كانت جاستين إيرهولم، وهي الأولى بين أقرانها تحت لواء الكهنوت، وممثلة مصالح الأرشماج إريك فلات في مدينة كاندل بوينت، تمر بيوم سيئ. لم تكن أيامها يوماً جيدة، لكن بعضها كان أسوأ من بعض. كان هذا اليوم أقرب إلى النوع الثاني، وبالنظر إلى خبرتها في الحياة، فإن هذا يعني الكثير. في غرفة مظلمة عند أطراف المزارع، وهو اسم تعلم أنه يثير غضب إريك بشدة، جلست جاستين مع ثلاثة آخرين من الأوائل، يمثل كل منهم جانباً من جوانب استمرار وجود كاندل بوينت.
لم يكن الاجتماع مكتمل العدد، لكنه كان كافياً لمناقشة المعضلة القائمة. قبل أيام، كان في الغرفة أصوات أكثر، لكنها رحلت الآن؛
أسكتتها "المعضلة".
قال ميفيستوفيلس، مرتدياً زياً غريباً من الريش الأزرق: "قتل السيد بولجان ممثلاً آخر للأرشماج اليوم. امرأة من سيلّيا: بريثا، على ما أظن؟ لم أكن أعرفها جيداً".
وأضاف: "فعلها أمامي مباشرة. مزق بريثا ونثر بقاياها على زبائني".
وتابع: "حاول ثلاثة مغامرين قتل بولجان بسبب ذلك. فشلوا، بالطبع. غادر الجميع الحامية بعد ذلك. سيعود بعضهم غداً، لكن البعض الآخر لن يعود. وهذه مشكلة. إذا استمر بولجان على هذا المنوال، ستنخفض أعدادنا وتظل في الحضيض. وعندها يضيع كل شيء".
ضحك في الهواء قائلاً: "لكنكم تعلمون! توقعت أن أكون ميتاً قبل هذا بكثير، لذا أجد صعوبة في الاكتراث".
نظر إلى الرجل التالي وقال: "لماذا لا تتوقف عن التظاهر بأنك مجرد ظلّي وتقوم بفعل شيء حيال هذا الرجل؟"
هز سليب، قائد الحرس، رأسه فحسب. لمعت قرونه السوداء في الغرفة المليئة بالظلال، مع فروة رأسه السوداء المحلوقة. كان لون بشرته كلون الليل. كان كل شيء في الرجل بلون الظلام، باستثناء عينيه. كانت عيناه بركتين مشعتين من البياض الساطع.
قال: "لا أستطيع. سيقتلني".
في الأيام والأسابيع السابقة من معرفة الرجل، منذ لقائه في كاندل بوينت، كانت جاستين تعلم دائماً أنه كاذب تماماً.
كان بالتأكيد "ظلّياً"، يعيش في كاندل بوينت، أو أياً كان ما يمكن تسمية ما يفعله.
يئست جاستين منذ زمن من محاولة فهم أفكاره. رغم مظهره وقوته - وأوه نعم، كان يملك قوة! فقد رأت جاستين من قبل أنه قتل آليين ونجا بفعلته، بينما كان بولجان يراقب! - لم يتصرف يوماً كظلّي. تصرف كشخص نكرة. كظلّي عادي. كقائد حرس محترف تماماً. لكن جاستين لزمت الصمت. لم تكن لتعلن بوضوح عما يفكر فيه الجميع. ربما كانت الوحيدة التي لا يزال لديها بقية من عقل.
"سئمت التظاهر!"
ضحك ميفيستوفيلس بحدة، ثم قال: "أنت كاذب يا سليب! لكن لا يهم!"
كمش سليب وجهه، ولم يقل شيئاً. تنحنحت الشخصية الثالثة في الغرفة، فاتجهت إليها كل الأنظار. كانت زارانكا تشيتشارين امرأة ممتلئة القوام من أصل بشري، ترتدي دائماً ملابس تكاد تكون فاضحة. كانت المديرة الحالية لبيوت المتعة في كاندل بوينت، لكنها لم تكن دائماً كذلك. قبل أن تصبح نقطة الاتصال مع المدير، كانت ظلّية عادية إلى حد ما. لكن القوة أفسدتها؛ كانت جاستين متأكدة من ذلك.
قالت زارانكا: "ما المشكلة الكبيرة؟ لا يوجد خطأ في أقدارنا، ولا يوجد خطأ في كاندل بوينت. نحن هنا بفضل أسيادنا، وهذا كل ما في الأمر. إذا كنت لا ترغب في الأضواء، فاذهب ومت، واسمح لشخص آخر بأخذ مكانك".
ابتسم لها ميفيستوفيلس وقال: "أراهن أنك تودين ذلك، أليس كذلك؟ أن تديري كل شيء في المدينة؟ بدلاً من مجرد المسارات بين سيقان المقهورين والملعونين؟"
وأعلن: "أنتِ تتجاوزين حدودك يا زارانكا! قد أكون أفقد صوابي، لكنني سأكون ملعوناً ومقهوراً قبل أن أسمح لك بالسيطرة عليّ. إذا أردتِ أخذ حاميتي، فعليكِ التخطيط بشكل أفضل مما فعلتِ، ومما تفعلين الآن!"
أصدر سليب صوتاً: "همف".
قالت زارانكا: "إنها معجزة من ميليميزارجو أنك نجوت كل هذا الوقت، أيها الرجل المبتذل. اذهب ومت، وأرحنا من ذوقك في الأزياء".
حاولت جاستين إعادة المحادثة إلى مسارها.
"هل رأى أحدكم طريقاً لتجاوز هذه المحنة التي وضعنا فيها ميليميزارجو؟ ميفيستوفيلس؟ هل فشلت مناشدتك لفالوبوليس؟"
فقد ميفيستوفيلس بعض بريقه.
"لديها نطاقها الخاص، وهو ليس هنا. سألت ثلاثاً ورُفضت ثلاثاً؛ لا أجرؤ على السؤال مجدداً. إذا كنتِ تفكرين في سؤال غيرها، فلا أظن أن ذلك سينجح. تمكنت من التحدث إلى صانع الألعاب".
قال بأسف: "لقد تحدثت ظلال البرج، وهم لا يكترثون لنا كأفراد على الإطلاق".
وأضاف: "لا يوجد مغامر مستعد للوقوف في وجه السيد بولجان أيضاً. الثلاثة الذين ماتوا اليوم كانوا أول عمل يواجهه بولجان لم يبدأه بنفسه، منذ أكثر من خمسة أيام".
"مؤسف، لكنه متوقع من البرج، ومن فالوبوليس".
التفتت جاستين إلى زارانكا، سائلة: "هل لا يزال المدير معارضاً؟"
قالت زارانكا: "سيقود الهجوم ويقتلنا إن خرجنا عن الخط؛ تفكيره لم يتغير منذ أول يوم قابلته فيه. لن يتغير من أجل أحد".
وأضافت: "لكن، إذا أردتِ تفعيل ذلك الملاذ الأخير، يمكن لبعضنا أن يبتعد عن الأنظار قبل غروب الشمس. سيظل ذلك الخيار قائماً دائماً".
