تحولت السماء إلى حمرة وقرجوان مع إقبال الليل، وانتقلت تسعة كائنات أوفييل، وقد بلغت تمام قامتها البالغة ثلاثة أمتار، فجأة إلى غابة الكريستال غرب مدينة كاندلپوينت المظلمة. حلقت في تشكيل منظم فوق الرمال، وراحت تتقدم بخطى ثابتة. وتحت سيطرتها منصات طافية محملة بصناديق حجرية تمتلئ بأحجار الراد مقطوعة على هيئة ماركيز، والتي راحت تلمع تحت سماء الغروب الخالية من السحاب.
لم تكن بوابات كاندلپوينت موجودة هناك، فهذه المدينة تظل مفتوحة أبداً لمن أراد الدخول. وقف حراس يرتدون دروعاً داكنة على جانبي المساحة المفتوحة، لكنهم لم يكونوا هناك للدفاع الفعلي، باستثناء التصدي لبعض المخلوقات المتشكلة التائهة بين الحين والآخر. كان الحراس هناك للعرض فقط. وحين رأوا سرب الأوفييل، تراجع اثنان من الحراس بسرعة إلى المباني المجاورة للبوابة. وما إن اقترب أوفييل مسافة عشرة أمتار إضافية، حتى تقدمت شخصية أخرى لتستقر على الرمال في وسط البوابة المفتوحة.
كان لها شعر أبيض وقرون وبشرة شاحبة، بينما رفرفت عباءتها الرمادية برفق مع النسيم الخفيف. وكان من الصعب خطأ ظن هويّة جوستين إيرهولم بأي شخص آخر سواه. اقترب إيريك بحذر من جوستين والبوابة، متمهلاً لئلا يبدو مهدداً. أما الحراس، فقد نظموا صفوفهم وتحولوا من وقفة استرخاء بالاتكاء على جدران البوابة وتبادل الحديث، إلى الوقوف باستقامة في تشكيل على جانبي جوستين. بدا جميع الحراس متشابهين إلى حد ما، غير أن أحد هم كان أقصر من البقية.
وحين اقترب إيريك، تعرف إلى الحرس القصير. لقد كان ذلك الفتى الإيركيلي البشري. ابتسم إيريك لنفسه، مسروراً لانضمام الصبي إلى الحراس. وحتى لو كانت تلك حيلة عاطفية، فقد ظلت مشاعر لطيفة. أوقف إيريك ثمانية من أوفييلاته لتتحلق في مكانها، بينما تقدم هو مع القائد ومنصة مليئة بالشحنة.
وقال: "مرحباً يا جوستين".
أمسكت جوستين بيديه أمامها، ووضعت إحداهما في الأخرى. وقفت منتصبة بشدة، لكن عينيها كانتا سعيدتين، وبدا الارتفاع الطفيف لشفاهها كأنه يفضح فرحتها.
"تحياتي، سيد السحرة فلات".
والآن وقد صار إيريك أقرب، رأى الابتسامات الصريحة على وجوه الحراس الآخرين، وهم يحاولون عبثاً الحفاظ على وقفاتهم اللائقة على الرمال. لكن الهواء امتزج فجأة بطنين غريب، فوقف كل كائن مظلم بوقفة مثالية، واختفت الابتسامات وتبخرت الفرحة. أو بالأحرى، جرى كبحها؟ نعم، نعم. كان ذلك الطنين علامة على حضور بولجان. ولم يستطع إيريك بالكاد إجبار نفسه على الاكتراث بذلك الحقير. ماذا يريد الآن؟
تجسد ظل من ظل جوستين، ثم صعد إلى النور ليكشف عن الحقير نفسه، بكامل غطرسته وحقارته. ببشرة داكنة وشعر أسود وقرون سوداء، ابتسم بولجان اتساعاً أظهر أسنانه البيضاء.
وبدت عيناه الساطعتان شديدتا البياض وكأنهما تتوهجان أكثر وهو يتحدث بنبرة مفترسة: "مرحباً يا إيريك".
حافظ إيريك على مقتضيات الكلام المباشر عبر إسقاط صوتي باستخدام تعويذة التلاعب السحري: "مرحباً يا بولجان".
وقف بولجان على أطراف أصابعه لثانية، ثم تظاهر بالنظر إلى الأبعد، مستخدماً إحدى يديه مسطحة على جبينه لحجب الشمس عن بصره.
"يا للوهل! يا له من غنيمة تمتلكها!"
ثم ترك التمثيل البسيط وقال: "السعر المعتاد!"
ودفع جوستين بكتفه قائلاً: "لقد نجحت تماماً في ضمان دعمه. أترين ذلك كافياً لجعله ينضم إلى صفنا في الحرب القادمة؟"
كانت جوستين بيضاء البشرة، لكن إيريك تيقن أنه رأى وجهها يزداد شحوباً.
تجاهل إيريك بولجان، والتفت ليقول لجوستين: "لقد قسمت كل شيء إلى صندوق بقيمة ألف مانا. هذه مجرد الشحنة الأولى—"
بحركة شبه عادية نحو الهواء، كمن يلتقط ثمرة جريب فروت من عرض متجر بقالة، قبض بولجان على سيف لم يكن موجوداً من قبل، وغرسه في أحشاء حارس قريب. هوى الحارس إلى الأرض بينما تلاشت قطعة الظل الطولية البالغة متراً إلى لا شيء. وتدفق الدم بينما فارق الحارس الحياة. فقد إيريك القدرة على ترتيب أفكاره.
التقط بولجان قطعة ظل أخرى من الهواء قائلاً: "أخبرتك من قبل يا إيريك. لا تتجاهل—"
في تلك اللحظة، وبينما كان رجل يحتمل كونه مجرد طعم يلفظ أنفاسه على الأرض، أدرك إيريك أنه سيقوم بشيء ما. لم يكن متأكداً تماماً مما ستكون عليه فعله حتى حدث ذلك. لذا فقد أثار دهشته بالقدر ذاته الذي أدهش بولجان، حين ألقى إيريك تعويذتي شكل الظل وتحريك الأشياء عن بعد، مسيطراً على قطعة الظل في يد بولجان، تماماً قبيل دخولها رأس جوستين فوق أذنها مباشرة. عبرت دهشة عابرة وجه بولجان، وهو يبتسم، وبدا وكأنه يومض بعينيه البيضاوين بالكامل بين السيف وأوفييل.
ترك السيف. وظل السيف يحوم في المكان الذي تركه فيه بولجان. حاول إيريك التحكم عن بعد بالأسلحة المستحضرة الخاصة بالآخرين مرات عديدة قبل اليوم. وقد منحه التدرب مع كيري خبرة واسعة في هذا المجال. والتحكم عن بعد بشيء واقع بالفعل تحت سيطرة شخص آخر أمر عسير للغاية. ولم يفلح إيريك في هذا الإنجاز سوى خلال تدريباته مع كيري، حين كانت قبضة كيري أقل من محكمة تماماً. لكن قبضة بولجان كانت محكمة.
وما كان ينبغي أن يكون إيقاف سيفه بهذه السهولة. وما إن خرج السيف عن سيطرة بولجان، حتى كان مفترضاً بإيريك أن يبعده عن جوستين، لكنه عجز عن ذلك. علقت قطعة الظل في الهواء، حيث تركها بولجان. أما جوستين، فوقفت بقوة من دون أن ترمش، بينما شق خيط أحمر طريقه عبر شعرها الأبيض، لينحدر إلى أذنها حيث تجمع كقرط ياقوتي قبل أن يسقط على عباءتها الرمادية. لم تتحرك، ولم تفصح عن فكرة واحدة تخص إعادة التموضع.
