كانت السماء داكنة تنذر بمطر وحلول ليل، بينما غابت الشمس في مكان ما غرباً خلف السحب الثقيلة. أحكمت تلك السحب قبضتها على الأفق من أقصاه إلى أقصاه، باستثناء فجوة واحدة: ثقب فضي ساطع، فوق الرؤوس تماماً، يتسع لمئة متر تقريباً، ظل متوهجاً بضوء فضي للحظة خاطفة. وما إن تلاشى الضوء، حتى انكشفت سماء الشفق الأرجوانية عبر الثقب، قبل أن تندفع السحب لتسده. سقط مذنب أبيض نحو المدينة في الأسفل، لكنه لم يكن مذنباً في الحقيقة، بل سرعان ما اتضح أنه إنسان.
رأى الحراس، الذين كانوا في حالة تأهب قصوى، الطرد وهو يهوي. سارع السحرة إلى محاولة إبطال الهجوم المحتمل، فقد كان ذلك رد فعلهم المعتاد تجاه أحداث كهذه. لكن السحر الأسود لم يجدِ نفعاً، إذ تبين أن الطرد ما هو إلا شخص يتخبط في الهواء، محركاً يديه بعشوائية، كمن يحاول الإمساك بالريح. اختارت هذه الشخصية توقيتاً سيئاً للغاية لتجربة سحر البوابة. أم تراها دُفعت عبر بوابة من قِبَل شخص آخر؟
كان الجميع يعلم أن الرحالة المحليين يعملون مع كبير السحرة فلات لفهم سحر البوابات. هل كانت هذه محاولة فاشلة إذن؟ ومن تكون هذه المرأة أصلاً؟ تعالت التساؤلات في نقاط حراسة المدينة. هل يعرف أحدكم أيًا من سحرة العالم السفلي يجربون البوابات؟ لا؟ توالت الإجابات بالنفي عبر مراكز الحراسة، بينما كان المسؤولون يقررون كيفية تعامل المدينة مع الموقف. في الواقع، كان سقوط الناس من السماء أمراً متكرراً.
صحيح أن البوابة التي ظهرت كانت جديدة، لكن المبتدئين كانوا يعبثون بسحر الانتقال آني أكثر مما ينبغي. هؤلاء المتهورون كانوا يُتعقبون قدر المستطاع، ويُنقذون من الارتطام إذا لزم الأمر، ثم يُفرض عليهم لاحقاً غرامات باهظة. ... لكن هذه المرأة لم تكن تبطئ سرعتها؟ ألا تملك تعاويذ طيران؟ أو أي سحر انتقال آخر يوقف سقوطها؟ صدر القرار بعد خمس عشرة ثانية فقط من بدء الحدث: المرأة المجهولة —والعارية، على ما يبدو— تتجه نحو البحيرة.
ليذهب أحدكم إلى هناك ويوقف سقوطها ويعتقلها أيضاً. وخذوا معكم أغلال الامتصاص! يجب أن تُكبّل وتجيب عن أسئلتنا فور قدرتها على الكلام! أرسل جهاز حرس سبير، المتمرس على الأحداث السريعة والقرارات الفورية، فريقاً. ظهر خمسة أشخاص بجانب البحيرة في ومضة ضوء رمادي، في الوقت المناسب تماماً ليقوم من يملك التعاويذ المناسبة منهم بإلقاء وسادة هوائية فوق الماء، قبل أن ترتطم المرأة.
سقطت من ارتفاع شاهق، لكن حتى الأطفال يمكنهم النجاة من سقطات كهذه دون مساعدة. لم تكن المرأة طفلة بالطبع، والجميع هنا يوزعون نقاط قوتهم في البنية الجسدية، لذا كانت المساعدة الطافية كافية تماماً لمنعها من التهشّم كبطيخة ناضجة. ... أوه. هناك دم. إيه. ربما هي ساحرة غبية تخصصت في المانا فقط؟ إيه. يا للهول! الكثير من الدماء! تلك ذراع مكسورة! سيوبّخ أحدهم بشدة لعدم استخدامه أكثر من وسادة هوائية بسيطة!
تحرك الحراس بسرعة. كانت المرأة تنزف ومصابة بجروح متعددة. أُجري اتصال، فجاء معالج عبر الانتقال الآني. ساعد الحراس، المعتادون على هذا النوع من الأمور، المعالج في تجبير عظامها، بينما عملت تعويذة علاج الجروح على رتق اللحم وشفاء الأعضاء. تنفست! رفرفت عيناها وانفتحتا. أجل؛ عيون حمراء. من سحرة العالم السفلي. دفع رجل لآخر ثمن رهانهما بالذهب، بينما لفّ آخرون المرأة بقطعة قماش خشنة، ومسحوا دماءها وما علق بها بتعويذة تنظيف لطيفة.
نجت! في الوقت الحالي. ستتلقى فاتورة باهظة، لكنها على الأقل حية لتدفعها. أغلق الحراس صفوفهم بسرعة. لا جثة هنا. هي بخير. كان يجب تلقينها درساً في عدم السقوط من السماء، لذا لم يساعدوها بالقدر الذي كان ينبغي. والآن بعد أن تجاوزت مرحلة الموت ولن ترحل قريباً، أطبق الحراس الأغلال على معصميها النحيلين، مخترقين جلدها بما يكفي لاستنزاف قوتها بالكامل. رُبح رهان آخر؛ المرأة ساحرة.
أترون ذلك الضوء الأزرق على الأغلال؟ هكذا تعرفون أنه يستنزف المانا في المقام الأول— توقف الضوء الأزرق؛ فقد استنزفها تماماً. آه. إذن هي ساحرة ضعيفة للغاية. ومض الهواء باللون الفضي، وسرعان ما تشكل ليصبح سيلفرايت. نظر الحراس حولهم فوراً. لِمَ سيلفرايت هنا؟ تباً. إننا في ورطة. نظر بعضهم إلى المرأة. كان بعضهم يعلم بوجود هجوم على مقر إقامة فلات، فربما تكون هذه المرأة الضعيفة مرتبطة بالأمر؟
أدرك القليل منهم أنهم في مأزق يتجاوز قدراتهم. وبينما كان سيلفرايت ينظر إلى الحراس بصمت، محاكماً إياهم، كادوا يذعرون، لكنهم لم يفعلوا، فقد كانت نظرة سيلفرايت قد انتقلت بالفعل إلى ساحرة العالم السفلي. فتحت المرأة البيضاء، الممددة على العشب، عينيها. نظرت إلى سيلفرايت. انكمشت ألماً.
حدق سيلفرايت في المرأة، وسأل: "هل تفهمينني، جاستين إيرهولم؟"
اعتدلت جاستين في جلستها.
"... نعم."
قال سيلفرايت: "جيد. لقد مُنحتِ مهلة من الموت؛ فرصة ثانية. كيف ستستغلين هذه الفرصة؟"
قالت جاستين، وهي ملفوفة بالخيش وتستند على ضفة بحيرة سبير الوحيدة الحقيقية في الذاكرة الحية: "نحن الظلال لسنا أعداءكم. ولسنا أدوات للظلال."
وقف سيلفرايت هناك، على ضفة البحيرة، يحدق في المرأة البيضاء.
وقال: "هذا ما قالوه في المرة السابقة أيضاً."
التفتت جاستين، بعينيها الحمراوين المصممتين، نحو سيلفرايت.
وقالت: "أعرف كيف أعيد الظلال بشراً. يمكنني إخبارك بكيفية زراعة ثمار القدرات. يمكنني تزويدك بمعلومات تكتيكية عن كل ظل معروف."
وأضافت: "فهناك عشرة ظلال على الأقل يجب أن يموتوا، لأنهم يسعون للإطاحة بكل فرصة سلام تأمل في تحقيقها بين الحضارة ورجال الدين. أما البقية فسيكتفون بالعيش في كيندريثيست، وإبقاء مكائدهم في حدها الأدنى."
قال سيلفرايت: "الأمر مختلف قليلاً. أنا مستعد لسماع ما عندك. لا مانع لدي من قتل عشرة من أسوأ الظلال هناك. ربما تتطابق أسماؤهم مع قائمتي."
حدقت جاستين في سيلفرايت.
