داخل إحدى غرف قصر ويندي، وقفت جين أمام سبورة، محدقة في سؤال وحيد كُتب بخط عريض. كانت قد كتبته باثنتي عشرة طريقة مختلفة، وأمعنت التفكير فيه لأيام. في الوقت الحالي، كُتب السؤال بطباشير ملون، فقد قررت جين اللجوء إلى خيالاتها بحثاً عن إجابات. كيف يبدو [الهجوم المنشوري]؟ عبست. تنهدت. ارتمت على كرسي وثير كانت قد وضعته في هذه الغرفة قبل أيام، لغرض وحيد هو التحديق في هذه السبورة الغبية بسؤالها الغبي، وإعادة تدويره في عقلها الغبي.
نقرت بأصابعها على مساند الكرسي، محدقة في الحروف متعددة الألوان على الخلفية السوداء، وفي مفهومها المنشوري عن شيء كان يقع خارج نطاق إدراكها تماماً.
قالت جين لنفسها: "لا ينبغي أن يكون الأمر بهذا الصعوبة حقاً. أعرف كيف يبدو خيار الدفاع... وتلك هي لب المشكلة. لا أستطيع حسم قراري اللعين".
تذمرت. غلت من الغضب.
كشرت عن أسنانها في الفراغ، أو بالأحرى في السقف، وهي تطلق زئيراً خافتاً: "تباً!".
وثبت من كرسيها واقفة، ثم اندفعت خارج الغرفة، وهي تتمتم حول مدى غباء كل شيء، وكيف أن هذا ليس من طبعها على الإطلاق. كانت مدفوعة! كانت تعرف ما تريد! وفي هذه اللحظة، أرادت كعكة. واحدة من تلك الكعكات الكبيرة المكسوة بالكريمة من ذلك المخبز الذي رأته حين— لا! أرادت سوشي حاراً من ذلك المكان القريب من منطقة المسارح في شمال أوشن سايد— توقفت في مسارها. كان بإمكانها أن تلطم نفسها، لكن كل ما فعلته هو أن أخرجت نفساً عميقاً، ثم استنشقته، وهدأت من روعها.
كانت بحاجة للتحدث إلى شخص ما. هذا ما كانت تحتاجه. أما ما أرادته فهو كعكة، وسوشي التونة الحار... السوشي أولاً. ثم الكعكة. في الواقع... سأحضر الكعكة إلى المنزل. ... سأحضر الكعكة بأكملها إلى المنزل. ليس مجرد قطعة واحدة! تم الحصول على الخطة! نفذت جين خطتها المثالية بسرعة. بضع ومضات جعلتها خارج قصر ويندي، وتحت شمس منتصف الصباح. كانت الشوارع المرصوفة بالحجر الكريمي تعج بطلاب المسرح، ذاهبين هنا أو هناك، أو يراجعون نصوصاً درامية مع بعضهم، أو يتناقشون حول النثر والحبكة في مقاهي الشاي.
كان "متجر نوي للملفوفات"
مؤسسة متوسطة في المنطقة فتحت أبوابها قبل دقائق من وصول جين. التقطت لفائف لينا الدهنية، التي كانت في الأساس تونة، ودفعت ثمنها، ثم أكلت في الشرفة الخالية المطلة على الشارع. ثم طلبت حصة ثانية. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه ووضعت طبقها الحجري على عربة التنظيف الذاتي، كانت الشرفة تعج بالناس من كل صنف، وبكثرة من النقاشات، وباتت مزدحمة أكثر مما ينبغي. استغرقت الرحلة إلى المخبز وقتاً أطول قليلاً.
كان "مخبز الغابة الحمراء لأولادا"
مفتوحاً منذ ساعة عندما وصلت جين إلى المكان. كان قد تشكل طابور. بعد عشرين دقيقة، خرجت جين وهي أخف بخمسين قطعة ذهبية، لكن مع كعكة بحجم شهية الأورك. كان بوسعها تحمل وزن الشيء بالطبع، لكن قطر الحلوى كان لا يزال بحجم ساعدها ويدها بالكامل، وبسماكة نصف قدم بسهولة.