مجمدة من الخلع، أو مسيطرة تماماً على أفعالها، أو واقعة تحت سيطرة سواه، عجز إيريك عن التمييز. عصف الريح في أذني أوفييل، بينما تدفق الدم في عروق إيريك وصولاً إلى سبور. ابتسم بولجان ببطء، متسعة ابتسامته شيئاً فشيئاً. تراجع للخور. ثم ضحك. وبعدها استدار ووجه ضربة بمقبض سيفه العائم كالمطرقة العظيمة، دافعاً به— انطلقت لمسة من السحر العنكبوتي من أوفييل، مصطدمة بالسيف، مشققة إياه من الداخل إلى الخارج، ومفجرة السلاح المستحضر إلى شظايا تزحف ك الظلال في كل اتجاه.
أخفق بولجان في ضربته، فلم يصب سوى الهواء، حين تفجرت عناكب كسر التعويذات المظلمة عبر وجهه وسائر جسده. تلاشت ظلبة بشرته وملابسه غير الطبيعية وخفتت، كاشفة لوهلة عن ألوان إيركانيه أرجوانية وأقمشة داكنة دقيقة، قبل أن تعاود الظلال الزحف فوقه. ضحك بولجان بصوت عالٍ، ثم تراجع، واضعاً قدماً خلف الأخرى بينما بسط ذراعيه ويديه إلى جانبيه براحتين مفتوحتين، كخاسر نبيل لسلسلة أحداث تافهة.
ابتسم.
وقال: "توقع اختباراً في كل مرة تصل فيها".
اختفى بولجان في الظلال. في تلك اللحظة أيقن إيريك أنه أخفق في اختبار ونجح في آخر. لقد سمح له بولجان باكتساب تحكم طفيف بالسيف عن بعد، لكن إيريك أبطل الاستحضار بكل تأكد. حدثت ثلاثة أمور سريعة. انحنى الحراس بجوار رفيقهم الساقط، ممسكين به وهم يصيحون في وجهه في محاولة لإعادة الرجل ذي الحراشف الحمراء من الموت. لكن الرجل لم يكن ميتاً. تحركت جوستين نحو الرجل، مطلقة نوراً أبيض، ومثبتة كفاً متوهجة فوق الساقط.
تراجع الحراس الآخرون ليفسحوا لجوستين مجالاً. وأمسك أحدهم بصديقه المحتضر، مقلبًا إياه على ظهره لمساعدة تعويذات جوستين الشافية. التئمت الثقبة الصغيرة التي أحدثها بولجان عبر درع ذي الحراشف الحمراء، مخترقة صدره وخارجة من ظهره، وغطت الحراشف الحمراء الشاحبة لحماً أحمر شاحباً. وأبقت جوستين ضوءها الشافي على الرجل حتى سعال بصق من خلاله دماً على وجه جوستين. لكنها لم تكترث.
تنفس التنين بعمق. وساعده أصدقاؤه على النهوض، بينما تراجعت جوستين وخف الضوء الأبيض من يديها وهي تبتعد.
لم يكن إيريك متأكداً أين استقر عقله الآن حين عرض قائلاً: "أيحتاج إلى أحجار راد؟ يمكنه الحصول على صندوق إن أراد".
انتفضت جوستين. ثم استردت اتزانها.
وقفت باستقامة، ثم انحنت لإيريك قائلة: "شكراً لإنقاذك حياة هذا الرجل".
ثم نهضت.
"الحديث بهذه الطريقة يجعلني أظن أنك لست نفسك حقاً".
انتفضت جوستين مجدداً كأنها تعرضت لضربة.
وقالت: "المعذرة. أنا... أستطيع تفهم ظنك هذا. هكذا ربيت على مخاطبة من هم أرفع شأناً".
لم يكن إيريك في مزاج يسمح بتصحيح طريقة تفكير أحد على الإطلاق، لكن الأمر تطلب توضيحاً فقال: "أنا لست أرفع شأنكم".
ثم أردف: "لكننا جميعاً أفضل شأناً من الأشباح، رغم أنني لا أظنني بحاجة لقول ذلك. ليس حين يحاول أحدهم قتلك للتو".
ظلت جوستين صامتة، وبدت عيناها الرماديتان كأنهما تدوران مع تقليب عقلها لأفكار لم تنطق بها. نُقل الشبيه بالتنين المخترق إلى الظل خلف البوابة بينما كان إيريك وجوستين يتحدثان. واستراحت على مقعد حجري، تماماً خارج ضوء الغروب. وبدا في حال أفضل بعدما استقر في الظلال العميقة. واستقر تنفسه على أي حال.
وجه إيريك بعض عيون أوفييل نحو الرجل، مسائلاً مجدداً: "أيحتاج بعض الراد ليشفى تماماً؟ لا أعرف كيف تسير الأمور لدى شعبكم".
قالت جوستين: "أوه".
ثم وضحت: "نجل. أوه. يمكنه استخدام بعضها، أنا واثقة. الراد يساعد في عملية الشفاء".
وأضافت: "أم".
رفع أوفييل جناحاً، فارتفع صندوق حجري من المنصة الطافية خلفه. حرك إيريك الصندوق إلى الأمام، واضعه على الجانب الآخر من البوابة، بجوار الرجل المتعافي. ثم التقط المتنين حجراً، وأومأ نحو أوفييل، وسحق الحجر في كفه. تنفس بعمق، مستنشقاً وهجاً أبيض بالكاد يُرى. وتنفس بارتياح أكبر. وحين فتح كفه، كان الحجر قد اختفى؛ ولم يتبق حتى غبار.
استدار إيريك بأوفييل نحو جوستين، قائلًا: "لدي حوالي ثمانية عشر ألف صندوق لأمنحها إياها. كل صندوق يحتوي على راد بقيمة ألف مانا، تزيد قليلاً أو تنقص".
قالت جوستين: "حالاً".
وألقت نظرة على الحراس بجانبها. فانطلقوا. قرب إيريك سرابه وأسفل الصناديق الحجرية على الرمال خارج البوابة. لكن ما حمله لم يكن الحصيلة الكاملة لغنيمته. اختفت أوفيلات فجأة ثم عادت بمزيد من الصناديق الحجرية. ولم يمر وقت طويل حتى استقرت حصيلة غزوتين منفصلتين للعناكب المنطادية أمام كاندلپوينت؛ صناديق تلو الصناديق. تحرك الحراس بسرعة، رافعين الصناديق حركياً بواقع خمسة عشر إلى عشرين صندوقاً في المرة الواحدة، مكونين سلسلة تجميع لنقلها إلى الظلال العميقة داخل محطات الحراسة خلف جانبي البوابة.
دخلت أحجار الراد إلى الظلام، ولم يخرج سوى الصناديق وحدها. فكك إيريك معظم الصناديق الحجرية المهملة لتعود رماداً، فنثره في الأرض خارج البوابة، لكنه احتفظ ببعض الصناديق الحجرية ليتسنى للحراس إيداع رقائقهم الداكنة فيها. وكان كل صندوق يساوي ألف وخمسمائة رقيقة داكنة، بحسب حسابات إيريك الدقيقة. فعملة كاندلپوينت أصغر بكثير من الراد بعد كل شيء. ولم تكن الرقيقة الداكنة تتجاوز مساحة سنتيمتر مربع واحد.