تحدث سليب: "هذه هي الخطة التي أؤيدها. الهرب والاختباء. سينجو بعضنا".
قالت جاستين: "وسيموت تسعة وتسعون بالمئة منا. لا. هذا هو الملاذ الأخير، وهو ليس اسماً يطلق جزافاً. لا يُستخدم إلا حين تكون جيوش العالم على أعتابنا".
قالت زارانكا: "سنموت في كلتا الحالتين. تسعون بالمئة هنا أو هناك، لا يهم، رغم أنني أعتقد أن فرصتنا ستكون أفضل إذا فعلنا ذلك بينما لا تزال الجيوش في الجانب الآخر من العالم".
قالت جاستين: "سيبحث إريك عنا، وسيعثر علينا. الطريقة الوحيدة للهرب هي الانضمام لتلك الجيوش، والتظاهر بأننا أشخاص آخرون. سيكون الأمر صعباً، لكنك تعلمين أن هذه هي الطريقة الوحيدة".
قالت زارانكا: "قتل إريك سيجعل هذا الأمر أسهل بكثير".
سأل ميفيستوفيلس: "أتريدين أن يحل بنا غضب ميليميزارجو!؟ المدير شيء، لكننا لا نستطيع إفساد خطط ميل".
عرضت زارانكا: "تحت الأرض، إذن؟"
قال سليب: "سيكتشفنا ميليميزارجو فوراً. تلك أيضاً خطة فاشلة".
طالبت زارانكا: "إذن اقترح شيئاً!"
قال سليب: "يمكننا الهرب والاختباء في المحيط، والتظاهر بأننا أسماك. سيصل نصفنا إلى المياه. وسيموت خمسة وعشرون بالمئة إضافية بفعل الوحوش هناك، لكن يمكننا إنجاح الأمر. قد يهرب ربعنا وينجو".
نظرت جاستين وميفيستوفيلس وزارانكا إلى الرجل وكأنه تحول فجأة إلى سمكة في تلك اللحظة.
قالت زارانكا: "... ماذا؟ لا! أنا لست سمكة!"
ضحك ميفيستوفيلس.
قالت جاستين: "لسنا مستعدين لمثل هذه الخطة على أي حال. معظمنا لا يزال جالساً في أكواخ، يتضور جوعاً".
وقالت: "ما نحتاجه هو ظلّي مختلف في القيادة. شخص يسمح لنا بالازدهار دون أن يتطلع العالم لسحقنا مجدداً".
تنفست بعمق. ثم، خلافاً لكل الأعراف، نظرت إلى سليب. نظر الجميع إلى سليب. أشاح سليب بنظره.
قطرت كلمات جاستين سماً: "حسناً".
نظرت جاستين إلى ميفيستوفيلس.
"هذا هو خيارنا الآخر الوحيد: أحتاج لإيجاد طريقة لإيصال رسالة إلى إريك. نحتاجه لملاحقة بولجان، دون تنفيذ تهديده بالقضاء علينا جميعاً. حينها، ربما، إذا حُلت المعضلة، يمكنني جعل إريك يدعمنا مجدداً".
قال ميفيستوفيلس: "هذا سيقتلك يا جاستين. سيعرف بولجان إذا وصلت رسالة إلى أرشماجك. ميليميزارجو يضع إريك نصب عينيه، أكثر من معظم الناس".
تنفست جاستين بعمق.
قالت: "أعلم. وأنا أراهن على ذلك".
سألت زارانكا: "ما الذي تخططين له؟ قد أتمكن من توجيه المدير نحو شيء صغير".
وأضافت: "أو بعيداً عن شيء ما. لا أستطيع أبداً معرفة نتائج الكلمات التي تُقال لذلك الرجل".
تنهدت جاستين وابتسمت: "الخطة؟ ليس لدي خطة سوى الموت لمن سيأتون بعدنا. ربما تكون حياة واحدة، تُبذل بصدق، كافية".
عبست زارانكا قائلة: "متعطشة للموت إذن! فلتَموتي إذاً!"
قال سليب: "الموت من أجل قضية طريقة جيدة للرحيل".
عبس الجميع في وجه سليب. كان لدى الظلّي المختبئ الجرأة ليبدو خجلاً.
قالت جاستين: "أفضل ألا—"
اهتز جدار الغرفة. لم يكن هناك فض رسمي للاجتماع. فر الجميع في الوقت نفسه، متلاشين في الظلال؛ رحلوا. لو كان الأربعة في غرفة حقيقية، لكان من الممكن للمتسلل الإمساك بهم، لكنهم لم يكونوا في غرفة حقيقية، ولم يكونوا كذلك قط. اهتزاز الجدران لم يكن من نوع التسلل على أي حال. حدث شيء ما في العالم الحقيقي. عادت جاستين إلى وعيها. امتدت سماء ملبدة بالغيوم فوق سطح العالم، جالبة الظلال والسكينة لهذا الجزء المشرق من اليوم.
نظرت إلى يديها، وإلى السحر المتدفق عبرهما، إلى التربة السوداء الغنية التي كانت تجهزها. رفرف ثوب عملها البني في الريح الهادئة. وفقاً لكل المظاهر، لم تتوقف عن العمل قط. لكن شيئاً ما عكر صفو جلستها الخفية. على بعد أقل من متر أمامها، نبض المانا، وتمزق بياضاً، ثم استقر في مكانه. توقفت. نظرت إلى الأعلى.
كانت شجرة قد "انتقلت آنياً"
إلى كاندل بوينت. كانت ملتوية وقديمة، وتتوهج بخفوت. لم تكن هنا، ثم صارت هنا. حيث كانت السماء، صارت الآن ثمار، تتدلى من أغصان سميكة، مع خضرة في كل مكان. ثمار حمراء، وصفراء، وبرتقالية وبيضاء. حدقت جاستين في الوصول غير المتوقع، عاجزة عن الكلام في الغالب. لكن بعض الكلمات خرجت.
تمتمت: "ما هذا الهراء؟"
ثم تراجعت بسرعة كبيرة، متسللة عبر الظلال لتقف على بعد عشرين متراً، ولم تخرج من شبه الضوء إلا عندما أصبحت عند حافة حقول توسعة المزرعة الجديدة. إذا كان هناك شيء تعلمته في حياتها الطويلة، فهو ألا تقف بجانب المجهول لفترة طويلة جداً. ففي النهاية، هناك أشياء أسوأ من الموت، وقد عانت جاستين أكثر من نصيبها العادل منها. لم تبدُ الشجرة، إن كانت مجرد شجرة، مكترثة لأن كل عامل قد أخلى الحقل.
نمت هناك فحسب، كأنها زُرعت في عصر آخر، ونمت كاندل بوينت حول هيئتها الملتوية. لكن كاندل بوينت لم تفعل؛ كاندل بوينت كانت هنا أولاً. أليس كذلك؟
- - - -
كان الواقع يطفو خلف جفني إريك المطبقين. كان سجيناً في بحر من الظلمة، ملموس في بعض أجزائه، لكنه دائم التبدل حين لا تراقبه الأعين. بيد أن مؤخرته كانت باردة ومخدرة. ربما كان هذا الإحساس هو أكثر ما يزعجه في هذه الأرض المظلمة المجهولة. لسبب ما، تراجعت ذكريات إريك إلى الوراء، إلى زمن أبسط وأكثر صعوبة، حين كان يشرب كل ليلة ويستيقظ سعيداً ليعيد الكرة في اليوم التالي. لكنه لم يسكر قط منذ دخلت جين حياته.