كانت بيضاء وكريمية ومزينة بطبقة غنية من كريمة الزبدة، بينما كانت الكعكة نفسها من نوع "باوند كيك"
الكثيف. كانت واحدة من أفضل الخيارات المتاحة، بالنظر إلى أن جين لم تطلب مسبقاً، بل ظهرت فقط لتشتري كعكة كاملة مما لديهم. لم تكن هناك أماكن كثيرة يمكنها تلبية معيارها الوحيد غير المنظم، لكن هذا المكان استطاع. كانت جين قد بدأت مؤخراً في تجربة كل مكان طعام في أوشن سايد، وكانت كعكات هذا المخبز من بين الأفضل والأكبر. سارعت جين إلى المنزل، تكاد تتسابق، لكن مع بقاء شعور طبيعي بالوقار، نحو أقرب مربع مخصص لـ [الانتقال الآني].
ومضة أخرى أخذتها إلى قصر ويندي. كان أوفيل يترك ملاحظة على طاولة المطبخ. رأتها عيون أوفيل العديدة بالسرعة التي رأته بها. دار [المألوف] حول نفسه، ناشراً أجنحته وريشه على نحو يشير بقوة إلى أن والدها هو من يتحكم به.
لم يجعل أوفيل يبدو أكثر "بشرية"
طوال الوقت عندما يكون متحكماً، ولم يفعل ذلك أبداً عندما يكون في كامل سيطرته، لكن أوفيل كان سينظر إلى جين بعينيه الموجودتين على ذلك الجانب من جسده.
قالت جين: "أبي!".
زقزق أوفيل بأصوات كمان بينما وصل صوت والدها: "جين! أهلاً يا عزيزتي! كنت أترك لك ملاحظة، لكنك هنا؟".
انجرفت نصف عيون أوفيل نحو صندوق الكعكة في يدي جين.
"هل هناك عيد ميلاد لأحد؟".
أردف مسرعاً: "ليس عيد ميلادنا، أليس كذلك؟".
ابتسمت جين، وهي تدخل الغرفة وتضع الكعكة على طاولة المطبخ.
"حالتي لا تزال تقول 22".
خطفت الملاحظة نصف المكتوبة، وقرأت، بينما كان أوفيل يصدر أصوات كمان. هل كان والدها يريد التحدث؟
أعادت جين الملاحظة إلى مكانها، بقلق طفيف، وسألت: "ما الذي يجري يا أبي؟ عما تريد التحدث؟".
"... أردت التحدث عن السحر، لكنني الآن أريد التحدث عن عيد ميلادنا".
"إن تبين أنهما تاريخان مختلفان، فلا أهتم".
عبست جين قليلاً، وهي تتجه نحو خزائن المطبخ.
أخرجت طبقاً، قائلة: "لا أهتم بالمرأة التي أنجبتني، ولا أهتم إن كانت قد كذبت بشأن تاريخ مولدي، ولا أهتم إن كان لدينا تاريخان مختلفان".
رفرف أوفيل، بينما سُمع صوت ومضة خلف جين. التفتت. كان والدها يقف على الجانب الآخر من طاولة المطبخ. ابتسمت جين لرؤيته شخصياً، لكن سرعان ما عاد العبوس إلى وجهها. بتلك الطريقة المخادعة التي تستحضر بها الذاكرة أوقاتاً غير سارة، فإن رؤيته هنا، الآن، يتحدث عن أعياد الميلاد ويبدو شاباً جداً، ذكّر جين بالصور التي رأتها له في سنوات فشله الجامعي، في حفلة، وذراعه حول امرأة معينة لا أهمية لها.
قالت: "مرحباً يا أبي".
كانت لديه ابتسامة حزينة وهو يقول: "مرحباً يا جين".
استقر أوفيل واحد على كتف إريك، بينما ظهر أوفيل آخر في الهواء، ثم تلاشى مع انتشار كثافة في قصر ويندي، غمرت الجميع.
"بوي يلقي التحية. كيري وتيريسا يرسلان تحياتهما".
أضاف بسرعة: "أريد أن أصدق أن اختلاف تاريخي ميلادنا لن يهم، لكنني أشعر بالذعر قليلاً. مع كل ما كان يحدث، كنت قد نسيت. آسف. هل ستكونين بخير إذا أظهر لنا هذا النص شيئاً غير ما كان عليه دائماً؟ لا أعرف إن كنت سأكون بخير".
