كان ما يسمّيه إريك «برغر»
وما يسمّيه الآخرون «أقراص لحم»
يئزّ على سطح الموقد المسطّح، بجوار كومة شهيّة من البصل المكرمل. كان هذان الصنفان وحدهما كفيلين بملء المطبخ وبقية الطابق الأرضي من المنزل بروائح زكيّة. نثرت كيري توابل حمراء وسوداء زاهية على اللحم الذي بدأ يكتسب لوناً بنيّاً، فزادت الهواء عبقاً برائحة الفلفل المجفف وحبّات الفلفل المطحونة.
قال إريك وهو يغسل الخسّ للسلطة: "أتعلمين؟ أنت الوحيدة التي لا تطبخ بزهرة الجرس".
قلّبت كيري البصل على النار وقالت: "لا أجد فيها ما يغري. إنها... طريّة أكثر من اللازم؟ ليست زهريّة تماماً، مع أنها زهرة، لكن... كيف أقول؟ إيه. إنها خافتة أكثر من اللازم. هذا هو التعبير".
أضافت المزيد من الفلفل المطحون وقالت: "أريد أن أتذوّق طعم التوابل".
قال إريك: "هناك توابل على الأرض أسوأ بكثير من زهرة الجرس. يسمّونها البقدونس، ولم أفهم قط لماذا يطبخ بها أحد. إنها أشبه بالخسّ، لكن بحجم مخصّص للرش فقط".
انفتح باب المنزل. دخل أحدهم. ألقى إريك نظرة خاطفة عبر الضوء، وعيناه تتصرّفان وكأنه موجود هناك بشخصه في الردهة.
تحدّث عبر الضوء إلى القادم قائلاً: "أهلاً بعودتك يا تيريسا!".
التفتت تيريسا حولها.
"ما الذي يحدث؟".
قال إريك وهو لا يزال في المطبخ لكن بحواسه في الردهة: "أعبث بمهارة [المشي الضوئي]. سيكون العشاء جاهزاً بعد عشر دقائق".
انسحب عائداً إلى نفسه ونادى: "لقد فتحت برميل الجعة بالفعل!".
دخلت تيريسا إلى المطبخ وقالت: "تسمّيها [المشي الضوئي]، لكن تلك ليست [المشي الضوئي]".
بقبضة لطيفة من توهّجات بيضاء، وبينما كان يقطّع البصل على بعد ثلاثة أمتار، ملأ إريك قدح جعة لتيريسا.
أطافه نحوها قائلاً: "لا بد للمرء من أسرار، أليس كذلك؟".
أخذت تيريسا القدح وارتشفت منه، ثم قالت: "لا أشتكي. أقول فحسب".
راقبت كيري إريك وهو يطوّف برطمان صلصة السلطة خارج صندوق التبريد، مستخدماً لا شيء سوى لفافة من التوهّجات البيضاء.
قالت: "أظن أن عليّ الحصول على [المشي الضوئي]. هل لا يزال ذلك الخيار متاحاً في زنزانة الضوء؟".
قال إريك: "نعم. على حد علمي. عليكِ فقط التحدّث إلى ميريث، ساحرة النهر التي تشرف على الأمر برمّته. أتذكرينها؟".
"أذكرها".
قال إريك: "قد يكون لديهم بعض الأشخاص الذين يحصدونها حالياً، لذا ربما يتوجّب عليكِ تقديم طلب. لكن متى شئتِ الذهاب، فالأمر يناسبني. يمكننا تدبّر أمر غيابك لأسبوع".
ابتسمت كيري وهي تنغز البصل وقالت: "شكراً لك".
قال إريك: "إنه خيار للجميع. على حد علمي، هذا ما طلبته وهذا ما وافق عليه المدير".
قالت تيريسا وهي تمشي نحو المشواة: "لا أريده. ألا توجد زهرة الجرس؟".
ابتسمت كيري ابتسامة ساخرة وقالت: "يمكنكِ إعداد عشاء الغد بكل زهرة الجرس التي تريدينها. سأذهب للبحث عن كيفية الحصول على [المشي الضوئي]. ربما يتمكّنون من استقبالي غداً وأتجنّب كوارث زهرة الجرس خاصتك".
سأل إريك وهو يضع السلطة الجاهزة جانباً: "هل جرّبتِ العمل بالهالة يا كيري؟ لم أستطع تدبّر أيّ منها، لكن نظرياً يجب أن تكوني قادرة على إعادة صياغة كل تعويذة باستخدام ذلك أيضاً".
قلبت كيري أقراص البرغر ثم أضافت الجبن.
وبينما كانت شرائح الأصفر تذوب فوق اللحم، قالت: "كان العمل بالهالة يُعتبر باطنياً بحت في البرج، لذا لم تتح لي الفرصة قط، ولم تكن لديّ الرغبة. كنّا نقاتل بعضنا بعضاً في الغالب ونتعلّم كيفية تشغيل التعاويذ الضرورية للحفاظ على الخطوط، لنكون جنوداً صالحين".
أضافت: "أعني، من الواضح أن الجنود مطلوبون، وقد تعلّمت الكثير. لكن الخروج إلى العالم كان أفضل لي، على ما أظن. القصد هو أنني لم أسمع قط عن أحد أعاد صياغة تعاويذ بعمل الهالة أيضاً. الشيء الوحيد الذي علّموه إيانا هو كيفية استشعار الهالة، حتى نتمكّن من تجنّب إصابة الحلفاء بأي تعاويذ هالة".
قال إريك: "لا يزال عليّ تجربة [هالة كرة النار] تلك. أتساءل إن كانت ستؤلم".
ضحكت تيريسا ثم قالت: "سأجهّز عصا [معالجة الجروح]".
قالت كيري: "المرة الأولى التي استخدمت فيها [هالة كرة النار] كانت آخر مرة استخدمت فيها ذلك الشيء الفظيع. احتجت إلى اندفاع نحو الطبيب— هذا يذكّرني. رأيت جين ذات مرة تستخدم [شظايا القوة] كهالة نار، و[هالة التطهير] في الوقت نفسه. كان أمراً مثيراً للاهتمام. لقد عملتا معاً بشكل جيد، لأسباب لم أفكر فيها بجدية حتى الآونة الأخيرة".
أومأ إريك برأسه قائلاً: "الأكسجين يجعل النار تحترق بشكل أفضل. [التطهير] سيعيد الأكسجين إلى الهواء. تبدو تعويذة مثيرة للاهتمام، أليس كذلك؟".
