انهار إريك على كرسيه في المكتبة، وقد نضبت طاقته العاطفية تماماً. لم يكن مشاركته في إجراء جنائي ضروري للغاية إلا سبباً في إخراج بعض الناس من وضع خطير. لم يكن لديه أدنى فكرة عن طبيعة وضعهم ذاك؛
فالمشكلة كانت بين البشر والإنكاني، ولم تكن سوى هراء من "حرب الصمت"
المعقدة، أو كراهية بسيطة لا تعقيد فيها. لكن إريك أنقذ أناساً من خاطفيهم؛ ألم يكن هذا صحيحاً على الأقل؟ ... سيعرف المزيد من تيريسا حين تعود، وإن لم تكن تملك معلومات إضافية عما حدث لهؤلاء الناس، أو إن تعذر عليها البوح، فسوف يطوي الصفحة هناك، وفي تلك اللحظة. وشيء آخر! لم يكن لديه حقاً سبب لعدم الوثوق بميريت بالقدر الذي كان يشعر به؛ فقد أنقذت تلك المرأة حياته بلا شك بدورياتها حول الحي، وأنقذتها بالتأكيد في كل المرات الأخرى التي عملت فيها من خلف الستار، لتجعل من سبير مكاناً أكثر أماناً لأمثاله.
ثم كانت هناك مسألة حصوله على «صوت»
في السماح للنبلاء بدخول سبير.
وكان هو جزءاً من «الطبقة الحاكمة»، وفقاً لأبوجي.
وكان بوسعه التحكم في الطقس، ويبدو أنه «بطل فيرد»، حسب مهاراته المحتملة.
لقد كان بالفعل «أرشماج»...
لم يكن إريك مرتاحاً تماماً لامتلاك هذا المستوى من السلطة السياسية، أو هذا القدر من النفوذ في أحداث المدينة، أو أي من ذلك. صحيح أنه كان يتمتع بحرية فعل ما يشاء، لكن كل هذه القوة جعلت الحياة والقرارات التي يتخذها أكثر تعقيداً بكثير. لكنه لم يرغب في أن يصبح زاهداً... أرجع إريك ظهره إلى الكرسي، وحدق في السقف طويلاً، وهو ينصت لأوفيل يزقزق ويغرد بأصوات كمان هادئة على مجثمه.
هل كانت هذه هي الحياة التي أرادها؟ أم كان يطمح لشيء أكثر بساطة؟ ماذا حلّ بتمطير المزارع واللعب بالسحر؟ أوه. صحيح. لقد حلّت الظلال. أغمض إريك عينيه. تنفس. استرخى. ثم فتح عينيه وواصل المضي قدماً، تماماً كما في الأغنية. كانت صخرة موغ لا تزال في جيبه. أخرجها، واعتدل في جلسته، وبدأ يجرب مهارة [الضربة]. في البدء، نقر الصخرة بإبهامه، بشكل طبيعي. لم يحدث شيء ظاهر؛ اكتفى بنقر إصبعه على الحديد الكيميائي وشعر بوزنه في كفه.
نقر الصخرة بـ [الضربة]، ولاحظ انفصالاً ما، في مكان ما بين الفكرة، والفعل، والأثر. غرابة لم يعهدها من قبل في سحره. لكن هذا لم يكن سحراً، أليس كذلك؟ كانت هذه مهارة تعتمد على الصحة. حدثت [الضربة] قبل جزء من الثانية من ملامسة إبهامه للحجر، مما جعل إصبعه يندفع نحو الصخرة، مثل فيديو مسرع، ليصطدم إبهامه بطريقة كان من المحتمل أن تسبب له ألماً؛ فومض [درعه الشخصي]، بضوء أبيض خافت للغاية.
حين انتهت [الضربة]، أبعد إريك إبهامه عن الحجر. كان هناك أثر انبعاج صغير، لكنه كان ضئيلاً لدرجة أن إريك ربما لم يلحظه من قبل. تفقد حالته لفترة وجيزة؛ كانت صحته لا تزال كاملة. لقد استهلك بعضاً من نقاط حياته لـ [يضرب] الصخرة، لكنها تجددت بالفعل. ضرب الصخرة مجدداً، محاولاً ضبط توقيته بشكل أفضل. بعد عشرين [ضربة]، كان قد أدرك بعض خبايا المهارة. كانت [الضربة] تعمل بشكل أفضل عندما تكون بالفعل في طريقك للإصابة بشكل صحيح، حين يكون استخدام المهارة أشبه بجزء من التدفق، بدلاً من كونها تصحيح مسار في اللحظة الأخيرة، أو حافزاً للعمل.
ومع ذلك، كان بوسعها بالتأكيد العمل كتصحيح في اللحظة الأخيرة. بل إن المهارة استطاعت التحكم في إبهام إريك ليضرب الصخرة حين كان إريك يكبح إبهامه، لكنه كان مستعداً لـ [الضربة] إن لزم الأمر. بدا كلا أسلوبي [الضربة] هذين أقل شأناً من [الضربة] الصحيحة في المقام الأول، وترك المهارة تعزز حركتك. حين كان يكبح إبهامه، ولا يتطلع حتى لـ [ضرب] أي شيء على الإطلاق، لم يكن استخدام المهارة يفعل شيئاً سوى جعله أكثر يقظة ووعياً.
ليس وعياً بشيء محدد، مما أثار استياء إريك، بل أشبه بوعي نابع من كثرة الكافيين، مع عدم وجود حاجة لذلك الكافيين؛ رغبة غير موجهة نحو اتجاه مجهول، لن يأتي أبداً. كانت تجربة غريبة. التجربة التالية كانت توجيه الصحة عبر [الضربة]. بسط إريك كفه للأعلى، كما يفعل عادة، واعترف لنفسه بأن هذا الجزء أورثه بعضاً من التوجس. في كل خبراته السابقة في توجيه الصحة عبر أي شيء، سواء كان [الحركة الصامتة]
أو [السمع المثالي]، لم يكن توجيه المهارة يجلب سوى التشويش، أو ما هو أسوأ، لأجزاء الجسم المستخدمة في تلك المهارة. حين وجه إريك الصحة عبر [السمع المثالي]، امتلأت أذناه بالضجيج. الصحة الموجهة عبر [الرؤية الفائقة] جلبت التشويش لرؤيته. التوجيه عبر [الحركة السريعة] جعل جسده في حالة من الحركة المتشنجة والمتفجرة.
[الحركة الصامتة]
جعلت جسده يتوقف ببساطة، بما في ذلك تنفسه، لذا لم يجربها كثيراً. كان توجيه الصحة عبر [الضربة]
توجيهاً غير موجه، استكشافاً للعالم من منظور «هل يمكنني كسر هذا، أم لا».
لم يمر التوجيه عبر كفه المفتوحة.
[الضربة]
وجهت عبر إدراكه للعالم. أوقف إريك المهارة. ألقى نظرة حوله. لم يتغير شيء. كان لا يزال في المكتبة، برفقة رفوف الكتب والكراسي المريحة والأضواء العلوية التي تسهل القراءة، لكن الأمر بدا مختلفاً. كأنه يشعر بعنف ذكرى في بصره، لكنه لم يكن كذلك على الإطلاق. وجه إريك الصحة عبر [الضربة]، مجدداً. مرة أخرى، لم تأتِ المهارة عبر يده، رغم أنه حاول ذلك؛ جاءت المهارة عبر جسده بأكمله.
توقف.
قال: "هذا غريب لعين".
وجه المهارة مجدداً. نفس الغرابة. نفس الدافع للفعل، لكن بلا مخرج. لذا جرب تجربة أخرى.