لم تجب جين. عادت أدراجها نحو الخزانة، ولم تقل شيئاً. بصراحة، كان سيؤلمها لو تبين أن الطريقة التي احتفلوا بها بسنة أخرى كانت خاطئة واقعياً. لكن تماماً كما قال والدها: كانت أعياد الميلاد في مرتبة متأخرة جداً في قائمة اهتمامات جين الحالية، لدرجة أن التفكير ولو للحظة في احتفال دنيوي بدا خيانة لخطر واقعها الحالي.
تحدثت جين إلى الخزائن: "لم يبدُ الأمر أبداً كتهرب عندما كنت أكبر وأنا أشارك أعياد الميلاد. اعتقدت دائماً أنها مصادفة أن—".
توقفت. لم تستطع الكذب بهذا القدر. هزت كتفيها.
"سنعرف بعد ستة أسابيع، أليس كذلك؟".
ألقت نظرة خاطفة على والدها، لكنها التفتت بعيداً مجدداً، قائلة: "لكن! أياً يكن! اجلس معي. تناول بعض الكعك".
"... حسناً".
"حقاً. أنا بخير. وأنا متأكدة أنك ستكون بخير أيضاً".
التقطت جين طبقاً آخر من الخزانة، ثم زوجاً من الشوك، واستدارت تماماً نحو والدها، ورسمت ابتسامة.
"على أي حال: هذه الكعكة من مكان يدعى مخبز الغابة الحمراء لأولادا".
وضعت الأطباق على الطاولة، ثم رفعت الغطاء الورقي السميك عن صندوق الكعكة. غمرت رائحة السكر والزبدة أرجاء المنزل.
"إنها لذيذة جداً".
استنشق إريك الهواء، قائلاً: "رائحتها لذيذة بالتأكيد".
ابتسم.
"إذن... إذا كنتِ لا تشعرين بالغرابة تجاه أعياد ميلادنا، فلماذا الكعكة؟".
"لا أعلم؟ أردتها. هذا سبب جيد بما يكفي".
رفعت جين الكعكة من الصندوق بقوة التحريك الذهني. كانت قطعة ثقيلة، لكنها متماسكة؛ لم يتسبب أي اهتزاز أو تذبذب في تشقق طبقة الكريمة البيضاء المثالية.
وضعت الحلوى وقالت: "كنت أذهب وأعود في المدينة كل يوم، بالطبع، ولكن منذ توقفت عن أكل أنوية السلايم، جربت كل مكان يبدو جيداً".
اتسعت ابتسامة إريك وهو يجلس إلى الطاولة.
سأل: "إذن، مااا الذي كان يحصل؟".
"لدي أشياء لأتحدث عنها، نعم؛ سأصل إلى ذلك".
أخرجت جين سكيناً وكادت تقطع الكعكة، لكن يدها ظلت معلقة فوق مساحة السكر والكربوهيدرات البيضاء.
قالت: "نسيت الحليب".
قال إريك: "سأحضره"، بينما انسلّت خيوط من الهواء الملتوي منه، متجهة إلى المطبخ.
"آه. شكراً".
قطعت جين الكعكة، لكنها كانت تراقب بطرف عينها، حيث فتحت تعويذة طيران مكونة من ألف قصد مفيد صندوق التخزين البارد الحجري ورفعت علبة الحليب الورقية. التقطت أيدٍ أخرى كوبين حجريين في خزانة. وبحلول الوقت الذي قطعت فيه جين شريحتين بحجم بشري من الكعكة، مستخدمة يديها، كان والدها قد سكب كوبين من الحليب وأعاد الحليب إلى التخزين البارد دون أن يغادر كرسيه، أو حتى يولي اهتماماً حقيقياً لما يفعله، مستخدماً تعويذة كانت أفضل من أي تعويذة طيران هالة أخرى بحثت عنها جين من قبل.
دفعت شريحة نحو والدها. كان ينظر إليها مباشرة.
"هناك شيء خاطئ بوضوح".
"سأصل إلى ذلك".
جلست جين لتناول كعكتها.
"إذن—".
توقفت. طعنت كعكتها بشوكتها، ثم أخذت قضمة. يبدو أن الكلمات خذلتها. كيف تخبر شخصاً تحبه—والدك، حتى— بأنك تغار من سهولة حياتهم؟ خاصة عندما لا تكون حياة أحد سهلة حقاً؟ وأنكما واجهتما عقبات مختلفة، واخترتما مسارات مختلفة؟ هل كان من الصواب أن تغضب من والدك، على الإطلاق، بما أنه لم يفعل أي شيء خاطئ، باستثناء القليل من السذاجة في البداية؟ أخذ إريك قضمة من كعكته. بدا أن البهجة تضيء وجهه، ووضعية جسده.