"بولجان يجب أن يموت، الآن. أرجوك ساعدني في إنقاذ شعبي قبل أن يقرر العيث فساداً في كاندلبوينت."
فقد سيلفرايت شخصيته القوية للحظة، متحولاً، ولو لبرهة، إلى إنسان سحقته الظروف. ثم عاد إلى اللحظة، واستعاد دور العمدة.
وقال: "أعطني معلومات قابلة للتنفيذ."
"أحتاج للتحدث إلى إريك."
"... أتحتاجين ذلك، حقاً؟"
- - - -
كرر إريك كلمات بوي: "تريد التحدث معي؟"
كان في صوته مزيج من عدم التصديق والإدراك في آن واحد.
قالت بوي: "لست مضطراً لذلك."
صمت إريك لحظة ثم أجاب: "بل أنا مضطر. ويجب أن يكون اللقاء وجهاً لوجه."
استدعى إريك نسخة أخرى من أوفيل، ثم تلتها أخرى، وأضاف: "بعد دقائق قليلة."
أشاحت بوي بنظرها بعيداً وقالت: "ينقلونها الآن إلى موقع مؤمن، قبل غروب الشمس."
أومأ إريك برأسه، واستدعى نسخة خامسة من أوفيل. كانت خمس نسخ كافية، في الوقت الراهن.
- - - -
كان المخبأ مجمعاً سكنياً متوسط الحجم شمال حي البشر، على مسافة مربع سكني واحد من البوابة الشمالية. ذكّر إريك بكل الأماكن المشابهة تماماً له في أي بقعة أخرى من المدينة، باستثناء أن هذا المجمع يقع مباشرة بجوار مركز الحراسة الفضي، قرب البوابة. كان المبنى مجمعاً بسيطاً من طابقين مشيداً من حجر برتقالي، بحديقة صغيرة متدلية فوق السطح، وأضواء ساطعة في كل زاوية تصد ليل المدينة الزاحف.
كان الطراز يحاكي مركز الحراسة الفضي المجاور. كانت النوافذ أصغر من المعتاد، والأبواب الأمامية من معدن مطلي ليبدو كالحجر، لكن لم يقف أي حراس في الخارج.
لم يشك إريك لحظة في وجودهم بالداخل، في مواقعهم المحددة لحراسة "الشيدلينغ"
الأسير.
وقف إريك خارج المخبأ، مرتدياً درعه القماشي المصفح [استحضار درع]، بغطاء رأس منخفض، وزوج من كائنات "الأوفيل"
الصغيرة على كتفيه. رفرفت أربعة أخرى حوله. لم يمشِ إلى هنا، بل ظهر فجأة. فالمشي في المدينة بهذا المظهر سيطلق الكثير من صافرات الإنذار بين السكان. ومع ذلك، كان لا يزال هناك بعض المدنيين الذين رأوه وابتعدوا مسرعين. لحسن الحظ، لم يكن ذلك خوفاً منه. بل رمقوا إريك بنظرات مشجعة، ثم نظروا إلى السماء وهرعوا للاحتماء بالداخل. خرج حارس من العدم عند الباب الأمامي للمنزل، مطفئاً تعويذة [التخفي].
لم يعرفه إريك، لكنه كان يرتدي الدرع الفضي المعتاد لمهنته.
كانت "بوي"
قد أخبرت إريك بما يتوقعه، لذا لم يكن الحارس المتخفي مفاجأة.
فتح الرجل الباب وقال: "أهلاً بك، أيها الأرشماج".
دخل إريك المجمع السكني الصغير، وتبعته "بوي".
كان في الداخل حراس آخرون، لكن ليس بالعدد الكبير. أرشده أحدهم إلى الداخل، عبر درج يؤدي إلى ممر تحت الأرض. توقف الدليل عند باب مغلق في نهاية الممر، ثم تنحى جانباً إلى محطة صغيرة حيث يمكن لشخص أن يجلس ويراقب الباب والممر، وهو ما فعله الرجل تماماً. هذه، إذن، هي وجهة إريك. توقف، غير متيقن من كيفية المضي قدماً. كانت أصوات تنبعث من خلف الباب؛ كان هناك أناس يتحدثون.
فتح الباب ودخل، بينما بقيت "بوي"
في الخارج. كانت الغرفة خلف الباب بسيطة، ذات إضاءة مريحة وأثاث جيد. في أي سياق آخر، لظن إريك أنه قاطع أصدقاء قدامى يتحدثون عن يومهم في أجواء مألوفة. كانت هناك أرائك ووسائد، وأكواب شاي تفوح منها أبخرة الشاي الوردي، وبسكويت صغير موضوع على طبق، وأطباق أصغر تحتوي على بقايا مرطبات. لكن كان هناك شعور مريب في الغرفة، نابع في الغالب من رونات منع [الانتقال الآني] المشحونة المتوهجة في كل ركن، ولم تكن الرونات الوحيدة في الغرفة.
جالت عينا إريك في المكان، مصنفاً ذهنياً عشرات الرونات الأخرى المضادة للسحر. مضاد [الوميض]. ومضاد لشيء متعلق بالظلال؛ لم يكن إريك متأكداً تماماً من هذا، لكنه حمل علامات الكتابة القديمة الشائعة في كل الرونات المتمركزة حول الظل. غير أن سقف الغرفة كان يحمل أكثر رون حجري تعقيداً رآه إريك في حياته؛ ظنه للوهلة الأولى تصميماً معمارياً، كسقف مضلع يمتزج مع بقية المكان، لكنه لم يكن كذلك.
كان مزيجاً من مئة رون أصغر، وكان غير مشحون أيضاً. هل يمكن تحويل الحجر إلى رونات؟ أم ربما كانت هناك وهم ضوئي مطلي دائماً على السقف؟ ألن يتداخل ذلك مع تدفق المانا و... تجاهل إريك هذا التشتت.
جلست "سيلفيرايت"
على إحدى الأرائك، تنظر إلى إريك بهدوء.
وجلست "جاستين إيرهولم"
على أريكة أخرى. كانت عيناها حمراوين. حمراوين ساطعتين. بدت سعيدة برؤية إريك، لكنها كانت قلقة أيضاً. وحزينة قليلاً. شعر إريك بغصة في قلبه.
إذن، هل تخلصت من لعنة "الشيدلينغ"؟
بوضوح؟
صمتت "جاستين"
و"سيلفيرايت"
حين أغلق إريك الباب وخطا إلى داخل الغرفة.
سأل إريك: "كيف تخلصت من اللعنة؟"
مازحت "سيلفيرايت": "لا تحيات ولا بسكويت؟ مباشرة إلى صلب الموضوع".
استجمعت "جاستين"
قواها بعد لحظة ارتباك عابرة.
واجهت إريك تماماً وقالت: "يجب أن تذهب إلى قلب مليميزارغو في كيندريثيست - أر كيندريثيست... يجب أن تذهب بقلب وعقل منفتحين بصدق، وتسمع جانبه من القصة، ثم تقرر أنه على خطأ. هكذا تتخلص من أي لعنة محتملة؛ لكن الأمر لا ينطبق على من ولد من جديد كشيدلينغ".
ومض ضوء أخضر على الطاولة بين "سيلفيرايت"
و"جاستين"؛
لم يلحظ إريك حجر الحقيقة إلا الآن.
التفت مجدداً إلى "جاستين": "هذا ما تؤمنين به حقاً؟"
قالت "جاستين": "وهي الحقيقة أيضاً".
التفت إريك إلى "سيلفيرايت".
لاحظت "سيلفيرايت"
ذلك وقالت: "هذا خبر جديد لي أيضاً. كنا قد انتهينا للتو من المجاملات حين وصلت. ما كنا نناقشه هو معلومات استراتيجية بخصوص الظلال التي يجب أن تموت لكي يأتي البقية إلى الطاولة ويلقوا أسلحتهم أمام العالم".
وأضافت: "وما الذي يجب أن يحدث مع سبير وغيرها، إن وقع مثل هذا الحدث".
"... يحدث لسبير؟"
هز إريك رأسه وأضاف: "لا لا. انسَ ذلك".
حدق في "سيلفيرايت"
و"جاستين"
مطالباً: "كيف يمكنكما التفكير في أنهما صادقان؟ وأنه ليس فخاً؟"
قالت "سيلفيرايت"
دون خجل: "بالطبع هو فخ يا إريك. لكن لا يزال بإمكاني الحصول على بعض الفائدة منه".