أمسك الصخرة في يد، وحوم بيده الأخرى فوقها، وبدلاً من توجيه المهارة كما يفعل عادة عبر كفه، تظاهر بأن يده هي «السلاح»
ووجهها عبر سبابته وإصبعه الأوسط المشدودين. تضرج طرفا إصبعيه بضوء أبيض، ثم خرج التوجيه عن سيطرته. تفعّلت المهارة، دون رغبة منه في تفعيلها. ضربت أصابعه الصخرة، بينما امتلأ عقله بالكامل بحاجة لإيذاء شيء ما. غاب عن الوعي حين انتهت [الضربة]. بدا كل شيء هادئاً وسعيداً. كأن سداً قد انفتح، أو ثقلاً سقط على الأرض. أو كشعور ما بعد النشوة. ضحك إريك، ثم واصل اللعب بـ [الضربة] حتى ارتقى مستواها.
ضربة X، 10-40 نقطة صحة المستوى 1: إلحاق ضرر بمقدار 1.0x بسلاحك المستوى X: إلحاق ضرر بمقدار 2x، + 2x ضرر <قوة خارقة>
بدا أن المهارة لا تفقد شكلها في المستوى الأول أبداً، لكن عند المستوى الخامس بدأت تتيح أنواعاً إضافية من الضرر. كان ذلك جيداً للقتال الفعلي بالطبع، إلا أن نقرة واحدة من [ضربة] معززة بالقوة كانت قد أحدثت انبعاجاً في صخرة إريك الحديدية الكيميائية. لم تكن الصخرة مخصصة لـ [ضربات] ثقيلة. أما بالنسبة لـ [ضربة] نفسها، فكان تغيير نوع الضرر سهلاً كسهولة التفكير بطريقة مختلفة.
لم تكن الخطوة التالية سوى قفزة قصيرة لاختبار كل أنواع الضرر التي يعرفها إريك والموجودة ضمن "تعديل المانا".
اكتشف إريك ما كان يعرفه الكثيرون قبله بزمن طويل: أنواع الضرر الإضافية لـ [ضربة]
تستند إلى خيارات "تعديل المانا".
تعديل المانا X ضرر تهشيم، أو قطع، أو اختراق قوة إلى ضوء، تعمية، تكلفة متغيرة قوة خفية، تكلفة متغيرة قوة إلى رعد، تشتيت، تكلفة متغيرة قوة إلى نار، حرق، تكلفة متغيرة قوة إلى جليد، تبطئة، تكلفة متغيرة قوة إلى برق، شلل، تكلفة متغيرة قوة إلى تحلل، ضرر عضوي، تكلفة متغيرة x1.5 سلسلة، تكلفة متغيرة x2 دمج تأثيرات، تكلفة متغيرة x3 توليد تأثيرات جديدة، تكلفة متغيرة المتطلبات: 10 قوة إرادة
عندما بدل إريك الأنواع، انعكست تكلفة الصحة لـ [ضربة] على نوع الضرر الجديد. ضبطها على التحلل منح إريك صندوق [ضربة] بدا كالتالي:
ضربة X، 10-60 نقطة صحة المستوى 1: إلحاق ضرر بمقدار 1.0x بسلاحك المستوى X: إلحاق ضرر بمقدار 2x، + 2x ضرر <تحلل>
اكتشف إريك شذوذاً: "سلسلة"
لا تعمل مع [ضربة]. لم تؤدِ محاولة دمج التحلل والسلسلة إلى أي تغيير، لكن التحلل والبرق فعلا ذلك.
ضربة X، 10-225 نقطة صحة المستوى 1: إلحاق ضرر بمقدار 1.0x بسلاحك المستوى X: إلحاق ضرر بمقدار 2x، + 2x ضرر <تحلل وبرق>
النار، والبرق، والجليد، أنتجت:
ضربة X، 10-703 نقاط صحة المستوى 1: إلحاق ضرر بمقدار 1.0x بسلاحك المستوى X: إلحاق ضرر بمقدار 2x، + 2x ضرر <نار، وبرق، وجليد>
أخرج إريك ورقة، وبمزيد من الاختبارات، أجرى حسابات عكسية، وتوصل إلى صيغة. لم يكتشف الصيغة كاملة بمفرده، ففي منتصف الطريق بدت الرياضيات مألوفة. مد يده خلفه وسحب كتاباً من أرفف مكتبته، وكان إريك محقاً في تذكره.
ما كان يراه هنا هو الصيغة ذاتها لتحديد تكاليف المانا الأساسية لـ "تعديل المانا"
في تعاويذ القوة من المستوى الأول. كان للتهشيم والقطع والاختراق معامل 1x.
كانت كل تكلفة "متغيرة"
تُعتبر معامل 1.25x أساسياً في الكتاب، لكن الأمر لم يكن كذلك دائماً في الواقع، وللمرة الأولى رأى إريك سبب تسمية الكتاب لـ "المتغيرة"
بـ 1.25؛ فقد استمدوا ذلك الرقم من [ضربة]. كان التحلل 1.5x، لكنه أيضاً لم يكن معاملًا موصوفاً بدقة، باستثناء هنا.
كان "دمج التأثيرات"
هو الجزء المخادع. عند القيام بذلك، كان عليك أخذ التكاليف السابقة وضربها جميعاً ببعضها، ثم ضربها في 3 لكل تأثير إضافي. انتهت التكلفة المتوقعة لتعويذة قوة معدلة بـ 3 أنواع من المانا كالتالي: [(A x B x C) (3 x 3)] x تكلفة التعويذة الأساسية = التكلفة المتوقعة وما تكلفة [ضربة] بنار وبرق وجليد؟ 1.25 x 1.25 x 1.25 = 1.95 1.95 x (3x3) = 17.57 17.57 x 40 = 703 تماماً كما هو مدرج تحت [ضربة]
النار والبرق والجليد. كانت تلك هي التكلفة المتوقعة فقط.
في الواقع، لم تكن التعاويذ تُدمج بهذه السلاسة، وخارج نطاق "تعديل المانا"
وتعاويذ القوة من المستوى الأول، تصبح الأمور معقدة بسرعة كبيرة. كقاعدة عامة، وكأبسط التوجيهات، إلحاق 200 ضرر مقابل 50 مانا يعد أمراً جيداً.
تجاوز ذلك يجعل التكاليف صعبة التخمين، لكن معظم السحرة المتعلمين يمكنهم إعطاؤك تقديراً تقريبياً لما قد تدفعه مقابل اعتبار التعويذة "جيدة".
كان هذا التقدير يعتمد عادةً على تكاليف التعاويذ التي تدمجها، ومعامل صعوبة للارتقاء في المستويات، وتعقيد السحر المطلوب. ... وحجم التعويذة ونطاق الأهداف وكيفية تجنب التعويذة لبعض الأهداف أو تركيزها على أخرى، ومجموعة كاملة من المتغيرات الأخرى. يبدو أن هذا القدر من الرياضيات، ببساطة، لا ينطبق على جزء الضرر الإضافي في [ضربة].
قهقه إريك، ثم قال: "المحاربون ينعمون بالسهولة، أليس كذلك؟"
بنزوة، حاول إريك دمج [ضربة] و[ارتداد] و[درع]، مع تركيز أكبر على تحويل الضرر الجسدي إلى موجة ثم رده على العدو. ظهر صندوق أزرق.
درع انعكاس الضربة، لحظي، درع شخصي، 199 مانا في الثانية. يعكس [الضربات] الأساسية المستخدمة ضدك.
لم يتوقع إريك النجاح، وجاءت النتائج مطابقة لتوقعاته. كانت تعويذة من المستوى الثاني فقط. فككها، تاركاً أجزاء المزيج تعود إلى زواياها في روحه. يمكنه المحاولة مجدداً غداً. لكن [ضربة] كانت ممتعة حقاً. ربما يمكنه صنع مزيج آخر بطرق أخرى؟ ماذا عن [ضربة] بعيدة المدى؟
[استحضار سلاح]
للرماح؟
قال لنفسه: "بالتأكيد! لم لا! لنضف تجربة ممتعة أخرى إلى الكومة المتنامية."