ابتلع طعامه.
قال: "هذه لذيذة!".
ابتسمت جين. كان والدها رجلاً طيباً، ولن تفسد هذه اللحظة.
قالت: "إنها كعكة جيدة".
أخذت قضمة أخرى. غرقا في صمت مريح. بدأ شيء قاسٍ ومؤلم يتلاشى داخل جين.
بعد بضع قضمات أخرى، قالت جين: "أريد أن أتحدث عن السحر".
بدا أن فرحة غامرة تملأ كيان والدها بالكامل.
ابتسم ابتسامة عريضة، ووضع شوكته، مجبراً نفسه على القول بهدوء: "أريد التحدث عن السحر أيضاً. إذن، أنتِ أولاً، أم أنا؟".
كان ذلك واحداً من الأشياء الكثيرة التي أحبتها جين في والدها؛ لم يضغط عليها أبداً لفعل أي شيء. وبينما كان قد طرح موضوع السحر بضع مرات في الماضي، كان يدرك أيضاً أن جين لم تكن ترغب تقريباً في التحدث عن السحر، لذا كانت تلك المحادثات غالباً ما تبوء بالفشل. لكن الآن، جين أرادت التحدث عن السحر. لذا تحدثت.
قالت: "كنت أواجه بعض المشاكل مع سحري. حصلت على كل الأجساد العنصرية—".
قال إريك، وهو يشرق بالبهجة: "لقد فعلتِ ذلك! هذا رائع!".
"أجل أجل. لكن. إيه".
تابعت: "حتى أنني تدربت قليلاً مع بروفيسور الحرب، أولوغاي تيناوا. هل كان يدرسك في بعض الفصول؟".
"أجل. كان كذلك!".
بدا إريك غير قادر على التوقف عن الابتسام وهو يقول: "وأنتِ تأخذين فصولاً معه؟ هذا رائع! مذهل. إنه جيد، أتعلمين؟ لم أستطع مواكبة فصوله، لكن كيري دخلت في بضعة فصول متقدمة معه ومع آخرين، وهي تمسح بي الأرض في كل مرة نتنازل فيها. آه، أجل. بدأت التنازل مجدداً. بالأمس فقط".
الآن جاء دور جين لتبتسم.
"جيد. هذا خبر جيد".
ابتسم إريك وهو يأكل قضمة من الكعكة.
قالت جين: "كان البروفيسور تيناوا جيداً معي جداً؛ يقول إن تعليماته جزء من المقايضة مقابل تقديمي لسحري المزيف إلى المدير— وتلك قصة أخرى أيضاً. لكنها ليست مهمة جداً. أنا متأكدة من أنهم يحاولون تجنيدي لنخبة أوشن سايد. على أي حال. علمني بعض الاستخدامات الغريبة لمهارات الأجساد العنصرية هذه، لكنني لم أصنع بعد أي شيء اقترحه. حاولت لأيام حرفياً صنع [محو الوجود]".
عبست، لكن على نفسها في الغالب.
سألت: "هل لديك أي أفكار حول كيفية صنع [محو الوجود]؟ قيل لي إن كل ما يتطلبه الأمر هو تكثيف جسد عنصري، أثناء استخدام [الحركة الصامتة]".
استمع إريك بتركيز بينما كانت جين تتحدث. عندما انتهت، ظل صامتاً، يفكر. أكلت جين قضمة من الكعكة. كانت الحلاوة الكريمية رائعة حقاً، لكن نكهات الحمضيات الخفيفة وتلميحات الزهور، زهر الليمون وزهور الزبدة على التوالي، لم تكن بجودة الليمون والفانيليا. كانت هذه واحدة من أكثر نكهات أوشن سايد شعبية، رغم ذلك.
"ليس لدي أدنى فكرة عما هو [محو الوجود]. هذه أول مرة أسمع عنه".
سأل إريك: "ما هو 'التكثيف'؟".
ابتسمت جين.