ابتسمت كيري ثم أضافت: "لقد ابتكرت أول تعويذة جيدة حقاً منذ فترة طويلة، هذا الصباح".
سأل إريك: "أوه؟! أحسنتِ يا كيري! ما الذي ابتكرته؟".
أخرجت كيري صندوقاً أزرق وقالت: "إنه... هدف صغير تحقق من تلقاء نفسه، بعد أن شاهدت [سرب المذنبات] الخاص بك الليلة الماضية".
مساعد ضوء النار، فوري، طويل المدى، 502 مانا حدّد هدفاً. يُمطر مساعد ضوء النار ذلك الهدف بوابل من 15 سهم ضوء نار. يُحدث كل سهم ضرراً أولياً قدره 15 + الحكمة، وضرراً مستمراً بضوء النار يعادل قيمة الحكمة في الثانية، لمدة 15 ثانية. ستؤدي كل بقعة من ضوء النار على الهدف إلى زيادة الضرر الناتج عن ضوء النار، حتى يُغطى الهدف بالكامل بضوء النار. يتحوّل سحر جانب الظل إلى صلب بينما يحترق ضوء النار في الجوار.
قال إريك: "يبدو هذا رائعاً".
ردت كيري: "إنه من الرتبة الثانية أيضاً. تعديل المانا للعنصري النار والضوء، مع تركيز على الضرر المستمر، ثم استحضار عنصر القوة. النصف الثاني من التعويذة هو سهم القوة، ثم لديك صدمة القوة للمدة الزمنية ولتعدد السهام".
وأضافت: "دمج الأجزاء معاً دفعة واحدة كان أسهل مما ظننت. قمت بمواءمتها جميعاً ثم ألقيت التعويذة".
كانت ابتسامة إريك ابتسامة معلم سعيد.
وبينما سرى دفء محبب في صدره، قال: "هذا جيد جداً يا كيري".
انكفأت كيري على نفسها قليلاً وقالت: "إنه ليس بسرب مذنبات ضوء النار، لكنه ممتاز للأهداف الصغيرة".
قال إريك بسعادة: "لقد أبليت بلاءً حسناً! عمل رائع".
وأضاف: "هذا أقل من التكلفة المتوقعة أيضاً، أليس كذلك؟".
ابتسمت كيري لنفسها، ثم التفتت إلى إريك وقالت: "أقل بكثير مما ظننت أنه سيكلف. كان ينبغي لهذه التأثيرات أن ترفع التكلفة إلى ألف وحدة مانا أو أكثر".
دخل بوي الغرفة وسأل: "هل العشاء جاهز؟".
أجابت كيري: "أجل!".
كان العشاء لذيذاً. قرأ إريك عن الانتقال الآني للآخرين حتى موعد النوم. في الصباح التالي، ودع إريك كيري في ردهة المنزل. كانت قد تواصلت مع ميريث، المرأة المشرفة على زنزانة وحل الضوء، وحصلت على إذن بالذهاب وقضاء أسبوع لاكتساب مهارة المشي الضوئي. ستقيم كيري في قصر ويندي مع جين، وربما تعودان معاً حين تكونان مستعدتين للرحلة. أو ربما لا. أيّاً كان ما سيحدث فهو مقبول لدى إريك.
كانت كيري بحاجة إلى المشي الضوئي، وها هي ذاهبة للحصول عليه.
قال إريك: "حظاً موفقاً! لا تسمحي لأحد باستغلالك".
"شكراً لك يا إريك. إن احتجت عودتي لأي أمر، فأخبرني. لا ينبغي أن يستغرق الأمر أكثر من أسبوع".
كانت ساني تطفو في الهواء حول كيري، وجسدها الأفعواني يلتف في نمط متكرر ومتعرج، بينما أجنحتها الصغيرة المكسوة بالريش تتموج بتناغم مع جسدها. ومضت باللون الأخضر، متلهفة للرحيل. أما أوفيل، فقد زقزق في الهواء على مسافة قصيرة من ساني، مراقباً المألوف الذي يتخذ شكل الكواتل.
قال إريك: "استمتعي بوقتك".
"آمل ذلك!".
تلاشت كيري في ومضة خضراء، وتبعتها ساني عن كثب. حدق أوفيل في الأضواء الخضراء الخافتة، وتحولت زقزقته إلى نغمات أقرب إلى ناي حزين منها إلى قيثارة فضولية.
ربت إريك على كتفه وقال: "هيا يا أوفيل".
اتخذ أوفيل مكانه بسرعة، بينما قال إريك: "لنذهب ونقرأ عن الانتقال الآني للآخرين".
- - - -
لم تكن [نقل الآخر] كـ [نقل الشيء]؛ فالأولى تتعامل مع كائنات حية تملك حق الموافقة أو الرفض، بينما الثانية تتعامل مع مادة جامدة.
على الأرض، كان الفرق بينهما فلسفياً في المقام الأول، فكيف يتسنى لأحد أن يشير إلى جزء من الجسد ويقول: "ها! هذا هو ما يجعل الكائن حياً!"، في حين لا يوجد جزء في الجسد يختلف جوهرياً عن بقية الأجزاء؟
... أو ربما لم تكن أدوات الأرض دقيقة بما يكفي لتمييز الكائن الحي؟
لكن أياً كان الأمر، ففي فيرد، كان الفرق بين "الشيء"
و"الآخر"
صلباً، لا يقبل الجدل، وقابلاً للإثبات تماماً، وذلك من خلال وجود أو غياب أو درجة "الهالة"
التي تمتلكها كل الكائنات الحية. حتى النباتات تملك هالات، لكن ما لم تكن نباتات سحرية أو معمرة أو راسخة، فإن هالاتها عادة ما تطغى عليها هالة أي كائن حي أرقى يوجد في جوارها. بهذه الطريقة كان بوسع المرء أن يستخدم [النقل] وهو يحمل خضاراً طازجة دون أن تُترك خلفه، أو دون أن يفقد ميكروبات أمعائه فجأة في كل مرة يختفي فيها، مخلفاً وراءه فوضى أينما حل.
لولا هذه "الكتابة التلقائية"
البسيطة فوق الكائنات الدقيقة المحيطة بالمرء، لما نجح [النقل] أبداً؛ إذ كان سيؤدي إلى قتل المسافر فوراً، سواء بمجرد فقدانه جزءاً من كتلة جسده، أو ببطء حين تتعطل أحشاؤه نتيجة اضطراب حاد في نظامه الحيوي. (أثار هذا حماس إريك فوراً، إذ تحولت أفكاره إلى [قفل النقل] الخاص بالظلال.
