اندفعت فتاة أوركوليّة يافعة، تفوق إريك طولاً، من مكتب إيروغ لترتمي في أحضان أختها وهي تقول: "لقد تأهلتُ لأكون باحثة! لنذهب ونعثر على بعض الآثار!".
التقطتها أختها فيراي، التي كانت تكبرها وتزيد عنها طولاً بشبر على الأقل، وأدارتها دورة واحدة قبل أن تنزلها قائلة: "ستفخر بكِ الأم، وأنا كذلك".
أومأت نحو إريك وأضافت: "شكراً لك يا سيدي. أعتذر عن تأخر أختي".
قال إريك مبتسماً لرؤية الأختين السعيدتين: "لا عليكِ، حقاً. حظاً موفقاً في بحثكما".
رمقت الأخت الصغرى إريك بنظرة خاطفة وعقدت حاجبيها، إذ لم تفهم ما تعنيه فيراي. من هذا الغريب بينهم؟ لم تتأخر كل هذا الوقت، أليس كذلك؟ كانت هناك خيارات كثيرة في الأعلى! من ذا الذي يبخل على أحد بوقته في التناجي مع روزيتا؟ هل كان هذا البشري الصغير وقحاً إلى هذا الحد؟ ابتسم إريك وهو يرى تلك الأسئلة ونوبات الغضب الصغيرة ترتسم على وجه الفتاة.
أما فيراي، فاكتفت بالقول: "لقد تفضل كبير السحرة فلات وعرض—"
اتسعت عينا الفتاة الصغرى فجأة حين أدركت الأمر. اختلست نظرة إلى حذاء إريك، ثم أشاحت بوجهها، وقد تحول لونه من الأخضر الداكن إلى درجة أفتح بكثير، بينما تلاشت كل نوبات غضبها الصغيرة وبهجتها العابرة، ووقفت بجانب أختها كجنديٍّ ينتظم في الصف.
تابعت فيراي: "—علينا الكثير من المواقع الواعدة حول سبير. لدينا الكثير لنبحث عنه".
كان موعد إريك مع المسجّل إيروغ قبل عشرين دقيقة، لكن إيروغ كان مشغولاً. لذا انتظر خارج الباب الأزرق مع فيراي التي كانت تنتظر أختها. عرفت فيراي إريك على الفور. تحول الاعتذار بالنيابة عن الغير سريعاً إلى حديث ودّي. كانت فيراي باحثة. تحدثت عن الوحوش التي يطاردونها حول سبير، وعددت عشرة منها رآها إريك، كان قد قتل بعضها بنفسه، وخمسة لم يسمع بها من قبل قط، ومعظمها وحوش صغيرة جداً تحتوي على القليل من الإشعاعات في داخلها.
تجاوزت مهارة [الذبول] تلك الوحوش. عرض إريك استخدام [التصوير المتتالي]
للبحث عن "ثقوب"
في الأرض، إن أرادت فيراي بعض الأماكن لتبدأ منها؛ فالكثير من الوحوش التي تستهدفها تحفر جحوراً. علاوة على ذلك، كان إريك قد رأى موغ يراجع تقارير عن ثقوب غير متوقعة في الأرض بالأمس. لم يكن هناك وقت أنسب من الآن لاستقصاء ذلك الغموض، أو على الأقل مساعدة شخص في طلب يتماشى تماماً مع ما كان ينوي فعله. لكنه لم يخبر فيراي بذلك الجزء. وافقت فيراي على الفور.
لذا أطلق إريك تصويراً شمال المدينة، وتركه يبحث عن "ثقوب في الرمل بعرض قدم وعمق خمس أقدام".
بدا هذا بحثاً كافياً، ففي غضون دقيقة، بدأت نقاط زرقاء تظهر في أرجاء الخريطة. رأت فيراي الخريطة عبر [الاستبصار]، وقدمت شكراً نابعاً من القلب.
أضاف إريك: "سأترك الخريطة تعمل لبعض الوقت. حظاً موفقاً".
أطلقت الأخت الصغرى، تاروغا، صرخة خافتة وأومأت برأسها، بينما قالت فيراي "شكراً لك"
بصدق، وأخلت المكان أمام مكتب إيروغ مع أختها التي سكنت فجأة. ابتسم إريك وهو يراقبهما تغادران، ثم وجه اهتمامه إلى الباب الأزرق أمامه.
دخل إريك مكتب المسجّل إيروغ، وقال: "مرحباً يا إيروغ".
ابتسم الرجل خلف الطاولة بينما جلس إريك وأُغلق الباب خلفه.
"طاب مساؤك يا إريك".
نقر الباب، وتلألأت الجدران بينما أحكمت سحر الخصوصية السماوي قبضتها على المكان.
"كيف يمكنني مساعدتك؟".
"هل يمكنني رؤية خيارات قدرات الفئة تلك مجدداً؟ التي فكرت فيها المرة الماضية؟ وأي خيارات جديدة قد تكون ظهرت؟".
نقر إيروغ في الهواء. ظهرت قائمة مختصرة على اليسار، تطفو على الجدار. بعد أن أنشأ إريك [المشي الضوئي العظيم] باستخدام اقتراح جين، اتصل بها. وبعد حديث قصير ومبهج، مازحته فوراً حول عدم حاجته لمجاراتها؛ فهي تدرك تماماً أنه كان سيفعل ذلك بتلك الطريقة المتناغمة في نهاية المطاف. لم يجادلها إريك في هذه النقطة. ثم هنأته جين، وأخبرته بكل شيء عن تجربتها الأخيرة مع تعدد السحر المنشوري.
كانت محادثة طيبة. لم تعد جين بالاتصال مجدداً، فبكلماتها هي: كيف لها ذلك؟ كان إريك هو من يملك سلسلة [المألوف]، والقادر على إرسال رسائل تخاطرية عبر جزء كبير من العالم. كاد إريك يضايقها بشأن ذلك، لكنها كانت محقة. أدت تلك المحادثة وتحول [المشي الضوئي] إلى [المشي الضوئي العظيم] بإريك إلى التمني لو أن شيئاً مما ذكرته جين قد ظهر في خيارات فئته الجديدة. وبالفعل، ها هي ذي؛ التفاني والكفاءة.
السبب الوحيد لعدم حصوله على مهمة لأي منها في المرة السابقة هو تضاربه في الاختيار، والآن، تفاقمت تلك المشكلة. بصراحة؟ بدت كلها جيدة. بل كانت هناك إضافات أكثر مما كانت عليه في المرة الأخيرة التي زاره فيها.
بطل فيرد. ضاعف الضرر الذي تلحقه بالوحوش ثلاث مرات.
زيادة ضرر التعاويذ، الجسيمات. مضاعف ×2
تقليل ضرر التعاويذ المتلقى، عام ×0.75
زيادة مساحة التأثير، الجسيمات. مضاعف ×2
زيادة مدة التعاويذ العامة. مضاعف ×1.25
زيادة مدة تعاويذ الجسيمات. مضاعف ×2
استنزاف الجسيمات. تمنحك تعاويذ الجسيمات الهجومية صحة زائفة تعتمد على الضرر الملحق. تدوم الصحة الزائفة ساعة واحدة، وتتجدد مع كل ضرر تلحقه.
مانا الدم. أنفق الصحة بالإضافة إلى المانا لتشغيل التعاويذ.
شفاء الجسيمات. تعيد تعاويذ الجسيمات غير الهجومية الصحة لكل الأشخاص في المنطقة بما يتناسب مع المانا التي تنفقها.
مبطل سحر بارع. تبطل تعاويذك ضعف المفعول بنفس التكلفة.
خبير القوة. تعاويذ القوة التي تطلقها أقوى وأقل تكلفة.
التماسك المكاني. زد مدى تعاويذك المكانية بنسبة 25%.
تفاني الضوء. تلقَّ ضرراً أقل بكثير من مصادر الضوء. وألحق ضرراً أكبر بكثير باستخدام مصادر الضوء.