فلماذا كان قاعه مبتلاً؟ ارتسمت ابتسامة على وجهه وهو يتذكر تنظيف الصغيرة جين، ومسح مؤخرتها الرقيقة وهي تضحك وتقهقه، وحين ينتهي من تنظيفها كان يدغدغها بلا رحمة، ثم يخلدان معاً لنيل قسط من الراحة. لم يكن قادراً على فعل ذلك كثيراً، لكنه كان يستحضر تلك الأوقات من حين لآخر. كانت الذكرى تضفي دائماً بهجة على يومه. فتح عينيه ليرى وجهاً بحري الحراشف، وعينين ساطعتين يملؤهما القلق.
قال إريك: "أهلاً يا بوي".
أسنده بوي إلى جدار داخل المنزل، بينما كان نصفه السفلي ممتداً على الأرض المبتلة. كان غارقاً في البلل لسبب ما، وكان بوي كذلك أيضاً. قفز أوفيل على معدة إريك بخفة، بينما راح إريك يلتفت حوله. كان في الغرفة الخلفية، قرب مدخل الفناء. نظر إريك إلى الفناء خلف الباب المفتوح مباشرة. كانت شجرتا ليمون تنموان من التربة الداكنة، بينما كان مطر خفيف يهطل على الأرض.
قال بوي: "مرحباً بعودتك يا سيدي. ربما حان الوقت لشراء بعض قضبان [علاج الجروح العظيم]".
ضحك إريك ثم كشر متألماً، وقال: "لكنها تكلف مئة ألف قطعة ذهبية!".
نقر بوي إريك بالقضيب مجدداً، مطلقاً دفقة من الشفاء، وقال: "أنت تصنع قطعاً أثرية بمليون قطعة ذهبية كل يوم".
"... ربما أكون غير منطقي".
كشر إريك مجدداً، لكن الألم كان أخف هذه المرة. تنفس، فامتلأت رئتاه بالهواء واسترخى. رفع يده. تراجع بوي وساعد إريك على الوقوف، بينما طار أوفيل ليستقر على كتف إريك.
"شكراً لك".
نظر إريك إلى الحديقة التجريبية.
"هل لديك أدنى فكرة إلى أين ذهبت أشجار الحمضيات المتعددة؟".
"إما أن نسمع عنها، أو لا".
"ها! ... أجل".
نظر إريك إلى الحديقة الممزقة؛ ثمن الحصول على [شجرة الانتقال].
قال: "آمل أن تكون بخير".
وأضاف: "أنا متأكد تماماً من أنني لم أصنع نباتاً سحرياً. لكن...".
كرر بوي: "إما أن نسمع عنها، أو لا".
وأضاف: "إذا كنت قلقاً، ربما تفيدك زيارة معبد أتونيير في كنيسة الأديان المشتركة؟".
فكر إريك طويلاً.
قال: "لا داعي للذهاب إلى هذا الحد".
- - - -
تحت سماء داكنة، وفي أرض خُلقت للظلال، كان هناك حقل مخصص للزراعة، وفي وسط ذلك الحقل انتصبت شجرة. لم تنمُ الشجرة هنا، وإن بدت وكأنها في موطنها؛ فقد ظهرت فجأة، قبل أقل من خمس دقائق.
وقفت جاستين بعيداً عن هذا الكيان المريب، على الجانب الآخر من الحقل، وقالت: "لو كان الأمر بيدي لاقتلعتها ورميت بها بعيداً. لكن..."
راحت جاستين، ومعها جمع من المزارعين، يرقبون شابين مقدامين قررا اختبار كنه الشجرة. غرز أحدهما إصبعه فيها. لم يحدث شيء. تراجع الشاب الأول مسرعاً، وقد نال مراده من الاختبار وخرج سالماً. أما الآخر، فقد وخز الشجرة بسيفه. كانت لمسة خفيفة، لكنها خدشت السطح، ومع أن لحاء الشجرة كان سميكاً، إلا أنها لم تتقبل هذا الفعل. نبض وميض ساطع من الجذع، قاذفاً بالشاب وسيفه بعيداً، ليسقط في التربة اللينة.
استقر السيف بجوار رأسه، مغروزاً في الأرض برأسه المدبب، وكأن الشجرة تقول: "كان بإمكاني القضاء عليك، لكنني اخترت غير ذلك".
تُرك السيف مكانه بينما تراجع الشاب زاحفاً إلى حافة الحقل، لينتظر مع البقية الذين احتشدوا منذ ظهور هذا الشذوذ.
قال فالوك، الرجل ذو الحراشف الحمراء الذي أثبت جدارته بنفسه، والذي مُنح هذه القطعة من الأرض بفضل استقراره المكتشف حديثاً: "يمكننا وضع بعض الحجارة حولها".
قطبت جاستين حاجبيها وقالت: "لا يبدو هذا حلاً جيداً".
أشار فالوك إلى أعلى الشجرة، إلى ثمارها المتعددة التي تنمو على الأغصان، وقال: "هذا ليمون. والأخضر يشبه الليم الحمضي، لكنه ليس كذلك. أنا خبير بالحمضيات، وهذه أصناف مجهولة. هذه الشجرة إما هدية من إريك، أو أن هناك أمراً آخر يحدث هنا".
انتفضت جاستين وقالت: "ماذا!"، ثم نظرت إلى الشجرة بمنظور جديد تماماً.
"أوه!"، ثم تلاشت تلك النظرة وهي تتمتم: "أوه".
أي شيء كانت تنظر إليه، سيستدعي حتماً رداً من بولجان. سيكون رداً عنيفاً وسريعاً، وسيموت أحدهم لا محالة. أم لعل الأمر ليس كذلك؟ لا. كانت تلك أمنيات لا طائل منها.
شدّت جاستين من أزر نفسها لما هو آتٍ لا محالة، وسألت: "أي نوع من الهدايا تظن أنها قد تكون؟".
نظرت للأعلى وأضافت: "لا أرى أوفيل، ولم يبلغ أحد عن وجود [المألوف]. لكنه كان يجري تجارب على سحر الأبعاد، فهل هي... [شجرة انتقال]؟ ولأي سبب؟".
قال فالوك: "لا أعلم شيئاً عن كل ذلك. لكن هذا الحمضيات المتعددة نبات سحري. تكاد تكون [شجرة ضوء]، لكنها ليست كذلك. إنها شيء مختلف. من الواضح أن أموراً قد حدثت منذ غيابي عن سبير، لكنني لا أعتقد أن إريك من النوع الذي يصنع نباتاً سحرياً بالصدفة. ليس بعد ما رآه يحدث لأودالي مع نبات قطرة النهار".