هل كانت هناك تكوينات قسرية، أو ربما بكتيريا، أو شيء ما يملأ الهواء حول الظلال، بأمرٍ ما، لتمتد كيلومترات في كل اتجاه، فتسيطر على نظام الأمعاء أو أي نظام حيوي صغير آخر، وتقول "لا"
لعمليات [النقل]، مما ينتهك "أمان"
الانتقال ويجعله لا يعمل؟ رجح إريك أن يكون التكوين هو الخيار الأفضل. ربما نوع من الهالة رفيعة المستوى؟)
(لكن بينما كان يقلب صفحات كتاب "المسافر"
الأسود، ويقرأ عن وسائل أمان [النقل]، بدأ يشك بشدة في أنه عثر صدفة على سر عظيم يتعلق بـ [قفل النقل] لم يلحظه أحد طوال سنوات استخدام الانتقال في فيرد. إذا كانت المشكلة صغيرة وكبيرة في آنٍ واحد، كفساد هالة كل من في الجوار، فمن المؤكد أن أحداً قد حاول ذلك من قبل، أليس كذلك؟) كان لـ [النقل] الكثير من وسائل الأمان. انتهاك أي منها كان يتسبب في فشل التعويذة في العمل كما هو مقصود، وبالتالي عدم تفعيلها.
القدرة على الكتابة فوق الهالات الأصغر لم تكن سوى جزء من تلك الوسائل. إحدى وسائل أمان التعويذة كانت تتعلق بالوجهة.
[النقل]
لا يعمل إذا كان الموقع المستهدف مشغولاً؛
إذ تدفعك التعويذة إلى أقرب مساحة شاغرة، مع تفضيل المساحة التي تقع على طول الاتجاه الذي انطلقت منه، أو القريبة من "الخط"
المرسوم بين النقطة "أ"
والنقطة "ب".
(من الغريب أن مشكلة وجود هواء أو ماء في الموقع الجديد لم تكن تُؤخذ في الحسبان، لأن [النقل] تقنياً لا يحركك، فما يفعله الوميض هو وضعك في الموقع الجديد كما لو أنك وصلت إليه بطريقة طبيعية). وسيلة أمان أخرى كانت تتعلق بالزخم؛ فالومضات دائماً ما تمتص الزخم وتثبت الهدف في موقعه الجديد. والتوجه كان وسيلة أخرى؛ فأنت تومض دائماً إلى الموقع الجديد بنفس وضعية الرأس للقدمين التي بدأت منها.
لكن فيما يخص [نقل الآخر]، كانت لا تزال هناك وسائل أمان يجب وضعها في الحسبان، فإذا لم تُراعَ، لن تعمل التعويذة، أو قد تعمل وتجد نفسك أمام [نقل آخر جزئي]. كان [نقل الآخر الجزئي] فشلاً ذريعاً.
فالهدف هو [البوابة]، لا "قتل أحدهم بومض نصف جسده بعيداً"، ومن خلال ما كان يقرأه إريك الآن، بدا أن أولئك الذين اختاروا تعويذة القتل لم يتقدموا كثيراً في أي سحر نقل لاحق.
كانت طريقة "المسافرين"
في [نقل الآخر]
أشبه بـ "خداع النظام"
إن جاز التعبير.
تماماً كما كانت تعمل "كبيرة السحرة أوبال"
في [تدمير الحواجز]، قام المسافرون بتفكيك [نقل الآخر] إلى عملية بسيطة ومعقدة في آن. أولاً، يجب على الساحر أن يكتب فوق هالة الآخر، أو يطابق هالتهم بهالته، أو يجد تسوية ما ويفرضها على الآخر، ثم يجعلهم يستخدمون [النقل]. المشكلة إذن، حين تتضح تماماً، هي كالتالي: أنت لا تعيد ابتكار [النقل] فحسب، بل تجعل شخصاً آخر ينفذ التعويذة.
وثمة مشكلة أخرى في هذه العملية، وهي أن الناس ليسوا أجزاء منفصلة من "الذات"، بل هم أشبه بتعويذات بحد ذاتهم؛
فهم يتكونون من أجزاء كثيرة تعمل جميعها تحت مظلة قوة روح الفرد. لكن المسافرين لم يكونوا سحرة أرواح، ولم يكن [نقل الآخر] سحراً عقلياً أيضاً. جميع تعاويذ [النقل] هي في الواقع شكل من أشكال السحر العنصري.
(هنا، تعلم إريك المزيد عن "إيفيرلين إيثيرسبراي"، العنصرية الهوائية المسؤولة عن ابتكار كل تعاويذ [النقل]
في فيرد ومؤسسة نقابة المسافرين. وهنا، تعلم إريك الأهمية الحقيقية للأجساد العنصرية). (قبل الانشطار، وُلدت إيفيرلين لأم جنية تعمل بالنخاسة، وأب من سحرة الهواء المستدعين. وبسبب طرق الولادة الراسخة هذه، ووضع إيفيرلين كعنصرية، كان ينبغي أن تولد بقدرة فطرية على التحكم في هالتها، والتحكم في السحر، وبالتالي الحصول على ميزة كبيرة على أي شخص لم يولد بجسد عنصري. لم تتمكن من تسخير هذه القدرة الفطرية إلا في وقت لاحق من حياتها، لكن هذه ملاحظة جانبية في القصة الكبرى.
المغزى هو: بينما كان الناس العاديون يكافحون للتحكم في هالاتهم ليعمل سحرهم، كانت إيفيرلين تستطيع تحويل جسدها بالكامل إلى "هالة"
من الهواء، وتتولى السيطرة المباشرة على المانا من حولها). (كان هؤلاء الأطفال، الموهوبون والمثقلون بالأجساد العنصرية، هم السبب وراء عادة الجان وغيرهم في استدعاء العناصر من أجل التكاثر. لكن في مجتمع الجان، لم يكن لهؤلاء الأطفال أن يكونوا معجزات، بل كان عليهم أن يكونوا عبيداً لآبائهم). لكن فيما يتعلق بما جاء إريك من أجله: كانت إعادة ابتكار [نقل الشيء] أقرب إلى إعادة ابتكار [الومضة]، لأن النطاق كان أقصر بكثير.
كما لم تكن هناك هالات أخرى متورطة سوى هالة الساحر، لأن الصخور وما شابهها لا تملك القدرة على قول "لا".
وبسبب هذا، وجد إريك سهولة نسبية في إعادة ابتكار [نقل الشيء]. أما لصنع [نقل الآخر]، فيجب على المرء أن يدخل الآخر في جسده العنصري الخاص، ثم يحركه.