بينما جرى ذلك، سأل إيريك جوستين عن المدينة. أسئلة عرضية، حول حال الأمور. أجابت جوستين بصدق بقدر ما بدا لها ممكناً. كانت كاندلپوينت أفضل حالاً بكثير بالطعام الذي وفرته. بل إنهم أخذوا بعض الفاصوليا واستخدموا تعويذة النمو لإنتاج سلالات قليلة من الفاصوليا الحارة، والمالحة، واللذيذة، بغية إضفاء نكهة على الأرز والفاصوليا التي يتناولها الجميع هذه الأيام. وما زالوا يزرعون الخضروات باستخدام رونات جمع المياه خاصتهم، لكن تبرع إيريك كان قد أزال جميع مشكلاتهم الملحة.
وافق إيريك. وحين فرغ من نقل الراد ليأخذه الحراس، صرف أوفييل على الفور واستحضر آخر في المنزل، لجمع بعض الخضروات من حديقته الخاصة. دخلت كروم الجزر، والطماطم، والذرة، والبطاطس، وباقة متكاملة من التوابل في سلة هدايا حجرية بسيطة. ومنح تلك الخضروات لجوستين رافضاً أي مقابل إضافي حين عرضت جوستين رقائق داكنة إضافية. مر الوقت، ولاحظ إيريك بلا شك الأشخاص المتواجدين في الجوار عند التقاطع الذي يؤدي فيه شارع هذه البوابة إلى الشارع الرئيسي.
حدق البعض منهم في الصناديق الحجرية المليئة بالرقائق الداكنة. وفغر آخرون أفواههم بذهول أمام أحجار الراد المتلألئة خارج المدينة مباشرة. لكن أحداً منهم لم يخطُ داخل المنطقة. وبقي الجميع بعيدين. وظهرت بضع عيون استقصائية لتعويذة الاستطلاع فوق الغنيمة، لكن كل أوفييل أطاح بها بعد ثوانٍ معدودة، ضامناً أن يكون أي مشاهد للمشهد واعياً بما يكفي لئلا يظهر فجأة في المنطقة. وكان ذلك ليؤول إلى عاقبة وخيمة، تيقن إيريك من ذلك.
ولم يكن بحاجة قط لأي دراما إضافية على أي حال. فمن احتاج إلى الانتقال المفاجئ كان باستخدامه الاستعانة بأحد أبواب كاندلپوينت الأخرى. استغرق الحراس نصف ساعة لقبول مبادلة إيريك بالكامل. وحين اختفى آخر صندوق طاف في ظلال منزل الحراسة، كانت السماء قد أصبحت مظلمة تماماً. وتألقت النجوم في الأعلى، بينما بلغت الأقمار أوجها في الأفق، لكن مدينة كاندلپوينت كانت مهرجاناً من الأضواء الملونة الساطعة بما يكفي لإغراق السماوات.
كان إيريك قد نقل بالفعل أحد عشر صندوقاً مليئاً بالرقائق الداكنة إلى موقع آخر، تحت الرمال خارج سبور. وبقي صندوق واحد بجانب أوفييل في كاندلپوينت. ونظر إلى الصندوق الأخير الممتلئ بالسواد بينما كان الحارس الأخير يلقي بالقبضة الأخيرة من الرقائق الداكنة في داخله.
وبابتسامة اتسعت أكثر كلما اختفت أحجار الراد في الظلال، سألت جوستين: "سيدي إيريك؟"
لقد اعتادت أيضاً استخدام اسمه، لأن إيريك طلب منها ذلك ما لا يقل عن ثلاث مرات.
"أشتري شيئاً من الكريستال؟"
"لا".
لم يذكر إيريك كيف كان متأكداً تماماً من أن تلك الأشياء كانت فخاخاً. لقد قال ذلك مرة بالفعل. ولم يشعر برغبة في تكرار نفسه. حاولت جوستين أسلوباً مختلفاً.
"أيمكنني إطلاعك على طريقة عمل كل غرض إن شئت؟"
"لا".
وقال لجوستين: "أخبريني: ماذا سيحدث لكِ إن قررت ألا أعود إلى هنا أبداً؟"
توقفت جوستين.
"... إن كنت قد سببت إساءة—"
"ليس الأمر هكذا، وأنتِ تعلمين".
قال إيريك: "علاوة على ذلك. في المرة القادمة التي أظهر فيها، قد يقتلُك بولجان فعلاً. أو أي شخص آخر من المئات".
قالت جوستين: "واجبي تجاه شعبي. إن لم أكن هنا، لكنتُ أجهد نفسي جافة في البيوت الزجاجية، أجلب القوت للآخرين، وأساعد من ما زالوا يحاولون استعادة أنفسهم".
مقت إيريك نفسه لوقوعه في هذا الفخ، لكنه سأل على أي حال: "فالوك. الرجل الذي كان هنا في المرة الماضية. أين هو؟"
قالت جوستين: "إن كانت رغبتك، فسأحرص على إبقائه بعيداً عن نظرك، لكنني لن أنهي حياة الرجل. لقد هوى في طريق مظلم بعد أحداث لقائنا السابق، لكنه يستعيد تدريجياً إحساسه بذاته، منغمسكما هو معتاد في الخضرة".
كان ذلك مقبولاً. بإمكانه البقاء بعيداً عن إيريك، في الوقت الحالي. وللأبد على الأرجح.
"لن أمنحك المطر وفق جدول زمني، لكن بإمكاني منحك سحُباً وطقساً ممطراً طبيعياً، لأيام طوال على الأرجح. إن لم يُبطل أحد التعويذة بالطبع".
وسأل إيريك: "أتريدين ذلك؟"
"نعم"، قالت جوستين دون تردد.
"لقد تحدثت بالفعل إلى آخرين يملكون قدراً طفيفاً من القوة في كاندلپوينت. موسم المياه على بعد شهر، لكننا بحاجة للمياه الآن. نرغب في هذه العطية يا إيريك. سنقبل أي شيء أنت مستعد لمنحه".
بعيون أوفييل الكثيرة، نظر إيريك إلى السماء فوق كاندلپوينت. وضخ تعويذة التحكم بالطقس، دافعاً بألف مانا في التعويذة، معدلاً الرياح الشمالية المحيطة لتصبح أقل عنفاً، ومستدعياً الرطوبة في الغلاف الجوي. كان هناك أمر واحد تعلمه إيريك، أكثر من غيره، حين كان يقرأ عن أنظمة الطقس في غابة الكريستال: كانت هناك مياه في السماء وتحت الأرض تكفي تماماً لتحويل هذه الأرض خضراء من سور ممالك الأراضي القاحلة في الغرب، صعوداً حتى جبال مونداريسكا في الشرق.