استدعى سبورة بجانبه كُتبت عليها كلمات ساخرة.
"يا للهول. لم أنجز أياً من ذلك بعد."
الخبرة القتالية. (بلا نهاية) دعم جين. (بسعادة، وآمل ألا تنتهي أبداً) معرفة الوحوش. إيجاد حلفاء. - أودالي (والجمهورية الخضراء؟) - كبار السحرة (سيليا، تحديداً) - أوشنسايد - الأرض القاحلة - الملوك؟ ماذا بوسع الملوك فعله؟ ربما عليّ الاكتفاء بالأبطال. كشف غاية كاندل بوينت. (والموتى!)
[تعويذة الانتقال الآني]
[انتقال الأجسام]
[انتقال الآخرين]
[البوابة]، عبر فورك ووايفايندرز (وكبير السحرة تينيبراي أيضاً) [مألوف]
آخر صنع ثمار الخصائص. دعم الحرس والجيش والنقابات بالخواتم. حماية سبير. مجلس حديقة المجتمع، والأمطار الضرورية (هل أصنع عصا للمطر؟) سحر عصي تعاويذي الأخرى؛
[هالة العاصفة السامية]
[تجديد]؛
لم أجد لها حلاً بعد. أداة [التحكم في الطقس] لسينينيندي.
"يا للهول! لحظة. لقد انتهيت من الأمطار".
مسح إريك ذلك عن اللوح، وابتسم. ثم تلاشت ابتسامته. باستعمال طباشير مستحضر وهالة يدوية مضبوطة ببراعة، أضاف إريك بضعة أهداف أخرى إلى أسفل القائمة.
درع انعكاس القتال المباشر الصرف؟ أم هالة؟ أيهما أفضل؟ سأجرب الهالة أيضاً. إعادة صنع كل تعاويذ المستوى الأساسي ما استطعت. معرفة غايات النبلاء. سحر الخصائص الشامل الحقيقي. تعويذة توليد المانا لجين.
[ضربة]
عن بعد.
[استحضار سلاح ضارب طائر]؟
تعاويذ طقسية؟ التعويذ التعاوني؟
قرأ إريك قائمته طويلاً، ثم فكر في هالة انعكاس القتال المباشر.
كانت تحتوي على "تذهيب"
في تركيبها، لذا بوسعه التجربة الآن عوضاً عن الانتظار ليوم آخر. وهذا ما فعله.
هالة انعكاس الضربة، فورية، ذاتية، 212 مانا في الثانية. تعكس [الضربات] الأساسية الموجهة إليك.
فشل آخر؟ ربما لم يكن يتخيل [الضربة] بشكل صحيح. على الأرجح هذا هو السبب.
مزق التعويذة وهو ينظر إلى رأس قائمته، عند "الخبرة القتالية"، وتساءل متى ستعود كيري.
كان بحاجة إلى مزيد من التدريب.
لكن الآن، نظر إريك إلى أهدافه، وقرر: "حان وقت إنجاز بعض [تعاويذ الانتقال الآني]".
زقزق أوفيل على مجثمه، بجوار كرسي إريك، نافشاً ريشه قبل أن يطلق سيمفونية سعيدة من زقزقات الكمان، ثم ومض مختفياً، نحو الغابة البلورية، مبتهجاً ببعض الحركة. استدعى إريك مألوفاً آخر ليجلس على المجثم. دخل بوي إلى المكتبة، حاملاً بخفة قضيب [علاج الجروح].
ابتسم إريك: "توقيتك ممتاز يا بوي".
اكتفى بوي بابتسامة ساخرة، وجلس على الكرسي المقابل لإريك. التقط كتاباً خاصاً به، وبدأ يقرأ.
- - - -
بأجنحة بيضاء اثني عشر، ممتدة لتلقف الريح، حلق أوفيل فوق رمال الغابة البلورية البرتقالية. كانت الغيوم عالقة في السماء، ولم يكن اليوم شديد الحرارة كالمعتاد، لكن الجو ظل دافئاً، تفوح منه رائحة خفيفة من الكهرباء الساكنة والمطر. تسللت الريح عبر ريش أوفيل، بينما كانت عيناه تمسحان الكثبان بالأسفل. هذا المكان مناسب تماماً. ريش، وأجنحة، وعيون، مصطفة بالضوء، ساطعة وفسيحة، حيث تنافست بصيرة أوفيل وحواسه مع الظلال الصغيرة المتسارعة عبر المساحة بالأسفل، التي ألقتها الغيوم من فوق.
انتصر أوفيل، دافعاً الظلمة الخافتة، إذ جمع الضوء من كل مكان وطواه حول نفسه، مشكلاً مساحة بحجم منزل من سطوع متوهج بلطف. هبط أوفيل نحو الأرض. لم يكن ضوءاً خالصاً، ليس الآن؛ بل مجرد خطوط من إشعاع اكتسبت شكلاً ووظيفة. كانت الريح لا تزال تلامس جسده، لكنه لم يعد يسند نفسه بالهواء؛ لم تعد هناك حاجة لذلك. التقط كومة من التراب بأيدٍ مصنوعة من بريق، وشكلها لتصبح حجراً ببعض السحر الآخر.
حين توقف عن التشكيل، كان الصخر يبلغ متراً عرضاً، لكن أوفيل رفعه وكأنه لا شيء. بجذبة وتحول، انتقل الصخر إلى داخل الضوء، وتحول لونه من البرتقالي الباهت إلى البرتقالي النيون، وثبت في مكانه بقبضة محكمة. ومض الصخر النيون تحت تركيز الذهن، متحركاً يميناً ويساراً داخل هالة أوفيل البراقة. ثم تمزق، متناثراً عبر المكان كقنبلة انفجرت، ممزقاً الضوء ومخترقاً أوفيل. تلاشت الأجنحة.
تصدعت العيون وتحطمت ككرات زجاجية مهشمة. اختفى الريش.
- - - -
عاد إريك إلى وعيه.
قال: "همم"، قبل أن يرسل أوفيل آخر إلى الصحراء.
- - - -
حام أوفيل فوق أرض شاسعة وساطعة، أبعد شمالاً مما سبق. هنا، لا وجود للظلال، فقط الشمس الساطعة، الساطعة جداً. التقط حجراً برتقالياً وحوله إلى نيون، مجدداً، لكنه حول جسده بالكامل إلى ضوء أيضاً. تمدد بريق النيون البرتقالي إلى منحنى احتمالية؛ قد يكون هنا، أو هناك، أو في ذلك المكان. ثم حدث انفجار. نبض جسد أوفيل الضوئي بعيداً عن مركز التجربة الفاشلة، كسحابة ضوء ألقيت في الريح، لكنه تشكل مجدداً فوراً تقريباً.
لم تكن هناك حاجة لاستدعاء أوفيل مجدداً، هذه المرة.
- - - -
مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى.
- - - -
قرأ إريك الكتاب الأسود الذي منحه إياه المسافرون، باحثاً عن أدلة. بعد ثلاث ساعات، بدأ إريك في إعداد العشاء. بعد عودة تيريسا وانتهاء العشاء، وعجزها عن الحديث عما حدث لضحايا الاختطاف، أرسل إريك أوفيلاته مجدداً إلى الغابة البلورية.