وهنا تكمن مشكلة أخرى: حتى لو كان أحدهم يركب معك داخل جسدك العنصري، فبوسعهم قول "لا"
متى شاؤوا. أنت، في جسدك العنصري، أشبه بأميبا، تحيط بالآخر وتجره معك في الرحلة. هذا إذن هو السر الكبير وراء [نقل الآخر]: يتطلب [النقل] موافقة نشطة ومقصودة، لكي يتمكن المرء من الانضمام إلى [نقل] شخص آخر. يختلف [نقل الآخر] قليلاً، ويختلف كثيراً في الوقت نفسه. يحتوي [نقل الآخر] دائماً على نوع من القبول الفطري لبدء العملية.
هذا القبول، سواء كان غير مقصود أو عرضياً أو "غير ضار"، هو الثغرة في كلمة "لا"
الطبيعية التي يمتلكها معظم الناس، والتي توقف كل عمليات [النقل] غير المرغوب فيها.
استغلال هذا المدخل، وتوسيعه ليصبح "نعم"
كاملة، كان جزءاً آخر من العمل السحري الصعب الذي أصبح أسهل نوعاً ما بسبب الطبيعة الأميبية لجميع الأجساد العنصرية. لذا، لكي تستخدم [نقل الآخر]، يجب عليك غزو الآخر بالكامل، والتحكم في احتمالاته من الداخل.
الشيء الجيد، إن أمكن اعتباره "جيداً"، هو أن الدخول الأولي يمكن أن يكون غامضاً كدخول متسلل إلى مكان لا ينبغي أن يكون فيه، أو يقيناً كشخص يوافق على شيء لا علاقة له بالموقف.
أو مصافحة، أو رفع اليد في الفصل، أو قبول دعوة، أو أي شيء يتصل فيه شخص بآخر.
عاد إريك بذاكرته فوراً إلى "أبودجي"
وهو يعرض عليه مشروباً، وقوله هو "حسناً".
ضحك، ثم قال بنبرة ودودة: "يا له من وغد!"
وضع كتاب المسافرين جانباً وأخذ يفكر، بينما كان "أوفيل"
يغرد على مجثمه. نظر إريك إلى [مألوفه] ذي الريش والعيون المتعددة.
لم يكن "أوفيل"
يعاني من مشاكل الأنظمة الحيوية للأمعاء أو التحكم في الهالة.
كان "أوفيل"
وظيفة واحدة للمانا. كان بإمكان إريك توجيه المانا عبر [استدعاء أوفيل]، وخلق سيمفونية من الصوت العميق الرنان، كصوت بوابة لعالم من الغموض أقدم بكثير مما يحق لأي مكان أن يكون عليه؛
لكنه لم يفعل، لأن "بوي"
كان في المنزل، وهذا النوع من الأصوات كان يجعل الرجل ذي الحراشف الياقوتية يشعر بعدم ارتياح شديد. بدلاً من ذلك، وجه إريك مانا نقية غير ملوثة عبر يده. اهتز الوهج الأبيض المنبثق من كفه بصوت روحه، مالئاً الغرفة كذكرى لحياة تجسدت. كان صوتاً معقداً سمعه من قبل، لكنه كان يتغير في كل لحظة. كانت الأغنية ذاتها تُغنى بأصوات مختلفة، أو بالأحرى بالصوت ذاته، لكن مع تركيز في اتجاهات مختلفة، يركز أحياناً على الأوقات الصعبة، ثم يتغير ليرى ذلك الوقت ذاته في ضوء مختلف، مليئاً بلحظات النمو والتغير والفرح بكل ما يمكن أن تحمله الحياة.
كان سماع نفسه أمراً يصعب تحمله عاطفياً، ويصعب فهمه. قطع إريك القناة.
أياً كان هذا الوهج الأبيض، لم يكن شيئاً بسيطاً كالتوجيه عبر "سمة"
وإنتاج ضوء. صحيح أن سحر السمات ينتج رنيناً، لكنه كان أشبه برنين أطوال موجات الضوء. أما هذا، هنا، فكان أشبه بالتوجيه عبر تعويذة معقدة جداً، أو بالأحرى، عبر روح شخص ما.
لم يكن إريك متأكداً كيف فعلتها "كيري"، لكن توجيه روحها صنع حلي سمة "الكاريزما".
كم كان ذلك غريباً؟
نظر إريك إلى "أوفيل".
كان التوجيه عبر [استدعاء أوفيل] أقل تعقيداً بكثير من توجيه المانا غير المنحازة.
لكن "أوفيل"
سيكون بالفعل على نفس الموجة التي عليها "أوفيل"...
همهم إريك، ثم هز كتفيه قائلاً: "لا بأس بمحاولة قطف الثمار الدانية أولاً".
- - - -
كان هناك اثنان من أوفيل يحومان في الهواء، شمال سبير بمسافة بعيدة. ومع سطوع الشمس من سماء زرقاء صافية، تحول أحدهما إلى ضوء، بينما تعرض الآخر للقذف هنا وهناك. تعالت أصوات الأنين، وصدحت سيمفونية من نغمات الناي، إذ كان أوفيل يعبر عن استيائه لأوفيل الآخر. لكن التعويذة قد صِيغت.
وفي تجربة أخرى، جرى التلاعب بكائن مؤقت يُدعى "جولز"، بدا كأنه بلورة، وكان يحمل تحريكياً مئة سكين حجرية.
قُذف هو الآخر، وتحول إلى ضوء، وتأرجح ذهاباً وإياباً. تكسر بضع مرات، لكن إريك كان يصنع غيره ببساطة. وهكذا أتم تعويذته الثانية في ذلك اليوم.
وفي جانب آخر من اللهو، حام إريك، متخذاً هيئة أوفيل، بينما كان أوفيل الآخر هيئة من نور، بالقرب من كائن "المحاكي".
وخز أوفيل ذلك الكائن بزوائد نورانية، تبلغ نصف حجم ذلك النبات الذي يشبه الأغاف بطول عشرة أمتار.
رد "المحاكي"
الوخز، رافعاً نصلًا بلورياً مدبباً في الهواء، يطعن به الكثافة التي أزعجت تمويهه. طعنة، ثم طعنة! هكذا فعل ذلك النصل البلوري، في مزيج من الفضول والغضب. كان ذلك أشبه بالموافقة، أليس كذلك؟
لف أوفيل "المحاكي"
بالضوء، وسحبه إلى الداخل. ارتبك الكائن للحظات وهو يتعثر داخل الهواء المتوهج، لكنه استمر في التوغل نحو السطوع، ليقع تماماً في قبضة أوفيل، ممتزجاً بسجانه، كذباب لا يدرك أنه يغرق أكثر في نسيج العنكبوت.