وأضاف: "لذا، لا بد أن هذا صُنع عمداً لأداء وظيفة ما".
قالت جاستين: "إنه رئيس سحرة يا فالوك".
لم تكن متأكدة من أي شيء في تلك اللحظة، لكنها تمتلك من التاريخ والاتصال برؤساء السحرة ما يكفي لاستخلاص استنتاج واحد ينطبق عليهم جميعاً: "إنهم يخترعون أشياء عشوائية طوال الوقت. وذلك الرجل أكثرهم، ويفعل ذلك لمجرد رؤية ما إذا كان قادراً على فعله".
همهم فالوك ثم أومأ برأسه مضيفاً: "صحيح. قد أكون مخطئاً".
فكرت جاستين ثم قالت: "لكن محق بشأن ذعر قطرة النهار. ومع ذلك، أشك في أنه سيصنع نباتاً كهذا".
وأعلنت: "لا توجد سوى طريقة واحدة للمعرفة!".
سارت بخطوات واثقة عبر التربة المحروثة نحو الشجرة الغامضة.
سألها فالوك: "ماذا تفعلين؟".
"سأحصل على ثمرة".
نادى فالوك: "الليمون حامض!".
ابتسمت جاستين ولم ترد. حدقت في الشجرة ذات الثمار السبع. كانت فكرة أنها على وشك الموت فكرة محررة للغاية. الموت بسم متعمد أو ثمرة سيئة أو على يد بولجان القادم، أياً كان مكانه، كان كل ذلك مفضلاً على ما قد يحدث، وعلى التعذيب الذي عانته قبل اليوم بكثير. قد تكون هذه اللحظة وسيلة لإيصال رسالة إلى إريك، الآن، أو في وقت قريب بما يكفي.
اقتربت من الشجرة وقالت: "مرحباً".
لم تفعل الشجرة شيئاً.
سألتها: "أود ثمرة حلوة، إن كان لديك واحدة".
لم تفعل الشجرة شيئاً.
التفتت جاستين للخلف ونادت: "أي اقتراحات؟".
رد فالوك وهو يقف وسط بقية المزارعين: "الأصفر والأخضر حامضان!".
عادت جاستين لتواجه الحمضيات المتعددة، وشعرت بأنها كان ينبغي أن تولي اهتماماً أكبر بالثمار والخضروات التي ابتكرها إريك، لكن الرجل ابتكر الكثير منها، وما ابتكره كان ينتشر بالفعل حول العالم عبر آلاف الطرق المختلفة. إن تبنّي جمهورية التربة الخضراء للبطاطس كان بالتأكيد أهم من أي شيء تفعله هذه الحمضيات؛ لم يهتم أحد حتى بالليمون. لكن ربما كان على جاستين أن تهتم. تأملت سبعة خيارات مختلفة على تلك الأغصان.
أصفر شاحب، وبرتقالي، وأبيض، وأصفر، وأحمر، وأخضر زاهٍ، وأزرق. كانت كل ثمرة تختلف قليلاً في الشكل والحجم. الآن، لو كانت هذه الألوان هي ألوان المستويات المعتادة، لكان لدى جاستين نقطة بداية لتخمينها. لكنها لم تكن كذلك. هل الأبيض هو لون سحر إريك؟ ربما من الأفضل البدء من هناك. رفعت جاستين يدها نحو أقرب ثمرة بيضاء. لمستها، فتركتها الشجرة. تلاعبت بالثمرة لنصف ثانية قبل أن تحكم قبضتها عليها.
ثم تنفست الصعداء. كانت لحظة متوترة. بدت الشجرة وكأنها تراقبها، تماماً كما تراقب الغابات المعمرة نطاقاتها. لو كانت قد أسقطت هذه الثمرة البيضاء، لكان الأمر سيئاً. ... لو اختارت بشكل خاطئ وماتت، لكان ذلك سيئاً بالتأكيد. لكن إدراكها بأنها ستموت على أية حال كان أمراً محفزاً للتحرر. لقد وقع هذا الحدث أمام عينيها مباشرة، وكان هناك رابط بإريك، وكان بولجان يتوق بالفعل لقتلها.
لذا، فإن ما سيحدث من هنا كان نتيجة محتومة. ستكون كاندلبوينت بخير بدونها. لقد تأكدت من ذلك قبل وقت طويل من اليوم. لقد أرشدت الناس نحو الاكتفاء الذاتي وأخرجت الضعفاء من ظلامهم الدامس. لقد ضمنت المطر لكاندلبوينت، وكان ذلك إنجازاً عظيماً. بصراحة، كان ينبغي أن تموت قبل اليوم بوقت طويل. ابتسمت جاستين. شمّت الثمرة. كانت رائحتها حامضة. بكل تأكيد. مئة بالمئة ثمرة حامضة. لقد اختارت بشكل خاطئ، لكن لا بأس.
ستجربها على أية حال. بظفر إصبعها، انغرست في اللب— أوه. صحيح. الحمضيات لها قشور. هكذا تسير الأمور. آه. جيد. تخلصي من ذلك. ثمرة فصوص؟ نعم، تتفكك بسهولة كافية. وهناك بذور بالداخل. لم تتلعثم أصابع جاستين في هذا التقشير. لم ينكسر فص واحد. لكن عندما رفعت فصاً وضغطت عليه بخفة بين إبهامها وسبابتها، بدت هذه الثمرة كأنها للعصير أكثر منها للأكل؛ كانت طرية جداً. كان هذا مقبولاً. فقد فعلت ما هو أسوأ في أر كيندريثيست، وتذوقت أشياء أكثر قرفاً عندما كانت على قيد الحياة وتعمل كيميائية.
ابتلعت فصاً من الثمرة. أجل. حامضة. التوى وجه جاستين وهي تتذوق وتبتلع أكثر مما تمضغ. وعندما استقر الطعم، وصار فمها يعج بحموضة الشمس، ضحكت جاستين مع نفسها. لم تكن سيئة في الواقع. بل منعشة نوعاً ما. ولها ركلة حقيقية أيضاً. أخرجت البذرة من الفص الثاني وتناولت آخر— أنزلت الشجرة غصناً نحو الأسفل، كاشفة لجاستين عن تشكيلة كاملة من الثمار. ابتسمت جاستين مرة أخرى، وقطفت بسعادة الخيارات الستة الأخرى، ونقلتها إلى الجيب الأمامي لثوبها.
أعادت الثمرة البيضاء المقشرة إلى بعض قشرها، وبدأت تشم كل ثمرة من الثمار الأخرى. كانت رائحة جميعها حامضة، لكن رائحة البرتقالية والحمراء كانت طيبة. أوه، كانت ترغب في تجربة الحمراء بالتأكيد.
نظرت إلى الشجرة وقالت: "شكراً لك".
كانت الشجرة أكثر من مجرد شجرة بسيطة، لكنها لم تقل شيئاً.