- - - -
كانت الشمس عالقة في السماء الغربية، تلقي بظلال طويلة عبر الكثبان المتموجة بالأسفل، وتصبغ العالم بالأحمر والذهبي والبرتقالي ودرجات شتى من زرقة الغسق. هبت رياح خفيفة من الشمال، بينما كان أوفيل، الغارق في الضوء والضوء ذاته، يحوم فوق أرض الغسق. بلمسة من الإرادة، ارتفعت صخور من الرمل، لتتوهج بضوء نيون تحت تأثير أوفيل. ثم تمدد النيون؛ هنا وهناك في آن واحد، كأن العالم تموج عند نقطة ما، وتذبذب الضوء ذهاباً وإياباً.
كان برتقالي النيون في مكانين معاً، موضعه الأصلي وآخر جديد ليس ببعيد. سقطت الصخرة خارج تأثير أوفيل. لم تعد مصنوعة من ضوء حين ارتطمت بالظلال في الأسفل، مخلفة فجوة في جزء ضئيل جداً من العالم. أطلق أوفيل رنيناً كأوتار الكمان، يهز الواقع بصوت نقي مبهج وضوء يشع في كل اتجاه كشمس ثانية صغرى، للحظة خاطفة.
- - - -
عاد إريك إلى وعيه، ليرى صندوقين أزرقين يحومان أمامه.
تمت المهمة الخاصة! لقد أعدت صياغة تعويذة أساسية.
بما أنك لا تملك تعويذة "نقل الأشياء"، فإليك هي:
نقل الأشياء 1، فورية، باللمس، 25 مانا + متغير. ينتقل غرض تلمسه إلى موقع آخر معلوم، ضمن مسافة كيلومتر واحد.
التقط إريك كتاباً غير مهم من الرفوف؛ أطروحة سهلة الاستبدال عن أنماط الطقس في العالم. ممسكاً بالكتاب بيده اليمنى، أطلق التعويذة. ظهر الكتاب فوق يده اليسرى. أمسكه وضحك بخفة. ومض الكتاب ذهاباً وإياباً، من يد إلى أخرى، بضع مرات، قبل أن يعيد إريك تركيزه إلى أوفيل، الذي لا يزال في الخارج وسط الصحراء.
- - - -
اندفع أوفيل عبر غسق المساء، عائداً إلى الصخرة بحجم المتر المكعب التي ألقى بها في العالم. كانت الصخرة الآن قطعاً؛ تكسرت من السقوط وبالكاد يمكن تمييزها عن الفجوة التي خلفتها.
بقليل من "تشكيل الحجر"، عادت الصخرة لتلتئم، من أجل مزيد من التجارب.
امتدت ألف ذراع من الريح والإرادة من جسد أوفيل المجنح.
لمس "المرافق"
الحجر، حاملاً وزنه الثقيل في الهواء، بينما دعم الكتلة الإضافية ببضع أيدٍ أخرى ضغطت على الأرض. ومض الحجر، منتقلاً من جانب أوفيل إلى الآخر، ليظهر فوراً في أيادٍ هوائية أخرى، على جانب أوفيل الآخر. تحركت الأجنحة مع انتقال الوزن، وتوازن أوفيل.
- - - -
فحص إريك المانا لديه. تلك الومضة الواحدة كلفته ما يقارب 25 مانا، بينما كلفته ومضة الكتاب التكلفة الأساسية، بعد خصم الوضوح، حوالي 12 مانا.
كانت الصخرة أكبر قليلاً من "الحجم المتوسط"، لكن ربما الوزن هو ما رفع التكلفة؟
سمحت له "تشكيل الحجر - إكس"
بالتعامل مع أحجام كبيرة من الحجر لمدة 50 دقيقة، مقابل 100 مانا، والحجم الكبير من الحجر كان تقريباً 5 في 5 في 5 أمتار مكعبة، أو 125 متراً مكعباً من الحجر.
لكن "تشكيل الحجر"
كانت تقطع دائماً حين يصل إلى حد "الحجم الكبير".
لم يكن بوسعه حمل منزل صغير ونقله لساعة. لكنه استطاع حمل منزل صغير وتحريكه متراً أو مترين.
لم يكن "الحجم الكبير"
ثابتاً دائماً بين كل تعويذة وأخرى، أو بين كل مستخدم وآخر، لكن بالنسبة لإريك، كان "الحجم الكبير"
عموماً يتراوح بين 5 إلى 7 أمتار عرضاً.
أما الوزن الكبير، مثل ذلك الموجود في تعويذة "منصة النقل"، فكان 5 أطنان فقط.
منصة النقل، فورية، 197 مانا + متغير، 204 مانا لكل شخص + متغير. اصنع منصة حجرية حائمة متنقلة تتحرك بسرعة حسب رغبتك. تدعم وزناً كبيراً. تدوم ساعة واحدة. تظهر أنت والأشخاص أو الأغراض على منصة النقل الخاصة بك في موقع معلوم، بمسافة قصوى 1000 كيلومتر.
... فما حجم الكرة الحجرية التي يمكن لإريك أن يومضها؟
- - - -
هبط أوفيل إلى الأرض وسحب قسماً من الرمل بحجم 5 في 5 في 5، رافعاً الصخرة في الهواء، ومبعثراً الحجارة الصغيرة وخنافس الضوء بعيداً. اضطر لإعادة إطلاق التعويذة مرة، لكن لا بأس بذلك. اندفع الرمل تحت الحجر العائم، ليملأ الفراغ المتروك. حين استقر الرمل بالأسفل مجدداً، ترك أوفيل الكتلة تسقط، لتصطدم الصخرة بحجم المنزل بالأرض. تصاعد الرمل للخارج، بينما هزت موجة الصدمة الناتجة عن السقوط جزءاً صغيراً من الغابة البلورية.
انتفضت كائنات المحاكاة، بعضها على بعد عشرات الأمتار، وبعضها على بعد مئات، قبل أن تهدأ مجدداً؛ فما أزعجها كان بعيداً بما يكفي لعدم الاكتراث، أو قريباً جداً وقوياً لدرجة أنهم لم يجرؤوا على الاستقصاء. بيد مصنوعة من الإرادة والريح، لمس أوفيل الحجر، وأومضه بعيداً، للأعلى مباشرة، كيلومترين كاملين في سماء الغروب.
- - - -
عاد إريك إلى وعيه لفترة وجيزة، مع تدفق تعويذة قوية بشكل غير متوقع عبر جسده، تاركة قشعريرة في أثرها. كان هذا قدراً كبيراً من المانا! فحص حالته.
قال: "أكثر من ثلاثة آلاف مانا! ها!"
- - - -
ابتعد أوفيل محلقاً عن موقع الارتطام المرتقب، وعيناه ترقب السماء. ببطء، بدأت الصخرة تظهر كنقطة نصفها برتقالي ونصفها الآخر أسود، وسط سماء تمازجت فيها ألوان الذهب والحمرة والأرجوان. ثم فجأة، تزايدت سرعتها باطراد. هبطت الصخرة تحت سطوة الجاذبية، وازدادت قوةً بفضل بساطة فعلها. سارع أوفيل للابتعاد حين أدرك إريك فجأة أن الأمر سيكون أعظم مما ظن، لكن الأوان كان قد فات، ولم يكن بوسعه فعل الكثير، فتحول إلى ضوء، مستحيلاً كياناً غير ملموس، في اللحظة التي لامست فيها الصخرة الأرض.
غاصت الصخرة. ثارت الرمال نحو السماء. هزت العالم موجة ارتجاجية، معلنة عن طوفان من الطاقة والتراب والحجر والرمل اندفع بعيداً عن مركز الارتطام، متسرباً عبر جسد أوفيل غير الملموس كما يتسرب الغبار عبر الهواء. حين انقشع الغبار واستقرت الرمال، شهد أوفيل فوهة تجاوز قطرها مئة متر، بحوافٍ تفوق في ضخامتها معظم الكثبان. كانت الجوانب من رملٍ ينهار باستمرار نحو القاع، أما القاع نفسه فبدا كتربة صحراوية عادية، وإن مالت إلى دكنة.