كفاءة الضوء. قلل تكاليف جميع هجمات وتعاويذ الضوء بشكل كبير.
كانت "متبحر القوة"
جديدة.
وكذلك "التماسك المكاني".
أما "مبدد بارع"
فكانت قديمة؛ نالها حين ابتكر [كاسر التعاويذ]. لم يكن يريدها حقاً، لكنها ظهرت لكونها جديدة.
سأل إريك: "ظننت أنني أعرف ما أريد. همم. من أين أتت ’متبحر القوة‘؟"
أوضح إيروغ: "ساحر الجسيمات قريب جداً من ساحر القوة، فكلاهما يتعامل مع اللبنات الأساسية للحياة. كما أن فئة ساحر الجسيمات مشتقة من ساحر القوة، وأنت قد أعدت ابتكار أكثر من عشر تعاويذ أساسية للقوة. الصاعقة، الشعاع، القنبلة، التحطم، الموجة، الفخ، الشظايا، المنصة، الجدار، [استحضار الدرع]، [استحضار السلاح]، [تحريك الأشياء عن بعد]، و[كشف السحر]. ومن تضافر هذه العوامل، جاءت ’متبحر القوة‘".
"وما الذي تؤثر فيه؟"
"كل تعويذة تقريباً هي خلق من سحر القوة في جانب من جوانب بنائها، لكن ’متبحر القوة‘ ليست قدرة مطلقة. قد تحصل على زيادة في الفعالية تتراوح بين 1% و5% في كل سحرك. أما التعاويذ الأقرب للقوة الخالصة، مثل [شعاع الصاعقة القوي] أو [استحضار الدرع]، فقد تصل الزيادة فيها إلى 20%".
وأضاف: "المدى، الضرر، المدة، مقاومة التبدد، الضرر الممتص أو المخفف. وحتى انخفاض التكلفة. ’متبحر القوة‘ إحدى قدرات البداية لساحر القوة، لكن العديد من الفئات الأخرى قادرة على الوصول إليها، إن سعوا لفهم سحر القوة".
نظر إريك إلى القائمة وتأمل. بدت ’متبحر القوة‘ جيدة؛ بل رائعة.
نظر إلى قدرة أخرى وسأل: "25 بالمئة فقط للتماسك المكاني؟"
"أنت لست ساحراً مكانياً".
سأل إريك: "حسناً. مانا الدم. هل يُنظر إليها باستنكار؟ هل هي سحر دم حقيقي؟ هل تزيد مخزوني من المانا كما أظن؟ وكيف تأهلت لها؟ كانت تلك القدرة موجودة قبل ابتكاري لـ [تصوير التتابع] بوقت طويل".
ابتسم إيروغ ساخراً من وابل الأسئلة.
قال: "مانا الدم يستخدمها الكثيرون، لكنهم عادة ما يتجنبون الحديث عنها علناً. إنها إحدى أكثر قدرات ساحر الدم أساسية، ولن تستنزف جسدك، لكن عند استخدامها، ستستنزف صحتك مقابل المزيد من المانا، مما يمنحك فعلياً—"
نظر إلى الفراغ ثم قال: "2460 مانا إضافية. ليرتفع إجمالي المانا الفعالة لديك إلى 10680. وككل قدراتك، يمكنك اختيار عدم استخدامها متى شئت. تأهلت لمانا الدم بسبب معرفتك بالتشريح، والدم، واللبنات الأساسية للحياة، مدعومة بمعرفتك العامة بالجسيمات".
"لو كنت ساحر دم... كيف ستبدو قائمة قدرات فئتي؟"
شدد إيروغ: "متوسعة جداً عن المعتاد، لكن لا يمكنني إعطاؤك قائمة لساحر الدم، لأنك لست ساحر دم".
وأضاف: "بما أنك فتحت بالفعل ’متبحر القوة‘ و’التماسك المكاني‘، يمكنني إخبارك أنك ستواجه ظاهرة مشابهة لو أصبحت ساحر قوة، أو ساحراً مكانياً".
وأردف: "وينطبق الأمر نفسه على المبدد، وساحر الضوء".
لم يكن ينوي أن يصبح أياً من تلك الفئات، لكن معرفة وجود خيارات كان أمراً طيباً. نظر إريك إلى اللوحة الزرقاء وأخذ يفكر. سبق أن تحدث مع إيروغ عن بعض الاستغلالات المحتملة لهذه القدرات في زيارته الأخيرة. فيما يخص الصحة الزائفة لمانا الدم؛ لم يعمل ذلك المزيج كما ظن إريك. لا يمكن للمرء إنفاق الصحة الزائفة كما ينفق الصحة الحقيقية؛ لن يتمكن من إلقاء أي تعويذة ابتكرها بمجرد رمي [وحل الذبول]
في الغابة البلورية ثم الحصول على كل تلك الصحة الزائفة اللاحقة. انتقل إريك للتفكير في الطبيعة الدفاعية للصحة الزائفة. امتلاك بضعة آلاف إضافية من الصحة التي تلتئم تلقائياً سيكون رائعاً في القتال. لكن، هل سيكون كذلك حقاً؟ الصحة و[الحماية الشخصية] كانت أوهن مما تبدو. حين غضبت تيريسا، تمكنت من تمزيق كل نقاط [الحماية الشخصية] لدى إريك البالغة 25000 ومعظم صحته الضئيلة، وخلعت ذراعه من مفصلها.
لو لم تكن لديه قوة 70 في ذلك الوقت ليقاوم جسدياً هجومها المباغت بالدرع، لربما فقد ذراعه. ولو لم يتفاعل بالسرعة التي مكنته من سحب صلاحيات [الحماية الموشورية] عن تيريسا، لكانت قد تجاوزت بوي وكل دفاعاته، وواصلت القتل. كانت حماية إريك رائعة ضد الكائنات الأضعف كالوحوش وأي مغامر مبتدئ في الشارع. ضد هؤلاء، كان إريك لا يُمس تقريباً. لو تذكر إريك استخدام مهارة [الدفاع]، ربما كان هجوم تيريسا العارض سيُخفف.
... لكن حتى مع [الدفاع]، لو قبض ظلٌ على إريك، ولم يكن مراوغاً بطريقة ما، كجين بهيئتها المتعددة العناصر، لكان ميتاً. الوقوف وتلقي ضربة سينتهي بموته. لذا، لم يكن إريك بحاجة لجسيمات الاستنزاف. ما قيمة الدفاعات أمام قوة ساحقة؟ كانت جسيمات الشفاء ستكون ’جيدة‘ للشفاء واسع النطاق مع تعاويذ مثل [التحكم بالطقس]، لكن إيروغ شرح له مشاكل ذلك أيضاً في المرة السابقة. جسيمات الشفاء تتلاشى فعلياً إذا كانت المنطقة والأهداف كثيرة جداً.
وفضلاً عن ذلك، كل ذلك الشفاء يستهلك مدة التعويذة وقوتها. قد ينفق إريك 1000 مانا على [التحكم بالطقس] التي يفترض أن تدوم يوماً كاملاً، لكن إن وجد مئة مصاب، فسيحصل كل منهم على 100 نقطة صحة على الأكثر خلال 10 ثوانٍ، وستختفي التعويذة. نظرياً، يمكنه إنفاق صحته على تعويذة محيطة به، ثم شفاء نفسه بقوة التعويذة، ليحصل فعلياً على سحر مجاني، لكن ذلك سيستهلك أيضاً قوة التعويذة لشفائه.
بدت العملية برمتها كاللعب في حالات استثنائية. ما الجدوى؟ عدا أن تجدده للمانا كان رائعاً. لكن، استخدام القدرة أمر اختياري؛ يمكن لإريك شفاء الكثير من الناس في منطقة واسعة جداً، حسب تقديره، إن لزم الأمر. وعلى نطاق أصغر: إنفاق ألف مانا على تعويذة تصل لعشرة أشخاص فقط، قد يمنح كل واحد منهم ألف نقطة صحة. لكن... ضد الظلال، وكل واحد منهم يعمل كتهديد بمستوى أرشماج... لن تفعل جسيمات الشفاء الكثير.