لكن المخلوقات المتشكلة كانت وباءً بأكثر من طريقة. فغضبها ضد الخضرة ضمن عدم نمو أي نبات، مما خلق دورة خبيثة تظل الصحراء فيها صحراء، ما دام المتشكلون أحياءً. وكان عمالقة السحاب في قلاعهم غير المرئية في السماء مشكلة أخرى، بقدراتهم الفطرية على تشكيل السحب وانتزاع كل ما تجمع بالأعلى، لكنهم بدوا لإيريك مسألة ثانوية مقارنة بما فعله المتشكلون وما زالوا يفعلونه. ففي الغالب، يفضل عمالقة السحاب أن يُتركوا وشأنهم؛
ولم يزعجوا سبور أبداً طوال أمطار إيريك. ومع معرفة كل ذلك، ومع معرفة كمية المياه الحقيقية الموجودة هناك في الأعلى، لم تكن مشكلة كبيرة بالنسبة لإيريك أن يجعل السماء تتلبد بالغيوم، وأن يفرض دورة مطر غير طبيعية على عالم غير طبيعي. سكنت الرياح الشمالية القاسية. وتحولت الرياح الباردة إلى أدفأ. وبدأت السماء الليلية تتغير. ظهرت أولاً خيوط واهية من الظلام عالية في السماء بدا أنها تحجب بعض النجوم هنا وهناك، دون أن تفعل شيئاً آخر.
وتحولت بقع الرطوبة المتنامية تلك إلى سحب أثيرية تلتف حول نفسها، قبل أن تصبح كبيرة بما يكفي لتبدأ أضواء كاندلپوينت الملونة في الانعكاس مجدداً على المدينة. وتحركت السحب من أفق إلى أفق. أشرقت كاندلپوينت بضوء الحراسة المنعكس. ولم تعد المدينة تبدو كشريط من الظلام غير الطبيعي، المتراكم في توهجات، بل بدت بدلاً من ذلك كزينة عطلات مريحة.
كانت لا تزال نصفها مصنوعاً من السواد والنصف الآخر من أقواس قزح، لذا لم يكن إيريك يدري من أين أتى بتشبيه «زينة العطلات»، لكن هذا ما بدا له عليه.
لكن ذلك لم يكن كافياً. لذا نقل إيريك معظم سرابه من أوفييل إلى كل اتجاه، منتقلاً بهما فجأة إلى المواقع المناسبة بينما أعاد إلقاء التعويذة في عشرات المساحات الكبيرة جداً المختلفة. وتوسعت سيطرته على الطقس أضعافاً مضاعفة. وتحركت السحب. وبدأت عاصفة هادئة تتشكل. اكتفى أوفييل المتبقي بجوار جوستين بمراقبة السماء، بينما كثفت السحب. بدأ مطر خفيف بالهطول.
قال إيريك: "ينبغي أن يبقى ذلك لفترة، متغيراً بحسب الظروف. مطر أقل في النهار، وسحب طوال الوقت مع ذلك. قد تقل جنونيات المتشكلين النهارية. وينطبق الشيء نفسه على الليل. لا أعرف حقاً. أبطلوا التعويذة إن أصبحت مشكلة".
نظرت جوستين إلى أعلى نحو المطر، مبتسمة بينما انحدرت القطرات على وجهها. وتنفست، ثم تنفست، وبدت سعيدة للغاية. عاشت لحظتها الخاصة. وضحك الحراس القريبون قليلاً وهم ينقرون الرمال الرطبة بأقدامهم. وفتح بعضهم أفواههم لتذوق المطر. أما الشارع الرئيسي، في الجوار، فقد سكن مع حلول الليل وانقضاء أمان الغروب. لكن مع هطول المطر، توقف المتشكلون على الطريق وشرعوا يحدقون في السماء، بينما ازداد المغامرون القلائل المرئيون حذراً من تغير أجواء الشوارع.
وفي الأزقة الضيقة بين البوابة والطريق الرئيسي، أطل المتشكلون من الظلال، ناظرين إلى الأعلى، باسطين أيديهم لالتقاط قطرات المطر. ولمسوا وجوههم وملابسهم الممزقة. وخلع شاب متشكل مجتهد ملابسه هناك مباشرة، مغسلاً قميصه الممزق المتسخ في بركة متجمعة بسرعة.
قال إيريك: "لا أعرف مدى سوء الأمراض التي قد تفشو، لكن إن لم تكن بحوزتكم تعويذة التطهير، فأنتم على الأرجح في ورطة كبرى. ولا أعرف كيف أساعدكم في ذلك".
"لقد تمكن ميفيستوفيليس من النجاة والازدهار. وقد اكتسب سيطرة فعلية طفيفة على الحامية".
قالت جوستين: "لقد طلب من رجال الدين السماح له بتقديم مهام أصغر من لوحة الوحوش الرئيسية. فوافقوا. والآن، نحصل على تدفق طفيف لعصي التطهير السحرية كل يوم".
استدار إيريك نحو جوستين مجدداً.
"سيتعين عليكم على الأرجح تغيير هندسة مدينتكم. قنوات ومجاري مياه أو ما شابه. يمكنكم جمع المياه وزراعة طعامكم بأنفسكم الآن".
واجهت جوستين أوفييل.
وارتدت وجهاً مهنياً وهي تنحني قائلة: "شكراً لك، سيدي الساحر".
ثم استقرت منتصبة. وكانت تبتسم.
"شكراً لك يا إيريك".
قال إيريك: "حظاً توفيقياً في الاندماج بالمجتمع. نأمل ألا تكونوا وحوشاً حقاً".
انحنت جوستين مجدداً، بحركة أصغر وأسرع من سابقتها.
"شكراً لمساعدتك في الوصول إلى هذا الحد. وأنا واثقة أننا سنرتقي إلى مستوى آمالك، بينما نثبت أن مخاوفك بلا أساس".
"سأحرص على إبقاء الطقس ممطراً".
جعل أوفييل يلتقط صندوق الرقائق الداكنة الأخير بهالة سهلة، قائلاً: "لن أظهر لفترة، إن استطعت تجنب ذلك. لا أريد تعريض الناس هنا للخطر إذا قرر بولجان أن يتصرف كحقير مرة أخرى".
انحنت جوستين. وانحنى الحراس القريبون أيضاً. اختفى أوفييل فجأة إلى جزء آخر من غابة الكريستال. كان على إيريك الابتعاد عن هناك قبل أن يصبح الأمر أكثر إزعاجاً مما هو عليه بالفعل. كانت السماء صافية فوقه، لكن بالخلف، راحت السحب الداكنة تضطرب فوق الرياح الساكنة. انتقل أوفييل فجأة بضع مرات أخر، ثم أودع الصندوق الحجري في الجزء المناسب من غابة الكريستال، قبل أن يتلاشى تماماً.
ولم يكن إيريك ليحضر تلك الرقائق إلى منزله. عاد إيريك إلى وعيه. وصعصع أوفييل على كتفه بمزيج من الكمان والجيتار والقيثارة. تردد صوت إدوارد: 'أمتسعفك الكلام؟' 'نعم'. أرسل رده: 'تعال إلى هنا'.
- - - -
جلست مايا روكفا إلى جوار أخيها إدوارد روكفا على أريكة غرفة الشمس، بينما جلس راميزي فيلدسند على مقعد جانبي بجوار إدوارد. كانا يبدوان بخير وبصحة جيدة. تلك كانت هم إيرك الشاغل بالدرجة الأولى في هذه اللحظة. لقد رآهما عَرَضاً في الخلفية لفترة وجيزة حين كان يتعامل مع بولغان، لكنهما لم يكونا هناك فيما بعد. غمر إيرك شعور ثقيل بالارتياح لدى رؤيتهما شخصياً. ولكن كيف كان حالهما عقلياً؟
لقد كانا يختبران عروض كاندلبوينت لصالح المدير، وكانا يعودان إلى أوشنسايد كل يوم ليخضبا للاختبار كي يتأكدا من أنهما ما زالا على طبيعتهما. غير أنهما هل كانا بخير حقاً؟ كان شعر مايا الأصفر ساطعاً مثل عينيها الزرقاوين، بيد أن هناك قتامة في ملامحهما كانت تلمح إلى مخاوف عميقة. كان إدوارد شبيهاً بشقيقته إلى حد كبير. وكان راميزي الوحيد الذي خلا وجهه وهيئته من أي أثر للقلق.