لم يستطع إريك الجزم إن كان «النيزك»
الأصلي جزءاً من تلك التربة الطينية في الأسفل؛ فمن المرجح أنه تحطم تماماً عند الارتطام. كان هذا قدراً مذهلاً من الدمار. وكان الأمر ممتعاً نوعاً ما! حسناً. كان ممتعاً للغاية. ألقى إريك حجارة ضخمة من السماء مراتٍ أخرى في الموقع ذاته، موظفاً سحره في السعي وراء المتعة، ورفع مستويات التعاويذ، واكتساب المعرفة. ... لم يكن هناك أحدٌ في الجوار ليشاهد أوقات مرحه. لقد تأكد من ذلك.
خلال رفع مستوى مهارة [نقل الأشياء] إلى 10، واكتشاف أن المدى الأقصى للتعويذة صار 10 كيلومترات، وقف إريك على حقائق طريفة.
[الدرع المنشوري]
بكامل قوته لدى أوفيل لا يصمد أمام ارتطام مباشر لصخرة كبيرة الحجم، لكن الارتطام غير المباشر الذي يكتفي بتمزيق الهواء الكثيف قد ينجو أحياناً. ولم تكن هناك مشكلة في النجاة من الموجات الصدمية والحطام. اكتشف أيضاً أنه يستطيع استخدام [نقل الأشياء]
على الصخرة قبل ملامستها الأرض مباشرة، فيجعلها تختفي وتظهر في مكانها، «مفرغاً»
بذلك كل زخمها الحركي. بدا أنه لا تحكم في هذه الوظيفة. فالزخم يتلاشى دائماً مع كل استخدام لـ [نقل الأشياء]. إن أراد إريك تعويذة تحافظ على الزخم، فسيتحتم عليه على الأرجح ابتكار تعويذة من المستوى الثاني. والآن بعد أن رأى ما تستطيعه [نقل الأشياء]... ...
لم يساور إريك أدنى شك في وجود شخص ما في سبير، وظيفته الوحيدة هي ترقب هذا النوع من الهجمات و«التقاط»
الحجارة الساقطة، كي لا يتسنى استخدام [نقل الأشياء] ضد المدن بهذه السهولة. هل كان هذا الشخص من نقابة المسافرين، ربما؟ بدا ذلك محتملاً. ولكن ماذا يحدث لزخم الشيء المنقول؟
كل تلك الطاقة «المفرغة»
لا بد أن تذهب إلى مكان ما، أليس كذلك؟ ماذا يحدث حين تنتج التعاويذ نواتج ثانوية؟
[التطهير].
صحيح. يا للبداهة. هل كانت [التطهير] هي الحل لظاهرة التعاويذ الشاردة؟ إلى أين ستذهب الظاهرة الشاردة لـ [نقل الأشياء]؟ كيف ستبدو؟ هل كانت [النقل] تسبب ظواهر شاردة طوال الوقت؟ هل كان إريك يفرط في التفكير في هذا الأمر كله؟ على الأرجح. على أية حال! بالعودة إلى الحقائق المستفادة: بدمج القدرة الفطرية لـ [سهم القوة] والرغبة في ملامسة الأشياء عن بعد، مع [نقل الأشياء]، نجح إريك في ابتكار:
نقل الشيء عن بعد، فوري، طويل المدى، 30 مانا + متغير شيء تلمسه ينتقل إلى موقع آخر معلوم، ضمن نطاق 5 كيلومترات.
- - - -
عاد إريك إلى وعيه، يضحك ويبتسم.
التفت إلى كيري الجالسة في الجهة المقابلة من المكتبة، وقال: "أوه! كيري! عودة ميمونة! كيف سارت الأمور؟"
ابتسمت كيري وهي ترفع بصرها عن كتابها، قائلة: "سارت على خير ما يرام. لا أستطيع الإفصاح عن التفاصيل، لكن بوسعي القول إنهم أخذوا حزام الكاريزما وبدأوا في فحص السمة. تبدو الكاريزما مخيفة حقاً".
أشارت إلى السبورة التي تركها إريك، وقالت: "لكن هذا أكثر إثارة للإعجاب مما حدث معي. تلك قائمة أهدافك، أليس كذلك؟ أعجبني بند توليد المانا تحديداً".
قال إريك: "أوه، أجل. ليست لدي أدنى فكرة من أين أبدأ في هذا".
وسأل: "كيف تبدو تعويذة انعكاس الاشتباك الجيدة؟ هل لديك فكرة؟"
قالت كيري: "لا علم لي. لطالما شعرت أن استخدام الانتقال الآني للفرار من ضربة المحارب أفضل من محاولة عكسها. ثم إن انعكاس الضربة لا يعمل إلا مع الضربات. إن لم يضربوك، فقد أهدرت مانا كان يمكن استغلالها في طرق أفضل".
قال إريك: "هل تعمل فقط مع الضربات؟ كنت آمل في انعكاس اشتباك عام".
ابتسمت كيري بمكر: "ربما حين تتقن نقل الآخرين آنياً، يمكنك محاولة ابتكار نقل آني مؤجل يتفعل إذا حاول أحدهم إلحاق ضرر يتجاوز المئة بك. ستحتاج إلى دمج ماسح نوايا في التعويذة، أو ربما ماسح سرعة. قد ينجحون في توجيه ضربة واحدة، لذا عليك ضمان أن تكون تلك هي الضربة الوحيدة".
فكر إريك في الأمر طويلاً، ثم قال: "هذه فكرة سديدة".
وسأل: "إذن، كيف تتصورين تعويذة توليد المانا؟"
استندت كيري إلى ظهر مقعدها، تفكر، ورمقت السقف للحظات. التفتت ساني حول عنقها، يرسل ضوءاً أخضر متلألئاً على طول جسدها الريشي الشبيه بالأفاعي.
نظرت كيري إلى إريك وقالت: "فكرت في هذا حين رأيت السبورة، لكن لا أملك إجابة حقيقية. التأمل لا يزيد من معدل تجدد المانا، أتعلم؟"
أجاب إريك: "أجل. هو يفتح روحك للمانا فحسب، ويسمح لها بالتدفق إلى مخزونك. ومخزونك تحدده قوة إرادتك، أو بعبارة أدق: قدرتك على الاحتفاظ بالمانا دون أن تتحول إلى إشعاعات في أحشائك".
أومأت كيري برأسها: "لذا، لا فكرة لدي من أين أبدأ في توليد المانا. من الواضح أنك تستطيع تناول الجرعات، وهذا ينجح لأن الإشعاعات والأعشاب المكونة للجرعة مصممة للسماح للمرء بامتصاص المانا في الإشعاعات المسحوقة، دون أن تتشكل في أمعائه. لكنك لا تريد جرعات. تريد تعويذة حقيقية تلقيها على نفسك، أليس كذلك؟"
قال إريك: "بالضبط. خوفي الأكبر هو أن يؤدي إلقاء تعويذة كهذه إلى التحول إلى وحش".
وأضاف: "أو أن تتطلب مكوناً مادياً، فتصبح تعويذة طقوسية".
قالت كيري: "أتخيل أن أي نوع من تعاويذ توليد المانا يجب أن يكون طقوسياً، مع أوقات إلقاء تستغرق دقائق وما شابه. لكن هذا مقبول. استعادة المانا في دقائق دون جرعات؟ لم لا؟ هذا أفضل من المخاطرة بتكثف الإشعاعات المعوية".
واستدركت: "لكن يبقى خطر التحول إلى وحش".