ومع ذلك، قد تفعل جسيمات الشفاء الكثير، لو ابتكر إريك تعويذة تستهدف غير الوحوش فقط، وتمنحهم نوعاً من التمكين ضد الوحوش... تلك التعويذة النظرية ’المضادة للذبول‘ ستعيد الصحة أيضاً، عند الحاجة. لو ابتكر تعويذة جسيمات ثابتة تشبه [الحماية]، يمكنه صنع محطات شفاء لحرب نظرية مع الظلال. لكن مرة أخرى... في الحرب، سيُجبر إريك على دور هجومي. شك في أن شفاء بضع عشرات من الناس سيكون أفضل خيار لصد هجوم الظلال.
لذا فكر في جسيمات الشفاء، لكن تلك القدرة لم تكن احتمالاً واقعياً أيضاً. بالعودة للتفكير في ضرر التعاويذ: بدا تقليل ضرر التعاويذ المتلقى إلى 75% فكرة جيدة. بدا إحداث المزيد من الضرر أمراً ثانوياً، لكن ربما لا؟ أما زيادة النطاق، فبدت رائعة حقاً. مجموعة من معدلات النطاق هي الأرجح وراء جعل ذلك الأرشماج من فئة السموم في الأراضي القاحلة تنشر سحابتها البرتقالية لأكثر من 30 كيلومتراً.
تعاويذ كهذه ستكون مهمة للهجوم المحتوم على أركيندريثيست، ولتطهير الوحوش. بدت المدة أيضاً رائعة؟ بالتأكيد. نظر إريك إلى القائمة، وأدرك أنه غير مستعد لقتال حقيقي ضد تهديدات حقيقية. كان بحاجة للمزيد من الخبرة، لكنه لن ينالها بالجلوس في منزله، في سبير، والعبث بالتعاويذ.
سأل: "ما الذي تؤثر فيه ’تكريس الضوء‘؟ والكفاءة؟ لماذا هما منفصلتان؟ وبدون تأثيرات دقيقة؟ هل هما من نفس نوع قدرة ’متبحر القوة‘؟"
قال إيروغ: "التكريس والكفاءة يؤثران في كل ما يحمل وصف الضوء، أو ما يتعلق بالضوء من كل ناحية تقريباً. هما منفصلتان لأنهما القدرتان المطلقتان لأي وكل مستخدم للضوء، بتأثيرات لا يمكن قياسها بدقة بوصف ’مضاعفة‘ بسيط".
وأضاف: "إن كان لا بد من وضع فوائدهما في أرقام، فهما تقدمان مكافآت مشابهة لـ ’متبحر القوة‘، لكن على نطاق أكبر، مقسمة بشكل حاسم بين خيار القوة، أو خيار الكفاءة".
كان ذلك حسناً، وجعل هاتين القدرتين تبرزان أكثر مما كانتا عليه قبل لحظة، لكن بينما فكر إريك في خياراته، اتجه بفكره نحو المستقبل. كان حالياً عند 7 من أصل 8 قدرات. ومع إمكانية تنفيذ مهمتي زيادة فتحات القدرات، للحصول على 20 نقطة إضافية، كان قريباً من الوصول للحد الأقصى وهو 10 قدرات فئة. كان يعرف نوعاً ما ما سيختاره الآن، لكن ماذا عن المستقبل؟ ربما لدى إيروغ رأي؟
سأل: "ما الذي يجب أن أختاره لقتل الظلال؟"
قال إيروغ: "لقد استعرضنا كل الخيارات؛ كلها جيدة. هذا خيار يجب أن تتخذه لنفسك".
ابتسم إريك. غالباً ما يبدو المسجلون كالأخصائيين الاجتماعيين أو المحامين؛ يتحدثون بلغة توضيحية، مقدمين إجابات طويلة وموسعة عن ميكانيكا أي قدرة أو مهارة أو تعويذة تمتلكها، لكنهم لن يجيبوا أبداً عن ’ما هو الأفضل‘.
قال إريك بثقة: "مانا الدم، من فضلك".
وأضاف: "ومهمة أخرى لزيادة فتحات القدرات".
أومأ إيروغ وهو ينقر الهواء.
"تم".
ظهرت صناديق زرقاء.
مهمة زيادة خانات القدرات! 10 نقاط أو 10,000,000,000 من المانا و/أو الصحة
مهمة قدرة الفئة! ابتكر مهارة أو تعويذة من المستوى الثالث متقنة الصنع، تولد من دمج مهارة تستهلك الصحة وتعويذة تستهلك المانا. المكافأة: مانا الدم
سأل إريك: "مهمة غريبة. هل توجد قدرة محارب مماثلة؟"
أجاب إيروغ بإجابة مبهمة: "من المرجح جداً ذلك."
نهض إريك للمغادرة قائلاً: "شكراً يا إيروغ. إلى اللقاء في المرة القادمة."
قال إيروغ: "وداعاً يا إريك."
- - - -
كان إريك يخشى الذهاب إلى نقابة المغامرين بسبب تورطه غير المقصود في الأحلام الحمراء مع موغ وآل، لكن بات لديه الآن سبب للذهاب؛ فهو يحتاج إلى أحد أحجار رفع المستوى لمهارة [الضربة] التي حصلت عليها جين، منذ زمن بعيد حين وصلوا أول مرة إلى سبير. أراد أيضاً الاستفسار عما إذا كان هناك أي مستجدات بشأن الثقوب خارج المدينة، إن وُجد شيء، فصار لديه سببان للذهاب إلى النقابة. ثلاثة أسباب، إذا احتسبت طلب المساعدة في مهارة [الضربة]، التي اشتراها إريك بنقطة واحدة.
الضربة 1، 10 نقاط صحة المستوى 1: إلحاق ضرر بمقدار 1.0x باستخدام سلاحك الخبرة: 0/100
لعل موج لا تغضب منه كثيراً. كان إريك يكنّ مودة صادقة لهذه المرأة. ويبدو أن مخاوف إريك لم تكن في محلها. في الطابق الرابع من مقر نقابة المغامرين المشيّد من جذوع الأشجار، حيث تُقدَّم المشروبات وتُوزَّع المهام على الأقوياء والمهرة، كانت زعيمة النقابة موج تدير مجلسها الصاخب في الزاوية، قرب السياج المطل على جزء كبير من القاعة. ظهر إريك فجأة في ردهة الانتقال المخصصة، والتقطت عيناه على الفور المرأة المعنية.
اتسعت عيناها البنيتان الكبيرتان، وعلت صدرها العريض أنفاس متلاحقة، ثم لوحت له بذراعها التي قد تُشعر أي لاعب كمال أجسام بالخجل. ضحكت. كانت تجلس في الجهة المقابلة لها امرأة وفتاة من البشر، كانتا تتحدثان إليها حين ظهر إريك في الغرفة. رمقتاه بنظرات متسائلة، ثم خيم عليهما الهدوء فجأة. لقد عرفتا إريك، وكانت المرأة أسرع في التعرف عليه من الفتاة. لم يكن لديه أدنى فكرة عن هويتهما.
صاحت موج وسط ضجيج النقابة المعتاد: "إريك!"
ولوحت له بيديها ليدنو منها، مبتسمةً لتكشف عن نابين سفليين ضخمين.
"تعال! اجلس معنا!"
بادلها إريك الابتسامة وهو يقترب، وقال: "مرحباً يا موج. سعيد برؤيتك."
سحبت موج كرسياً إلى جانبها، وأشارت إلى المرأة والفتاة قائلة: "جوينوين كلايفيلد وابنتها ألاندريا كلايفيلد. بارونة وسيدة من الجمهورية."
توقف إريك وهو يهم بالجلوس.