التفتت "جاستين"
بسرعة نحو "سيلفيرايت": "أنا لا أكذب!"
قالت "سيلفيرايت": "أنتِ لا تكذبين. وحتى كويابيز يزكيكِ، في الوقت الحالي. لكنكِ لا تعرفين الظلال كما أعرفها".
رمقت "جاستين"
المكان بنظرة غاضبة: "كنت سجينة لديهم لعقود. عبر أجساد متعددة. وعبر تعذيب متعدد. داخل البئر وخارجه، مشوهة في هيئات وحشية ومتروكة لأموت جوعاً أو مجبرة على القتل وأكل الآخرين للبقاء. تحولت إلى أشياء مرعبة..."
كانت تتحدث بنبرة متزنة، لكن كان من السهل رؤية أنها تكبت الكثير.
قالت: "أعرف من هم يا عمدة. ربما كنتِ حولهم لفترة طويلة، لكنني أشك في أنكِ رأيتِ نفس الجانب الذي رأيته".
لم تعترض "سيلفيرايت"
على ادعاءات "جاستين".
مشى إريك أكثر إلى داخل الغرفة.
جلس مقابل "جاستين"
و"سيلفيرايت"، بينما كانت كائنات "الأوفيل"
ترفرف حوله، لتحوم في الغرفة كما يحلو لها.
سأل: "في أي عام سقطتِ في أيدي الظلال يا جاستين؟"
لم تنظر "جاستين"
إلى العمدة وهي تقول: "في موسم المياه عام 1276، قبل 160 عاماً، مُنعت أنا وفريقي من دخول المدينة الميتة عبر قنوات سبير المعتادة. لذا قفزنا فوق الأسوار، كما يفعل المرء في مثل هذه الحالة. نجحنا في التسلل. عدنا إلى ديارنا، إلى إيريلديزيراد، تحت قمم نيلبور الرمادية، حاملين معنا لعنات دون علمنا. سقط أصدقائي في الظلال داخل منازلهم، مقيدين إلى الأسرة بينما كانت الرادات تتجمع حول قلوبهم. حدث الشيء نفسه معي، لكن الأمر استغرق وقتاً أطول".
توقفت برهة وقالت: "فتح أصدقائي السابقون البوابات للوحوش، للظلال. ثم بدأ الهجوم. استمر الحصار أسبوعاً، لكن إيريلديزيراد كانت محكومة بالفناء منذ البداية، لأن العدو كان في الداخل بالفعل. متُّ في مكان ما خلال ذلك. حين استيقظت، كنت داخل أر كيندريثيست".
وأكملت: "منذ ذلك الحين، وبشكل متقطع، لأشهر أو سنوات في كل مرة، كنت أحصل على جزء بسيط من وعيي الأصلي، لأن الظلال تحتاج أحياناً إلى مساعدين ليسوا مجرد دمى بليدة. لهذا السبب تقول حالتي إن عمري 98 عاماً".
نظرت إلى يديها وقالت: "هذا على الأرجح جسدي المئة. لست متأكدة".
ظل حجر الحقيقة أخضر.
قالت "سيلفيرايت": "تاريخها قيد التحقيق حالياً يا إريك، لكن يمكنني أن أخبرك بالفعل أن سقوط إيريلديزيراد في صيف 1276 كان يُعزى دائماً إلى دوريات سيئة. قصة جاستين معلومة جديدة. يمكنني أيضاً أن أخبرك أن شخصاً يدعى جاستين إيرهولم تقدم بطلب تصريح من سبير في العام نفسه؛ كان من السهل التحقق من ذلك".
التفتت إلى "جاستين"
قائلة: "لكن لنعد إلى المشكلة المطروحة. كاندل بوينت، وبولجان، ولماذا احتجتِ للتحدث إلى إريك".
أشارت إلى إريك قائلة: "ها هو ذا؛ تفضلي وتحدثي".
نظرت "جاستين"
إلى إريك وقالت: "لو دفعت مليون رقاقة مظلمة لتحدي بولجان على السيطرة على كاندل بوينت، سيضطر إلى التنازل".
وأضافت بسرعة: "ستصبح المدينة لك! يمكنك إدارتها كما تشاء، أو عدم إدارتها على الإطلاق. لكنها ستكون ملكك، وسيكون كل شخص فيها في مأمن منه".
وتوسلت: "السبب الوحيد لوجود كاندل بوينت هو كونها جسراً ليتواصل مليميزارغو مع بقية العالم؛ وسيلة للحضارة لتقترب من الظلام وتقرر بنفسها ما يعنيه كل هذا، وكيفية المضي قدماً. نحن الشيدلينغ عالقون في المنتصف بين الملك المظلم والبقية، لكن لا يجب أن يكون الأمر هكذا".
كاد إريك يقول "لا"
على الفور. لكنه كبح رد الفعل الغريزي ذلك.
وبدلاً من ذلك، سأل بنبرة تنم عن عدم الاكتراث: "لماذا يتنازل بولجان؟"
تجاوزت "جاستين"
نبرته المتعالية وسألت: "هل تعرف أي شيء عن طائفة مليميزارغو؟"
"ليس حقاً".
نظر إريك إلى حجر الحقيقة الأخضر وأضاف: "لقد ابتعدت عنها، لأنها تبدو طائفة غير صادقة تماماً. إنهم يقتلون الناس طوال الوقت، و..."
توقف إريك، وقد نفد صبره فجأة.
قال: "فهم الخصم أمر جيد وصحيح ومهم، لكن من الصعب الاهتمام بأي هراء تنشره تلك الطائفة، حين تكون النتيجة هي التعذيب والأذى لكل من يلمسونه".
أومأت "سيلفيرايت"
برأسها، بشكل غير محسوس تقريباً، وهي تراقب من الجانب.
قالت "جاستين": "إذن... يجب أن تفهم شيئاً واحداً عن مليميزارغو قبل أن أجيب على ذلك السؤال، عن سبب تنازل بولجان. إنه مبدأ أساسي في الكهنوت، ويصف كل ما يفعله مليميزارغو".
قالت: "بالنسبة له، أنت إما طين غير مشكل، مستعد ليُصاغ ويُحرق ليصبح شيئاً أفضل مما كان عليه، أو أنت النار".
حدقت "جاستين"
في إريك وقائلة: "أنت أفضل نار رآها منذ الانفصال. إن اختراع مدرسة سحر جديدة تماماً تمكن من حرق جنونه الخاص يا إريك. وبسبب ذلك، أعلن أنك لا تُمس—"
ضحكت "سيلفيرايت"؛
ضحكة عابرة.
رمق إريك المرأة الفضية، لكن "جاستين"
استمرت في الكلام.
تجاهلت "جاستين"
العمدة وتابعت: "ولأنك لا تُمس، إذا دفعت رسوم المليون رقاقة مظلمة لتحدي بولجان، سيضطر إلى مغادرة كاندل بوينت وترك كل الشيدلينغ لك".
ضحكت "سيلفيرايت"
وسألت: "وماذا بعد؟"
قالت "جاستين"، بجدية تامة: "وعندها ستكون مدينتي منفصلة عن أر كيندريثيست! ولن تكون هناك حاجة لكل هذا الخطر والموت!"
فقدت "سيلفيرايت"
مرحها: "هل تؤمنين بذلك حقاً؟"
توقفت "جاستين".
لم تكن تؤمن بكلماتها الخاصة؛ استطاع إريك رؤية ذلك في عينيها. لم تكن بتلك السذاجة. لكنها كانت في نهاية صبرها. انحنت كتفاها قليلاً، ورمشت طويلاً، لتسقط دمعة على الأرض. مهما كان ما دار في ذهنها، حدث بسرعة.
استعادت جزءاً أساسياً من نفسها وقالت: "كاندل بوينت ستوجد أو تموت على أيدي العالم. لا يمكننا الدفاع عن أنفسنا؛ فبمجرد أن نرفع السيف، هذا كل ما سيتمكن الجميع من رؤيته، ونحن لسنا أقوياء بما يكفي للتغلب على الحضارة بأكملها. نحن لسنا ظلالاً. ولا يجب معاملتنا كأننا كذلك!"