كان بوي قد وجههما للجلوس في غرفة الشمس وأذن لهما بالتواصل. وبعد أن أسدل بوي الستائر مغلقاً الباب في وجه أي جواسيس محتملين من الخارج، دخل إيرك الغرفة.
اتخذ مقعده في مواجهة ثلاثي السحرة، وقال: "أهلاً بكِ يا مايا، وإدوارد، وراميزي".
وبينما أومأ الثلاثة وكاد إدوارد يقول شيئاً، التفت إيرك نحو راميزي، سائلاً: "لماذا تبدو بخير، بينما تبدو مايا وإدوارد حزينين؟"
قطب إدوارد حاجبيه ومبتعداً عن راميزي، بينما انتفض راميزي فجأة.
التفت راميزي إلى إدوارد هامساً: "ماذا؟ لكنك قلت—"
"لا أريد التحدث في الأمر".
واجه إدوارد إيرك بصورة أكبر، قائلاً: "معذرة، أيها السيد الأعظم".
رمق راميزي إدوارد بنظرة حارقة.
نظرت مايا إلى إيرك، قاطعةً كل غضب متصاعد بين شقيقها وحبيب شقيقها، قائلة: "إنها مسألة شخصية تسبب بعض الإزعاج، وبينما نقدر قلقك، فهو ليس لازماً ولا مرغوباً فيه لتسوية هذا الخلاف الداخلي".
لم يعبأ راميزي بهذا الكلام على الإطلاق، فقال: "ما اللعنة التي تفعلونها يا جماعة؟"
قالت مايا: "نحن لا نفعل هذا هنا".
قال راميزي، محولاً نظره عن مايا وإدوارد: "حسناً".
بقي إدوارد صامتاً.
بعد برهة أخرى، قال إيرك: "سأكون آسفاً لاقحام نفسي في ذلك، لكنني لست كذلك. ماذا حدث، وهل هذا ذو دلالة إستراتيجية؟"
قال إدوارد: "إنه مهم إستراتيجياً"، لكنه توقف عند هذا الحد.
قطب راميزي حاجبيه لا في وجه أحد بعينه.
"حسناً. أظن أننا سنفعل هذا إذن".
أوضحت مايا بسرعة: "أثناء استكشافنا لكاندلبوينت لصالح المدير، عرض علينا المدير مهمة شراء وتناول ثمرة إحصائيات. قرر الثلاثة منا قبول الفرصة. وقرر الثلاثة منا أيضاً أنه بمجرد حدوث ذلك وانقضاء يوم، سيتوجه من يحصل عليها إلى المسجل ويتخلص منها".
قال إدوارد: "أجرينا قرعة بالعملات المعدنية. فوقع الاختيار عليّ".
"أرى..."
التفت إيرك نحو راميزي.
"هل تشعر بدافع يحتم عليك الاحتفاظ بها؟"
قالت مايا: "يبدو ذلك"، بينما قال إدوارد: "إنه يفعل".
قال راميزي، وهو يترنح قليلاً: "يا جماعة!"
ثم استوى في جلسته، مصطنعاً وجهاً شجاعاً، ومبلغاً: "عشرون نقطة في الذكاء تعني تقليل تكلفة التعاويذ بنسبة عشرين بالمائة. وإن وُجد مضاعف إضافي عند ذلك المستوى، مثل الصفاء، فإن هجوم القاموس الخاص بالمدير لم يكشف عن تلك المهارة. لكنها قد تظل موجودة! لا يهم إن كانت تحسب بعد كل حساب آخر. إنها تنتهي في النهاية إلى توفير الكثير من المانا".
واستطرد قائلاً: "إضافة إلى ذلك، وتأكيداً إضافياً لفكرة المدير حول كيفية عمل الذكاء، صنعت البارحة أول تعويذة من المستوى السابع استطعت إلقاءها على الإطلاق. يتيح لي الذكاء صنع تعويذات أفضل".
قال إدوارد: "أنت مخترق يا راميزي".
"لست كذلك. لقد أكدت اختبارات المدير ذلك".
قال راميزي، محفاظاً على مظهره المهني قدر المستطاع: "علاوة على ذلك، سأفقد سبع نقاط بشكل دائم إذا اخترت التخلي عن ذكائي. إن الأمر لا يعمل عمل الإحصائيات العادية".
قال إدوارد بصوت اكتسى بحدة الحموضة: "كنا نعلم جميعاً ذلك بالفعل! أنت من أنفق تلك النقاط السبع! لقد اتفقنا جميعاً على أننا سنتخلى عنها على أي حال، بغض النظر عن الفوائد".
نظر إيرك إلى بوي الواقف في جانب الغرفة. لاحظ راميزي نظرة إيرك على الفور.
فبادره بالقول: "يمكنك أن تخبرهم أنني ما زلت أنا، يا بوي".
استدار إدوارد نحو راميزي مفاجأة، بصوت عالٍ لكنه لم يكن صراخاً: "وهذا جزء من المشكلة! لا يهم ما يقوله سحرة العقل. لا يمكنهم معرفة ما إذا كانت هناك مشكلة أعمق، ولهذا اتفقنا. كلنا".
سأل راميزي بوي: "أخبرهم فقط أنني ما زلت أنا".
تنهد إيرك. ونظر إلى بوي. كانت كل العيون مصوبة نحو بوي في هذه اللحظة، بينما كان الرجل نفسه يرجح أنه يدري بعدة محادثات عقلية جارية في آن واحد، وفقاً لخيوط النية المنبعثة من رأسه أزرق الحراشف. تضاعفت بضعة خيوط لفترة وجيزة، قبل أن تنحسر عائدة إلى خيط واحد.
"حسناً. لقد أُذن لي بقول بعض الحقيقة".
ضيق بوي عينيه، وقال: "لقد تلاعب راميزي بنتيجة قرعتكم. لقد سرق الثمرة منكم—"
لم يُضطر لإكمال كلامه، لأن إدوارد صرخ: "أخططت لهذا؟ لقد تلاعبت—"
اتسعت عيناها مايا، وهي تهمهم ناظرة إلى الأرض.
تساءل إدوارد بإصرار: "لماذا! لماذا!"
انسحب كل لون من وجه راميزي حين انحرفت المحادثة إلى اتجاه لم يظن البتة أنها ستذهب إليه.
قال بوي: "منذ اللحظة التي كُشفت فيها ثمار الإحصائيات للعلَم، وتلميح لطبيعة الذكاء، خطط راميزي لاكتساب هذه الإحصائية. إنه ليس عنصراً مخترقاً. إنه مجرد مخطط".
أشاح راميزي بوجهه نحو الجدار، هامساً: "سأبلغ عنك".
قالت مايا، وقد نال منها التعب حتى المِعاء: "تباً للآلهة يا رام".
التزم إدوارد الصمت المطبق.
قال بوي: "امض قُدماً وأبلغ عني، أيها الساحر فيلدسند، لقد أبلغت عن هذا الحادث بنفسي بالفعل".
قبل أن يتسنى لأي شخص آخر التحدث، قال إيرك: "حسبكم هذا. لا مزيد من الكلمات القاسية".