تجمّد للحظة، ثم ارتسمت ابتسامة عفوية على وجهه وهو يجلس، وقال: "يسعدني لقاؤكما. من...؟"
لم يلحظ ملابسهما حقاً حتى هذه اللحظة، فقد كانت تبدو للوهلة الأولى مجرد قطع عادية من الجلود البنية والقماش الأبيض. لكن حين اقترب، رأى أن الأنسجة البيضاء كانت مشوبة ببريق فضي، حيث استُبدلت بعض الخيوط بأخرى أقوى من القماش لكنها تضاهيها في المرونة. كانت الجلود نفسها مزخرفة بكثافة، وعلى الأرجح مسحورة بدرجة عالية. أو ربما سحر خفيف لتدوم طويلاً؟ كانت منقوشة بكتابات بلغة قديمة في بعض ثناياها، وبدا بعضها كأنها تعويذة حماية أو تنويع عليها، لكن إريك لم يكن يملك من المعرفة ما يكفي لتحديد المعدات السحرية بمجرد النظر.
أما المرأتان، فكانت جوينوين في سن إريك تقريباً، ذات بشرة سمراء وشعر داكن مرفوع في كعكة، وعينين زرقاوين ساطعتين. كانت ملامحها غريبة على المرء، لكنها كانت جميلة جداً. كانت ابنتها أفتح بشرة قليلاً، ولم تتجاوز العشرين على ما يبدو. كانت تشبه أمها في معظم ملامحها، ولا سيما العينين.
أومأت جوينوين برأسها بكياسة لسؤال إريك، ثم قالت: "دائماً ما نسعد بلقاء كبير سحرة، خاصة من ساعد أهلنا في أودالي. ابنتي وأنا من إقطاعية صغيرة تابعة لجرينديل، تُعرف بستيلبيند، تقع عبر نهر فين، من ريدر."
"اعتذاري، ليس لدي سوى فكرة غامضة عن موقعها."
قالت جوينوين: "هناك أماكن كثيرة مثل مكاننا متناثرة في أرجاء الجمهورية. من المستحيل أن يعرف المرء عنها جميعاً."
وأضافت: "لكننا نبعد مسافة تزيد قليلاً عن قفزة انتقال شرقي أودالي."
قال إريك: "أوه! حسناً."
تدخلت موج قائلة: "تفكران في نقل فرع نقابتهما من فرونتير إلى سبير."
وابتسمت بمكر: "قد تصبحان جارتيك يا إريك."
"أوه؟"
ظلت ابتسامة إريك ثابتة للحظة، بفعل القصور العاطفي. ثم تلاشى مرحه حين تسلل الارتياب إلى أفكاره.
"أوه."
لاحظت موج ذلك، وضحكت قائلة: "الأمر ليس شريراً إلى هذا الحد—"
تغيرت نبرتها إلى المزاح، لكن مع مسحة من خطر حقيقي، وهي تنظر إلى جوينوين: "إلا إذا كان كذلك؟"
سارعت جوينوين بالرد: "ليس كذلك."
"أمزح! أنا فقط أمزح."
نكزت موج إريك برفق وقالت: "منذ عواصفك الريحية، وأنا أجتمع مع بيوت نبيلة محتملة ترغب في القدوم إلى سبير، لتنعم بخيراتنا وحمايتنا."
لم يغادر الارتياب إريك، لكنه شعر بتحسن طفيف بفضل كلمات موج ولمستها الودودة.
عادت أفكاره إلى اللحظة الراهنة، فوجد نفسه يسأل: "هل بدأ أحد في بناء منازل بالجوار؟"
قالت جوينوين: "أخبرتنا سيلفرايت بالفعل أن وجودك في سبير أهم بالنسبة لها من أي روابط نبيلة في أي جزء آخر من العالم."
نظرت إلى موج: "لكنني لم أتوقع حدوث هذا الاجتماع الآن أيضاً."
وقالت لإريك: "ما زلنا نضع الأساسات؛ ومحاولة التواصل معك لم تحصل بعد على موافقة أي من القوى في سبير."
ضحكت موج: "لم أتوقع ذلك أيضاً، لكنني سعيدة لأن هذا يحدث في حضوري."
مدت يدها وربتت على كتفي إريك، حتى وصلت أصابعها إلى منتصف ظهره.
"إريك مهم بالنسبة لنا."
بقيت يدها للحظة خاطفة قبل أن تسحبها.
رمقت جوينوين بنظرة وقالت: "أنتِ ورقة رابحة غير متوقعة، مثل كل أبناء جنسك."
قالت جوينوين: "أقبل هذا الوصف، لكنني آمل أن أثبت خطأك مع الوقت، والآن أيضاً. لقد كان لعائلة كلايفيلد سكن في سبير من قبل، وكنا أعضاء مقدرين حينها. نتطلع لاستعادة تلك المكانة، نظراً لأحداث العالم الراهنة والقوة التي أثبتها، نعم، كبير السحرة فلات، ولكن أيضاً في مواجهة ما هو آتٍ."
سأل إريك: "ما المشكلة في فرونتير؟"
قالت موج: "هذا ما كنا نناقشه. تابعي قولي كل شيء مجدداً يا جوينوين."
قالت جوينوين: "الفيكونت هيليكس رجل خبير بحروب البشر، لكن سيلفرايت شيء يتجاوز ذلك. حين يبدأ الصراع ضد الظلال، نرغب في أن نكون ضمن هيكل القيادة المناسب، لنقدم المساعدة، وننال نصيبنا العادل من الغنائم بعدها."
سأل إريك: "تتسابقون على الذهب؟"
قالت جوينوين: "القطع الأثرية، والذهب، والمكانة، والخبرة، والقوة الجسدية والسحرية. سقوط الظلام. كل ذلك؛ مثل أي شخص آخر في مجال المغامرة. لكن الأهم من ذلك: فرونتير خانقة. ليس لديهم قاعدة أمامية. يدخلون المدينة الميتة بتسلق الجدار، مما يتسبب في موت الكثيرين في أول دخول لهم. كنت محظوظة. قبل عشرين عاماً، نجوت من اثنتي عشرة رحلة داخلها، وقتلت من الوحوش ما يكفي للوصول إلى المستوى الخمسين واكتساب فئة. جلبت تلك القوة إلى منطقتي من العالم، إلى وطني في الجمهورية. لكن معدل النجاة لمن يتسلقون الجدار يتناقص باطراد."
"كان متوسط معدل النجاة للمبتدئين حوالي 45 بالمئة، لعدة عقود. سبير حوالي 45 بالمئة، لذا فالأمر ليس أفضل بكثير. لكن منذ ظهور كاندلبوينت من الرمال، انخفض معدل النجاة في فرونتير إلى 20 بالمئة. حتى في العام الأخير، أُبيدت بضع مجموعات بالكامل، بما في ذلك كل محارب مخضرم."
"لذا، الخيار الوحيد لعائلتي— من أجل نجاة ابنتي وأن تتولى في النهاية منصبي كبارونة، هو أن نفتح فرعاً في سبير، ونحصل على مدخل للمدينة الميتة من هذه المدينة."
ألقى إريك نظرة من جوينوين إلى ابنتها ألاندريا. كانت الفتاة تجلس باستقامة وقوة، لكنها التفتت قليلاً لتواجه عيني إريك. صرفت نظرها بعد نصف ثانية، لتعود إلى وضعيتها الملكية الهادئة. ربما كانت متوترة وتحاول إخفاء ذلك، أو ربما كانت هادئة تماماً كما تبدو، بينما كانت مناقشة موتها تحوم حولها كسحابة داكنة؟ لم يكن إريك متأكداً.
بدأت موج تقول: "معدل النجاة هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلنا نتحدث الآن."
وأضافت: "حارب أجدادكم وأجداد أجدادكم إلى جانب سبير، لكن حين قضى التطهير العظيم على معظمهم، قرر من تبقى، في الممالك وفي جمهوريتكم، التخلي عن سبير تماماً. شعبكم، الذي كان يوماً ما ودوداً مع الإنكاني، خاض حرباً دامية معهم على واحة جبل كال ديريش."