لم يقل إريك شيئاً. بل فكر.
راقبت "جاستين"
الموقف.
وحجبت "سيلفيرايت"
أي تعليق إضافي.
في النهاية، قال إريك: "لا أعتقد أن فيرد قادرة على حركات غير عنيفة، لكن أعتقد أنك في وضع يسمح لك بالمحاولة. لديك العقلية الصحيحة تقريباً، لكنك..."
فقد حماسه للحظة وجيزة.
التفت إلى "سيلفيرايت": "لست متأكداً مما يبدو عليه 'النجاح' هنا. ما هي بعض التنازلات التي ستطالبين بها من أر كيندريثيست ومليميزارغو، لجعل العالم مكاناً أفضل؟"
ضحكت "سيلفيرايت"
للحظة، ثم قالت بسرعة: "موت جميع الظلال الحالية. وحوش لم تعد مشبعة بالكراهية لكل أشكال الحياة. نهاية القدماء. ونهاية تدخله في شؤون الفانين".
قال إريك: "أشعر أنكِ عددتِ عدة مستحيلات".
ضحكت مرة أخرى ثم قالت: "بما أننا نتمنى [أمنيات]!"
سألت "جاستين"
بعدم يقين: "لماذا تضحكين؟ هذا ليس أمراً مضحكاً".
قالت "سيلفيرايت": "حين يتوقف مليميزارغو عن مهاجمة الجيود، وحين تتوقف وحوشه عن القتل، وحين لا ينظم القدماء الوحوش، وحين تكون الظلال كلها ميتة أو يستحيل العثور عليها أو غير قادرة وغير راغبة في التأثير على بقية العالم، حينها سأصدق أن مليميزارغو يحاول بجدية تكفير أفعاله. لكن هذا هو العائق: شعب فيرد لن يسامحه أبداً، ولا ينبغي لهم ذلك! لكن الطريقة الوحيدة لتحقيق سلام فعلي هي أن يظل غضب العالم كله دون إجابة".
قالت: "وهذا مستحيل. سيكون من الأسهل إقناع مليميزارغو بالتخلي عن كل ما هو عليه، بدلاً من إقناع بقية العالم بالمسامحة".
وأضافت: "لكن حتى الخطوة الأولى، التي يجب أن يتخذها هو، مستحيلة! لقد سمعت روايات مباشرة من تنانين نجت من الانفصال، ولم يكن مليميزارغو مختلفاً أبداً. هذا المبدأ القائم على القوة من خلال صقل النار لم يتغير قط. لقد أدى جنونه إلى تحريف رؤاه للحضارة في اتجاهات غريبة أحياناً، لكن مليميزارغو لطالما جعل إرادته معروفة ومحسوسة من خلال عنف الفعل والفكر".
"انظري إلى بولجان! كان قتل الناس الذين جاؤوا إلى كاندل بوينت في البداية مفهوماً نوعاً ما، لكنه ذهب وفتح الجدار للممالك، وأرسل ميميكس إلى تلك الأرض، قاتلاً الآلاف والآلاف من الناس الذين لم يتمكنوا من الهرب. لا يزال بولجان يقتل الناس الذين لا يرضونه. هذا هو مليميزارغو. يدفعك للأمام يا جاستين، مطالباً بالسلام، ومروجاً لكاندل بوينت كجسر للعالم، بينما بيديه الأكثر قوة، يقتل من يشاء".
لم تجد "جاستين"
كلمات ترد بها على "سيلفيرايت".
قال إريك: "لا يمكنك الانخراط في حوار هادف حين يتم قلب ذلك الحوار ضدك مراراً وتكراراً، لتقييد يديك، بينما ينطلق الخصم بلا رادع، يفعل ما يحلو له دون اعتبار لك أو لاحتياجاتك".
قالت "سيلفيرايت": "بالضبط".
قالت "جاستين": "لا أستطيع فعل أي شيء حيال الأهداف الشاملة المتمثلة في جعل مليميزارغو يخضع للتحضر، لكنني أحتاج إلى إنقاذ كاندل بوينت من بولجان. إنهم شعبي، ولا يمكنني التخلي عنهم".
قرر إريك: "هناك شيء يقال لصالح الأهداف الأصغر... أنتِ تعرفين قوة بولجان وقدراته أكثر من معظم الناس. لو أعطيتك مليون رقاقة مظلمة، هل يمكنك قتله، وتولي السيطرة على كاندل بوينت؟"
رفعت "سيلفيرايت"
حاجبيها الفضيين.
نظرت إلى "جاستين".
تنفست "جاستين"
بعمق، واتسعت عيناها الحمراوان.
ثم تعثرت: "أنا... لا أعتقد أنني أستطيع. حتى لو كنت لا أزال أملك القوة التي امتلكتها يوماً... لكن، فقدت كل شيء في الولادة الجديدة".
أطلقت صندوقاً أزرق في الهواء.
جاستين إيرهولم إنكاني، العمر 98 المستوى 0، الفئة: لا يوجد نقاط الخبرة: 17/100 الفئة: -/- النقاط: 0
نقاط الحياة
110/110
130 في اليوم
نقاط السحر
190/190
190 في اليوم
القوة
11
+0
[11]
الحيوية
13
+0
[13]
قوة الإرادة
19
+0
[19]
التركيز
19
+0
[19]
نظر إريك إلى حالته، ثم التفت إلى جاستين وسألها: "ما الذي حدث لكِ بالضبط ليؤدي إلى كل هذا؟"
بدأت جاستين بسرد قصتها. لم يتحول حجر الحقيقة الموضوع بينهما إلى اللون الوردي ولو لمرة واحدة، وهو ما كان ليشير إلى نصف حقيقة، ولا إلى اللون الأحمر الذي يعني الكذب. وحين فرغت من الحديث عن الملوك الذين يجادلون الظلام، وعن عنف بولجان المتصاعد، انتظرت أن يتحدث أحد غيرها.
ولما لم ينطق أحد، قالت: "كانت شجرة الحمضيات جميلة. يؤسفني أنها لم تعش".
أجاب إريك بينما سرى خدر في جسده: "وأنا أيضاً".
ساد صمت أطول.
تحدثت سيلفيرايت لأول مرة منذ عشرين دقيقة، متأسفة: "نحن حقاً في زمن اضطراب".
وأضافت: "الظلام يخلق حالات جديدة لتتبع أول سحر جديد منذ ألفية، والملوك يتجادلون حول مصائرنا جميعاً؟ ها! إنهم يتجادلون! دائماً ما تسبق الكلمات القاسية أسوأ المآسي".
في تلك اللحظة، لم تكن سيلفيرايت تلك المرأة الفضية الودودة التي عرفها إريك في لحظاتهم الأقل توتراً؛ فقد صارت أكثر صلابة، أشبه بما كانت عليه في لحظات لقائهما الأولى، حين كان إريك في مقاعد قاعة المحكمة، وهي تجلس على المنصة في الأعلى؛ تدير الأمور.
"أنا متفائلة بحل سلمي كأي شخص آخر، لكن يبدو أن هذا مستحيل. لقد فعل ميليميزارجو هذه الحماقات مرات أكثر من أن أصدق كلمته يوماً، لأن فلسفته، كما تقولين، هي القوة فوق الجميع، وهذا الشعار أصدق بالنسبة له ولأتباعه مما قد يعرفه معظم الناس. إذا كنت تملك القوة لفرض رغباتك على العالم، فمن الجيد والصواب أن تفعل ذلك. بل هي واجبك المقدس أن تشهر قوتك ضد من يتعدون عليك وعلى أتباعك".
نظرت إلى إريك وقالت: "لا يُمس! أتعرف ماذا يعني هذا؟"
قال إريك، وخرجت الإجابة قبل أن يفكر في طمس كلماته: "لا".
قالت سيلفيرايت: "جيد. إذن لا يتوجب عليَّ تبديد كذبة لأغرس حقيقة؛ إذا نعتك أحد الظلال بـ 'لا يُمس'، فهذا يعني أنهم سيسعون لإيذائك بكل وسيلة ممكنة، دون المساس بحريتك أو عقلك أو شخصك أو روحك. لقد أُعلنتُ أنا 'لا تُمس' لبعض الوقت، قبل مئة وخمسة أعوام. سعيت لاستغلال هذه الجائزة للقضاء على الظلال، بغزو عظيم لآركيندريثيست. انتهت تلك الكارثة بالتطهير العظيم في سبور. فقدتُ نفسي، وحين وجدتها مجدداً، كان كل شيء قد تغير، ولم يكن شيء على النحو الذي أردته".