وسأل بوي: "أيعرف قومكم وضع أولئك الذين تناولوا إحصائيات إضافية، وهل هم مستعدون للمشاركة؟ أأي منهم عناصر خبيثة؟"
"يمكنني القول إن أي إحصائية إضافية، بذاتها، ليست مدعاة للقلق. تبدو إحصائيات حقيقية، ذات تأثيرات حقيقية، ولكن على غرار ما تمثله سحر الجسيمات من أمر مستحدث، ستسفر هذه الإحصائيات الجديدة حتماً عن نتائج حقيقية غير متوقعة، لا صلة لها بالظلال على الإطلاق".
وأضاف بوي: "باستثناء الكاريزما ربما. ثمة نقاش محموم في الوقت الراهن، لكن تلك الإحصائية قد تقتضي إصدار أمر بالقتل فور الرؤية. إنه الإجراء ذاته الذي نطبقه بالفعل ضد كل سحر عقل خبيث".
هيمن السمو والهدوء على غرفة الشمس.
قال إيرك: "حسناً".
وتفسح نفساً عميقاً.
ثم قال: "إذن. هذا كل ما..."
مزيد من الصمت.
غير إيرك موضوع الحديث، سائلاً: "إذن ماذا عن الوقت الذي منحت فيه الإشاعات لكاندلبوينت؟"
قالت مايا بمهنية: "كانت شحنتك أكبر تبادل فردي حتى الآن، ولكن حتى الحصول على ثمانية عشر ألف رقاقة داكنة يضعك في المركز الثاني فحسب. فمن خلال وكلاء مثلنا، أنفق المدير ما يتجاوز ثلاثين ألف رقاقة داكنة عند البلورة في وسط المدينة".
وأردفت: "لقد أبلغناه بالفعل بما رأيناه، وسنوافيه أيضاً بالأجزاء ذات الصلة من هذا النقاش لاحقاً".
عقّب إيرك: "أتوقع ذلك".
أومأت مايا برأسها.
وتابعت: "لم يظهر بولغان لأي تبادل مع أي شخص باستثناء تبادلك أنت، قبل ساعات".
قطب إيرك حاجبيه. كان ذلك مقلقاً بحق. لقد أدرك أن تفاعلاته مع كاندلبوينت ومع بولغان قد غُرست بفعل الظل، لكن إيرك كان يأمل ألا يكون الوحيد على رادار بولغان.
فسأل: "ألا يقتصر بولغان على مناوشتي وحدي، أليس كذلك؟"
قالت مايا وهي تتولى زمام المحادثة ببراعة: "يبدو أنه كذلك".
تبادل المشاركان الآخران في الغرفة خيطاً رفيعاً من النية التخاطرية بين رأسيهما، متحدثين بصمت أحدهما إلى الآخر. وأياً ما كان ما كانا يتحدثان به، فقد أبعدا ردود أفعالهما عن وجهيهما. تبّاً! لم يعد إيرك يفكر فيما يجري هناك. لقد كان قلقاً إزاء الانقسام الواضح في المجموعة الذي شهده، إذ إن شيئاً كهذا لم يكن ممتعاً البتة، ولكنه في الوقت ذاته، لم يكن من شأن إيرك.
قالت مايا: "يستهدف بولغان كل من يبدأ شجاراً قرب البلورة، أو أولئك الذين يقلون عن كمال الأدب بحضوره. لكنه لا يبادر بافتعال شجاره الخاص مع أي شخص سواك، أيها السيد الأعظم".
قال إيرك: "حاول قتلي أنا وجين حين وصلنا للمرة الأولى إلى سبور، قبل نحو عشرة أشهر. لقد فشل، وربما كان نجاحنا الخاص هو ما دفعه بعيداً إلى الظلال. غير أن فهمي هو أنه كان متورطاً معهم بعمق بالفعل، لذا فالأمر كله يقع على عاتقه. انضمت جين إلى الجيش لمحاولة تعقبه قبل أن يصبح أثقل ساعداً. في ذلك الوقت، ظننتها مجازفة غير لجوء لها. لكنني أتمنى الآن لو أنها نجحت".
قالت مايا: "لقد سمعنا شيئاً من هذا القبيل أيضاً".
وأردفت: "لكن مع ذلك... لم نتوقع ما رأيناه. كانت بداية تبادلك شاذة تماماً. فبعد أن غادر بولغان، تحول الأمر إلى ذات الشيء الذي شاهدناه عشرين مرة من قبل".
تحدث إدوارد قائلًا: "أستنوي مواصلة زيارة كاندلبوينت؟"
قال إيرك: "لا. لقد منعت بولغان من قتل دليلي، لأنه سمح لي بمنع حدوث ذلك. لن أخوض تلك المجازفة مرة أخرى، مع أنني أتوقع تماماً أن يُعلق جسد جوستين بمثابة سخرية عندما أخفق في الحضور. لقد تركت لهم مطراً، وسأستمر في ضمان هطول مطر بكمية كافية في المستقبل المنظور. يمكنهم جمع وزراعة ما يحتاجون إلى زراعته بأنفسهم، دون أن أخضع نفسي لعذاباتهم".
قالت مايا: "ربما كان ذلك أفضل. إنهم ودودون متى استطاعوا، ولكن حين لا يكونون كذلك... يمكن للانتكاس إلى الوحشية أن يحدث في طرفة عين".
تذكر إيرك رؤيته لشبيبي الظلال ميتة العيون في الشوارع.
فسأل: "وماذا عن مخازن الطعام التي منحتها لهم؟ الأرز والفاصوليا؟ أبحال أفضل مع توفر المزيد من الطعام؟"
قالت مايا: "لقد نفد ذلك الطعام. ليومين، تناولوا طعاماً جيداً. ثم عادوا إلى طوابير الطعام التي بالكاد تكفي لتسد رمق الناس".
أصيب إيرك بالغثيان.
"ما اللعنة".
قال إدوارد: "هناك مئة ألف من شبيبي الظلال هناك".
قال إيرك: "ماذا؟ ظننت أن عددهم ثلاثين ألفاً، ربما".
وتطلع إلى بوي.
"كم يبلغ عدد شبيبي الظلال الذين تعتقد سبور وجودهم؟"
قال بوي: "خمسة وثلاثون ألفاً، بحسب التقديرات".
قال إيرك: "على أساس ذلك بنيت أرقامي أيضاً. كان ينبغي لذلك الطعام أن يدوم أسبوعاً".
قال إدوارد: "لم يبدأ المدير يشتبه في وجود مئة ألف نسمة إلا اعتباراً من اليوم. لقد حُسب هذا الرقم بناءً على سرعة تلاشي تبرعك من حول المدينة".
واستطرد: "لكن لديهم الماء الآن. لذا ينبغي أن يكونوا قادرين على إعالة أنفسهم دون اللجوء إلى أكل لحوم البشر".
شعر إيرك بأن معدته تتقلب.
"ألدينا أي فكرة عن سبب فعل الظلال هذا؟"
قال إدوارد: "برزت أفكار بضعة".
وتوقف برهة، ثم قال: "لعينيك وحدك، لدينا بعض المعلومات الهامة لنشاركها على تلك الجبهة. أتعلم شيئاً عن تجارب جين مع السحر المزيف؟"
ذهن إيرك خلا من الأفكار لبرهة.
"أه".
قال: "إنهم يحاولون إدخال سحر جديد إلى فيرد؟"
وأردف: "يمكنني استيعاب ذلك... لكن... هممم..."