وقالت: "ومنذ ذلك الحين والأمور تزداد سوءاً."
أشارت بإبهامها نحو إريك: "لكنه قادم من عالم آخر، وجيرانه السحرة بشر من أوشن سايد. إنهم طيبون حقاً."
نظرت إلى جوينوين قائلة: "عائلتكم، الكلايفيلد، كانت جزءاً من المشكلة."
قالت جوينوين: "والجد العزيز مات منذ أربعين عاماً، وانطفأ انتقامه الشخصي منذ زمن طويل. ليس لنا مصلحة في هراء الحرب الصامتة، ولم نعد جزءاً منه منذ وقت طويل."
سألت موج: "وما قولك في البيوت الأخرى التي حاولت فعل الشيء نفسه الذي تحاولينه الآن؟ محاولة التقرب من سبير حين تكون في أوج ازدهارها؟ ما قولك حين ضبطنا واحداً من جماعتكم، الدائرة الخضراء، هنا في منزل إريك، يتطفل على طعامه؟"
قالت جوينوين: "أقول إننا جمهورية من ألف بيت، وبينما اختار البعض محاربة القدر، رأى الكثير منا الكتابة على الجدران في السماء. فرونتير ستسقط؛ بولغان سيضمن ذلك. وأقول أيضاً إنه قبل التطهير العظيم، كان الكلايفيلد أعمدة سبير، مع وجود اثنين من كبار السحرة وعدد لا يحصى من المحاربين الذين نشأوا في هذه المدينة البرتقالية، وفي هذه النقابة هنا. نستحق فرصة لمحاولة استعادة المكانة التي كانت لنا يوماً في سبير. وإذا لم تكن أي من أسبابنا الأخرى كافية لإقناعك، فإن هذا التاريخ الذي نملكه يجب أن يُحترم بطريقة لائقة."
سألت موج: "وماذا عن الدائرة الخضراء؟"
قالت جوينوين: "ظن الجميع أن كبير السحرة فلات كان مؤامرة من الظلال، وأن سبير كانت مفتونة بالمدينة الميتة أكثر من اللازم لتفعل ما يجب فعله."
نظرت جوينوين إلى إريك: "لكنه ليس بيدقاً للظلال أكثر من أي شخص آخر."
نظرت مجدداً إلى موج: "اتخذت سبير القرار الصائب. يمكنني القول بثقة إن الفيكونت هيليكس كان سيفعل خلاف ذلك. من الجيد أنه لم تتح له الفرصة."
وأضافت: "وهو سبب آخر يجعلنا نرغب في مغادرة فرونتير والانضمام إلى سبير."
مرة أخرى، شعر إريك بشعور غريب حيال تورطه في العمل مع الظلال. لكنه كان قد تحصن ضد مثل هذه الأمور منذ أن اتهمته أنهيليا بالشيء نفسه. لم يشعر برد فعل أحشائي مؤلم هذه المرة. ومع ذلك... مع ذلك، شعر بومضة غضب، ودافع لمراجعة كل تصرفاته السابقة مع أي شخص في السلطة، ليرى مدى اعتباره متآمراً مع الظلال. لكن بمجرد أن تملكه ذلك الشعور، ومع تفكيره في وجود بوي في حياته، وكل المحادثات الصغيرة مع سيلفرايت، والارتياب الذي هدد بالسيطرة عليه، أجبر نفسه على الهدوء.
بالطبع سيظنون أنه متآمر مع الظلال. لطالما ظن إريك أن قاتل الدائرة الخضراء لم يرد سوى منع انتقال المعرفة إلى الإنكاني. آه. نعم: كان بإمكانهم امتلاك أسباب متعددة لما حاولوا فعله.
أخرجته نبرة موج من دوامة أفكاره، إذ قالت: "إذا تمت الموافقة عليك، فلن يكتسب الكلايفيلد أي سلطة لاتخاذ قرارات في هذه المدينة. لن نحترم لقبكم النبيل في هذه الأراضي، لكن لقبكم النبيل لن يسبب لكم مشاكل ما لم تجلبوا تلك المشاكل معكم. القوانين التي لدينا تعمل، وبالكاد تغيرت منذ تأسيس سبير قبل 800 عام تقريباً."
قالت جوينوين: "نحن ندرك القوانين ومستعدون للالتزام بها."
استندت موج إلى الخلف، صامتة؛ تفكر. انتظرت جوينوين. كان الجو يضج بصخب الحياة في الحانة وقصص المغامرات، كما كان الحال منذ دخل إريك مقر النقابة. وبسبب ذلك، لم يكن هناك صمت يملأ المكان، بينما كانت موج تقيّم جوينوين، وجوينوين تنتظر النتيجة، وألاندريا تجلس ساكنة وصامتة كشابة مهذبة تماماً. لم يكن إريك يعرف ما يحدث، لكنه كان أمراً مهماً.
قالت موج: "لديكِ صوتي."
انكسر وجه ألاندريا قليلاً، وسمحت لنفسها بابتسامة. شيء يشبه الارتياح مر في عينيها.
أومأت جوينوين برأسها، كنبيلة مثالية، وقالت: "شكراً لكِ، زعيمة النقابة موج."
قالت موج: "شبكة النقابة تضمنكِ وتضمن بيتك، لكن من الجيد سماع إجاباتكِ."
وسألت: "كيف يبدو وضع أصواتكِ الأخرى؟"
"صوّت قائد الحراس ميريت لصالحنا بعد فحص نوايانا. وصوّت أمين المخازن ليكويد لصالحنا. وصوّتت زعيمة النقابة زاغو ضدنا، لكن كان من المهم أن نتواصل معها على أي حال. منحنا تجار سبير صوتاً إيجابياً منذ الأمس. بصوتكِ، أصبح لدينا أربعة. لدينا اجتماعات مجدولة مع ناخبين آخرين في الأيام التالية. ما لم يحدث شيء غير متوقع، سنصل إلى الأصوات الخمسة اللازمة، وعندها سنتوجه إلى سيلفرايت لتأكيد نهائي وتصويت نهائي."
وجد إريك نفسه يسأل: "هذا أمر معقد بالنسبة لكِ، أليس كذلك؟"
قالت موج: "معقد بالتصميم. يملك النبلاء الكثير من الثقل السياسي والموارد التي يمكنهم استغلالها، لذا فإن دعوة أحدهم إلى مدينتك كمواطن أمر كبير. قبل أن تدرك، سيحصلون على أصوات في الأمور الكبرى، ثم تبدأ المشاكل، وتراق الدماء في الشوارع وتحدث انقسامات كان من الممكن تجنبها لو لم يُدعَ النبلاء في المقام الأول."
قالت جوينوين: "لن ننتهك حيادية هذه المدينة. أنا أسعى فقط لتربية أطفالي بأفضل طريقة ممكنة، حتى يتمكن بيت كلايفيلد من مواصلة صد الظلام في أرضنا وفي الخارج."
قالت موج: "وأنا أصدق ذلك. لا يعني هذا أن ما قلته لم يكن صحيحاً."
قالت جوينوين: "لا أسعى لاكتساب سلطة سياسية في سبير. لدي سلطة كافية في وطني."
ابتسمت موج بمكر: "حظاً سعيداً في الحصول على عقار. سمعت أن قطع الأراضي في حي البشر تُباع بأسعار خيالية هذه الأيام."
نظرت جوينوين إلى ابنتها.
انبهرت ألاندريا للحظة، ثم تحدثت بصوت متزن: "كان موسم التنانين هذا العام جيداً لي— أعني. جيد لبيت كلايفيلد. سأشتري الأرض وأطور المنزل بنفسي، بينما سيشارك إخوتي في النهاية، وسيكون لدينا جميعاً موقع ننطلق منه إلى المدينة الميتة، أو إلى مواقع أخرى في الغابة البلورية. أملنا هو إعادة تأسيس الحصن القديم الذي كان موجوداً يوماً في سبير، وسيكون موجوداً مجدداً..."