"لا يُمس! ها!"
"لعنة على ميليميزارجو! لعنة عليهم جميعاً!"
نهضت سيلفيرايت واقفة.
"لدي واجبات أخرى لأؤديها".
التفتت إلى إريك وقالت: "ساعد الآنسة إرهولم أو آذِها على مسؤوليتك، لكن اعلم أنه لا توجد خيارات جيدة في القادم. أعلمني إن قررت مواجهة بولجان؛ سأحتاج لتجهيز الحرس والجيش لهجوم ظلي على سبور".
والتفتت إلى جاستين: "يجب أن يموت بولجان، وسبور مستعدة للمساعدة في هذا. في الساعات القادمة، سيتم استجوابك حول كل المعلومات التي تعرفينها بشأن كاندل بوينت. وفي المقابل... سنجد حلاً".
لوحت بيدها مضيفة: "أجيبي عن أسئلة إريك أولاً. ستجيبين عن أسئلتنا بعد أن ينتهي".
نهضت جاستين وانحنت بعمق، قائلة: "شكراً لكِ، العمدة سيلفيرايت. هذا أكثر مما كنت أرجوه".
لأول مرة، تحول حجر الحقيقة إلى اللون الوردي. لاحظ الجميع ذلك.
أطلقت سيلفيرايت ضحكة قوية "ها!"
قبل أن تمضي مبتعدة، وفتحت باب الغرفة، ثم خرجت عن الأنظار وهي تتمتم: "لا يُمس..."
دخل بوي إلى الغرفة واتخذ موقعه قرب المدخل، مغلقاً الباب خلفه. جلست جاستين مجدداً. نظر إليها إريك طويلاً. كانت تنتظره.
صاغ إريك السؤال كاملاً في ذهنه، ثم سأل: "فيما يتعلق بالقوة البدنية أو السحرية، والنفوذ السياسي، ما الذي يتطلبه الأمر لتتمكني من تحدي بولجان وانتزاع السيطرة على كاندل بوينت منه، ثم منع أتباع الظلال من الخروج عن السيطرة؟"
أومأت جاستين برأسها مرة واحدة، ثم قالت: "لأتمكن من تحدي بولجان، سأحتاج إلى [سير الظل]، و[سير الضوء]، وسبعين مستوى إضافياً. وحتى حينها، سأكون مضحية بحياتي من أجل القضية. الفوز سيكون معجزة، وحتى حينها من المرجح أن ينجو بولجان، وسيتوارى في آركيندريثيست. إزاحته عن كاندل بوينت ستكون كافية، في الوقت الراهن، لكن بالنسبة لما سيحدث بعد ذلك، لا أرى أن كاندل بوينت قادرة على حل أي من مشاكلنا وحدها".
تابعت: "نحن أتباع الظلال لن نخرج عن السيطرة؛ لا. كانت سيلفيرايت محقة بشأن ما يمكن توقعه من الأمم الأخرى. بمجرد ألا يعود هناك ظل في السلطة، سينقضُّ بقية العالم على ذلك المكان ويجردونه من كل كنوزه".
"هناك حل واضح لذلك: لستم بحاجة إلى كنوز".
"... صحيح".
قالت جاستين: "بوضوح. أنا... نعم. أنت محق. لكن... هناك مشكلة في هذا التفكير، وهي: لا تُحفظ أي من الجوائز داخل المدينة؛ بل يتم جلبها كلها بـ [الانتقال الآني]، عند الطلب، بواسطة حرفيين في آركيندريثيست. لكنني أعرف أجزاءً من سحر صنع تلك العناصر، ولست وحدي".
قالت: "سأستعطف سحرة العقل لمسح الذاكرة، لكن ذلك لن يغير شيئاً. سيظل البعض يحاول أسرنا، لمحاولة انتزاع إجابات لا نملكها".
بدت مفرغة من المشاعر للحظة وهي تقول: "أتباع الظلال الأصليون، ذوو المعرفة الكاملة... قد قُدّموا قرابين طقسية أثناء عملية خلق الحالات".
قال إريك: "آه. حتى لو كنتِ تملكين قطعاً من اللغز فقط، فهذا يعني صيداً أكبر".
قالت جاستين بيأس: "نعم".
راقب إريك جاستين؛ عينيها، وميل رأسها، ووقفتها. حتى مع وجود حجر الحقيقة على الطاولة، لم يعتبر ذلك العنصر السحري الصغير كلي المعرفة. لذا بحث عن الحقائق في كلماتها التي كانت في الواقع أكاذيب، بينما كان يجهز سؤالاً سيعني الحياة أو الموت، أو شيئاً بينهما لكل أتباع الظلال؛ وجود مطارد بلا سلام ولا رخاء.
سأل: "هل كل تلك الحالات فخاخ؟"
استغرقت جاستين وقتاً طويلاً لتجيب.
"ما سأقوله الآن لا ينطبق على أتباع الظلال المسحوبين من البئر، مثلي. فبالنسبة لأمثالي، وغيرنا كثيرين، يجب أولاً السماح لنا باستعادة وعينا، ثم يجب أن نختار التخلي عن كل ما اكتسبناه عبر المخطوطة، لنعود إلى عرقنا الأصلي. المستويات، والحالات الإضافية. كل ذلك. معظمهم لن ينجو من هذه العملية أبداً. أنا لم أنجُ من هذه العملية. لكنني أُعدتُ لتسهيل جسر نحو السلام".
تابعت: "مع ذلك... إذا سقط أحدهم في لعنة الظل بتجرع أكثر من حالة واحدة، فإن أكثر الطرق أماناً للتخلص من معاناتهم هي الرحيل إلى آركيندريثيست، إلى قلب ميليميزارجو، عند قاعدة البرج. هناك، ستتاح للمصاب فرصة الاستماع إلى ظلال البرج، لسماع نسخة ميليميزارجو عن أحداث الانشطار. ومن هناك، تغادر كإنسان، أو كتابع ظل؛ خيارك. لكن في كلتا الحالتين، هو الفائز".
"إما أن تختار أن تكون تابع ظل، فتساهم في ألوهيته بوجودك ذاته. أو تكون قد سمعت تاريخه، وبحكم طبيعته، تشكك في كل ما سمعته يوماً عن الملوك، والانشطار، والمخطوطة. سيسميها سحرة العقل خطراً ذهنياً عادياً. أما ميليميزارجو فيسميها الحقيقة".
قالت: "لذا، نعم. الحالات فخاخ. لكنها ليست فخاً لأي شخص بمفرده. إنها بمجملها فخ للمجتمع ككل، وللملوك. وهي في الغالب وسيلة لميليميزارجو لتوظيف قوته ضد كل من يعارضه، إن اختاروا الاستمرار في إنكاره".
"... آه".
جلست جاستين صامتة. كان لدى إريك أسئلة أخرى كثيرة، لكنه سمع الكثير اليوم.
لذا اختار أكثر الأسئلة حكمة التي استطاع التفكير فيها: "كيف تصنعون ثمرة الحالة، وكيف تمنعون لعنة الظل من التمكن من المرء؟"
قالت جاستين: "الإجابة عن السؤال الثاني أسهل من الأول. بشكل منفصل، لا تبدو اللعنة كلعنة على الإطلاق. اللعنة لا تحدث إلا بالتراكم. لذا إذا لم تفتح سوى حالة إضافية واحدة، فلن تُلعن. ولن تُلعن أيضاً إذا كنت تؤمن بالفعل بجانب ميليميزارجو من القصة. في الحالة الثانية، يمكنك فتح ما تشاء من الحالات الجديدة طالما استطعت تحمل ثمن الثمار".
استقام إريك في جلسته. إذن هذا يعني أن الأوركول من قبيلة الساحرة العظمى سيلّيا، ذلك الذي تمكن من أكل ثمرتي البنية والبراعة، كان بالفعل جزءاً من طائفة ميليميزارجو؟ هل هكذا سارت الأمور؟ هل كانت الساحرة العظمى سيلّيا تعلم؟ سيحتاج إريك للاتصال بها لاحقاً.