استغرق إدوارد لحظة ليقول الجزء التالي: "إن كان هذا ما يحاولون فعله حقاً، فقد يعني هذا أنه يتعين علينا قتلهم جميعاً قبل أن تؤتي خطتهم ثمارها. ضربة استباقية، قبل أن يبتكروا أشكالهم الخاصة من [استدعاء البرق]".
لم يتكلم أحد.
ثم تنفس إيرك الصعداء: "... آه. أرى".
تحدث إدوارد بإسهاب قليل عن تجاربهما الخاصة في كاندلبوينت. بالنسبة لهما، كانت المدينة مرحبة ببرود. وقد كُوّنت كلمات مهذبة لكل مغامر يغزو المدينة، ولكن لم تبدأ الأبواب في الانفتاح إلا عندما أثبت الناس أنهم غير عدوانيين. وأما أولئك الذين آذوا شبيبي الظلال، فلم يجدوا سوى شوارع مقفرة وصمتاً، عندما لم يكونوا في أماكن مثل الحامية، أو بجوار البلورة، حيث اضطر شبيبي الظلال للتعامل مع أهل مدينتهم.
أضافت مايا أنهما لم يتعرضا للخداع أو الأذى على الإطلاق، بأي شيء عاشاها، ولم تكشف مسوحات المدير اليومية قط عن أي تأثيرات سحرية غير مرغوب فيها. لم يتحدث راميزي حقاً. بحين مغادرتهم، كانت ساعة كاملة قد انقضت.
- - - -
استلقى إريك في سريره. كان بإمكانه النوم نظرياً والحفاظ على جدول زمني منتظم. لكنه لم يجد السكينة في الظلام خلف جفنيه. تكررت أحداث اليوم في عقله مراراً وتكراراً وعلق إريك وسط دوامتها. لم يكن يعتقد أنه قادر على شن ضربة استباقية. لن يكون قادراً أبداً على فعل ذلك. تنهد. لن يكون هناك نوم هذه الليلة. أيقظ أوفيل الذي كان يتظاهر بالنوم في ثنية رجليه ثم استدعى واحداً آخر. استدعى وسائد ليتمكن من الجلوس في سريره ثم أرسل عقله داخل أوفيليه.
اختفى أحدهما في ومضة ليتجه إلى جزء آخر من العالم. واستعاد الآخر الكتاب الأسود الذي حصل عليه من الرّحال. بدأ إريك القراءة والتجريب. في جزء بعيد من الغابة البلّورية حيث تتلألأ سماء الليل في الأعلى وتنثر الأقمار ضوءاً وردياً وفضّياً وأبيض على الكثبان الرملية في الأسفل، راح أوفيل يعبث في رياح الشمال القوية. ثم كان هناك عمل يجب إنجازه. استدعى أوفيل منصة عائمة ثم ملأ تلك المنصة بهواء ضعيف وكثيف؛
كان إريك سيؤدي الكثير من السحر بنفسه هذه الليلة لكن الاستعداد بمساحة مريحة لأوفيل كان أمراً مفيداً دائماً. بتوجيه من إريك، انطلق أوفيل نحو السماء الواسعة. وما إن بلغ هناك، فوق كل شيء، حتى استدعى كشّافات ضوئية ساطعة لتبدد الظلام تماماً لمئات الأمتار في كل اتجاه ولتجعل ما سيلي أكثر سهولة. لم يكن إريك يعيش في وهم إمكانية تبديد الظلام فعلياً، لذا لم يكترث حين كانت الظلال تحت بعض المخلوقات المقلّدة أو نبات الأغاف أعمق مما ينبغي، لا سيّما وأن كلا من المقلّد والنبات كانا بلّوريين وشفّافين وبالتالي ما كان ينبغي أن يكون هناك أي ظلال على الإطلاق.
كانت الظلال كثيفة في الغابة البلّورية؛ هكذا كانت الأمور أحياناً. أطلقت المخلوقات البلّورية المقلّدة رنيناً احتجاجاً على الإزعاج الساطع في الأعلى لكنها لم تعر أي اهتمام لما لم يكن هجوماً. ترك إريك أوفيل يعبث ويستعيد طاقته السحرية بينما كان يقرأ في أمان سريره في موطنه بمدينة سبور. وحين أصبح مستعداً، وبعد أن بدت الأجزاء التي قرأها منطقية لما كان يحاول تحقيقه، تولى السيطرة المباشرة على أوفيل وألقى تعويذة [المشي الضوئي]
الخاصة به. تحول أوفيل إلى كائن من الضوء باستخدام طاقة إريك السحرية. لم يعد الهواء يصفير حول جسده، بل صار أوفيل يتحرك عبر السماء تحت الأكشاف الساطعة بسهولة من يقرر تحريك إصبع. هبط أوفيل إلى الأرض. رفعت تعويذة [تشكيل الحجارة] سلسلة من الصخور الكبيرة من الأرض، تراوحت أحجامها بين حجم القبضة وحجم الجذع وصولاً إلى حجم أوفيل. حاول أوفيل الإمساك بأصغر صخرة، لكن ريشه تحرك على الحجارة مثل درع ضوئي مضطرب، ناشراً ومضات متكسرة في الهواء.
ألغى إريك تعويذة [المشي الضوئي]، وجعل أوفيل يلتقط الحجر، ثم استأنف تعويذة [المشي الضوئي]. جاء الحجر مع أوفيل هذه المرة. استطاع إريك أن يشعر به، كحصى في حذائه، داخل حقل الوجود الغامض الذي كان جسد أوفيل الضوئي. تشتت تركيزه بسبب غرابة الشعور بالحجر كشيء ليس جزءاً منه، مما أدى إلى سقوط الحجر على الأرض. جرت محاولته التالية لالتقاط الحجر بشكل أفضل بكثير، لكن غرابة الأمر ظلت تؤدي في النهاية إلى سقوط الحجر في الرمال البرتقالية.
عاد إريك إلى وعيه وهو جالس في سريره. فعّل تعويذة [المشي الضوئي] بنفسه. جاءت ملابسه معه، لكن السرير لم يأت. أما الكتاب الذي كان بين يديه، فسقط من حِجْرِهِ ليقر على أغطية السرير. فلماذا جاءت ملابسه معه ولكن ليس الكتاب أو شراشف السرير أو أي شيء آخر بجواره؟ جرّب اختباراً. ألغى تعويذة [المشي الضوئي] وقام ووقف بجانب سريره. ركّز على هويته؛ فهو ليس ملابسه في النهاية. وبينما تحول إريك إلى ضوء، سقط بنطاله على الأرض، لكن قميصه ظل جزءاً من جسده الضوئي.
نظر إلى أسفل، وأجل، كان يتدلى هناك بكل تأكيد. لماذا تعمل هذه التعويذة بهذه الطريقة؟ ألغى التعويذة وأعاد ارتداء بنطاله. هذه المرة، لم يركّز على أي شيء على الإطلاق. لقد شغل تعويذة [المشي الضوئي] فقط، وجاءت كل ملابسه معه. أومض عدة مرات محاولاً التحول إلى ضوء انتقائياً وإسقاط ملابسه عنه. وبعد فترة، وقف هناك عارياً وخالياً من كل أغراضه. ومع مزيد من التجريب، التقط قميصه وتحول إلى ضوء بشكل انتقائي محصوراً معه القميص في يديه.