هل كانت، ربما، محاولة لصنع "أربور"؟
ثم أُهديت لكاندلبوينت؟ إن كان هذا ما حدث، فقد كان خياراً غريباً. التفتت جاستين لتلحق بالمزارعين. توقفت، وقد أُخرجت مرة أخرى عن مسار أحداثها المعتاد. كانت فتاة ركبت قارباً بعيداً في البحر، لتكتشف أن العاصفة في الأفق وصلت إلى الميناء أسرع بكثير مما كان يحق لها. فقد وقف بولجان عند حافة الحقل، ووجهه المظلم يفيض بضوء خبيث. كان المزارعون قد رحلوا، إلا واحداً؛ فالوك، الذي كان بولجان يضغط بقدمه المنتعلة على رقبته ووجهه في التراب.
لم يقاوم فالوك، لكن جاستين رأت يديه مقبوضتين، مضغوطتين هما أيضاً في التراب. المقاومة تعني الموت، الآن؛ لقد علّمته جاستين جيداً.
سأل الظل: "ما الذي تحملينه هناك، يا جاستين الصغيرة؟".
بينها وبين نفسها، كانت جاستين متأكدة تماماً من خطة ميليميزارجو تجاه كاندلبوينت، رغم أنها لم تكن على دراية كاملة بأي خطة من هذا القبيل. كان هذا المتنمر الذي كان رجلاً ذات يوم، والواقف أمامها الآن، مهيأً للسقوط. ليُهزم على يد شخص أعظم منه، وبفعل ذلك، يقود أتباع الظل إلى مكان لائق في المجتمع. فبولجان لا بد أن يكون مثالاً لكل ما هو خاطئ في سلك الكهنوت. لا بد أن ميليميزارجو أراد تطهير الكهنوت من خلال رحيل بولجان الدموي والمؤلم.
نأمل أن يكون هذا القدر صحيحاً! لكن من الصعب الجزم. لم يكن ملكها المظلم ملكاً سهلاً ومحباً. لم يمنح [التطهير]، ليخفف أعباء الحياة اليومية. ولم يمنح سحر الأبعاد أيضاً، فاستكشاف العالم كان من المفترض أن يقوي المرء، ويصقل قوته؛ كان على الناس ترويض العالم، لا التنقل هنا وهناك، متجاهلين الوحوش التي تحيط بهم. الكثير من الهدايا يولد الضعف، وميليميزارجو لم يكن يتسامح مع الضعف في حضرته، فقد كان يسخر ممن استطاع، بمن فيهم أولئك الذين عرفوه حق المعرفة.
كانت جاستين تعرف هذه الحقائق أكثر من معظم الناس. نأمل أن يكون الأحمق اليوم هو بولجان.
- - - -
كانت الحديقة التجريبية في حالة فوضى عارمة. تناثرت التربة الصالحة للزراعة في كل مكان بفعل أشجار الليمون المتفجرة، مخلفةً فجوات عميقة، بينما تضررت الشجرتان الباقيتان بشظايا خشبية، وتكسرت أغصانهما بفعل جذوع طائرة تائهة. لكن كل هذا لم يكن سوى مظهر خارجي. فالحقيقة الجوهرية كانت واضحة لكل ذي عينين.
قال إريك واقفاً في البقعة التي كان فيها ابتكاره يوماً: "لقد اختفت حمضيات الميرياد. حتى التربة لم يمسسها سوء".
أمعن إريك النظر في الأرض للحظات. ثم مد يده نحو الشجرتين المتبقيتين، وبقليل من إشراف أوفيل من الجانب الآخر للمنزل، استخدم مهارة [نقل شجرة] ليوجههما إلى موقعيهما الجديدين بجانب بقية أشجار الحمضيات الناجية. وعبر أوفيل أيضاً، أضفى إريك على الشجرتين المنقولتين مهارة [شجرة الضوء]. وبينما كانتا تتلألآن بألوان نيون، التأمت لحاؤهما وأغصانهما بسرعة السحر. ستعيشان حياة طويلة ومثمرة، ما لم يطرق بابهما كواتل اللهب أو ما يشابهها.
التفت إريك إلى بوي وسأل: "هل يمكنني ترتيب لقاء مع إيروغ؟"
أومأ بوي برأسه، ثم نظر إلى الفراغ.
عاد لينظر إليه وقال: "نعم. الآن، أو بعد ثلاث ساعات".
ابتسم إريك: "الآن إذن".
وأضاف: "هل أنت مستعد؟"
"نعم. آه. دعني فقط..."
نظر بجانبه لثانية، ثم أضاف: "مهدت الطريق لمهارة [انتقال آني]".
ابتسم إريك، ووضع يداً من هالة يده المساعدة على بوي، والأخرى على أوفيل. ومض العالم بلون أبيض، وتحول من أرض برتقالية وتربة حديقة داكنة إلى ردهات وأعمدة من حجر أبيض شاهق. كان هناك باب أزرق مفتوح ومشرع على بعد أقل من أربعة أمتار. أطلق حارس مجهول في الردهة صرخة فزع من اقتحام إريك، بينما ذُعر بضعة أشخاص يرتدون بدلات ويحملون أوراقاً. تلاحقت نظرات التعرف بين العيون بسرعة.
اندفع حارس آخر إلى الردهة وهو يتمتم بكلمات تهدئة. وفي لحظات، عاد الجميع إلى شؤونهم، بمن فيهم الحارس الأول الذي هدأ روعه بمجرد أن رأى من الذي ظهر فجأة في قاعة المحكمة. خطا إريك داخل مكتب إيروغ. كان الرجل الأوركولي الوسيم يجلس خلف مكتبه، مبتسماً بلطف.
"أهلاً بك يا إريك".
قال إريك: "أهلاً يا إيروغ".
لوح إيروغ بيده للأعلى، فانغلق الباب الأزرق.
وبمجرد استقراره في مكانه، سأل: "كيف يمكنني مساعدتك؟"
سأل إريك بحماس: "مهمة [بوابة]! هل حصلت عليها؟ هل استوفيت الشروط؟"
توقف إيروغ للحظة قصيرة، وبدا غير متأكد مما إذا كان قد سمع إريك جيداً. مرت اللحظة. نظر إيروغ إلى الفراغ وراح يطبع على لوحة مفاتيح غير مرئية وغير ملموسة.
وبدا متفاجئاً هو نفسه حين قال: "نعم. نعم، لقد استوفيت".
ظهر صندوق أزرق.
مهمة خاصة!
المسار الدنيوي 0/1 أو 10 نقاط
المكافأة: القدرة على إلقاء مهارة بوابة
قرأ إريك ما كُتب، ثم تمتم متذمراً: "هذا غامض نوعاً ما".
"أجل. هو كذلك".
"هل استوفيت شروط أي قدرات فئة أخرى منذ المرة الأخيرة؟"
نظر إيروغ إلى الفراغ: "... لا".
"همم. همم..."
وقف إريك وقال: "حسناً. شكراً لك يا إيروغ".
رفع إيروغ يده، فانفتح باب الغرفة.
"في أي وقت".