تابعت جاستين: "لكن أكثر من عشرين ثمرة تؤدي دائماً إلى... تحول وحشي خارج عن السيطرة. إنها مشكلة زيادة في الإشعاع؛ كثرة الجرعات، شيء من هذا القبيل".
وأضافت: "ذلك الكلام الذي قالته سيلفيرايت عن تحكم ميليميزارجو في الوحوش؟ لم يكن صحيحاً. الوحوش تظل وحوشاً، في الغالب. لكنه قادر على تعيين القدامى. تلك الوحوش تملك سيطرات محددة ضد من هم دونها".
قالت: "أما عن صنع الثمار: فالعملية تتضمن تطبيقات دقيقة لـ [نمو] إلى جانب خلق أرواح ذات ألوان محددة من السحر. باختصار شديد، إنها سحر الأرواح".
"... آه".
قرر إريك: "هذا يكفي بالنسبة لي".
نهض واقفاً.
"كنت آمل أن يكون هذا سهلاً، لكن يبدو أنه لن يزداد إلا صعوبة على الجميع. وخصوصاً عليكِ".
وقفت جاستين: "أريد مساعدتك بأي طريقة ضرورية، يا إريك. لقد فعلت الكثير من أجل كاندل بوينت. الظلال لا تكترث بنا كأفراد، على الإطلاق. لكنك فعلت. آمل أنك لا تزال تكترث. أرجوك، إن أردت معرفة المزيد... لست متأكدة أين سينتهي بي المطاف، لكنني سأساعدك بكل ما أستطيع".
نظر إريك إلى جاستين. أومأ برأسه.
وقال: "حظاً موفقاً، يا جاستين. سأراكِ في الأرجاء".
سعادة صغيرة غمرت كيان جاستين بالكامل، من كتفيها المرفوعتين إلى ابتسامتها الخافتة، إلى يديها المشبوكتين. انحنت لإريك، بنفس العمق الذي انحنت به لسيلفيرايت. اكتفى إريك بذلك.
- - - -
دخل إريك المطبخ. استقبله عبق الطعام المطهو. مزيج من اللحم والبصل والخضراوات، مع نفحة قوية من رائحة زهرة الجرس الزكية. كانت تيريسا تقف عند الموقد، تقلب شرائح اللحم على المشواة.
ابتسمت حين مر إريك من جانب الزاوية وقالت: "أهلاً بعودتك يا زعيم!"
لمحت درعه الأبيض وأضافت: "سمعت أن ثمة متاعب".
"يا للهول. أحتاج إلى شراب".
"الأمر بهذا السوء؟"
"في الواقع..."
توقف إريك. نظر إلى تيريسا.
في المرة الأخيرة التي جرى فيها الحديث عن عودة "المظللين"
من لعنتهم، فقدت صوابها، استشاطت غضباً، وكادت تقتل بوي.
لذا تحدث إريك بنبرة هادئة: "تيريسا".
تصلبت المرأة الأوركولية العضلية الضخمة على الجانب الآخر من المشواة. توقفت عن تقليب الخضراوات فوراً. وضعت الملعقة المسطحة. استرخت كتفاها لكنها ظلت متأهبة. ركزت عينيها الزمرديتين على سطح المشواة، ثم رفعتهما إلى إريك. تنفست بعمق.
سألت: "نعم؟"
"جاستين إيرهولم، المرأة التي أقابلها في كل مرة يذهب فيها أوفيل إلى كاندل بوينت. إنها في المدينة، تحت الحراسة عند البوابة الشمالية. لم تعد مظللة".
نزع إريك الضمادة عن الجرح وقال: "تقول إنه بمجرد السماح لأي مظلل باستعادة وعيه، يمكنه التخلي طواعية عن قوته، وربما ينجو من التحول عائداً إلى بشريته. ليس أمراً مؤكداً. فهي نفسها لم تنجُ من تحولها. لكنها هنا مبعوثة عن كويابيز، من أجل السلام. مستواها صفر، رأيت حالتها. أجزاء من قصتها صحيحة، على الأقل".
أومأت تيريسا برأسها بينما كان إريك يتحدث. حين فرغ، ظلت صامتة للحظة، محولة عينيها نحو الطعام على المشواة.
ثم قالت: "من الجيد معرفة ذلك".
تنفست بعمق وأضافت: "... من الجيد معرفة ذلك. شكراً لإخباري".
انتفضت قليلاً.
رسمت ابتسامة حزينة على وجهها ورفعت رأسها قائلة: "لم يُسمح لهم باستعادة وعيهم".
كانت تقصد فريقها بالطبع.
قال إريك: "حسب فهمي، معظم المظللين لا يحظون بذلك أبداً".
مسحت تيريسا عينيها بظهر معصمها وقالت: "أجل. كاندل بوينت حالة استثنائية".
سألت: "هل حدثت أي كوارث أخرى تهز العالم اليوم يا زعيم؟"
حاول إريك تلطيف الأجواء: "واحدة فقط، على ما أظن. أوه! لقد نجحت في ابتكار مهارة [النقل الآني للآخرين]".
ابتسمت تيريسا رغم انكسار قلبها، وقالت مازحة: "هل عليّ التستر على بلاغات المفقودين؟"
"ماذا! لا!"
قال إريك: "لقد صنعت شجرة سحرية وأرسلتها بعيداً".
ضحكت تيريسا.
قال إريك: "انتقلت إلى كاندل بوينت. ثم هبطت في الفناء الخلفي. لست متأكداً إن كان بولجان قد قذفها إلى هذا الحد، أم جعل أحداً ينقلها له".
سأل بنبرة تجمع بين الاشمئزاز والفضول القاتل: "هل كنتِ ستتسترين عليّ حقاً؟"
"هيه! لا!"
ضحكت وقالت: "سيلفرايت لا تُدار بهذه الطريقة، ونحن جميعاً في حال أفضل بفضل ذلك".
"... جيد".
مد إريك يده إلى أرجاء المطبخ مستخدماً [سير الضوء الأكبر]
وقال: "العشاء يفوح برائحة زكية بالمناسبة. كنت أنوي إعداده، لكن الأمور خرجت عن السيطرة".
وبمجرد اتصاله بالأغراض التي أرادها، نقلها آنياً إلى طاولة المطبخ. ظهر برميل جعة على السطح الخشبي الصلب، إلى جانب زجاجة نبيذ، وبعض المقرمشات، وجبن صلب فاخر. تلتها الأكواب والأقداح، مختفية من أماكنها في الخزائن لتظهر بجانب البرميل والزجاجة.
عرض إريك: "وجبات خفيفة قبل العشاء؟ جعة ونبيذ؟"
قالت تيريسا: "نعم يا سيدي! اجعل نصيبي مضاعفاً".
ابتسم بوي وهو يتجه نحو المقرمشات والجبن قائلاً: "سارت الأمور على ما يرام".
عقبته تيريسا بحدة ربما كانت زائدة: "هل كان هناك أي شك! لا ينبغي أن تقلق بشأن نوبة غضب".
خفتت نبرتها وقالت: "أشعر بالخجل لأنني... آسفة".
سكب إريك لنفسه كأساً من النبيذ، كتغيير، وترك موضوع غضب تيريسا يذوي. كانت المرأة تشعر بوضوح بعدم الارتياح وخجل عميق لأنها ارتكبت حادثة كادت تودي بحياة بوي. لو كان إريك مكانها، لهرب ولم يعد أبداً. لقد كادت تيريسا تنجح في الهرب. لحسن الحظ، لم يحدث ذلك.
سكب إريك لها قدحاً من جعة الذهب الفاخرة، ووضعه بجانبها قائلاً: "عليّ الذهاب للتحدث مع كبيرة السحرة سيلّيا بشأن مشكلة المظللين لديها-"
التفت إلى بوي: "لا تزال مشكلة، أليس كذلك؟"
قال بوي: "سأحتاج إلى التحقق، لكن على حد علمي، ما سمعته اليوم، للتو، كان أول معلومة قاطعة حول العملية التي يمكن للمظللين الملعونين من خلالها العودة إلى عرقهم الأصلي. من المرجح أن سيلّيا لم تسمع أكثر مما سمعته أنت".