انتهى أمر "المحاكي"
متناثراً على الرمال، شظايا وأشلاء.
حاول أوفيل مجدداً مع "محاكي"
آخر. وهذا أيضاً تطاير إرباً. مرة، ومرة، ومرة. في النهاية، نجح إريك في مسعاه. وفي وطنه، في سبير، ظهر صندوق أزرق.
- - - -
عقد إريك حاجبيه أمام تعاويذه الثلاث الجديدة، التي لم تكن ذات نفع يذكر.
[انتقال مألوف]، وهو بالضبط ما يشير إليه اسمه.
[انتقال استدعاء]، وكان هو الآخر كما وُصف تماماً.
وأخيراً، [انتقال وحش]، ولعله الوحيد المفيد بينها. كانت كلها تعاويذ أساسية، تماماً مثل [انتقال]، أو [انتقال شيء]، أو [ومضة].
انتقال مألوف 1، فوري، لمس، 250 مانا يعيد مألوفاً للظهور في موقع آخر معلوم، بمسافة قصوى تبلغ 100 كيلومتر. خبرة: 0/100
انتقال استدعاء 1، فوري، لمس، 250 مانا يعيد كائناً مستدعى للظهور في موقع آخر معلوم، بمسافة قصوى تبلغ 100 كيلومتر. خبرة: 0/100
انتقال وحش 1، فوري، لمس، 250 مانا يعيد وحشاً للظهور في موقع آخر معلوم، بمسافة قصوى تبلغ 100 كيلومتر. خبرة: 0/100
تحدث إريك دون أن يوجه كلامه لأحد: "تعقيد 'الآخر' جزء أصيل من [انتقال آخر]، أليس كذلك؟"
أطلق أوفيل صيحة؛ سيمفونية صغيرة من ناي مستاء وقيثارات قلقة.
تساءل إريك: "ولكن لِمَ تُعد [انتقال وحش] صالحة؟ أليست الوحوش معقدة بقدر 'الآخرين'؟ أم أنها أقل تعقيداً لأن الروح مستقرة في الجوهر؟"
قلب بوي صفحة من كتابه، غير مهتم بما يهذي به إريك؛ فكبير السحرة المقيم لا يموت بسبب سحر أطلقه على نفسه، ولم يكن خاضعاً للسيطرة الذهنية، وهذا هو جل مهام بوي.
قال بوي دون أن ينظر إلى إريك: "عليّ أيضاً حمايتك من الهجمات".
أشار إريك بإصبعه مازحاً: "صحيح. لا يمكن نسيان تلك".
ابتسم بوي، وقلب صفحة أخرى.
سأل إريك: "إليك فرضية: هل يعمل الرحالة مع الحكومات المحلية لتجربة تعاويذهم على سجناء محكوم عليهم بالموت؟"
رفع كتاب الرحالة وقال: "لأن هذا الكتاب يفتقر إلى تفاصيل حول كيفية الحصول على 'آخر' لإجراء التجارب عليه".
سأل بوي بلامبالاة: "هل تريد سجيناً لتجرب عليه؟"
قال إريك: "لا! يا للهول!"
اكتفى بوي بابتسامة.
قلب إريك صفحات الكتاب وقال: "ولكن كيف يفعلون..."
توقف إريك عند مدخل عشوائي للتعويذة. كان قد قرأ هذا القسم من قبل، لكنه أغفل شيئاً مهماً.
"أوه".
قرأ إريك: "ها قد وجدتها: 'تواصلت مع درويد وحصلت على خريطة لبستان من أشجار الأربور الفاشلة المخصصة للإتلاف، لأنها أصبحت قاتلة للمسافرين'. همم".
توقف قليلاً، وسأل في الفراغ: "هل يمكنني تجربة نقل شجرة قديمة؟ لِمَ لا يبدو هذا الجزء بارزاً أكثر؟ آه..."
خلص إريك إلى القول: "ربما توقعوا مني دراسة هذا الكتاب أكثر مما فعلت".
"تجارب [تنمية] إذن؟"
عقد إريك حاجبيه وهو يقرأ.
"ليست مجرد أشجار. أشجار الأربور، أي [مألوفات] شجرية فاشلة. أي كائنات حقيقية".
قال إريك: "لن أصنع كائناً لمجرد قتله".
عبس ثم أضاف: "لست متأكداً في الواقع من أنني... مرتاح لفكرة قتل شخص لأستمر في التقدم".
قال بوي: "لا توجد..."
ثم صمت.
"... ماذا؟"
رمقه بوي بنظرة وقال: "لا توجد طريقة أخلاقية لـ [انتقال آخر]. فالتعويذة نفسها قد تكون قاتلة تماماً مثل عملية ابتكارها".
ترك إريك الكلمات تتغلغل في ذهنه وهو يفكر.
في النهاية، قال: "لكن إذا كان الأمر يتعلق بالتعقيد فقط... ربما يمكنني التحايل على ذلك".
- - - -
كانت الحديقة أمام منزل إريك زاهية وجميلة كعادتها، رغم أن السماء كانت ملبدة بالغيوم الرمادية. نمت البطاطس على سيقانها ممتدة فوق التربة الداكنة ذات اللون البرتقالي، بينما تدلت ثمار الليمون الصفراء الضخمة من أشجار عالية. فاحت في الأرجاء روائح البصل والثوم المعمر وأعشاب متنوعة، ونمت الطماطم الحمراء بجوار كروم فاصوليا إريك؛ تلك الفاصوليا البيضاء التي نبتت في الأصل من [هالة العاصفة السامية].
وعلى جانب الحديقة، انتصب الذرة جاهزاً للقطاف، وإلى جواره أنواع مختلفة من الشمام. لكن بعض المشاكل كانت قائمة. كروم متضخمة. براعم اصفرّت. خضروات متعفنة لم تُقطف في أوانها. أمضى إريك الساعة التالية في تنظيف المكان. وُضع المحصول في سلال حملتها أوفيلز لتُودع في غرفة التبريد الملحقة بالمطبخ. أما الكروم المقصوصة والخضروات والفاكهة التالفة، فذهبت إلى كومة السماد في الجانب الآخر من المنزل.