"كان ذلك سؤالي أيضاً. الإجابة التي قيلت لي هي 'أن تجمع قوة جسدك العنصري، بحيث لا يستطيع أحد أن يستشعر وجودك'".
أضافت: "الطريقة المعاكسة لصنع المهارة هي أن تتشتت عبر مساحة واسعة، بحيث لا يستطيع أحد أن يرى أين أنت، بالضبط. كلتا الطريقتين تعملان. إذا صنعت المهارة بشكل صحيح، تحصل على [محو الوجود]. وإذا صنعتها بشكل خاطئ، تحصل على [إخفاء الوجود]، أو [تمويه الوجود]. [التخفي] خيار أيضاً، رغم أنه سيتعين عليك أن تخطئ بشكل سيئ جداً لتحصل على ذلك".
قالت: "لم أستطع الحصول على أي منها، رغم ذلك".
عاد إريك إلى شريحة كعكته، يفكر. انتظرت جين.
سأل إريك: "[غير مرئي]؟".
قالت جين: "غير مطلوب، وفقاً لكل ما قرأته. بالإضافة إلى ذلك، [غير مرئي] غير قانوني في معظم أنحاء العالم. إذا كان مطلوباً، فإن تيناوا يكذب عليّ، ولست متأكدة من أنني أريد السير في ذلك الطريق".
"أجل... لكن... [غير مرئي] و[الحركة الصامتة]؟ يبدوان مثاليين لبعضهما البعض".
"[غير مرئي] للبصر فقط".
"ومن هنا جاءت قطعة لغز [الحركة الصامتة] المفقودة".
أضاف إريك: "لكن يمكنني أن أرى أنك لا تريدين أن يكون اقتراحي هو الحالة، لأن ذلك يعني أنك ستحتاجين للحصول على [غير مرئي]، مما يعني أعمالاً ورقية وروابط أعمق بمدينة معينة، وتقييداً للحركة، في حال واجهتِ يوماً مشكلة امتلاك تعاويذ غير قانونية في جزء آخر من العالم".
كانت جين على وشك قول شيء مشابه جداً لكلمات والدها، لكن لم تكن مضطرة؛ فقد فهم المشكلة بالفعل.
أومأت برأسها، ثم قالت: "أجل".
"سنعود إلى [محو الوجود] لاحقاً".
عادت ابتسامة إريك، لكنه أجبرها على التلاشي، قائلاً: "أشعر أنك لم تخبريني سوى بنصف المشكلة".
صوبت جين نظرتها نحو والدها.
"ما الذي يجري يا أبي؟ تبدو سعيداً أكثر من اللازم".
"أعرف، أعرف. لا أقصد أن أكون لئيماً. الأمر فقط— كنا نعمل على نفس الأشياء، ولكن من زوايا مختلفة تماماً".
"... كنت تعمل على [محو الوجود]؟ أنت؟".
"أوه؟ لا. على الإطلاق".
قال إريك: "كنت أعمل مع [المشي الخفيف]".
كادت جين تنهي المحادثة عند ذلك الحد. كانت تستخدم [المشي الخفيف] منذ ما يقرب من ثلاثة أشهر، الآن. قضت الكثير من ذلك الوقت نائمة، لكن قبل وبعد ذلك كانت تستخدم كل مهارات أجسادها العنصرية بقدر ما تستطيع. ما الذي اكتشفه حول [المشي الخفيف] ولم تجربه هي بالفعل عبر التجربة والخطأ؟ لكن جين لم تستطع إنهاء المحادثة، هناك. بدلاً من ذلك، هي... أولاً، رأت مدى تأثير عواطفها المرئية بوضوح على والدها.
فقد إريك ابتسامته، تماماً. وذلك آلمها. لم تقصد فعل ذلك.
قالت: "آسفة. الأمر فقط...".
قال إريك: "أستطيع أن أتفهم. لا أعرف لماذا يبدو أن الأمر أسهل بالنسبة لي، أيضاً. حقاً لا أعرف. لكنني أريد مساعدتك، إن استطعت".
أومأت جين، ثم أجبرت نفسها على القول: "ما الذي يجري مع [المشي الخفيف]؟".
ثم ألقى إريك عليها عدة قنابل.
"سأخبرك عن مهام إعادة صنع السحر المكاني التي أعمل عليها، لكن تلك ستقتل أي شخص بدون سنوات من الدراسة أو بدون [مألوف] مثل أوفيل—".