توقفت عن الكلام.
وسرعان ما أضافت: "—مرفوعاً بقوة ذراعي وسحري."
نظرت جوينوين إلى موج قائلة: "الأمر هكذا، كما ترين."
سألت موج ألاندريا: "إلى أين ستذهبين أولاً؟ لا فرق جديدة تدخل المدينة الميتة الآن، وبالتأكيد ليس فريقاً في وضعك الفريد."
قالت ألاندريا: "الحفرة، جبل فايرماو، والسعي وراء صيد أكبر."
"لهذا السبب لدينا نقابات."
نظرت موج إلى إريك سائلة: "أي أسئلة؟ لديك صوت أيضاً، إذا أردت استخدامه يا إريك."
تجاهل إريك سؤال كيف حصل على صوت، وقال: "ليس لدي. ليس لدي أدنى فكرة من أنتما، لذا لا يمكنني قول شيء في هذا الاتجاه أو ذاك."
لم تكن جوينوين متفاجئة بهذا، لكن واجهة ألاندريا تصدعت بلمحة ألم صغيرة.
قالت موج: "انتهينا هنا، جوينوين، ألاندريا. لدي المزيد من الاجتماعات القادمة، لكنني أريد بعض الوقت مع ضيفي غير المتوقع أولاً."
نهضت المرأتان من مقعديهما وابتعدتا.
قالت جوينوين: "شكراً لوقتكِ وصوتكِ، يا زعيمة النقابة."
ردت ألاندريا: "شكراً لكِ."
مشتا بعيداً نحو الدرج المؤدي للأسفل. رمق إنكاني جالس على طاولة قرب الدرج جوينوين بنظرة ازدراء، لكن المرأة لم تستجب للاستفزاز.
قالت موج لإريك وهي تشير إلى الإنكاني الساخر: "لدي بالفعل المزيد من الاجتماعات."
وتحدثت بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعها الغريب: "لكن أعتقد أن هذا الاجتماع قد أُلغي للتو. لن يكون هناك أي هراء حرب صامتة في منزلي."
وحين التفت الرجل نحو موج، مدركاً أنها رأته، قالت موج بصوت أعلى: "نعم. هل تسمعني؟ ارحل من هنا يا هذا. صوتك هو 'لا'."
تأتأ الرجل وهو يشير إلى المكان الذي كانت فيه جوينوين للتو، صارخاً: "لكن—"
قالت موج: "لا. عُد إلى الممالك، أو كال ديريش. لن تعيش هنا."
قال الإنكاني، ذو البشرة الأرجوانية والقرون الداكنة، كلمات خافتة من منتصف الغرفة، لو لم يكن إريك ينتبه لها لفاتته: "اعتذاري، يا زعيمة النقابة."
ثم نهض ورحل.
تنهدت موج، معيدة انتباه إريك إليها: "دائماً هراء الحرب الصامتة."
"نعم. أعرف."
ابتسمت له موج: "أراهن أنك تعرف."
سأل إريك: "إذن ما كان كل ذلك؟ جوينوين؟ النبلاء؟ ذلك الرجل على تلك الطاولة؟"
"يطالب النبلاء بمكان في ازدهارنا. إنه أمر مزعج، لكنه جيد لسبير. لم أكن موجودة حين حدث ذلك، لكنني سمعت أنه بعد التطهير العظيم، اتخذت سيلفرايت بعض القرارات الغبية التي انتهى بها الأمر لخلق فرونتير وكال ديريش."
هزت كتفيها: "أو ربما حدث شيء آخر. أياً كان الأمر، النبلاء يعودون أخيراً، ولعائلة كلايفيلد تاريخ طويل مع سبير. لذا كان صوتي لهم. كان من الجيد سماعها تتحدث كما تحدثت."
قالت موج: "أما ذلك الرجل الذي طردته، فقد كان مثيراً للمشاكل. إذا لم تستطع كبح ذلك الهراء في العلن، فلا يمكن معرفة ما سيفعلونه في الخفاء."
أشارت إلى طاولة تبعد ثلاث طاولات عن تلك التي كان يجلس عليها الإنكاني. كان هناك زوج آخر من الإنكاني يجلسان هناك، هذان بقرون صغيرة وبشرة أرجوانية شاحبة.
"لم يكن لديهما أي رد فعل تجاه جوينوين، لكنهما مبكران. ربما مبكران بما يكفي لرؤيتها وسماع ما قالته؟ أو ربما لأنهما يريدان الكثير من وقتي؟ لا أعرف. لا يمكنني التعامل إلا مع ما أراه. لكن يمكنهم جميعاً الانتظار."
ابتسمت له قائلة: "لأنك هنا. إذن ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
ضحكت وهي تصفعه على كتفه قائلة: "وتستغرق كل هذا الوقت لتظهر! ما الذي ستظنه الفتاة! لا يمكن أن أكون سيئة إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟"
ضحك إريك قائلاً: "آه. أوه. لا. كان... كان جيداً."
"بالتأكيد كان جيداً."
ابتسمت له بمكر: "إذن ما الأمر يا إريك؟"
"أوه. أنا..."
حاول إريك ترتيب أفكاره.
واستقر على: "سمعت عن كل هذه الثقوب في الغابة البلورية. لقد وضعت صورة شمال المدينة، أبحث عن كل ثقب، من أجل مغامرين شابين قابلتهما في وقت سابق. ما قصة هذه الثقوب؟"
قالت موج: "هذا ما تفعله عناكب البالون. تقضي معظم حياتها تحت الأرض، وعليها العودة إلى هناك بطريقة ما."
"لكن... ظننت أن المحاكيات البلورية تأكلها؟"
"حسناً نعم. لكن ليس كلها. هناك نصف مليار عنكبوت هناك!"
ضحكت، ثم قالت: "تنجو ما يكفي من الأمهات الحوامل من السقوط ومن المحاكيات ليقمن بتشكيل ثقوب وصولاً إلى العالم السفلي."
هزت موج كتفيها: "هناك وحوش تعيش في جحور هناك أيضاً..."
توقفت.
وقالت: "في الواقع... أين الصورة التي وضعتها؟"
"شمال المدينة. يصعب تفويتها."
أومأت موج.
تلاشت خيوط القصد من رأسها: "شكراً يا إريك. هذا يساعد."
"هل هناك خطر من تشكل زنزانات من الثقوب العميقة؟ أم أنها تنهار؟"
ابتسمت موج لإريك ابتسامة صغيرة، ثم قالت: "تنهار تلك الثقوب عادة من تلقاء نفسها، ولكن حتى عندما تكون الثقوب عميقة بما يكفي لتوليد كائنات هلامية، ستشعر المحاكيات بتلك الاهتزازات في الأرض ثم تذهب للتنقيب عن وجبة. حتى جحور كلاب الدم المهجورة، أو جحور أفاعي الكثبان، ينتهي بها الأمر بالتنقيب إذا لم يعد السكان الأصليون موجودين؛ تتكاثر الهلاميات الرملية فيها طوال الوقت. الآن، أحياناً، نادراً جداً، تصطدم الوحوش الحافرة ببعض أنفاق العالم السفلي بالقرب من السطح. عندما يحدث ذلك، تحصل على زنزانات في الغابة البلورية."
"لكن الندرة تصبح شائعة كل عشر سنوات تقريباً، مع مرور عناكب البالون. زنزانات غير متوقعة في كل مكان."
"لا داعي للذعر الآن، فهناك الكثير من الأراضي هناك، والوحوش في تلك الزنزانات الطبيعية لا تصل عادة بعيداً خارج تلك المساحات تحت الأرض قبل أن تأتي المحاكيات وتأكلها، ثم تنزل في الثقوب بحثاً عن المزيد، مما يؤدي إلى انهيار المدخل والزنزانة في بحثها عن الطعام. أو، تنهار أنفاق العناكب الهشة من الداخل بينما تحاول الوحوش الخروج، مما يدفن الجميع تحت الرمل، وهذا كل شيء. لكن إذا لم يحدث أي من ذلك، وكان النفق كبيراً بما يكفي لعدم الانهيار، وتشكلت زنزانة حقيقية..."