قال إريك: "إذن، أجل. عليّ الذهاب للتحدث مع كبيرة السحرة سيلّيا. آخر ما سمعته أنها الشخص الأكثر اهتماماً بفك اللعنة".
أضاف: "تناول بعض أتباعها ثمار القوة والبراعة. تحول معظمهم إلى مظللين، لكن واحداً لم يفعل. والسبب الوحيد لعدم تحوله، على ما يبدو، هو كونه عضواً بالفعل في طائفة ميليميزارجو؟ أو شيء من هذا القبيل. لست متأكداً تماماً من ذلك".
قال لتيريسا: "هذه هي الخطة. هل تودين المجيء؟"
قالت تيريسا بحزم: "نعم".
أضافت المزيد من زهرة الجرس إلى شرائح اللحم، ثم قلبتها. كانت قد غطيت بالفعل بطبقة من الزهور العطرية، تشبه قشرة الخبز.
قالت: "لم أذهب إلى تري هوم منذ... منذ زمن طويل. حان الوقت لرؤية بعض الناس، خاصة إذا كنت ستذهب إلى هناك بمثل هذه الأخبار".
قال إريك: "جيد. أنا سعيد بذلك".
نظر إلى شرائح اللحم: "تبدو ناضجة".
ابتسمت تيريسا: "يمكنها أن تنضج قليلاً بعد".
كان الظلام قد حل تماماً بحلول الوقت الذي انتهى فيه العشاء. وبينما ذهب الجميع في طرقهم المنفصلة، اتجه إريك إلى المكتب ليقرأ، وينتظر رداً على سؤال طرحه أثناء العشاء. جاء ذلك الرد قبل عشر دقائق من استعداده لإنهاء يومه والخلود للنوم.
أرسل سيلفرايت: "تعال إلى مكتبي، لنتحدث".
دخل بوي الغرفة وأومأ برأسه. كان لا يزال يرتدي درعه المعتاد، ومستعداً للخروج في المدينة. كان إريك قد ألغى درعه المستحضر منذ وقت طويل، لكنه فكر لفترة وجيزة في إعادته. قرر ألا يفعل.
نهض إريك، وتمطى، وأرسل: "سأكون هناك حالاً".
تحكم في الضوء بجانب كتف بوي، وسأل: "مستعد؟"
قال بوي: "مستعد".
أصدر أوفيل صريراً على كتف إريك. كان مستعداً أيضاً.
- - - -
ظل مكتب سيلفرايت كما عهدته. رفوف كثيرة على الجانبين. نصف الغرفة مكدس بالكتب، تماماً كما يتوقع المرء من مكتب قاضٍ، بينما اكتظت الرفوف الأخرى بقطع زينة متنوعة. شظايا بلور الكيندريثيست على قواعد فضية، وكرات أرضية حجرية، ولوحات مناظر طبيعية صغيرة، وحتى بورتريهات مرسومة لأشخاص لم يرهم إريك قط إلا هنا في مكتب سيلفرايت. جلست العمدة خلف مكتبها، على كرسيها الضخم. كان جسدها المعدني الفضي في هيئته المعتادة ككائن تنيني، بينما ارتدت ثيابها ذات الطراز الخفيف والمنساب الذي تفضله.
لم تكن هيئتها خفيفة أو منسابية، بل بدت أكثر صلابة من المعتاد. ظهر إريك فجأة قبل لحظات. سرعان ما استوعب المكان، بينما كانت العمدة تراقبه.
قال: "مرحباً يا سيلفرايت".
قالت سيلفرايت، وقد تجمدت ملامحها: "مرحباً يا إريك. تفضل بالجلوس".
جلس إريك، بينما تنحى بوي إلى طرف الغرفة ليراقب في صمت.
تجاهلت سيلفرايت بوي، وركزت على إريك: "الأيام القادمة ستكون قاسية. لطالما كانت الظلال قوة بلا جوهر، بريقاً بلا تفكير. أحياناً يباغتونك بمنعطف حاد، لكنك كنت قادراً على التعافي، لأن مؤامراتهم كانت تعتمد دائماً على عقول مضطربة، وكان المجانين حقاً يُلتهمون من قبل رفاقهم الأكثر استقراراً".
تابعت: "لكن هذا كان قبل... قبل جاستن إيرهولم وقصتها، وقبل إعلان كويابيز لي. لن أخبرك بما ليس لي حق مشاركته، لكن يمكنني القول إن الحرب التي كنت أتوقعها لن تقع".
صمتت للحظة، ثم قالت: "من أجل الوضوح، كرر سؤالك، لأتأكد أنك نطقت بتلك الكلمات فعلاً".
خلال العشاء، طرح إريك سؤالاً على سيلفرايت، فأخبرته أنها بحاجة لوقت للتفكير.
والآن، كرر السؤال قائلاً: "أريد معرفة كيفية صنع اللعنات، لأتمكن من تقييد الظلال في القتال. وأريد أيضاً معرفة سحر الروح، لأسلب قوة ثمار القدرات الخاصة بـ كاندلبوينت من أيديهم، وربما أستخلص لعنة الظلال من تلك الثمار لأصنع منتجاً خارج سيطرة ميليميزارغو".
أشاحت سيلفرايت ببصرها، وقالت بأسى: "اللعنات وسحر الروح".
نظرت إلى إريك: "الأمر ينتهي دائماً باللعنات وسحر الروح، أتعلم؟ أو ربما لا تعلم. أحدهما هو إنكار للروح. والآخر هو تعزيز لها. وبما أن الأرواح هي صلة المرء بالنص، فالأمر ينتهي دائماً بتشويه الروح".
قالت: "لدي طلب".
انتظر إريك.
"خضعت جاستن للفحص من قبل العديد من سحرة العقل، وكذلك من قبل سيدي. خذها إلى منزلك".
ذهل إريك لنصف ثانية: "حقاً؟ لا أدري إن كان هذا يريحني".
"أنا لا أشعر بالراحة تجاه أي شخص يكتسب قوى مستحضر الأرواح، ومع ذلك ها نحن ذا".
أضافت سيلفرايت: "عدا عن ذلك، ستُقتل جاستن ما لم توضع في مكان آمن. ومن الغريب أن منزلك المحمي بـ [الحاجز المنشوري] يعد من أكثر الأماكن أماناً في سبير. فكر في الأمر. لكن لا تتأخر. كان دخولها إلى سبير مرئياً للكثيرين. وقد اضطررنا بالفعل لمنع محاولة اختطاف واحدة".
شعر إريك بدمائه تنسحب من وجهه بينما خفق قلبه بقوة: "تباً".
"إنها تعرف الكثير يا إريك. أكثر بكثير مما قالت".
"... حسناً. سأفكر في الأمر".
عرض إريك: "إن كانت قد خضعت لفحص كويابيز، فلا بد أنها ليست سيئة النوايا إلى هذا الحد".
بدت سيلفرايت وكأن لديها ما تقوله، لكنها لم تفعل.
بدلاً من ذلك، قالت: "قد لا تبقى معك طويلاً. لديها رحلتها الخاصة. تخطط لنشر معرفتها على نطاق واسع، ثم تعود -على أمل- إلى كاندلبوينت لتتحدى بولغان على السلطة. إنها تتوقع مساعدتك في هذا الجانب، لتدفع تكاليف التحدي على الأقل، إن لم يكن هناك شيء آخر".
"بخصوص ذلك... هل يمكن أن أتحدى بولغان فيتراجع؟"
"نعم".
سألت سيلفرايت: "هل تريد ذلك؟ السيطرة على كاندلبوينت؟"
كانت إجابة إريك محسومة.
قال: "مطلقاً".
صمتت سيلفرايت تفكر.
ملأ إريك الصمت قائلاً: "هل سمعت؟ ظهر ميليميزارغو لابنتي وعرض عليها رتبة فارس، طالباً مساعدتها في 'تنظيف البيت'؟"
جلست سيلفرايت في كرسيها للحظة ساكنة تماماً.
ثم قالت: "لم أسمع بذلك".
نظرت بعيداً نحو قطع الزينة على رفوفها: "نحن نعيش في أوقات مثيرة، وأنا أكره ذلك. سبير ممتلئة من جديد. الحياة الليلية مزدهرة. ار-كيندريثيست شريرة كما كانت دائماً، لكن لولا كاندلبوينت، لكانوا يواصلون مكائدهم الصغيرة كعادتهم. يطعنون بعضهم في الظهر بينما يغوون الغزاة بالكنوز والذهب، ليساعدوهم في طعن بعضهم. لكننا الآن نواجه التنين المظلم يضع خططاً أكثر شراً من أي وقت مضى".