- - - -
لم تكن قد ماتت بعد. وقفت جاستين على مسافة محترمة من بولجان شادويتر، ومن شجرة الحمضيات. كان بولجان يقف تحت الشجرة، يرفع بصره إلى الأغصان، متفحصاً الثمار المتدلية بلمسات رقيقة من أطراف أصابعه، أو بتمشيط الهواء بأنفه. شمَّ الأنواع السبعة من الثمار ولمسها جميعاً، ووضع كفه على الجذع، واختبر متانة أحد الأغصان الغليظة. راقبت جاستين المشهد برمته، وأدهشتها الأشواك التي بدت الآن على الأغصان، وتناثرت على الجذع المعقد.
لم تكن تلك الأشواك موجودة من قبل. نمت حين كانت غافلة عنها. ربما خلت الشجرة من العيون، لكنها بلا شك استشعرت نوع الشخص الذي يلمسها الآن. التفَّت قبضة بولجان الرقيقة بقوة حول ثمرة برتقالية. لم يسقط المحصول في يده كما تساقطت الثمار في يدها. لم يكترث بولجان لامتناع الشجرة. جذبها بقوة. انفصلت الثمرة. ارتفع الغصن، ثم ارتد ضارباً بقوة أكبر مما كان عليه. ظلت يد بولجان في موضعها، واستقبلت الشوكة الطويلة التي انغرزت فيها.
ضحك "الظل"
حين تكسرت الشوكة أمام سواد جلده؛ فثوبه السماوي أندّ من أن تنال منه نبتة شابة متمردة. ابتسم وهو يمزق قشر الثمرة البرتقالية، يفكك فصوصها، وينثر عصارتها مع كل تمزيق، قبل أن يستمتع بوجبته. كادت جاستين تراقب العصارة وهي تسيل على ذقن بولجان، لكنها أشاحت ببصرها قبل أن يلحظ مراقبتها. ومع ذلك رآها، وتتبعت عيناه إشاحتها.
سأل: "أهي هدية من أصل سبع؟ أترين أن علينا رد الجميل لإريك؟".
أجابت: "رأيي المتواضع بالتأكيد خاطئ، يا سيد شادويتر".
التفت بولجان يحدق بها: "لم تندهشي حتى حين سمعتِ أن هذا من إريك، أليس كذلك؟".
قالت جاستين: "عملي يقتضي معرفة مثل هذه الأمور، والرجل الذي ضغطتَ عليه في الأرض أخبرني بهذا الاحتمال قبل وصولك. الليمون صنف من الحمضيات لم يعرفه المزارع البارع إلا بعد ظهور كبير السحرة فلات وابتكاره له".
عبس بولجان في الفراغ، ثم التفت إلى جاستين، مصيباً مواطن ضعفها بدقة، وقال: "كذب. لم تعرفي إلا قبل دقائق. يفترض بكِ أن تعرفي عن كبير السحرة الموكل إليكِ أكثر من غيرك. لِمَ لم تعرفي هذا حتى الآن؟".
لقد كُشف أمرها. حسناً. لو ظنت أن الصدق سينفعها، لأخبرت بولجان بالحقيقة؛ أن جاستين لم يُسمح لها بمغادرة كاندل بوينت بحثاً عن أي مصادر حقيقية، وأن إريك لم يتحدث عن الليمون في الأوقات القصيرة التي قضاها هنا، وأن الاستماع لظلال المعبد أمر لا يثمر دائماً ويغرق المرء في طوفان من المعلومات في آن واحد. كان سيدها يراقب الكثير، دفعة واحدة، لكن جاستين ليست سيداً، ولا حتى ظلاً.
ربما ذُكر "الليمون"
مرة أو مرتين من قبل، لكن فهم ذلك التدفق لم يكن سحراً مثالياً. لكن بولجان لن يرغب في سماع أي من هذا. على الأرجح لا يريد سماع شيء سوى التذلل.
هوت جاستين على ركبتيها، ملوثة ثوبها الريفي أكثر، ووضعت يديها على التراب، قائلة: "أرجوك سامحني، سيد بولجان. أحاول، لكن يصعب الإحاطة بكل أمر جلل".
إن وصف وجود الليمون بالأمر الجلل أو الهين سيجلب غضب بولجان في كلتا الحالتين.
كان "الظل"
جامحاً ولا يمكن التنبؤ به، باستثناء طريقته في التعامل مع الإهانات المتخيلة الموجهة إليه. لكن فقط حين مرت الكلمات عبر شفتيها، فكرت أنها كان بإمكانها ألا تقول شيئاً؛ كان بوسعها الاعتذار والاكتفاء بذلك. وبينما تحدق في الأرض، تساءلت إن كانت قد بلغت حداً جعلها تترك لسانها يعبث بحياتها. هل كانت توبخ ميفيستوفيلس ذهنياً من قبل لأنها رأت فيه تداعي عقلها؟
"إذن تقولين إن هذا خطئي؟ هذا الجهل؟".
هدر صوت بولجان بالقوة. ومع كون وجهها على بعد سنتيمترات من التراب، لم تكن جاستين تدرك هيئة بولجان، أو مدى غضبه، أو كيفية تدارك الموقف. لكنها لم تجرؤ على رفع رأسها؛ فمثل تلك الوقاحة ستنهي حياتها في تلك اللحظة.
قال بولجان: "ربما الجلوس بجوار البئر لا يكفي. ربما يجدر بي إلقاؤكِ ثانية في الأعماق، لتتعرفي جيداً على صوت الملك".
نهضت جاستين فوراً، مدفوعة بالاندفاع والحاجة، لا بأي غريزة للبقاء.
حدقت في عيني بولجان البيضاوين الساطعتين، وقالت: "أيتها الابنة المقدسة روزيتا، هذه التائهة تتوسل رؤيتك ولمستك. أنقذيني، أرجوكِ".
اتسعت عينا بولجان بقلق وهو يمد يده نحوها بكل ظل في التربة، تحت الغيوم، وحتى تحت يده القابضة— لكن جاستين لم تعرف سوى الألم. تلاشت أجزاؤها في شرائط من الضوء المطهر الذي ومض ليتحول إلى لهب، دفعة واحدة. احترق الدم واللحم والعظم على محرقة روح جاستين، التي وهبتها طواعية لملوك أخرى أكثر سطوعاً. لو عاشت لثوانٍ إضافية، لسمعت بولجان يلعن، وهو يمد يده لروحها المحترقة فيحترق هو من جشعه وحاجته للسحق.
وربما رأت غضبه يمزق أجزاء كبيرة من تربة توسعة المزرعة، وذراعه تعجز عن النمو فوراً. سيظل ذلك الأثر بادياً عليه ليوم واحد على الأقل. ولو بقيت على قيد الحياة، بأي هيئة بشرية، لسمعت الظلال تضحك.
- - - -
طويلاً، لم تكن جاستين تعرف شيئاً. كانت فضاءً وسط فضاءات أخرى، لا تختلف عن أيّ منها في تصورها. ربما كانت في غرفة. أو على سحابة. أو في قاع أسود لبركان ميت منذ أمد بعيد. أو ربما كانت على النجم الفضي، تنظر إلى فيرد للمرة الأولى في حياتها الطويلة المتقطعة. كانت في أماكن كثيرة، وفي لا مكان على الإطلاق، إذ لم تكن تُراقب عبر حواسها، بل عبر عيون أخرى أعظم. رأت نفسها شخصاً يحاول استغلال وضع سيئ بأفضل ما يمكن، ورأت نفسها أيضاً خائنة لكل حياة أخرى على فيرد.