حينها لاحظ إريك حاجته إلى تقليب السماد. كانت الحاوية الأولى لا تزال تحتوي على خضروات متعفنة، لكن الحاوية الأخيرة فقدت رائحتها تماماً وبدت كتربة داكنة جيدة. نُثر السماد الجاهز في الحديقة، بينما نُقلت المواد التي لم تتحلل بعد إلى الحاوية التالية لتستكمل نضجها. بعد الانتهاء من الصيانة المعتادة، انتقل إريك إلى مساحة الحديقة الخلفية، حيث يزرع نباتاته التجريبية— تساقطت قطرات شيء ما على رأسه.
"ما الـ..."
توقف إريك. نظر للأعلى. تلاطمت الأمطار على وجهه.
بعد لحظة طويلة من الذهول، ضحك في وجه السماء، ثم هدأ بابتسامة خفيفة وقال: "أظن أن هذه أول مرة يهطل فيها المطر دون أن أستدعيه مباشرة".
رفعت بوي [حاجز الطقس]
فوق موقعها بالقرب من المنزل، وسألت: "هل ستعمل تحت المطر؟"
أجاب إريك بمرح: "يجب أن تعرفي الإجابة مسبقاً!"
"كنت آمل أن أكون مخطئة..."
ابتسم إريك وهو يمسك بيده ليمونة أنقذها من كومة السماد. كانت متعفنة جزئياً، ولا بأس بذلك. فالبذور بداخلها لا تزال صالحة. وبإتقان، استخدم [سير الضياء العظيم] ليثبت الليمونة أمامه، ثم سحقها بيده، محولاً إياها إلى لب في ثوانٍ، مع إبقاء اللب متماسكاً في مكانه لمنعه من التناثر. تحولت الفاكهة الصفراء إلى كرة متناثرة من القشر المجعد والعصير وبعض البذور اللزجة. أطلق إريك بصره نحو الأعلى؛
فتبعه الضوء من حوله، مستجيباً لنظراته وقصده. تشكّل الضوء الصلب في هيئة أوعية وقمع، ليلتقط المطر الخفيف في بركة واحدة مجمعة. لم يكن المطر غزيراً، لذا لم تكن كمية المياه كبيرة، لكنه لم يكن بحاجة لتدفق هائل في هذه اللحظة. عندما بلغ حجم البركة متراً عرضاً وبوصة عمقاً، حرّك إريك الضوء الحاوي، مقسماً تجمع المطر الواحد إلى عدة تجمعات؛ سبعة تحديداً. وضع في كل منها بذرة، بينما أرسل بقايا الليمونة إلى كومة السماد المناسبة.
إن كان نقص التعقيد هو العقبة أمام إتمام [الانتقال للآخرين]، فقد يكون الحل هو خلق شجرة ذات ألف ثمرة، بمئة تعويذة مختلفة.
لكن ذلك "ربما"
بعيد المنال. في الوقت الراهن، سيجرب إريك مع بضع ثمار، وربما تعويذة أو اثنتين، فقط لاكتساب بعض الوظائف التي يحتاجها مستقبلاً.
لم يكن بصدد خلق نبات من نوع "مُسقِط النهار"
عن طريق الخطأ؛ ليس بعد. وإذا نجحت التعاويذ التي صاغها اليوم في التسرب إلى البذور وخلق حياة سحرية، فلن تكون تلك نتيجة سيئة. وهذا ما فعله إريك، بدءاً بـ [تشكيل الماء]. لكن أولاً، تجربة جافة. ركز على البذرة الأولى المعلقة في الهواء داخل بركة ماء صغيرة، وألقى تعويذة [نمو]، مستخدماً الجانب الهادف والموجه للتعويذة، ليحول البذرة ويجعلها تنبت لتصبح نباتاً شبيهاً بالأصل، لكنه مختلف.
ارتفع برعم أخضر من البذرة الصغيرة بينما تدلت جذور بيضاء في كرة الماء المعلقة. نصف النبات في الماء ونصفه يرتفع نحو الضوء، استمر في النمو حتى أصبح مجرد حفنة من الجذور تلتف حول قطرات الماء، مع غصن أخضر يبرز من بينها. أتبعه إريك بتعويذة [نمو] أخرى. توسع النبات حتى بلغ ارتفاعه مستوى الخصر، وتدلت ثمرة جريب فروت دائرية صفراء شاحبة من غصن. كان هذا جيداً. بدا البرعم بحالة صحية كافية، فانتلق إريك إلى البذرة التالية.
الآن جاء دور السحر. عند البذرة الثانية، نظر أولاً إلى السماء الممطرة، وفتح أقماع [سير الضياء العظيم] لديه، ليصب المزيد من المطر في كرة الماء المعلقة حول البذرة. ثم ألقى تعويذتي [نمو] و[تشكيل الماء] في وقت واحد، موائماً بين اهتزازاتهما المعروفة لديه، محاولاً دمجهما في تعويذة واحدة متقنة. نبتت البذرة، وشعر إريك باتصال بالنمو يشبه اتصاله بالضوء من حوله، أو بهالته العملية، أو أي اتصال آخر يربطه بغيره من تعاويذه عن بُعد.
كانت هذه أول مرة يشعر فيها بذلك الاتصال عبر [نمو]. كان نضج النبات الصغير بين يديه، فتعثر، غير متوقع لما ناله. انحنت البراعم الخضراء، وانقسمت الجذور صعوداً وهبوطاً. أصبحت البذرة تشابكاً من الاتجاهات والنمو. أين الضوء؟ ألم يكن في كل مكان؟ سيطر إريك على الوضع فور شعوره بما وُضع تحت سلطته. اتجهت البراعم الخضراء اللينة للأعلى، بينما تدفقت المياه للداخل عبر جذور اتجهت للأسفل.
استقام التشابك، ثم نما أكثر فأكثر. تقطعت التعويذة وسيطرة إريك عليها إلى أجزاء؛ انحسار تدريجي في القوة. حين انتهى الأمر، كانت شجرة الليمون، أو بالأحرى شجرة البرتقال، تحمل ثمرة برتقالية صغيرة معلقة من أكبر غصن، بينما لم يتجاوز ارتفاع النبات كله متراً واحداً من الجذور إلى أعلى الأوراق. باستثناء تلك البداية المتعثرة، كان عملاً سحرياً مقبولاً. ظهر صندوق أزرق.
تشكيل الشجر، مدى متوسط، 100 مانا توجيه النمو المتسارع لشجرة لمدة 5 دقائق.
ابتسم إريك في سرّه.
ستكون مهارة "تشكيل الشجر"
مفيدة في ما هو قادم. نظر إلى البذرة التالية.
