء، التزم كل ظلالي آخر بالظلال بجانب المباني.
كان السطوع قوياً جداً. بنظرة إلى سقف العالم الأزرق، صب إريك مزيداً من التحكم في السماء. هذه المرة، أخذ أكثر من ثانية خاطفة للتأكد من صعود التعويذة بشكل صحيح. تلاطمت الغيوم من السماء الزرقاء الصافية؛ أشياء بيضاء رقيقة في البداية، تضاعفت إلى مساحات من الرمادي، وأصبحت طبقة من الظلال تغطي كاندل بوينت. خرج الظلاليون من الظلال العميقة، ليتجولوا في فناء الكريستال ذي الضوء الخافت، بعضهم يبتسم، وبعضهم حذر، وبعضهم بعيون يملؤها الرهبة.
حتى ميفيستوفيليس بدا أنه استرخى لثانية، قبل أن يعود لوقفة الصلبة، مواجهاً "أوفيل".
ابتسم سليب، بوضوح، كاشفاً عن أسنان بيضاء خلف شفتيه الداكنتين. استرخت زارانكا، ولم تعد تهتم بالحفاظ على نفسها قوية. تنهدت، ثم فركت جانب عنقها بيد واحدة، متمتمة بأنها تحتاج إلى سيجارة.
تحدث إريك للحشد: "اهدموا ما يحتاج للهدم. وابنوا ما يحتاج للبناء. ضعوا قوائم بالأشياء المطلوبة والمرغوبة في المدينة، مع علمي أنكم ستحتاجون لصنع معظمها بأنفسكم في الأسابيع القادمة. لكن في الوقت الحالي، هيئوا الموتى، كيفما شئتم. سنحترم من رحلوا."
وسأل: "هل هناك أي احتياجات فورية يمكنني توفيرها؟"
قال ميفيستوفيليس: "الموتى ماتوا، والأحياء نُقذوا، والعناكب رحلت. ما سيأتي سيأتي. لكننا نحتاج إلى طعام وماء."
"ستحصلون عليه."
وجه إريك "أوفيل"
نحو زارانكا.
"رغباتك؟"
قالت: "أحتاج إلى تعاويذ "إصلاح" و"تطهير". الهلام المستدعى لا يلم بكل شيء. ليس لدينا شفاء أيضاً. لا شفاء، ولا سحر مكاني، أو الكثير من تعاويذ المنفعة. معظمنا لا يملك "حماية" أيضاً."
قال إريك: "الشفاء سيكون صعباً. سأعمل على ذلك. لكن يمكن توفير "الإصلاح" و"التطهير"."
جعل "أوفيل"
يلقي هواءً كثيفاً خلفه، نحو الكريستال.
استقرت "حماية منشورية"
بقوة 7000 نقطة عبر الكريستال، وفي محطة تبادل الهواء المفتوحة عند قاعدة الهيكل.
كاد "أوفيل"
يتفكك؛ ذلك الإلقاء استنزف معظم هيئته.
صُنع هذا "أوفيل"
بعد أن نزع إريك التاج. لكن لا بأس.
تحول "أوفيل"
إلى ضوء ثم انزلق إلى المساحة المحمية، تحت الكريستال، وبدأ في تجديد طاقته، بينما كان يمد جسده الضوئي في الوقت نفسه ليلمس فستان زارانكا الوردي الممزق.
"إصلاح."
انثنى فستان المرأة، عائداً إلى ما كان عليه. لكنها، هي نفسها، كانت لا تزال متسخة، بطريقة خفية، مع بقع من الطين في شعرها وكدمات على ركبتيها. حاولت جاهدة أن تكون نظيفة، لكن ذلك لم يكن كافياً في مواجهة هذه الكارثة.
"تطهير."
تدفق الأوساخ بعيداً على هواء كثيف.
ابتسمت زارانكا: "شكراً لك."
امتدت خيوط من الضوء من "أوفيل"، إلى الظلال، تلمس الأشياء المكسورة وتعيدها كاملة ببريق لطيف من الضوء الأبيض، بينما قال إريك: "سيتم توفير "الإصلاح" و"التطهير" هنا، في أي وقت، حالياً. فقط تعالوا إلى المنضدة واحصلوا على بعض التعاويذ. لاحقاً، سأسحر بعض العصي بتلك التعاويذ وأوزعها."