وسرعان ما انبثقت فكرة أخرى: أن العالم ضيق جداً، وأن ثمة فرصة هنا للتوسع، لو قُدّر لهذه الفرصة أن تُقتنص. دوت كلمات مظلمة.
"أما سئمتِ هذا العالم المتناهي الصغر؟ هذا تسوية لا أكثر."
انتهى دور جاستين في ذاك الجدل. هبطت درجة. وإذ نظرت للأعلى، رأت الأفكار واللمسات والمشاهد تتجادل في لا-فضاءات العالم، تتحدث فوق بعضها ومع بعضها، عبر مستويات متعددة وعبر أزمنة متعددة، تضفي تناغماً وتناشزاً وهي تتحدث لأبدية كاملة. بالكاد استوعب عقلها ما تراه وتسمعه وتشعر به، لكنها رأت وسمعت وشعرت بكل ذلك. تحسر جزء منها؛ فلن تستطيع أبداً استخلاص الحقائق من هذا الهول الذي تشهده.
تذكر أي شيء منه سيكون صعباً، ومستحيلاً في الغالب. آه... لكنها لم تعد مقيدة بالروابط الفانية هنا. لذا، بوسعها الآن أن تختبر. وبوسعها أن تشارك. غير أنها لم تملك جسداً فانياً، وحين وجدت قدرتها على منح صوت لأفكارها، خرجت أفكارها في تدفق وجودي، لم يكن بليغاً ولا منقحاً، ولم يكن كلمات حتى.
لكن تلك الحقائق التي نطقت بها بدت، وشعرت، وكانت، شيئاً كهذا: "أريد أن أعيش بلا عذاب."
تغير الوجود. رأت أصوات لا تُحصى كيف باحت بحاجتها الفطرية. نحّوها جانباً ليتعامل معها آخرون، بينما استمر الجدل فوقها. صار الزائل شيئاً أكثر جوهرية. صلباً. تحول العدم وكل ما يحيط بشكل جاستين المجرد إلى سماء زرقاء وسحب بيضاء. احتل قمر فضي العالم في الأسفل. تعلقت جحيم الوردية وسيليس البيضاء على أفقين متقابلين؛ كانتا حاضرتين، لكن بلا سطوة في هذا الفضاء. كانتا مجرد مراقبتين، في الوقت الحالي.
خطا رجل، لم يكن رجلاً، إلى السماء، ليواجه جاستين من على بعد أمتار. كانت بشرته أرجوانية شاحبة، بادية للعيان تماماً، باستثناء قطعة قماش بيضاء بسيطة حول عضوه. برزت من رأسه قرون صغيرة. كانت عيناه طيبتين، لكنهما تحملان استسلاماً. خطت امرأة، لم تكن امرأة، إلى سحابة بجانب جاستين، قريبة بما يكفي للمسها. ارتدت ثوباً أبيض بسيطاً، لا شيء مميزاً وعملياً تماماً، لكن بشرتها كانت كاللؤلؤ؛
براقة وصلبة كبشرة الـ "وروت".
وأخيراً، جاءت بقعة من الظلام معلقة في الهواء إلى جانب جاستين. تبلورت لتصير لطخة على العالم؛ غير قابلة للمعرفة ولا للمس، وبطريقة ما ظلت دائماً في زوايا رؤية جاستين.
قال ميليميزارغو: "هي لي، بحق التعهد."
قالت روزيتا: "هي لي، بحق الاستغاثة."
قال كويابيز: "هي لي، بحق العناية."
تقدم حكم، متبلوراً إلى شيء أكثر ألفة. القرون البيضاء المألوفة ذاتها. البشرة البيضاء المألوفة ذاتها. لكن هذا الانعكاس حمل شيئاً لم تره جاستين منذ دهر؛ عينيها الحمراوين. رؤيتهما على آخر ذكّرت جاستين بزمن أبسط، حين كانت بلورة النهار تضيء، مرسلة خيوطاً من الضياء تداعب عينيها، توقظها لبدء اليوم. كانت تقضي دقائق طويلة أمام المرآة كل صباح، تصفف شعرها، وتعتني بقرونها وأذنيها، وتضع مساحيقها كما علمتها أمها، قبل أن تخرج مسرعة إلى البلدة، عائدة إلى الورش، أو إلى حدائق الأعشاب، أو الحقول.
لم ترَ جاستين تلك العينين الحمراوين المألوفتين غير المألوفتين منذ زمن طويل. ليس منذ الحصار، وتحطم مدينتها. في المرة التالية التي وجدت فيها وجوداً، كانت قد انتُشلت من الكومة، من البئر، لكن عينيها لم تكونا هناك. لا تزال تذكر ذلك اليوم، بعد وقت طويل، حين رأت انعكاسها في الكيندريثيست لأول مرة منذ الموت، حين رأت أن عينيها اللتين كانتا ياقوتيتين، صارتا الآن تجويفين، كرتين مظلمتين.
نظر فاغار، ملك الموت والزمن، إلى جاستين ككائن يتفحص ذاته، وقال: "تعهد، أو استغاثة، أو عناية. خيارك هو هكذا. كل طريق محفوف بالخطر. كل خيار يقود إلى نتيجة مختلفة. لكن ثمة خيار آخر، وأمنحك إياه الآن: تخلي عن كل أمل وادخلي في النسيان. النهاية طريق خارج تلك التي خطها الآخرون. إن كنتِ قد اكتفيتِ. إن كنتِ قد شعرتِ بما يكفي من الرعب وعرفتِ ما يكفي من اليأس، فالنهاية قد تكون خاتمة لكل هذا العذاب. لا تتخذي هذا الخيار باستهانة، إذ لا يمكن التراجع عنه، بل استمدي العزاء من الأثر الذي تركتِه فيمن سيأتون. في حيوات أخرى، لم توجد بعد. في فرص أخرى منحتِها لأولئك الذين شهدوا حياتك. لكن في النهاية، لا يوجد سوى أنتِ، وحياتك، وخيارك. ومع أنكِ ربما لم تحظي بالكثير من تلك 'الخيارات' الأسطورية في زمنك الفاني، فلديكِ هذا الخيار."
نظرت ملوك أربعة إلى جاستين، ينتظرون جوابها. لأقصر الأبديات، رأت جاستين نفسها، متوسعة. حياتها ممتدة في كل اتجاه، وكل خيار اتخذته قط. كانت تلك لحظة أخرى لن تتذكرها أبداً لكنها ستكافح دائماً لاستحضارها، كحلم جميل فُقد سريعاً. كانت هناك كوابيس في ذلك الزمن، بالطبع، كما سيكون لأي أحد، وخاصة لجاستين. لكنها كانت لا تزال مشهداً يستحق التأمل. كانت جميلة، كانت مريعة، كانت مليئة بالفرص، وأحياناً كثيرة، كانت مليئة بالخيارات الصعبة بين رعب وآخر.