زقزق أوفيل على كتف إريك.
ربت إريك عليه، مما أدى إلى المزيد من الزقزقة، بينما تابع: "لذا لن أخبرك عنها، لكن يمكنني وأريد بشدة أن أخبرك عن كيفية إعادة صنع تعاويذ القوة السبع الأساسية من المستوى الأساسي؛ البرق، الشعاع، القنبلة، الشظايا، الفخ، التحطم، الموجة. استغرق الأمر مني يوماً واحداً لإعادة صنع كل تلك السبعة. حصلت على سبع نقاط لجهودي لأنني كنت أمتلك تلك التعاويذ السبع بالفعل. حتى أنني ذهبت إلى المسجل وحصلت على فتحة قدرة أخرى لفئتي، أيضاً. باختصار، إليكِ كيف فعلت ذلك: إذن لديكِ [المشي الخفيف]. أنتِ خفيفة، لكنك أيضاً أقرب خطوة إلى المانا. إنها تشبه... تخيلي أنكِ على الشاطئ، بالقرب من المحيط. الشاطئ يشبه التواجد في العالم المادي. الماء هو المانا. باستثناء أنكِ رمل أكثر و... ستكتشفين ذلك. على أي حال. عندما تقومين بـ [المشي الخفيف]، أو [جسد الحجر] أو أي شيء، فأنتِ كائن من حجر يخطو إلى الماء، ناشرة نفسك في ذلك الماء، مما يسمح لكِ بتوجيه جسدك—الذي لا يزال حجراً، في هذا السيناريو— للتأثير على ما يفعله الماء. ما يفعله كل جسد عنصري هو تقريبنا من المانا أكثر مما نحن عليه بشكل طبيعي، ككائنات من لحم ودم. حاول آل مساعدتي في "إيجاد هالتي" بضع مرات، لكن الأمر لم ينجح حقاً. سمح لي [المشي الخفيف] بإيجاد حدودي على الفور. أعتقد أن السحرة الحقيقيين يستخدمون هالتهم في مهام إعادة الصنع هذه، لكن يمكنك اختصار إيجاد هالتك بمهارة جسد عنصري، أو أشياء أخرى سمعت عنها، مثل سحر الدم وسحر الروح".
أنهى إريك كلامه بـ: "أوه أجل. ويمكنني التحكم في الطقس الآن. إنها تعويذة ممتعة. جعلت أمطاراً خفيفة تحدث حول كاندل بوينت حتى لا أضطر للظهور شخصياً أبداً. أسمع أن هناك أشجاراً تنمو في كل مكان في تلك المدينة المظلمة، الآن. فعلت الشيء نفسه لـ سبير، أيضاً. تأتي الأمطار كما كانت ستأتي في أي مكان آخر في العالم. اضطررنا لتوسيع البحيرة. يبدو الجميع سعداء لكن آل اشتكى بالفعل من الاضطرار لإعادة توجيه المجاري".
ابتسم إريك.
"ساعدته قليلاً في ذلك. كان أمراً ممتعاً".
رمشت جين قليلاً.
انهمرت الكلمات: "سمعت عن الأمطار".
لم تكن تعرف ماذا تقول عن كل ما تبقى من ذلك. لذا لم تقل شيئاً. صمت. زقزق أوفيل بضع نوتات صغيرة، لكن بعد ذلك عاد الصمت، أعمق من ذي قبل.
سأل إريك: "هل سمعتِ أخباراً من ديليا؟ سمعت أن—".
كادت جين تصرخ: "كيف تعيد صنع [برق القوة]؟ أو أي منها! كيف بحق الجحيم فعلت—".
سأل إريك، بألطف ما يمكن: "مهلاً؟ لماذا لا تجربين هذا؟".
رفع يده، مستحضراً خنجراً صغيراً أبيض مصنوعاً من المانا المتصلبة في قبضته.
"خذي [استحضار سلاح] واجعلي المانا تتدفق خلاله—".
ألغى الخنجر، ليجعل مانا بيضاء تتدفق عبر يده، مثل نافورة صغيرة من السكاكين.
"وأنتِ تستمعين إلى النوتات المصنوعة".