وجه عيني "أوفيل"
نحو سليب: "احتياجاتك؟"
نظر سليب بعيداً، ثم أجبر نفسه على النظر مجدداً.
قال: "آه. نحن بخير. سنحافظ على السلام وكل ذلك. نهدم المحطم ونعيد بناء القابل للإصلاح، بالتأكيد. ننقل الجثث... رجالي سيفعلون ذلك."
قال إريك للحشد: "شكراً لكم. سأطلق "هالة إصلاح" بعد دقيقة، ولكن قبل ذلك: من هو المزارع؟ ليتقدم. لنزرع بعض الغداء، أو على الأقل نرمم ما هو موجود بالخارج. لكن هذا كل شيء، في الوقت الحالي. إن لم ترغبوا في شيء آخر، يرجى العودة إلى منازلكم، والعمل على التنظيف. المزيد من المعلومات والتخطيط سيأتي لاحقاً، ومن المرجح أن يصدر عن ميفيستوفيليس، أو زارانكا، أو سليب، أو ربما أنا. لكن كما قلت: أنا عون. لست هنا لأحكم. أملي أن تعيشوا حياة خالية من "أركيندريثيست"، وكل الفصائل الأخرى هناك، في الوقت الحالي. المستقبل لكم إن عملتم من أجله."
تقدم عدة أشخاص من الحشد، متطوعون للزراعة، بينما بدأ نصف الحشد بالتلاشي، ملتفتين بعيداً، وكانت أعينهم آخر ما يظهر بينما تحولوا إلى ظلال وغادروا الفناء. آخرون، لم يكونوا متحمسين للمغادرة بعد، تجنبوا المتطوعين بينما كانوا يتجولون إلى جوانب الكريستال، قابضين على قمصانهم الممزقة، أو سراويلهم الممزقة، أو غيرها من الأشياء الصغيرة المكسورة. تعامل إريك مع الترميمات أولاً.
بثني السحر، مد إريك هيئة "أوفيل"
الضوئية عبر الفناء بأكمله، وملأ الهواء بوهج لطيف غير مرئي تقريباً. حيكت السراويل، وعادت كالجديدة. أصبحت القمصان الممزقة كاملة مجدداً. أصبحت الجدران المحطمة كاملة. أصبحت الخرق ملابس حقيقية. أُصلحت الأحذية، لكن بعض الظلاليين امتلكوا نصف أزواجهم فقط.
لم تستبدل "هالة الإصلاح"
الأشياء المفقودة تماماً. لكن مع ذلك، كان هذا جيداً.
للحظة، عاد إريك إلى نفسه، في "سبور".
بدا كل شيء سريالياً، لما شهده للتو من أعظم جهد لبناء مجتمع شارك فيه حرفياً على الإطلاق.
تذكر المساعدة بعد تلك الأعاصير، أو العمل مع مجلس حديقة مجتمع "سبور"، أو كل تلك السياسات المكتبية على الأرض...
لم يسر شيء بالحجم الذي فعله للتو، مع هذا العدد من الناس المتألمين، بمثل هذا النجاح. جزء منه كان قلقاً من أن يكون كل ذلك تمثيلاً. وأنه يُستدرج من قبل قوة أعظم. وربما كان كذلك— انسَ ذلك. كان بالتأكيد يُستدرج من قبل ملك واحد على الأقل.
لقد قال "بولجان"
ذلك صراحة. لكن الناس لا يزالون بحاجة إلى المساعدة. وما شهده للتو كان رائعاً. لقد وضع إريك خطة للتو، واتبعها الناس! مذهل! بالتأكيد، كانت هناك بعض الأسئلة والمخاوف، لكن ذلك كان طبيعياً.
وكان غريباً قليلاً أن كل شخص ذكرته "جاستين"
قد نجا من العناكب وبقية الأمور، لكنهم لم يكونوا ليصلوا إلى وضعهم الحالي كقادة لهذا المجتمع المتقلب دون القدرة على النجاة كذلك. بشكل عام، رؤية ميفيستوفيليس يتولى المسؤولية، حتى لو كان ذلك استيلاءً على السلطة، كان أمراً جيداً. رؤية وجود خلاف ما بينه وبين زارانكا كان جيداً أيضاً. يمكن لإريك استخدام ذلك، إن كان حقيقياً. سليب كان غريباً.