لكنها كانت شيئاً على أية حال. شيء ما أفضل من لا شيء. تعهد، أو استغاثة، أو عناية. كل خيار يترك طريقاً مختلفاً. سُمح لجاستين بتذوق كل منها. العودة إلى الظلام.
التخلي عن توغلها في خيارات أخرى، والعودة إلى الحظيرة، لتكون في وضع يساعد فعلياً "كاندل بوينت"، ومن يعيشون في داخلها، من الداخل.
مواجهة الظلام.
الانضمام إلى الحرب ضد "كاندل بوينت".
الحديث إلى من سيستمعون، مع العلم بأن معظمهم لن يفعل. معظمهم سيسعى لإنهاء حياتها، وقطع لسانها من فمها. التحدث إلى الظلام، وتأمل شيء أفضل. طريق وسط. مواجهة مع من يعرفون الأكثر، عن الظلال وعن النور. حياة تُبذل بصدق أملاً في مستقبل أكثر توازناً.
تحدثت جاستين بروحها: "أختار العناية."
تلاشت السحب. انحسر الظلام. لم يتبق سوى أرض فضية تمتد من أفق مكلل بالقمر إلى الأفق الآخر، وعالم فيرد، عالياً، عالياً في الأعلى.
قال كويابيز: "أراكِ، يا جاستين إيرهولم. لا تخيبي الظن."
تداعت السماء، والأقمار، وفيرد، كلها معاً، إذ أحكمت الجاذبية قبضتها على جاستين، وسحبتها عبر الفراغ، إلى وجهتها. في مكان ما أثناء العبور، استعادت جسداً. هل كان جسدها؟ لم تكن تدري. خبطت يداها عبر الفراغ، وكانت تتحكم بهما. كل ما شعرت به هو فراغ بارد في رئتيها المحترقتين. ظهرت [بوابة] ذات حلقة فضية. من هذا الجانب: لا شيء. ومن ذاك الجانب: مدينة مليئة بالأعداء، وعاصفة هوائية عاتية، وشيء غير متوقع.
اندفعت جاستين عبر الحلقة الفضية كمذنب أبيض عارٍ.
- - - -
ومض العالم بالبياض، ثم استحال ردهة المنزل، حيث بدا كل شيء تماماً كما تركه إريك.
ألغى هالة المساعدة خاصته، محرراً بوي وأوفيل، ومضى نحو المطبخ قائلاً: "سأبدأ بإعداد العشاء—"
هزّ المنزل دويّ ارتطام. انتفض إريك مذعوراً بينما أطلق أوفيل صرخة حادة. استنفر بوي فوراً، واضعاً يده على وجهه، بينما انبعثت من جمجمته عشرات الخيوط من القصد.
هتف إريك: "ماذا—!"
"حديقة الخلفية."
اندفع بوي في ذلك الاتجاه، مضيفاً: "ثمة شيء—"
انتقل إريك آنياً إلى الباب المطل على الحديقة الخلفية، وفتحه على مصراعيه، مستحضراً أوفيل آخر في الوقت ذاته، ومستعداً للدفاع عن نفسه ومنزله ضد من بادر بالهجوم. مع انفتاح الباب، تساقط التراب داخل المنزل، وملأ الغبار الأجواء. أزاح إريك الغبار بـ [تشكيل الهواء]، كاشفاً جزئياً عن فوهة مليئة بالحطام المحترق. لابد أن الهواء الكثيف داخل المنزل قد حدّ من أضرار المقذوف، لكنه كان هجوماً غير مباشر على أية حال.
لم يكن القصد منه تدمير المنزل قط... هل كان إريك محقاً في ظنه؟
تحدث بوي من خلف إريك: "رصد الحراس المقذوف قبل دخوله أجواء سبير، قبل أربع ثوانٍ. كان هجوماً مباشراً، لكنهم صرفوه ببعض [جدران القوة] في اللحظة الأخيرة."
وأضاف: "أظن أننا كنا في منتصف [انتقال آني] حين بدأ الهجوم."
نظر بوي خلف الباب، إلى قاع الفوهة، لكنه لم يمد رأسه خارج [الحاجز المنشوري].
"نحن في حالة تأهب قصوى الآن. لا مشاهدات أخرى. لكن... آه. أظن أن هذا كل شيء؟"
نظر إريك إلى قاع الفوهة، ورأى ما رآه بوي.
"أوه!"
بينما أزاحت الرياح الغبار عن الفوهة، تكشفت حقيقة المقذوف. في قاع الحفرة، كان هناك خشب محطم ومحترق، وأغصان مغطاة بالثمار. تمزق الليمون والحامض وغيرها على الحجر البرتقالي. لا شك أن بعض الصخور قد قُذفت أيضاً، لكن المقذوف كان في معظمه الخشب الثقيل لشجرة الحمضيات المتعددة؛ أطنان وأطنان منه، إن كان تقدير إريك صائباً. ألقى إريك [شجرة الضوء] وسط كومة الخشب المحترق، مستهدفاً أكبر جزء سليم من الجذع والجذور.
تومض الضوء على طول الجذور البيضاء، لكن لم يحدث شيء. لقد ماتت. ... قد يكون ذلك الجزء من الشجرة ميتاً، لكن ربما نجا جزء آخر منها. سارع إريك إلى إزالة النيران بـ [تشكيل النار]، ثم استخدم [تشكيل الحجر] لرفع الأرض وتسويتها، طامراً الفوهة، ورافعاً الشجرة المدمرة إلى السطح. ومع انكشاف الشجرة بالكامل للعيان، رأى إريك أنه لا سبيل لإنقاذ صنيعته. جرب [شجرة الضوء] مجدداً على عدة كتل أكبر، وحصل على النتيجة العدمية نفسها.
لقد ماتت شجرة الحمضيات المتعددة. لكن، هل نجت بعض البذور داخل تلك الثمار؟ وبينما كان يقلب الحطام من خلف أمان [حاجزه المنشوري]، زحفت ظلمة فوق الخشب المحترق والثمار المتفحمة، تلتهم كل ما تلمسه. لم يلحظ إريك ذلك في البداية، لكن الشجرة كانت مسمومة.
سماها بوي: "نار الظل. نار مفسدة. حتى إن وجدت بذرة، لا ينبغي لك زراعتها."
تخلى إريك عن فكرة إنقاذ النبتة أو بذورها. دفع الخشب المحترق جزئياً والموبوء تماماً إلى كومة واحدة، وألقى لهيباً أبيض عليها. خبا اللهب. حاول مجدداً. تطلبت [نار التطهير] خمس محاولات لتتمكن من الخشب، وحين فعلت، تراجعت الظلال. احترقت بقايا شجرة الحمضيات المتعددة حتى تلاشت. تنهد إريك. عقد حاجبيه. أغلق الباب وترك بقية التنظيف ليوم آخر. فقد حان وقت إعداد العشاء على أية حال.
قال بوي: "آه. وقع ارتطام آخر."
تجهم إريك: "ماذا؟"
"شخص هذه المرة."
نظر بوي إلى الهواء: "جاستين إيرهولم. سقطت في البحيرة. آه."
قال بوي بارتياب: "تطلب التحدث إليك؟"