"أولاً تأتي الهلاميات، ثم تأتي ذئاب الظل لصيد تلك الهلاميات. ثم يصبح الأمر كله مزعجاً ويموت دائماً ما لا يقل عن خمسة مبتدئين، لأنه لا يوجد ظل يشرف على تلك الزنزانات غير المعروفة هناك، والأشخاص الذين يجدونها هم دائماً مبتدئون. هناك دائماً بعض الغرائب التي تتربص في تلك الثقوب غير المروضة في الأرض، أيضاً، مثل الثرثارين الملعونين، أو كتل الرمل، أو هياكل العظام الحجرية."
أكدت موج: "إنها مشكلة. ليست كبيرة، لكن مع كل موسم بالون، هناك حوالي عشرين أو خمسين مساحة زنزانة تصبح زنزانات حقيقية في نطاق قفزة انتقال من سبير، صنعتها عناكب البالون التي تبحث فقط عن العودة إلى المنزل. ما زلنا، تقنياً، في مرحلة الحشود الطائرة من المشكلة، ثم هناك كاندلبوينت... تركيز الناس ليس حيث يكون عادة. لكن يجب أن نكون بخير."
"في الأشهر القادمة، سيبحث الناس عن تلك الثقوب ويغلقونها."
قالت: "صورتك ستسرع هذه العملية بشكل كبير."
ابتسمت: "عمل جيد يا إريك."
كان إريك قد قتل وحوشاً عالية المستوى متجهة إلى سبير من قبل، بناءً على طلب موج، لكنها كانت مصرة على رفض مساعدته في 'تنظيف الأرض حول سبير'، لأن الجيل الأصغر يحتاج إلى الخبرة وخطر الغابة البلورية لكي ينمو أقوى، لمواجهة التهديدات الحقيقية هناك.
ولكن حتى مع معرفة ذلك، بعد سماع عن 'الزنزانات غير المتوقعة'، سأل إريك: "هل تريدين مني إرسال بعض الذابلات إلى هناك، إلى تلك المساحات؟"
قالت موج: "لا. رسم خرائطها جيد، مع ذلك. يجعل من السهل جداً على الصغار العثور على مناطق المشاكل."
سألت: "هل نظرت إلى الخريطة التي وضعتها هناك، مؤخراً؟"
لم يفعل إريك، لكن عند سؤال موج، استدعى كرة استطلاع عند الخريطة. أحاط حوالي عشرين شخصاً بخريطة إريك البيضاء العائمة لأقرب ألف كيلومتر شعاعي. كان هناك أيضاً حوالي أربعة حراس تدخلوا لإيقاف اندلاع عنف بين مجموعتين أصغر من الأشخاص الغاضبين. كان معظم الأشخاص الذين يقفون حول الخريطة ويدرسونها يتحدثون فقط مع بعضهم البعض بينما يخططون لمسارهم. بدا معظمهم مبتدئين، بمعدات أساسية وغير متطابقة، لكن بعضهم كان يملك عناصر مخصصة وساحرة للغاية، مثل رجل إنكاني في درع أسود يومض، وامرأة أوركول في فستان صيفي مصنوع من الريش.
عاد إلى نفسه.
"أصبحت مشهورة بسرعة كبيرة."
سألت موج: "هل ستكون مهتماً بوضع المزيد منها، لأهداف أخرى؟ العثور على بعض الوحوش على اللوحات يستغرق الكثير من الوقت."
"أوه؟ بالتأكيد. بكل تأكيد. مرة في اليوم؟ أم؟"
قالت موج: "لا شيء من هذا القبيل. لكن كمكافأة لبعض الأشخاص ذوي المستوى الأعلى لدينا، أحياناً. يمكنني فقط إرسال رسالة إلى بوي هناك، كما فعلت من قبل؟"
ابتسم إريك: "أود المساعدة. آه. جئت إلى هنا أيضاً لأحصل على واحدة من تلك الصخور السوداء التي تستخدمينها لرفع مستوى [الضربة]."
جعدت موج وجهها في مزيج من عدم التصديق والتسلية: "بالتأكيد. لدينا تلك."
رفعت رأسها نحو منطقة البار في الطابق الثالث بينما غادر خيط من الفكر رأسها.
قالت لإريك: "قادمة في طريقها."
لم يرَ إريك من أشارت إليه، لكن في ثوانٍ، خرج أحد مساعدي البار، شاب إنكاني، من خلف المنضدة. جاء إلى طاولة موج ووضع حجراً أسود.
قالت موج: "شكراً."
انحنى الصبي وابتعد. التقطت موج الحجر. أمسكت الصخرة بأصابعها ونقرت عليها بإبهامها. صدر صوت نقرة صغيرة من الصخرة الصغيرة.
قالت: "إنها مجرد صخور حديدية كيميائية، مصنوعة لتتشوه بدلاً من أن تنكسر. هاك."
سلمت الحجر لإريك. أخذ الحجر، وكاد يسقطه. كان لديه 82 قوة، لذا لم تكن الصخرة ثقيلة، لكن كان من المفاجئ أن يكون لشيء يبدو أنه يزن بضع أونصات، على الأكثر، وزن كيلوغرام كامل.
قال: "هذه أثقل مما ظننت أنها ستكون."
"هذه صخرة أكبر من معظمها."
سألت موج: "ما الخطة مع [الضربة]؟"
"سأسعى لـ [انعكاس القتال القريب]، لكن أولاً، أحاول معرفة كيف يمكن للمانا والصحة أن تلعبا معاً بشكل جيد في المهارات والتعاويذ المركبة."
استخدم إريك [الضربة] ضد الحجر، نقراً عليه بإصبعه. لم يرمش، لكنه فاتته لحظة الهجوم، على أي حال. كان إبهام إريك على الحجر. ضحك بينما ظل طيف من بعض الإحساس العابر في إصبعه، وفي ذراعه.
سألت موج بفرح: "هل كانت تلك أول [ضربة] لك؟"
قال إريك: "ها ها! نعم. كانت غريبة جداً أيضاً. لم أحصل على الشعور الكامل بها كلها."
قالت موج: "ها! [الضربة] هي واحدة من تلك المهارات الخاصة التي تعيد استثمارك، عشرة أضعاف. إذا استخدمتها بشكل صحيح، تفعل [الضربة] أكثر بكثير من أقوى [سهم قوة]."
"أراهن أنها ستفعل!"
ضحكت موج، سعيدة، ثم انتهت اللحظة. تنهدت. نظرت بعيداً، ملقية نظرة منزعجة على الأشخاص الذين ينتظرونها لموعدهم.
نظرت إلى إريك قائلة: "كان من الجيد رؤيتك."
قال إريك: "كان من الجيد رؤيتك أيضاً."
ابتسمت موج قائلة: "لا تكن غريباً."
نهض إريك من كرسيه، والتفت إليها. كانت موج جميلة جداً، بطرق متعددة. ليس فقط جسدياً، ولكن الأهم من ذلك، كانت منفتحة وصادقة.
قال إريك: "أراك لاحقاً يا موج."
أومأت موج قائلة: "أراك لاحقاً يا إريك."
- - - -
كانت وجهة إريك التالية هي مخفر الحرس، للقاء ميريت، قائدة الحرس ذات الحراشف البرتقالية. التقت تيريسا بإريك وبوي عند المدخل الأمامي للمبنى الضخم الذي يشبه الكتلة المكعبة. وصعدوا من هناك إلى الطوابق العلوية. ألقى إريك نظرة سريعة بمهارة [الاستبصار] على [التصوير المتسلسل] الذي تركه شمال المدينة؛ كان هدفه الأساسي إنهاء التأثير، لكنه أراد أيضاً رؤية عدد الأشخاص الذين اجتذبهم تعويذه.