عرض قائلاً: "هذه تبدو كقوة عنيفة مطبقة على مهمة عنيفة. أنا متأكد من أن [استحضار غرض] ستبدو أقل ضرراً بكثير، لكنها ستكون أكثر تعقيداً، لذا سنلتزم بـ [استحضار سلاح] في الوقت الحالي".
ومض باللون الأبيض، مفعلاً [المشي الخفيف].
"ثم تقومين بنوع من التواء نفسك، وبالتالي المانا، في الشكل الذي سمعتِه، مصدراً—".
تكثفت قطعة مشعة من القوة البيضاء في يد إريك، ثم تكثفت أكثر، مستطيلة من أسفل قبضته. ومض الإشعاع صعوداً وهبوطاً بينما مد إريك يده، بعيداً عن طاولة المطبخ. عندما انتهى السحر، كان والدها يحمل عصا بسيطة؛ سلاح بسيط مخصص للدفاع بشكل أساسي، لكنه كان لا يزال بطول مترين وبحجم مثالي له. كانت عيناه أوسع من ذي قبل. ألقى نظرة خاطفة على العصا البيضاء، ثم على مساحة فارغة من الهواء.
"لم أتوقع أن ينجح ذلك جيداً، أو أن أحصل على عصا. لكن أعتقد أنه نجح".
بيده الحرة، أشار بالهواء نحو جين، كاشفاً عن صندوق أزرق.
اكتملت المهمة الخاصة! لقد أعدتَ ابتكار تعويذة أساسية. بما أنك تمتلك مهارة استحضار السلاح بالفعل، فإليك هذه: +1 نقطة!
لم تعرف جين ما تقول.
قالت: "لا أعرف ما أقوله لهذا".
قال إريك: "الأمر ليس بالسهولة التي يبدو عليها، فبين الجسد العنصري وإعادة ابتكار التعاويذ، عليك مواءمة المانا لتوجيهها إلى الشكل الصحيح. استغرقتُ ساعات طوالاً لصنع [قذيفة القوة]، لكن [موجة القوة] كانت الأبسط— أعني...".
أبعد العصا البيضاء عن ناظريه وأكمل: "هناك مشاعر وتناغمات يجب أن تضعيها في ابتكارك، وإذا لم تطابقيها تماماً مع ما هو موجود بالفعل في المخطوطة، فلن تتشكل التعويذة. ربما يوجد هامش للخطأ؟ على الأرجح نعم".
"لكنني لاحظت تناقضاً. يجب أن تكوني قادرة على استخدام هذه الطريقة لابتكار سحر من رتبة أعلى. لصنع تعويذة [كرة نار] فعلية دون المرور بالرتب الدنيا. لا أعرف لماذا لا ينجح ذلك. حاولت إعادة صنع [التحطم الجليدي] الخاص بي باثنتي عشرة طريقة مختلفة، ولم يحدث شيء. ظننت في البداية أن المشكلة في استخدام الجسد العنصري الخاطئ، بما أنني لا أملك سوى [المشي الضوئي]، فصنعت أولاً [قذيفة مشعة] كانت عبارة عن [قذيفة القوة] مع تعديل المانا للضوء. ثم حاولت إعادة صنعها باستخدام هذه الطريقة".
"لم ينجح ذلك. ربما لأنني كنت أملك التعويذة بالفعل؟ لا أعلم".
"لذا حاولت صنع [تحطم مشع]، وهو المزيج نفسه لكن مع [تحطم القوة]، دون صنع التعويذة أولاً. أعطاني ذلك النتيجة نفسها تقريباً: لا شيء".
"ثم حاولت صنع إحدى تعاويذ كيري الجديدة. هي مهتمة جداً بذاك الشيء المتعلق بضوء النار الذي ابتكرته قبل بضع تعاويذ، لذا انغمست فيه كلياً، وإحدى التعاويذ التي صنعتها تُدعى [مدافع ضوء النار]. إنه درع يحوم خلف ظهرها، يفيض بضوء النار حين لا يكون قيد الاستخدام، فيعزز معظم سحرها القريب المدى، كما يتحرك مثل [جدار قوة] واعٍ ليدافع عنها من أي هجوم خلفي".
"باختصار: لم أستطع إعادة صنع تلك أيضاً".