نظرت مجدداً إلى السبورة وقالت: "تبدو تعويذة كهذه وكأنها قد تقود إلى بند التجديد الذي تحدثت عنه سابقاً".
قطب إريك حاجبيه وفكر.
نظر إلى السبورة ثم إلى كيري، وسأل: "كيف ذلك؟"
أطلقت كيري كلماتها التي لم تكتمل صياغتها بعد: "تجديد تعويذة مستمرة يشبه سد الثغرات الناتجة عن تدهور التعويذة بسبب التعرض لمانا غير متناغمة، أليس كذلك؟ بينما توليد المانا يشبه ملء الفراغات في مخزون المانا الفارغ بمانا متناغمة بشكل صحيح".
توقفت كيري، ثم ابتسمت فجأة وقالت: "أوه، مهلاً! هذا ينجح نوعاً ما، أليس كذلك؟"
ضحك إريك بابتسامة وقال: "ربما ينجح! رائع! لم أفكر في الأمر من هذه الزاوية. كنت أفكر في خلق المانا نفسها".
قالت كيري: "أوه".
توقفت وعبست قليلاً، ثم قالت: "لا. لا فكرة لدي عن كيفية فعل ذلك. المانا لا تُستهلك ولا تُخلق في فنون التعاويذ. حتى لو كان المرء داخل غرفة عازلة حيث لا تتحرك المانا إلا لتبقى في مكانها... لا تُستهلك المانا ولا تُخلق بأي فن معروف. لو خُلقت المانا، لانفجرت الغرفة بما حولها، أو ولدت إشعاعات في الشخص أو في المكان. ولو استُهلكت، لانكمش المكان للداخل".
قال إريك: "لكنهم اضطروا لاستخدام تعاويذ أصغر في تلك التجارب، أليس كذلك؟ كانت تجارب صغيرة بحجم الغرفة. ربما التعاويذ الأكبر قادرة على خلق المانا؟"
قالت كيري: "لا أدري بشأن ذلك. لكن يمكنك بناء غرفة عازلة واختبار بعض هذا إذا أردت؟ إجراء بعض التجارب؟ إنها مكلفة للغاية، لكن أراهن أن الحرس أو سيلفرايت لديهم بعض الجدران العازلة الفائضة من بقايا مواد داي دروبر".
قال إريك: "ربما".
لوح بيده نافياً الفكرة: "ليس مهماً. هناك الكثير لأفعله بالفعل. التجديد مشكلة كبيرة بما يكفي للعمل عليها، خاصة إذا استطعت جعلها قابلة للاستخدام على البشر لاستعادة مخزون المانا لديهم".
قالت كيري: "هذا الحديث جعلني أفكر... أود حقاً ابتكار تعويذة مولد مانا. واحدة تنتج مانا جديدة فعلاً".
"بف! لمَ؟"
نظرت كيري بخجل وقالت: "حدثتني يوماً عن حجم الكون، وقد قرأت بالفعل عن حجم الكون القديم، وكل الأنظمة المدارية القديمة وكيف كانت تعمل، وكيف كان بإمكانك السفر من طرف الفضاء المعروف إلى الطرف الآخر دون أن تبلغ النهاية. لكن النص هو الشيء الوحيد الذي يبقي فيرد على قيد الحياة، الذي يبقي المانا هنا، ويسمح للسحر بالحدوث. وهذا... حسناً، إنه مرعب. على حد علمي، لا تُخلق مانا جديدة أبداً؛ بل يُعاد تدويرها. لكن لو امتلكنا وسيلة لخلق مانا جديدة، لاستطعنا صنع تلك السفن الفضائية التي حدثتني عنها. حين نحصل على ذلك، يمكننا زرع النصوص في الكواكب الأخرى التي تم إنقاذها في هذا الكون الجديد، والتوسع إلى أماكن لم تطأها ميليميزارغو وغيرها من الوحوش".
أضافت وهي تهز كتفيها: "ربما في يوم ما، يمكننا حتى السفر حول نظامنا الشمسي، كما كانوا يفعلون في الكون القديم. ربما لن يبدو الكون كبيراً ومخيفاً إلى هذا الحد، لو استطعنا استكشاف المزيد منه في أمان النص".
زقزق أوفيل على مجثمه، وتلألأت ساني بألوان مختلفة، وشعر إريك بفيض من الفخر تجاه تلميذته.
ابتسم إريك ابتسامة عريضة وقال: "كيري! لم أكن أعلم أن طموحاتك بهذا الحجم!"
ضحكت قائلة: "ليست كذلك! ليس حقاً... لكنها فكرة جميلة".
اتسعت عيناها قليلاً وهي تحدق في الفراغ: "الكون كبير جداً وصغير جداً في الوقت نفسه".
قال إريك: "أتعلمين: هناك مهمة للحصول على سفينة فضائية على لوحة مهام كاندل بوينت. إن عملتِ نحو هدف كهذا، فمن المرجح أن تسرقه الظلام، وتحوله إلى سلاح ليتمكن الظلال من الهروب من فيرد، وتدمير كل من بقي خلفهم".
قالت كيري وقد تملكتها الصدمة: "أوه. صحيح. إذن ربما لن أعمل على توليد المانا. لكن... الآن بعد أن فكرت في الأمر... لا بد أن أحداً آخر قد حل هذه المعضلة من قبل، ولو لمجرد إثارة السحر الجديد. ربما تمتلك ميليميزارغو هذه التعويذة بالفعل؟ ربما يمتلك كل سحر موجود، وأكثر من ذلك بكثير".
"آه. أجل. ربما؟ إنه ملك السحر القديم... لكنه مجنون منذ زمن طويل، لذا..."
قالت كيري: "ربما لم تُستخدم تعاويذه بأقصى فاعلية؟ خطة ميليميزارغو لإنهاء كل شيء مستمرة منذ زمن طويل، لكنه لا ينجح أبداً، لحسن حظنا. لكن... ربما يمتلك بالفعل الكثير من قطعه، لكنها مبعثرة في كل مكان؟ إن كان ذلك هو هدفه الحقيقي؟ أن يحرق كل شيء ثم يعود إلى الكون القديم؟"
ابتسم إريك: "أفكار مخيفة! لكنها غير قابلة للحل في هذه اللحظة. خبزت بعض كعك الليمون بينما كنتِ في الخارج. دعينا نتحدث أكثر عن الأهداف ونحن نتناول شيئاً".
نهض من مقعده وسأل: "وبعد ذلك، ربما نتدرب على القتال؟"
ابتسمت كيري ووافقت بحماس: "نعم".
قاد إريك الطريق خارج المكتبة، لكنه توقف عند القوس والتفت للحظة.
بمسحة سريعة من هالة اليد، شطب "نقل الأشياء آنياً"
من قائمة أهدافه الشخصية. هدف واحد أنجز! والكثير غيره بانتظارنا.
- - - -
على بسكويت الليمون وشاي العسل، إذ كان الوقت قد فات على القهوة، تحدث إريك وكيري عن السحر وصيغ التعاويذ، وعن وحوش العالم وألغازه، وعن الحلفاء والأعداء. غداً سيكون اليوم الأول من الشهر الأخير في السنة. بعد ثلاثة أسابيع تبدأ أسبوع الاحتفالات، وبعد انتهاء كل تلك المهرجانات، سيحل موسم المياه على سبور مجدداً. راودت إريك رغبة في زيارة قوم تيريسا خلال أسبوع الاحتفالات، فثمة شيء ممتع سيحدث هناك حتماً، وبدت تيريسا متحمسة للفكرة.
... كان عليه أيضاً أن يجد وقتاً لمحادثة الأرشماج سيلّيا، وقد تكون زيارتها حينها فكرة سديدة. كانت فكرة المبارزة مع كيري متهورة، وسرعان ما نسيها؛ فقد تأخر الوقت. كان الجلوس وتبادل الحكايات أفضل بكثير.