ارتدى القميص أثناء تحوله إلى ضوء، وكانت تلك تجربة غريبة بحد ذاتها، لكن عندما عاد إلى جسده الطبيعي، سقط القميص على الأرض متمزقاً. كاد إريك أن يتوقف. لقد ارتكب خطأً كبيراً في مكان ما من تجربته الارتجالية، لكنه لم يؤذ نفسه. لذا، تابع. أدت تعويذة [إصلاح] سريعة إلى إعادة القميص كما كان. حاول مرة أخرى. هذه المرة، ظهر القميص على جسده تماماً كما لو أنه ارتدى القميص بنفسه. ظهر صندوقان أزرقان.
اكتملت المهمة الخاصة! لقد أعدت ابتكار تعويذة أساسية. بما أنك لا تملك تعويذة إكساء مسبقاً، ها هي لك:
إكساء 1، فورية، باللمس، 25 طاقة سحرية. اللمس لقطعة ملابس سبق ارتداؤها وارتداؤها مجدداً. أقصى مدى للنقل هو 10 أمتار.
... ماذا؟ وقف إريك في غرفته بغير سروال نوم، ناظراً إلى صناديقه الزرقاء الجديدة. ضحك. مدّ يده إلى الأسفل ولمس خواتمه، ثم استخدم تعويدته الجديدة. ومضت ومضت؛ ظهرت خواتم خصائصه في أصابعه، بهيئتها المعتادة. ضحك إريك مجدداً. غرّد أوفيل بأصوات كمّان سعيدة، سعيداً لأن إريك سعيد. ابتعاد إريك، ثم جعل أوفيل يلمس سرواله. أعطى إطلاق السحر عبر [الأليف] نتيجته المتوقعة: ظهر سروال إريك على جسده، تماماً وكأنه ارتداه بنفسه.
ابتسم إريك.
"لم أتعمّد صنع تلك التعويذة، ولكن مع ذلك! مذهل!"
توقف، إذ راودته فكرة.
"يا! [إلباس]! هذه هي التعويذة التي يستخدمها الممثلون لتبديل أزيائهم بسرعة، أليس كذلك؟ تحدثنا عن هذا في السحر الباطني، ذات مرة."
لكم الهواء بقبضة، قائلاً: "ها!"
قفز أوفيل في الهواء، مصدراً ألحان كمّان وقيثارات، ومقلداً إريك بلكم الهواء بجناح. توقف إريك في منتصف خطواته السعيدة.
"يا للهول. أيمكنني فعل هذا أيضاً؟"
بسط يده، ووجه طاقة [سهم القوة]. ظهرت نقطة ضوء بيضاء صغيرة فوق راحة يده، إلى جانب صوت مميز لمد اليد لمس شيء ما. قفز عائداً إلى سريره. في لحظات، عاد إلى عقل أوفيل، بعيداً في ليلة الغابة البلورية الساطعة. وفي بضع لحظات أخرى، بنى إريك عشرات من أعمدة الحجر عبر الكثبان البرتقالية. بدأ بـ [سهم القوة]. تحول أوفيل إلى ضوء أبيض. ركّز إريك على نقطة بعيدة. مدّ جسمه الضوئي، هادفاً إلى لمس ما هو بعيد للغاية.
فشل في العشرات الأولى من المرات؛ ولم يكشف العودة إلى نفسه عن أي صناديق جديدة، ولا سحر جديد. لكنه لم يفشل للأبد. امتزجت تناغمات [سهم القوة] والرغبة البدائية في مد اليد لمس شيء ما لتكشف في النهاية عن حقيقة تخص النص. ومع شروق الشمس في الشرق، حقق إريك شيئاً مميزاً. شيئاً ربما عرفه أمثال ناظر المدرسة، لكنهم نادراً ما شاركوه مع العالم.
اكتملت المهمة الخاصة! لقد أعدتَ صنع تعويذة أساسية. بما أنك تمتلك سهم القوة بالفعل، تفضل: +1 نقطة!
ابتسم إريك، جالساً في سريره. كان متعباً بالتأكيد الآن، ولكن من يستطيع النوم في يوم كهذا؟ ليس هو! ليس عندما كان هناك الكثير من التعويذات الأخرى لإعادة صنعها، والنقط لاقتناصها. ... وكان عليه العمل على سحره المكاني أيضاً! صحيح!
- - - -
في سماء ملبدة بالغيوم، لم تكن مصنوعة من غيوم ولا سماء، طارت روزيتا بطريقة لم تكن طيرانًا في الواقع على الإطلاق. تفقدت المشكلات هنا وهناك، متحدثة مباشرة إلى مسجليها عند الحاجة، بينما كانت تقضي على التقلبات الضئيلة في النص، وتراقب أفراداً معينين ومثيرين للاهتمام. لم ينتهِ طيرانها قط. لم ترتاح قط. ولهذا السبب رأت ما فعله إريك، في الثانية التي فعل فيها ذلك. تلقت إشعارات هي الأخرى، لكنها كانت أشبه بإيقاف تشغيل المنبه لأنك استيقظت قبله، نوعاً من الإشعارات.
تخلصت من الصندوق الأزرق الذي يكاد يظهر، ثم توقفت، آخذة تلقائياً لحظة من الأبدية ومحولة إياها إلى ما يكفي من اللانهاية حسب الحاجة. لم تتوقف تقنياً، لأن هذه هي الأبدية، بعد كل شيء. كان هناك الكثير من الوقت للقيام بكل ما تحتاج إلى فعله دون مقاطعة ما كانت تفعله بالفعل. عندما أكدت الحدث، ابتسمت.
"يبدو أنك فتحت فئة خاصة أخرى، يا سيد الساحر ساحر الجسيمات"، قالت لنفسها، بطريقة طيبة النواة، بما أنها كانت الوحيدة هنا، والوحيدة التي تمتلك ما يكفي من المعرفة لتدرك ما تنظر إليه، لأنها لم تكن تنظر إلى أي شيء في الواقع.
لو كانت هناك عيون هنا، لكانت بالتأكيد شديدة الارتباك لدرجة تعجز معها عن فهم أصغر جزء من هذا المكان.
"من الجيد أنك تحب ساحر الجسيمات، لأن ساحر النساخ يمثل ألماً في الجناح."
توقفات. همهمت بلحن متسامٍ كان ليبكي الشعراء من جمال تمتمتها وليجعل المؤلفين يلاحقون السماء، إلى الأبد، لكنها ببساطة أطلقت لحن اللا شيء بينما أخذت لحظة للتفكير، لملء المساحة التي عادة ما يشغلها ما هو أكثر بكثير من هذه اللحظة الضئيلة.
قالت: "تباً. إريك. ستخبر ابنتك، أليس كذلك؟ ومن ستخبر هي بعدئذ... ممم. لا. لن يحدث ذلك على الأرجح."
همهمت قليلاً أطول.
قررت: "حظاً سعيداً، جين. أتسااءل عما إذا كنتِ قادرة حتى على فعل ذلك بتلك الطريقة."
كادت تخرج من ذلك الجزء المعين من اللانهاية للانتقال إلى التالي، لكنها أبحرت في الأبدية طوال الأبدية، وحدث شيء آخر في هذا الجزء المعين من اللانهاية تطلب انتباهها. أوقفت روزيتا، ملكة النص التنينية، مسبقاً إشعاراً آخر كاد يظهر، بينما عقدت حاجبيها بطريقة كانت أقرب إلى الاستياء الخالص الذي لا ينتهي، منها إلى مجرد انحناء الشفتين نحو الأسفل.