غلّفها بالماء والضوء، ثم أطلق مهارة "الإنماء"
مستخدماً "تشكيل الماء"
و"تشكيل الضوء"
معاً. تصدّعت البذرة حين انحدر خيط من السطوع إلى الماء المعلق. تمددت الجذور تحت الضوء الموجه، وامتصت المطر في نمو كسري صاعد. تحولت السيقان إلى أغصان وفروع وجذوع، وتفتحت أوراق خضراء نيونية تحت السماء الرمادية. حين توقف النمو، لم يخفت الضوء إلا قليلاً. بدت الشجرة وكأنها مشحونة ببريق داخلي خافت. ظهر صندوق أزرق.
شجرة الضوء، مدى متوسط، 200 مانا + متغير تمنح الشجرة نمواً متسارعاً، وقدرة على إصلاح نفسها، والنمو دون الحاجة إلى ضوء الشمس أو الماء. يستمر التأثير لأسبوع بحد أقصى.
نظر إريك إلى النبتة الثالثة.
التفت أوراقها إلى الخارج بينما استمرت الجذور في التغلغل داخل الماء الطافي، مدعومة بمهارة "المشي الضوئي العظيم"
التي كان يطلقها لإبقائها معلقة.
وكما تتلاشى مهارة "التحكم بالطقس"
حين تنتشر لتؤثر في العالم المحيط، ظن إريك أن مهارة "شجرة الضوء"
ستدوم طويلاً بما يكفي لتنمو الشجرة إلى حجم أكبر، ثم تتوقف حين تضطر لاستهلاك طاقة المهارة لتعويض نقص ضوء الشمس أو أي قصور آخر. وبينما كان يراقب، صدقت نظريته؛ نمت النبتة ذات اللون الأخضر النيوني صعوداً وتوسعاً، لكنها فقدت بريقها حين ظهرت ثمار بيضاء ساطعة؛
كانت ليموناً من نوع "ماير"
المخصص للعصر.
ابتسم إريك، ثم انتقل إلى البذور الأربع المتبقية، مستخدماً مهارة "النمو"
ليحولها إلى شجرة ليمون أصفر عادي، وشجرة برتقال بدم الغزال، وشجرة ليمون أخضر، وشجرة ليمون أزرق داكن. لم تكن كل الثمار بألوانها الأصلية، فقد أراد إريك تمييزها عن بعضها. وتحت سماء ممطرة لم تصله بل تدفقت حول فقاعة ضوئية تحيط به، أخذ إريك يفتل نباتات الحمضيات السبع ويوجهها معاً، غارزاً إياها في التربة وموجهاً نموها لتصبح نبتة واحدة معقدة. هل كانت حقاً نبتة معقدة؟ ذات بصمة سحرية معقدة؟
لم يكن إريك يدري. ربما كان يعبث وحسب دون طائل. لكن لا بأس في ذلك. وبعد مضي ساعة من النمو الموجه، وبينما كانت الحمضيات السبع المتداخلة تعلو نحو السماء، متوهجة بسبعة جذوع بنية داكنة بجذور وأوراق منفصلة، تحولت النباتات إلى شجرة حمضيات سداسية. انتشرت تعويذة واحدة على جذعين متشابكين، حيث لم يعد من السهل تحديد البداية من النهاية كما في فحص الحمض النووي. ثم صارت الستة خمسة، حين اندمجت شجرتان أخريان.
كانت كتلة الخشب وما سواها ترتفع الآن ثلاثة أمتار، ملتوية كأنها نقش صخري حلزوني. التف الخشب حول الخشب، وتشابكت الأغصان، بينما تداخلت الجذور بعيداً عن الأنظار، عميقة وواسعة، حريصة على دعم نموها الذاتي بدلاً من العمل معاً للصالح العام. لكن تمرد الحمضيات الفردي لم يصمد أمام توجيه إريك اللطيف. سرعان ما أصبحت النباتات الخمس أربعاً، ثم ثلاثاً، ثم فجأة نبتة واحدة. ومثل فقاعات صابون تتحد، ذاب الخشب في تدفق واحد.
تغلغلت تعويذة واحدة من "شجرة الضوء"
في الهيكل بأكمله، مثبتة السحر في داخله. كفت الأغصان عن التنازع على الضوء والهواء، وفكت تشابكها لتتدفق إلى الخارج في انسجام. امتلأ الهواء الممطر بروائح أزهار الحمضيات وثمارها، حين تفتحت براعم صغيرة، مختلفة الأحجام والأشكال والألوان، عبر الشجرة التي بلغ ارتفاعها خمسة أمتار دفعة واحدة. تساقطت الزهور كأوراق الخريف، وحلت مكانها الثمار، لتثقل كاهل الشجرة بنوعين من البرتقال المستدير، ونوعين من الليمون المستدق، ونوعين من الليمون الحامض المقبض، وثمار جريب فروت كبيرة مستديرة.
بدت كل ثمرة مختلفة تماماً عن الأخريات. بدا هذا الكيان المثمر غريباً؛ كأنه التواء لجذع بني وسمر بعرض متر، تعلوه ألعاب نارية من الأغصان، متفرعة وممتدة، تتفجر بفاكهة ملونة هنا وهناك. كانت أشبه بعمل فني. راقب إريك الشجرة وهي تستقر. تمددت التوهجات الضوئية لتفك التشنجات والالتواءات، بينما تباعدت الأغصان لتفسح مكاناً للنبتة، وتحركت الجذور، نصف الخارجة من التربة، لتتغلغل في الأرض.
ومع انتهاء مهارة "شجرة الضوء"، لم تكن شجرة الحمضيات مجرد "شجرة"
بسيطة، وبالتأكيد لم تكن "غرضاً".
لكن هل ستفلح معها مهارة "نقل الغرض"؟
تطلع إريك إلى الخارج. عند أطراف الحي البشري، بعد نصف كيلومتر من الأرض البرتقالية المسطحة، نمت أشجار وخضروات ونباتات. كان المزارعون يعتنون بتلك الحدائق كعادتهم كل يوم.
بل إن بعضهم توقف ليراقب إريك وهو "ينمي"
أياً كان ما ينميه. رفعت يد الأرشيميج، فظهرت فقاعة من الضوء الأبيض حول تجربة الشجرة بأكملها، مغطية الحديقة ومن فيها، بما في ذلك الأشجار. توقف المطر. ساد الصمت. لقد أمنهم بطريقة بدائية روتينية.