قال إريك: "سأكون قد أتممت عاماً في سبور بعد خمسة وأربعين يوماً تقريباً. ستدخل تعويذة [استدعاء البرق] إلى المخطوطة بعد ستة وستين يوماً؟ شيئاً من هذا القبيل. ربما قبل ذلك. ومعالج الجسيمات أيضاً".
وأضاف: "كانت بداية الصيف في عالمي حين انتقلنا، لكننا وصلنا هنا في الربيع. أو... في نهاية الشتاء في الواقع".
سألت كيري وهي تعيد ملء كوبها وكوب إريك: "كيف كان مناخكم؟ حيث كنت تعيش؟ الآن، يتساقط الثلج في تاور تاون".
تناول إريك قطعة أخرى من بسكويت الليمون وقال: "الثلج. أفتقد الثلج. حقول شاسعة من البياض الناعم الذي يتهشم تحت حذائك، والغابات كلها تملك صوتاً عميقاً بارداً. البحيرات تتصدع تحت تجمد الجليد. برودة قاسية تشطر الأشجار أحياناً".
نظر إريك بعيداً، مستغرقاً في التفكير في زمن ومكان آخرين.
قال: "كان في ذلك الصوت رقة لن أراها مجدداً. لا أظن أنني سأشعر بالراحة الكافية للاستمتاع بمنظر كهذا على فيرد. هناك الكثير من الوحوش".
ابتسمت كيري برفق لنفسها وارتشفت الشاي.
"أود زيارة عالم بلا وحوش. كان لي أخ أكبر حين كنت في الرابعة من عمري، ولا يزال لدي الكثير من الإخوة. لكن... كان قد تخرج للتو حين اشتد الشتاء. خرج يوماً إلى حقول الثلج بحثاً عن وحوش ليقاتلها. لم يعد أبداً".
وأكملت: "وجد أحدهم جثته في اليوم التالي. كان على بعد أربعة كيلومترات شمال أسوار المدينة، في خندق بجانب الطريق. نظن أن قطاع طرق قتلوه وألقوا بجثته حيث يمكن العثور عليها".
شعر إريك بضيق في صدره.
قال: "هذا فظيع يا كيري. يؤسفني حدوث ذلك".
قالت كيري: "على الأقل ألقوا الجثة حيث تُرى. بعض الناس لا يحظون حتى بهذا".
ارتجف إريك: "هذا... مروع..."
قالت كيري: "نعم. كان كذلك".
"كيف حال بقية عائلتك هذه الأيام؟"
"هم جميعاً في أودالي الآن، يعملون على—"
سمع إريك خطوات متجهة إلى المطبخ، قبل لحظات من دخول بوي إلى الغرفة بملابس نوم فضفاضة. فرك عينيه بظهر يده ذات الحراشف الزرقاء؛ لم يكن قد استيقظ تماماً.
تثاءب بوي تثاؤباً كبيراً ثم قال: "سيد— هناك عنصر صخري قديم قادم نحو سبور من الشمال الشرقي. وقت الوصول المقدر هو ثلاث ساعات. هل يمكن لأي منكما قتله؟"
قال إريك: "سأتولى هذا".
ضحكت كيري وسألت: "أنت؟"
قال إريك: "لدي تعويذة أريد تجربتها، والجبل المتحرك هو الهدف المثالي. [نقل الأجسام] و[تشكيل الحجر]، كما قلت بخصوص [وابل المذنبات] قبل مدة طويلة".
قال بوي وهو يرسل صورة ذهنية للموقع إلى إريك: "هذا هو"، وأضاف: "عد إلى النوم".
سألت كيري: "أين هو؟"
قال بوي: "لا. ستشاهدين إريك".
"آه".
نظرت كيري إلى كوبها.
"حسناً. أجل. بالطبع".
سأل إريك: "وهذا يذكرني. هل يعرف أي منكما إن كان هناك شخص في سبور يراقب الصخور المتساقطة ويبعدها؟ لمنعها من الارتطام بالمدينة؟ وإذا كان الأمر كذلك، لماذا سُمح لتلك الصخرة بالسقوط على منزلي؟"
أجاب بوي بسرعة: "هناك عدة أشخاص كهؤلاء، وهناك تعاويذ [حارس الإنذار] المتناغمة مع السرعة منصوبة عالياً فوق المدينة للتحذير من أي هجمات كبرى مميتة. لم تطلق الصخرة أي إنذار لأنها كانت دون عتبة الخطر".
"... حقاً؟"
قال بوي: "نعم. سقوط الحجارة مشكلة ثانوية نتعامل معها عادةً بـ—"
تثاءب مجدداً ثم تابع: "نتعامل معها عادةً كما تتعامل أي مدينة مع محاولة قتل".
وأضاف بكسل: "أو محاولة... أي شيء. الحرس لا يمكنهم، ولا ينبغي لهم، الحماية من كل صغيرة وكبيرة".
ابتسم إريك وقال: "عد إلى النوم يا بوي. شكراً لك".
"حاضر يا سيدي!"
قال بوي بنبرة شبه ساخرة، ثم ابتسم وابتعد وهو يحك بطنه عند انعطافه من قوس المطبخ.
نظر إريك إلى كيري: "قد لا يستغرق هذا وقتاً طويلاً".
ابتسمت وأعادت ملء كوبها: "لكنني أريد رؤية ما سيحدث بعد ذلك".
"بالطبع".
استدعى إريك أوفييل آخر، وأرسله يختفي في وميض من الضوء الأبيض.
- - - -
تألقت النجوم في الفضاء الأسود للسماء، بينما استقر هلالان عند الأفق، يلقيان ضوءاً فضياً ووردياً على الأرض المليئة بالكثبان. هبت رياح باردة من الشمال. واهتز العالم تحت مليون ساق من حجر. ففي الأسفل، كان ثمة جبل يمشي. بعرض مئة متر وارتفاع خمسين، شق ذاك الوحش، وهو سلسلة جبلية صغيرة ذات ثلاث قمم، طريقه عبر الكثبان المظلمة. توهجات برتقالية خافتة استقرت في الشقوق العميقة للوحش الصخري، مزيج من حمم وضوء، كشفت عن الطبيعة السحرية للجبل المتحرك؛
كأن حركته لم تكن دليلاً كافياً. على الأرض، أمام عاصفة الغبار التي يثيرها الوحش في الهواء بمسيره، توهجت كرات برتقالية زاهية، كل منها بحجم رأس إنسان أو أصغر. كانت تلك عيون المخلوق، وقد ركزت على الفرائس أمامها؛ ليس فقط على الغنيمة البعيدة في مدينة سبير، حيث يهز عدد لا يحصى من البشر الأرض بحياتهم الضئيلة، بل حتى أمام الوحش مباشرة، حيث حاولت وحوش أصغر الاختباء وفشلت في إخفاء طبيعتها كطعام.
حاولت كائنات الكريستال المقلدة الفرار من الجبل الزاحف، لكنها لم تستطع الإفلات، لا من ضخامة العنصر الصخري القديم، ولا من قوة الوحش، ولا من كثرة العيون البرتقالية حول الحواف. ثبتت تلك العيون على المقلدات، لكن الجبل لم يغير مساره؛ لم يكن بحاجة لذلك. ارتفعت أشواك من حجر برتقالي حول كل كائن فارّ، فاحتجزتها وسحبتها إلى التراب، لتكون طعاماً للجبل. بعيداً أمام الوحش، صفرت أجنحة أوفيل في الريح، حين هبط إلى الأرض، وألقى تعويذة، محدثاً فجوة ضخمة في أرض غابة الكريستال.