شعر ببعض الحرج وهو يلغي السحر أمام زهاء ثلاثين شخصاً. أعاد تركيزه إلى جسده، وخطا خطوة أخرى على السلم المؤدي إلى قلب المبنى. تلاشى صخب الحرس وغضبهم وضجيج من يطاردونهم حين انعطف إريك في ممر، ثم آخر. وسرعان ما وجد نفسه في الفناء المركزي للمخفر. كان ينبغي عليه أو على أوفيل التواجد هنا قبل ساعات. لكن الوقت أفلت من بين يديه، كعادته. استدعى إريك نسخة أخرى من أوفيل. رفرف [المرافق]
الصغير المجنح في الهواء، يغرد ويصدر ألحان كمان، بينما تجولت عيناه في كل اتجاه، لتستقر على الموجودين في الفناء. ثم أومض إريك ليختفي المرافق، وينضم إلى البقية المحلقة فوق الغابة البلورية، بانتظار أوامر البحث من ميريت. كانت ميريت تقف إلى جانب الفناء، درعها الفضي يلمع تحت ضوء الشمس، وحراشفها البرتقالية تبدو حيوية بقدر حدة نظراتها العابرة. نظرت ميريت إلى إريك وكأنه ارتكب خطأً فادحاً، وربما كان محقاً في شعوره؛
فقد تأخر بضع ساعات عما كان يظن. نظر إلى أطباق أجزاء الأجساد. لقد نسي ذلك الجزء تماماً. أجل. لقد أخطأ فعلاً.
قال إريك: "أوه. إيه."
أي كلمات أخرى كان بوسعه قولها؟
سألت ميريت: "هل لديك مشكلة معي؟"
رد إريك: "ماذا؟ لا. الأمر هو..."
قالت ميريت: "لأن الأشخاص المفقودين الذين تمثلهم هذه الأجزاء قد نجد أحياءهم أو موتاهم. رجالي لا يزالون يبحثون عنهم، لكنك تستطيع البحث أسرع وأدق من أي شخص أعرفه."
سأل إريك: "أنتِ محقة. من أين نبدأ البحث؟ ماذا حدث؟"
أضافت ميريت: "في سبور فقط. وقعت عملية اختطاف وطلب فدية. إن لم يكونوا في سبور، فقد خُدعوا للقبول بـ [انتقال آني]، لكن هذا يبدو مستبعداً بناءً على الرسالة."
ألقى إريك تعويذته في وسط الفناء. انبثقت كرة من الضوء المتسلسل عالياً في السماء لتمسح الأرض بموجات راديوية، بينما تسرّب ضباب أبيض من الهواء أمام إريك، ليتكثف ويشكل مساحة مجسمة ضخمة بعرض خمسة أمتار. سيستغرق الأمر دقائق حتى يكتمل تكوين الخريطة، لكن إريك كان قادراً على تغيير أهداف التعويذة بتعويذات ثانوية، كلما دعت الحاجة. مشى نحو الأطباق الفضية. ثلاثة إبهام ليد يمنى، كل منها بلون أرجواني يختلف قليلاً عن الآخر؛
على الأرجح من الإينكاني. كان كل إبهام محاطاً بـ [تعويذة حفظ] خاصة.
سأل إريك: "هل يهم من أين نبدأ؟"
"لا. أي منها سيفي بالغرض."
جعل إريك الأوفيل الذي على كتفه يرفرف نحو الإبهام الأيسر ويلمس الجزء بجناحه. دفع إريك مانا عبر [مرافقه] إلى الإبهام، مغلفاً إياه بقوته بينما كان يلقي التعويذة عبر [المرافق]، مستهدفاً الحمض النووي بداخله. ومضت الكرة المتسلسلة في السماء مرة واحدة، وبدأت العلامات الزرقاء تظهر على الخريطة في الأسفل. ظهرت عيون [الاستبصار] فوق الخريطة؛ إنهم مستبصرو ميريت، الحرس الذين تكمن مهمتهم في تمشيط المدينة بحثاً عن الجناة.
أما الحرس العاديون بملابسهم الفضية الذين يُرون في المدينة كل يوم، فسيأتون لاحقاً، بعد أن يحدد المستبصرون فريستهم. عملت تعويذة إريك بسرعة. وتحرك المستبصرون والحرس بالسرعة ذاتها. تمكن إريك من التقاط نهاية المواجهة عبر أوفيل متمركز في موقع جيد. في منزل بالجانب الشمالي من سبور، انقض الحرس كالمطرقة المنتقمة، محطمين المبنى بتعويذات [تشكيل الحجر]، ومشتتين انتباه الموجودين في القبو، بينما ومض آخرون للداخل ووضعوا الأغلال في أيدي الخاطفين.
بعد دقيقة، أُلقي ثلاثة بشر لم يرهم إريك من قبل داخل عربة، في طريقهم إلى المخفر للاستجواب. أُطلق سراح ضحايا الإينكاني الثلاثة من أغلالهم وومض الحرس بهم بعيداً.
التقط إريك كلمات في الهواء عن "الكنيسة"
و"المعالجين"، فظن أنهم في طريقهم إلى الكاهنة الكبرى دارينكا، أو على الأرجح، إلى أحد الأطباء في كنيسة الأديان المشتركة، لترميم إبهاماتهم ونداوي جروحهم المنتشرة في أجسادهم.
عاد إريك إلى وعيه، وشعر ببرودة تسري في جلده رغم دفء الشمس فوقه. ابتسمت ميريت لشيء غير محدد، وبدت هذه المرة صادقة.
أجبر إريك نفسه على الثبات الانفعالي، ثم قال: "أرجو أن تخبريني إن احتجتِ مساعدة كهذه مجدداً. سأحرص على الاستجابة أسرع مما فعلت اليوم."
نظرت إليه ميريت وقالت: "بالطبع يا إريك."
نظر إريك إلى أصابعها، ورأى خاتماً فضياً.
"لقد وصلتكم شحنات الخواتم التي أرسلتها، أليس كذلك؟ لقد صنعت نسخاً أفضل."
رفع يده ملوحاً بخاتمه الفضي.
"زيادة 31 لجميع الخصائص..."
حاول إلقاء مزحة لتلطيف الأجواء.
"رغم أنني لا أستطيع قول ذلك هذه الأيام، أليس كذلك؟"
كانت ميريت في مزاج لا هو بالسيئ ولا بالجيد، لكنه بالتأكيد لم يكن مزاجاً للمزاح.
قالت ببساطة: "سنقبل شحنة خواتم أخرى، لكن النسخ الأصغر ستكون كافية."
سأل إريك: "... حقاً؟ أمتأكدة أنكِ لا تريدين النسخ الأكبر؟"
قالت: "نعم. معظم رجالي يرتدون خواتمهم في أصابع أقدامهم، أو في قلادة تحت قمصانهم. قد لا يحصلون على الفائدة ذاتها، لكنها تكفي لمنع السرقات والاعتداءات المباغتة."
"هذا يحدث؟"
قالت ميريت: "بالطبع يحدث. القطع الأثرية الصغيرة كافية؛ لا داعي لجعل رجالي يبدون كأهداف، بدلاً من أن يكونوا هم المنفذين."
"... حسناً."
التفت إريك إلى تيريسا.
"هل ستبقين هنا؟"
نظرت تيريسا إلى ميريت.
قالت ميريت: "لا نزال بحاجة إليكِ. [الشهادة] في موقع الاحتجاز ستكون بداية جيدة."
قالت تيريسا وهي تومئ برأسها: "سيدتي."
ثم التفتت إلى إريك: "الأمر هكذا إذن."
وضع إريك يداً ذات هالة خفيفة على كتف بوي، وقال: "إلى اللقاء في المرة القادمة."
أومأت ميريت. ومض إريك مختفياً، عائداً إلى المنزل وبصحبته بوي.