لم يكن لدى إريك أي فكرة عما يصنعه بـ "الظل"
المختبئ. لكن. إيه! أياً يكن. عندما تصل إلى سن معينة، رؤية الأمور تترابط جيداً، دون الكثير من المتاعب، أفضل من الجنس. كانت هدية سماوية عملياً.
ابتسم إريك لنفسه، في "سبور"، بينما وجه "أوفيل"
نحو المتطوعين، بينما كان ينقر في الوقت نفسه على تعاويذ تنظيف وترميم أصغر نطاقاً فوق الحشد. كان قد لاحظ من هم هؤلاء المتطوعون للزراعة قبل هذه اللحظة، وقبل نوبة استبطانه، لكنه لم يلقِ نظرة عليهم حقاً إلا الآن. كان هناك سبعة متطوعين للزراعة. أحدهم كان معروفاً.
"ريدسكيل"، ذو طول وبنية طبيعيين.
عضلي قليلاً من العمل في الحقول طوال الوقت.
بدا "فالوك"
جيداً كما تذكره إريك، باستثناء عينيه، اللتين كانتا دوامة من ضوء رمادي غائم. حاول إريك التفكير فيما سيقوله. تحدث آخر قبل أن يتمكن.
مشى ميفيستوفيليس أقرب إلى الكريستال، أقرب إلى "أوفيل"، داخل "حمايته المنشورية"
خلف المنضدة.
قال: "قبل أن تدخل في كل هذا الهراء الزراعي. نحتاج إلى بعض الأشياء. عصي "إصلاح" و"تطهير". قضبان "علاج الجروح". مياه نظيفة ومجاري. لم يهتم "بولجان" بصنع أي شيء دائم. ترك فوضى في كل مكان. نحتاج إلى خبير مجاري. حقيقي. مدرب كلاسيكياً في شؤون السراديب. قتل "بولجان" عشرة منهم، ولم نحصل على أي بدائل. لكن هذه مجرد ضروريات أساسية."
قال: "نحتاج إلى شيء يذكرنا ببعض الأوقات الجيدة. الطعام الجيد ضروري الآن أكثر من أي وقت مضى. نحتاج إلى وليمة، يا إريك."
كانت زارانكا قد مشت مع ميفيستوفيليس.
وأضافت: "نبيذ! أجبان! لحم وخبز. ملوك الظلام كم أفتقد الخبز."
أضافت فجأة: "وأريد الزيوت الجيدة لرجالي ونسائي. لن نفتح أبوابنا الوردية بمنتجات منخفضة الجودة."
توقف إريك عن التفكير لثوانٍ جيدة.
"... ماذا؟"
كان قد سمع مصطلح "الأبواب الوردية"
من قبل. كان تورية لبيت دعارة.
كاد يصرخ: "لا! ملوك لا! ما اللع— لا. لا دعارة. ابحثوا عن مجال عمل آخر."
قالت زارانكا: "باه! لا تكن متزمتاً جداً. ليس لدينا أي شيء قد تريده بقية الحضارة! لا صناعة! لا منتجات! ولا شيء يشغل وقتنا سوى الجنس، والمخدرات، والمخدرات الجنسية! نحتاج إلى أشياء معينة لجعل الحياة في هذه الحفرة المظلمة محتملة. زيوت وعطور و—"
قال إريك: "أرجوك. توقفي. يمكننا إعادة مناقشة هذا في وقت آخر. قد يكون رد فعلي الغريزي تجاه الدعارة خاطئاً. لكنني سأحتاج إلى التحدث مع آخرين لأرى إن كنت على حق، أم لا."
قالت زارانكا: "لكن يا سيد فلات—"
قال إريك: "لا. لا تضغطي عليّ في هذا. سيكون لك قولك في يوم آخر."
ضحك ميفيستوفيليس، ثم قال: "سمعتِ الرجل! لا دعارة! أنتِ مطرودة يا زارانكا! وليس بطريقة جيدة."
حول إريك اهتمامه إلى ميفيستوفيليس، قائلاً: "وأنت. أحتاج منك احتواء غضبك. نحن جميعاً في عالم جديد الآن. سنبني صغيراً، ونعمل طريقنا للأعلى. قد يكون من الضروري أن أسمح بالدعارة في كاندل بوينت، لكن لن يكون هناك أي تنافر في هذا الوقت."
بابتسامة وضحكة، التفت ميفيستوفيليس إلى زارانكا، وأصبح جاداً، قائلاً: "اعتذاراتي. ابتلاءات اليوم كانت كثيرة ومتنوعة."