كان أوفيل يحوم حول إريك، مفجراً بضع عيون "استبصار"
كانت تحوم هنا وهناك. وحين حُجب الرؤية عن الجميع، سار إريك نحو الشجرة ولمسها. نظر إلى الأعلى. كانت الأغصان تمتد فوق رأسه كصديق حنون، محملة بهدايا من الثمار الحامضة والحلوة. توقف. قطب حاجبيه. لم يرد إيذاء الشجرة؛ فقد بدت جميلة ورائحتها زكية. ستكون إضافة رائعة لأي حديقة، خاصة حديقته. ...
ربما لم تكن "آخر"؟
كان لدى إريك اختبار بسيط لهذا الاحتمال.
"نقل الغرض".
بقيت الشجرة في مكانها. لم تكن غرضاً! يا للبهجة!
جرب إريك "نقل الوحش"، وكانت النتيجة ذاتها؛
لا شيء.
وجاءت محاولات "نقل المألوف"
و"نقل المستدعى"
بنتائج سلبية مماثلة. أياً كانت هذه الشجرة، فهي ليست أياً من تلك الأشياء.
ربما كانت "آخراً"؟
قطب إريك حاجبيه مجدداً. فالاختبار الآن قد يدمر الشجرة. ... التقط بعض الثمار المتعفنة من صندوق السماد، واستخرج المزيد من البذور. غرسها بعيداً عن الحمضيات المتنوعة. وبعد بضع تعويذات، صار لدى إريك سبع شتلات ليمون جديدة.
وبعد عشرين دقيقة من النمو الموجه، باستخدام "النمو"
و"تشكيل الشجر"
وحتى "شجرة الضوء"، أصبح لديه سبع أشجار ليمون أخرى تضاهي الحمضيات المتنوعة في الحجم والقوام.
كانت أشجار ليمون عادية، ذات لحاء بني وأوراق خضراء، محملة بالليمون، بارتفاع خمسة أمتار لكل منها.
فشلت مهارة "نقل الغرض"
معها أيضاً. ابتعد إريك خارج الحديقة ليقف بجانب بوي، واستحضر اثنين آخرين من أوفيل.
استهلك الأول نفسه في إلقاء "حماية منشورية"
على إريك وبوي وأوفيل الذي على كتف إريك. وتحول الثاني إلى ضوء، واتجه نحو أشجار الليمون.
وبقليل من "المشي الضوئي العظيم"، وبعض التلاعب في منحنى الاحتمالات، انفجرت خمس أشجار، لكن الشجرة السادسة نجت من رحلة الاحتمالات.
ظهرت إلى يسار المكان الذي غرسها فيه إريك، كأنها "نمت"
في ذلك الموقع الجديد طوال الوقت. ظهر صندوقان أزرقان.
اكتملت المهمة الخاصة! لقد أعدت ابتكار تعويذة أساسية.
بما أنك لا تملك تعويذة "انتقال الشجرة"
بعد، فها هي لك:
انتقال الشجرة 1، فورية، لمس، 250 مانا. تظهر شجرة في موقع آخر معلوم، بمسافة قصوى تبلغ 100 كيلومتر.
قال إريك وهو ينظر إلى شجرة الليمون: "متوقع".
التفت ليواجه شجرة الحمضيات المتنوعة.
"إذن! هل أنتِ مجرد شجرة أيضاً؟".
جعل أوفيل يطفو نحو التجربة ولمس اللحاء. نظر للأعلى عبر عيني مألوفه نحو الأغصان الممتدة فوقه، وأطلق التعويذة.
[انتقال الشجرة].
لم يحدث شيء.
ابتسم إريك وقال: "همم".
ثم أضاف: "لا بأس بالمحاولة إذن".
تحول أوفيل إلى ضوء، ولمس شجرة الحمضيات المتنوعة بلمسة رقيقة، باحثاً عن الفتحات التي اختبرها إريك مراراً من قبل. وافقت الشجرة فوراً، بطريقة تناقض تماماً كل مرة عمل فيها إريك على هذه التعويذة. غرد أوفيل بأصوات كمان نايية، كأنه لمس سلكاً حياً، بينما تحولت درجات البني والأخضر وعدد لا يحصى من الثمار الملونة إلى ألوان نيون، وانفصلت الشجرة بأكملها عن التربة، مرتفعة في الهواء.
موجة من المشاعر المكثفة المركزَة اجتاحت كيان إريك؛ لم يكن ليترك هذه التجربة للصدفة، أو للمس الأخرق، أو للخطأ.
وبينما كان أوفيل يمسك الشجرة في ضوء إريك، نطق إريك برغبة سريعة، جاعلاً المانا تهتز بقصده وبضوئه: "حياة تحيا، وفي عطائها باقية! مسار هنا يُرسم، وأرض باللقاء قائمة. توضع هنا، ولطالما كانت هنا، خيار؛ وآخر! [انتقال الآخر]".
شعر إريك بوخزة مانا تندفع عبر جسده، وعبر أوفيل، وعبر [سير الضوء الأعظم]، كاهتزاز يطال العالم. تلاشت شجرة الحمضيات المتنوعة، كأنها لم تكن يوماً.
خطأ!
خطأ!
جارٍ التعديل...
اكتملت المهمة الخاصة! لقد أعدت ابتكار تعويذة أساسية.
بما أنك لا تملك تعويذة "انتقال الآخر"
بعد، فها هي لك:
انتقال الآخر 1، فورية، لمس، 250 مانا. كائن تلمسه يظهر مجدداً في موقع آخر معلوم، بمسافة قصوى تبلغ 100 كيلومتر.
كاد إريك يسقط على ركبتيه حين اندفع بوي ليمسكه، ويلمسه بعصا [علاج الجروح]. كانت محاولة باسلَة من بوي، لكن إرهاقاً عميقاً وصل إلى العظام كان قد انتشر في جسد إريك كريح باردة موحشة. نظر إريك إلى القبة البيضاء المتلاشية التي تحيط بحديقة التجارب، بعين تبحث عن نجاحه، بينما كانت الأخرى تنظر جانباً، عاجزة عن السيطرة. أظهر الرؤية المزدوجة شجرتي الليمون المتبقيتين لإريك كأربع، في المكان الذي وضعهما فيه بالضبط، وفي المكان الذي لم يضعهما فيه.
ولكن أين شجرة الحمضيات المتنوعة؟
حين أغمض عينيه وداهمه صداع حاد، حاول أن يقول: "لقد أعدتها إلى الأرض تماماً"، لكن الكلمات التي خرجت من فمه كانت أقرب إلى تمتمات مبهمة منها إلى أي شيء مفهوم.
داهمه النوم كجحافل بربرية، ينهال عليه حتى أخضعه، وجاء ليبقى.