هتفت: "وحتى تنظيف البيت! يا للهول. أمر لا يشبهه".
تحولت نبرتها إلى الاستخفاف: "بولغان مرشح للسقوط. لم يتلقَّ أي مساعدة واضحة من داخل المدينة الميتة. وفقاً لكل المؤشرات التاريخية، لقد تخلوا عنه. لكننا نبني على تاريخ معيب... لا فكرة لدي عما سيحدث تالياً".
بدت سيلفرايت كامرأة على وشك الانهيار. كانت قد ضحكت بالفعل على إعلانات جاستن في وقت سابق، ثم انصرفت غاضبة. والآن تتحدث باستهتار عن الظلال. لم تفعل ذلك من قبل. شعر إريك بوخزة قلق في أحشائه.
لاحظت سيلفرايت ذلك، وقرأته كالكتاب المفتوح: "أوه! لا تقلق بشأني. أنا بخير. الأمر فقط! كل مرة يكون فيها الأمر صعباً، أتعلم؟ هذه المرة أصعب من معظم المرات".
"لا أعلم بالضبط، لكنني سأصدقك".
ابتسمت سيلفرايت، وعادت قليلاً إلى طبيعتها الصلبة المعتادة. لم تتكلم. من الواضح أنها لم ترد الحديث عما جاء إريك لأجله، بخصوص استحضار الأرواح واللعنات وسحر الروح. فآثرت الصمت.
غير إريك الموضوع قليلاً: "هل سمعتِ بقلب ميليميزارغو من قبل؟"
"إن كنت تظن أن قلب ميليميزارغو نقطة ضعف، فهو ليس كذلك. هذا الاسم بريق أكثر منه جوهر؛ معظم الناس يسمونه البئر".
"أوه! ذلك الشيء الذي يسحبون الناس منه".
قال إريك: "لم أربط بينهما بعد".
"له أسماء كثيرة. 'قلب ميليميزارغو' أحد أكثرها شيوعاً. إنه ليس قلبه الحقيقي، ولا علاقة له به على الإطلاق. لقد قمنا -مجموعة من سبير، وكيلزون، وأنا شخصياً، وآخرون- بتدمير البئر من قبل، لكنه يعود دائماً، لأنه نقطة النهاية لسحر هائل؛ وليس المركز كما يبدو".
تنهدت سيلفرايت، ثم قالت: "بما أنك تغوص في استحضار الأرواح، قد أخبرك: البئر مرآة مظلمة تفعل شيئاً غامضاً لكل شخص لمس ظلاً في العالم..."
توقفت سيلفرايت.
قالت: "لا أعرف إن كان أتباع الظلال بشراً حقيقيين أم لا، لكننا نعرف حقائق مهمة عنهم منذ زمن طويل. إحدى الحقائق الكبرى هي أن كل روح لا تذهب إلى ملك أو إلى النهاية، لديها فرصة أن تولد من جديد كأحد أتباع الظلال. والحقيقة الكبرى الأخرى هي أنني أكره استحضار الأرواح وكل شروره والأسئلة الشائكة التي يطرحها".
صُدم إريك. هل كان أتباع الظلال حقاً مشكلة 'سحر بعث'؟ مثل سحر [البعث] الخاص بـ ميسالينا؟ لكن... لا. بدا البئر مختلفاً قليلاً. هل أتباع الظلال انعكاسات مظلمة؟ ربما كان هناك سبب لكون البعثيين، مثل سافرال، يواجهون مشاكل في العودة من النهاية؟ هل حصلت ميسالينا على سحرها من ميليميزارغو؟
سأل إريك بسرعة: "هل حصلت ميسالينا على سحرها من ميليميزارغو؟"
"لا".
قطبت سيلفرايت حاجبيها: "لم تفعل".
سألت: "هل تريد حقاً تعلم سحر الروح؟"
لم يستطع إريك تجاهل التبعات الشائكة التي طرحتها سيلفرايت للتو. كما بدا ترددها في الحديث أكثر عن ميسالينا أمراً مريباً. لكن إريك تجاوز الأمر في النهاية، مدركاً أنه سيفتح الموضوع في وقت آخر.
قال: "نعم. أريد معرفة المزيد عن سحر الروح".
"لماذا تريد تعلم سحر الروح؟"
شرح إريك: "لطالما بدا لي... حتى لو أصبحت قوياً بما يكفي لقتل ظل، يمكنهم ببساطة الهرب من القتال. ليس من العدل أن يتمكن الظلال من الهرب، بينما لم يكن لدى من يقاتلونهم خيار. لذا أريد أن أكون قادراً على لعن أي ظل محتمل بـ... لا أعلم. [لعنة الانهيار المحتمل]، حتى لا يتمكنوا من الهرب. لكن أُبلغت أيضاً أن الظلال قد يتخلصون من اللعنات بسهولة، وأنني لا أملك أدنى فكرة عماهية اللعنة. لذا... لهذا أريد معرفة المزيد عن اللعنات وسحر الروح".
أضاف: "والآن لدينا ثمار القدرات التي تحتاج للصنع لكن مع تجريدها من لعنة الظلال، حتى تتمكن كاندلبوينت من الوجود دون أن تنهبها وتستبيحها أمم العالم بمجرد أن تغيب الظلال عن حمايتها".
سألت سيلفرايت: "عندما تغيب الظلال؟ لماذا تظن أنهم سيهجرون المدينة، حتى لو هُزم بولغان؟"
قال إريك، بنبرة حادة وعينين شاحبتين: "أنتِ تسيئين الفهم. يجب أن يموت الظلال جميعاً يا سيلفرايت. هذا هو الهدف. إن كان أتباع الظلال مجرد بشر آخرين يتحكم في عقولهم وأرواحهم، فيجب تحريرهم، ويجب إخضاع أسيادهم الأشرار للسيف. كل واحد منهم. حتى آخر واحد".
نظرت سيلفرايت إلى إريك طويلاً. بادله إريك النظرة.
قالت سيلفرايت: "تحدث إلى أبو جي بخصوص اللعنة التي تبحث عنها. لقد تمكن من صنع واحدة تؤثر على كل أشكال السحر المكاني. وأنت محق؛ إنها مفيدة ضد الظلال. وأنت محق أيضاً في أنك لست قوياً بما يكفي لقتل أحدهم، أو حتى تهديد أي منهم بجدية. لكن تلك اللعنة ستساعد".
أضافت: "ولست بحاجة لتعلم سحر الروح. إنه يغير الناس حين يتمكنون من العبث بالآليات الداخلية لأجسادهم؛ حين يرون 'عيوباً' في الآخرين تحتاج إلى 'علاج'. لست متأكدة إن كنت ستصبح ذلك النوع من الأشخاص، لكنه غير ضروري لما هو قادم. أنصحك بعدم المضي في هذا الطريق، من أجل مصلحتك".
"لكن عدا عن ذلك: سمعت ما قالته لك جاستن، وأشك بشدة في أن ما فعله ميليميزارغو بهذه القدرات الجديدة ممكن بالوسائل البشرية. ما يجب حدوثه هو سرقة أشجار ثمار القدرات من ار-كيندريثيست، ثم تجريدها من لعنة الظلال على يد محترفين بارعين. لا يجب إعادة صنعها، فالعملية تتضمن على الأرجح أرواحاً ممزقة لمئات الأفراد".
"... حسناً".
أومأ إريك: "هذا حل أيضاً. كيف سنفعل ذلك؟"
قالت سيلفرايت: "سأكون صادقة معك يا إريك. على الأرجح لن تشارك في الأمر إطلاقاً. أنت أفضل بكثير كرادع للخطر واسع النطاق، من أن تدخل إلى الظلال. يتطلب قتال الظل مهارات معينة، وأنت لم تصل إليها بعد. سنكلف كيلزون والجيش بنقل الأشجار بمجرد حصولنا على مزيد من المعلومات من جاستن عن المناطق المحتملة".
قطب إريك حاجبيه قليلاً، وقال: "آه".