تصلبت زارانكا.
قالت: "يجب أن أعتذر أيضاً."
أضافت: "لكن كفى ذلك، في الوقت الحالي. هناك موضوع أخير يجب طرحه، قبل انتهاء اليوم. ما العملة التي نستخدمها؟"
قال إريك، الذي فكر بالفعل في عملة كاندل بوينت قبل اليوم بكثير: "رادز."
كومته من مليون رقاقة مظلمة على ذلك المبنى هناك، والتي سُرق الكثير منها بينما لم يكن إريك يراقب، عززت قراره.
"الرقاقات المظلمة عملة غير منطقية. لا أعرف كيف ستنجح الأموال في كاندل بوينت، خاصة عندما يحتاج الناس إلى أكل تلك الرادز للبقاء، لكن إن أراد بعض الناس البدء في صيد الكائنات المقلدة، فيمكنهم ذلك. أقترح أن يبقى معظم الناس داخل المدينة، رغم ذلك. يمكنني جمع المزيد من الرادز دون أن تخاطروا جميعاً بحياتكم خارج أسوار المدينة. بقية العالم لا تزال تراقبكم."
ابتسمت زارانكا بلطف.
"شكراً لك، يا سيد فلات. شكراً لسماحك لنا بالصيد، مجدداً. لن نخاطر، لكن القدرة على إطعام أنفسنا نعمة عظيمة."
أضافت: "إن كان عليك حظر المهنة الأولى، فيمكننا أن نصبح مزارعي رادز. لم أقتل وحشاً بإرادتي منذ عقود!"
ضحكت.
"أوه! هذا جيد. أحب هذا."
"... حسناً. حظاً سعيداً. لا تصابوا. وإن كان عليّ الحصول على لقب، فلن يكون "سيد"،"
قال إريك.
"وهذا يكفي من التفاصيل لهذا اليوم. أحتاج إلى ترميم هذه المدينة بحلول الليلة. يحتاج الناس إلى منازل للنوم فيها، وللتحصن إن لزم الأمر. لا أعرف ما الذي سيأتي أيضاً، لكنني أشك في أنه سيكون جيداً."
انحنت زارانكا بعمق، ثم رحلت إلى الظلال كطيف متلاشٍ. انزلق سليب بعيداً بعد ذلك.
قال ميفيستوفيليس: "عودة للعمل! شكراً لأخذ الوقت، يا ملك... سيد— لا."
مازح: "منقذ؟"
قال إريك: "لا."
ابتسم ميفيستوفيليس، قائلاً: "شكراً لك."
أومأ "أوفيل"
خلف المنضدة، تحت الكريستال. تلاشى ميفيستوفيليس في الظلال، متجهاً إلى حيث كان مطلوباً. نأمل أن تكون كاندل بوينت بخير مع وجود هؤلاء الثلاثة في القيادة. عاد إريك إلى مزارعيه المتطوعين.
"سنصنع وليمة الليلة، بينما يعمل الجميع على التنظيف. ساعدوني لأساعدكم. ماذا تحتاجون؟"
نظر فالوك إلى زملائه المزارعين، بينما تبادلوا النظرات فيما بينهم. ثم تقدم، عندما لم يفعل أحد غيره.
نظر إليه بعض قومه بغرابة، لكن لم تكن لدى فالوك عيون ليرى سوى "أوفيل".
قال: "المزرعة فوضى، لكن يمكننا إصلاحها. يمكننا "إنماء" الأرز، والفاصوليا، والبطاطس، والذرة. الخس، والطماطم. كل ذلك. لكننا سنحتاج إلى لحم تجلبه أنت. ليس لدينا أي دجاج، أو أبقار، أو خنازير. عندما منعنا "بولجان" من القتال، شمل ذلك ذبح اللحم."
قال إريك: "يمكنني إحضار اللحم، والجبن، والنبيذ، والبيرة. أنتم أصلحوا مزارعكم. فعلتم ذلك جيداً من قبل. أعلم أنكم تستطيعون فعل ذلك جيداً مجدداً."
تعثرت وقفة فالوك للحظة. مرت اللحظة.
قال: "حاضر، سيدي."
قال إريك: "يمكنك مناداتي إريك، يا فالوك. أنا آسف لأن الأمر استغرق مني وقتاً طويلاً لأفهم أنكم لستم فخاً."