حملت الريح صفيرًا آخر أخفت. في السماء المفتوحة بالأعلى، تغير الفضاء الأسود لليل للحظة بإضافة خفية؛ قطعة حجر، ارتفعت عالياً، التقطت أضواء الأقمار، محولة ذاك الجزء الضئيل من السماء إلى شيء غير الأزرق الداكن. هبط الحجر.
- - - -
سقط الحجر على فيرد، مصطدماً بالجبل، ومنفجراً عبر العنصر الصخري القديم، ومحولاً الوحش إلى بركان ثائر. حين انقشع التراب والغبار. كان هناك جبلان الآن، والكثير من العناصر الصغيرة ذات العيون البرتقالية تتجول، باحثة عن أعداء. راقب أوفيل، بينما استعاد إيريك مانا خاصته، وعادت العناصر لتتحد، مشكّلة الجبل المتحرك من جديد. بعد عشر دقائق، عاد الجبل، لكنه كان بقممتين هذه المرة.
- - - -
لمح إيريك إشعار التعويذة، بين كل صناديق القتل.
سقوط الحجر، لحظية، مدى فائق الطول، 6000 مانا. نقل حجر كبير الحجم إلى السماء، ليسقط على هدف، محدثاً ضرراً جسدياً هائلاً.
حسناً، لم يكن ذلك مثالياً. حاول إيريك مجدداً، لكن باختلاف بسيط، مضيفاً [تحطيم القوة] وتعديل المانا إلى التعويذة، لابتكار شيء جديد.
تحطيم القوة عشرة، لحظية، مدى طويل، 100 نقطة مانا. إمطار منطقة متوسطة بدمار صغير، محدثاً 15 + ضرر القوة لكل ارتطام. تستمر لثانية واحدة. 15 ارتطاماً.
- - - -
ظهر قمر صغير في السماء، ثم انفجر إلى مئة كرة أصغر من حجر متراص، هبطت فجأة بقوة مصفّرة. ملأ هجوم البندقية جزءاً صغيراً من السماء قبل أن يصطدم بالجبل كاملاً والأرض المحيطة، مبعثراً العناصر في الهواء، لكنه لم يكسر شيئاً. استمر الجبل، أصغر قليلاً بعد وابل الحجارة، لكنه ظل بقممتين، ومتجهاً نحو سبير. ... ألقى أوفيل [ذبولاً]، فقط ليرى ما سيحدث. لم يحدث شيء. فلا ماء في العناصر الصخرية، بعد كل شيء.
- - - -
نظر إيريك إلى تعويذته الثانية الجديدة.
تحطيم الحجر، لحظية، مدى فائق الطول، 6500 مانا. إلقاء حجم كبير من الحجر في السماء، وتكسيره إلى مئة صخرة لتسقط على مساحة فائقة الكبر.
عرض إيريك تعويذتيه الجديدتين على كيري.
"أتبدوان جيدتين؟"
اتسعت عيناها.
قالت: "أوه. لكن؟"
جمعت أفكارها، وقالت: "يمكنك محاولة صنع [سرب مذنبات] أصغر ومشبع بالنار. العناصر صعبة القتل لأن عليك تغيير عنصرها لتقضي عليها. رمي الحجر على الحجر ممتع، لكنك في النهاية تبذل جهداً أكثر مما تحتاج. يمكنك إنفاق المانا بكفاءة أكبر."
قال إيريك: "كنت أعلم ذلك."
رفعت كيري حاجبيها، بينما نظرت بعيداً.
"بالطبع."
ضحك إيريك، ثم قال: "أنا فقط أمرح قليلاً، وأختبر السحر."
قالت كيري: "تعاويذ الحجر تلك لا بأس بها. لكنها ليست مفيدة جداً للمعارك الصغيرة، أو للضرر الفعلي، ما لم تنجح في إصابة شيء مباشرة."
"التجربة القادمة ستصلح ذلك."
- - - -
طار أوفيل بعيداً، حول الجبل الذي يعيد تشكيل نفسه، بينما استعاد إيريك مانا خاصته. لم يستغرق الأمر طويلاً. وحين استعد، هبط أوفيل، عائداً إلى الأرض، ليحوم فوق كثيب ممل وعادي. لم يبقَ الكثيب مملاً لوقت طويل. تحول الكثيب إلى حجر، وضوء ملتهب، ثم تلاشى، دفعة واحدة، ليظهر مجدداً في السماء كشمس صغيرة. تكسرت الشمس إلى نجوم، ثم هبطت النجوم. التقت النجوم بالحجر، وانفجرت ضوءاً وناراً، محولة الليل إلى نهار لوهلة، بينما تناثر الحطام على الأرض.
صار الجبل حطاماً مشتعلاً وساطعاً. احترقت العناصر الصخرية، أو ومضت لتصير غباراً، بينما قبض ضوء النار الأبيض على الليل بقبضة محكمة لا تلين. عشر ثوانٍ، ثلاثون، دقيقة كاملة. ماتت العناصر، عائدة إلى الأرض التي جاءت منها. حين انقضت النار البيضاء أخيراً، لم تعد هناك عيون برتقالية في التراب، ولم يعد للجبل وجود. لم يعد الجبل سوى ارتفاع بسيط في التضاريس العادية لغابة الكريستال.
- - - -
لم تكن الوحوش التي قتلها إيريك ذات مستوى مرتفع بما يكفي لتمنحه شيئاً يقترب من مستوى خاص به، لكن التعويذة التي ظفر بها تلك الليلة كانت جيدة للغاية.
سرب مذنبات ضوء النار، فورية، بعيدة المدى جداً، 8100 نقطة مانا. تطلق حجراً ضخماً من ضوء النار نحو السماء، فيتفتت إلى مئة قطعة أصغر تتساقط على مساحة شاسعة. تلحق ضرراً أولياً هائلاً مضافاً إليه 5 أضعاف الإرادة، و10 أضعاف الإرادة كضرر في الثانية لمدة 60 ثانية لكل من في المنطقة المتأثرة. سحر مظهر الظل يتحول إلى مادة صلبة. يضاعف الضرر ضد المخلوقات والأجسام ذات مظهر الظلام والظل.
ابتسم إيريك.
"يبدو هذا جيداً."
أراها لكيري. كادت عيناها تخرجان من محجريهما.
"وصنعتها في المستوى الثاني؟ للتو؟"
قال إيريك: "أجل. أظن أنني بدأت أتقن أمر السحر هذا."
صار صوتها بعيداً وخافتاً حين سألت: "ما الذي وضعته فيها؟"
"[نقل الأجسام]. [تشكيل الحجارة]. [تحويل ضوء النار]. تعديل المانا، 500. [تحطم القوة]."
أطلقت كيري زفيراً واهناً.
"هاه."
ثم اعتدلت في جلستها.
اشتعلت نار خضراء في عينيها وقالت: "أريد رؤيتها وهي تُستخدم. هل نجا أي شيء؟"
تفقد إيريك بقايا الجبل.
عاد وقال: "ربما؟"
أرسل لكيري موقع الوحش.
"بمجرد أن تعود المانا الخاصة بي، يمكنني أن أريك التعويذة."
ابتسمت كيري.
- - - -
حامت ساني، الخضراء والمشرقة، في الليل المظلم بجوار أوفيل. تماوجت الكائنة الشبيهة بالكواتل بألوان خضراء، مبتهجة بخروجها إلى السماء. رد أوفيل بتغريدات وصفارات، ثم قاد الطريق نحو الأرض. راقبت ساني وكيري السماء وهي تمتلئ بمئة مذنب أبيض ملتهب. انقضت التعويذة على الأرض في اللحظة ذاتها التي ارتفعت فيها عين برتقالية من تحت الرمال. الناجي لم ينجُ، هذه المرة.