سالت الدموع على وجه فالوك الرزين.
وقف منتصباً، وتحدث بصوت متزن: "لا أريد لابنتي أن تراني هكذا. سأعود إلى طبيعتي، بمجرد أن أصبح أكثر استقراراً."
نظر إلى قومه.
"الكثير منا كذلك. سأعود إلى طبيعتي، أعني."
قال رجل "أوركول": "أشك في أنهم سيسمحون لنا بالعودة إلى "سبور"، رغم ذلك."
أضاف: "من الجيد رؤيتك مجدداً، نوعاً ما، يا أركميج فلات. أوفيل. أود العودة إلى تربية اللحوم مجدداً، إن أحضرت لي أبقاراً وما شابه."
بزغ الإدراك، كيوم جديد.
قال إريك: "يا ملوكي— السيد أوراغ! لم أعرفك. أنت... أصغر؟"
وقف دايتروي أوراغ، والد أبوجوف أوراغ، ومربي الماشية في "سبور"، قبل تدمير المزارع بواسطة النقطة الحمراء، أمام "أوفيل"، ليبدو أصغر بعشرين عاماً، وبعيون رمادية غائمة.
كان للرجل الأصلي بطن ضخم، لكن بمظهره هذا، كان يمكن أن يكون الأخ الأكبر لأبوجوف.
ضحك دايتروي: "تحب الظلال ألعابها أصغر مما هي عليه. إنه الشيء الوحيد الجيد الذي حدث لي. كل شيء آخر كان سيئاً جداً، لقول الحقيقة."
بدأ إريك: "أبوجوف—"
قال دايتروي: "لا تخبرني عنه، أرجوك. إنه أمر صعب. لست مستقراً مثل فالوك، بعد. إنه الوحيد منا القادر على الاقتراب من ذلك الجزء من نفسه."
مرت تمتمة صغيرة من الموافقة بين المزارعين المجتمعين. نظر إريك إليهم، عن كثب.
كانوا جميعاً أشخاصاً من مزارع "سبور".
"يا للهول،"
فكر إريك. لاحظ فالوك انتباه إريك.
تحدث قبل أن يتمكن إريك من ذلك، قائلاً: "دعنا لا نحفر بعمق في الألم. دعنا نعمل على إدخال الطعام في البطون."
ابتسم إريك لنفسه، في "سبور".
لو كان يتحدث شخصياً، لتهدج صوته، لكنه تحدث عبر "أوفيل"، قائلاً: "حسناً."
أشار بجناح ريشي، نحو الشمال، قائلاً: "أراكم هناك؟"
أومأ فالوك. ثم تلاشى في الظلال، متبوعاً بسرعة ببقية مزارعيه.
وضع إريك "أوفيل"
عند الكريستال ليعتني بالكريستال والناس في الفناء المحيط، "مصلحاً"
و"مطهرًا"
كل من تقدم بأشياء مكسورة أو أنفسهم المتسخة.
انتهى الأمر ببعضهم بالحصول على لمسات من قضيب "علاج الجروح"
أيضاً.
عندما تم ذلك، انتقل إريك إلى "أوفيل"
كان يطفو بالفعل بالقرب من مزارع كاندل بوينت.
نظر إلى اللافتة العملاقة التي كانت معلقة أمام التربة الطينية المظلمة، مسميةً هذا المكان بما كانت تسمى به مزارع "سبور"
ذات يوم.
وجد أنه من المضحك نوعاً ما أن "بولجان"
وضع هذه اللافتة ليسخر منه، لكن بالنظر إليها الآن، ومشاهدة فالوك، ودايتروي، وآخرين يظهرون في الظلال بجانب "أوفيل"...
كان من الجيد جداً رؤية المزارع تُبعث مجدداً، أيضاً. ...
كاد إريك يسأل عن كراكينا، لكن— قال فالوك: "إريك. هناك شيء آخر."
في "سبور"، تنفس إريك بعمق، كاتماً عواطفه.
ثم انغمس مجدداً في "أوفيل".
"نعم؟"
مد فالوك يداً. كانت فيها ثلاث بذور. كانت مستطيلة قليلاً، ومدببة من أحد الأطراف.
قال: "لم أكن أعرف لماذا أنقذتها... أنا متأكد تماماً من أنك صنعت شجرة حمضيات سحرية."
ضحك إريك: "لقد حفظت البذور؟! رائعة! لنزرعها!"