"ينقصني هنا عامل أساسي. ربما هو صنفِي؟ لست متأكداً. هذه الطريقة ليست جيدة بما يكفي لصنع تعاويذ الحيز أيضاً؛ فهي تتطلب أكثر من مجرد التناغم والقصد والمهارة. الكثير من التعاويذ الأساسية الأكثر تعقيداً تتطلب شيئاً لم أجده بعد، مثل [استحضار عنصر القوة]. أظن أن تلك تتطلب معرفة بأعمال الروح".
"لا تذهبي لمحاولة صنع تعاويذ الحيز يا جين".
صارت نبرة إريك أكثر حدة.
"أعني ما أقول. قد تموتين. لكنني أخبركِ لأنني أظن أن ذلك قد يساعدك في جوانب أخرى من سحرك، ربما. وإن لم يكن هناك شيء آخر، فهي نقاط مجانية!".
"على أي حال، بعيداً عن كل ذلك، أظن أن هذه هي الطريقة التي تعمل بها تعاويذ الظل. ربما لا تكون معززة ومقيدة بالمخطوطة، لذا يمكنها الانطلاق في أي اتجاه؟ لست متأكداً".
أضاف إريك: "أعتقد أيضاً أنهم يؤدون كل تعاويذهم ارتجالاً، في كل مرة يلقونها. لا شيء يساعدهم سوى المهارة المحضة والمعرفة بكيفية عمل السحر في أساسه، وهو أمر يبدو أن المخطوطة لا تستطيع منعه من الحدوث؟ ما زلت غير متأكد من هذا الجزء".
ختم قائلاً: "هناك الكثير من ’لو‘ و’ربما‘ في كل هذا، لكن وظيفة الجسد العنصري الأساسية تعمل بهذه الطريقة".
"هناك أيضاً سحر الدم وسحر الروح، لإعادة صنع تعاويذ المخطوطة، ثم لديك طريقتي المتمثلة في الغناء للسماء. لذا، أنا محق بشأن استخدامات الجسد العنصري هذه، لكنني لست محقاً تماماً".
أنصتت جين. أبقت يدها مرتخية على شوكتها، بينما لمست يدها الأخرى طبقها. كانت كعكتها نصف مأكولة، لأنها لسبب ما بدأت تتذوق طعم الرماد. أو ربما كانت بخير، وجين هي من فسدت. شعرَت جين بمرارة عميقة لأن عليها أن تتلقى التوجيه. غضب ملموس كان يرج صدرها مع كل نبضة من نبضات قلبها. حاولت إخفاء ذلك الغضب عن وجهها، لكنها كانت واثقة أن أباها رآه، رغم أنه استمر في الحديث، آملاً أن يغرق ألمها بالهدية التي يقدمها لها.
وكانت هدية؛ قُدمت بحرية مع أمل مساعدتها في تجاوز صعوباتها. لكن مع ذلك؛ الغضب. وهكذا، إذ فهمت مشاعرها الخاصة، استمعت لأبيها. تشكل خيارٌ وهي تسمع كلماته وتشعر بأحاسيسه. مسارٌ يفتح أمامها. بدت طرق لا حصر لها تضيء عالمها فجأة، كما لو أنها ظلت عالقة في غابة مظلمة طويلاً، ثم أشعل أحدهم ضوءاً. كان خياراً بسيطاً. كان بإمكانها التنفيس عن غضبها، وإعطاء القوة لذلك الجزء البدائي من ذاتها الذي قبل التعليمات والمساعدة من الجميع لأنهم يعرفون ما يفعلون، لكنها لم تقبلها من أبيها لأنها كانت ترعاه طوال سنوات مراهقتها.
كان بإمكانها هدم ما يحاول بناءه. كان بإمكانها أن تغضب. ومع ذلك، حتى وهي تشعر بذلك الخيار يتشكل، تراجعت عنه. لن تغضب من أبيها لأنه يدرس السحر ويبتكر سحره الخاص، بينما كانت هي تعبث باستكشاف العالم، وتكتسب المهارة، وتراكم الضغوط النفسية. لم يكن مهماً حقاً أنه اكتشف كيفية العمل بـ [المشي الضوئي] أفضل بكثير مما اكتشفت هي أيّاً من مهارات جسدها العنصري. ما يهم هو أن أباها يصنع من نفسه شخصاً أقوى، ويعرض عليها المساعدة لتصبح هي أيضاً أقوى.
رمشت، ثم مسحت عن عينيها بضع قطرات مالحة متمردة. ضحكت، مرة، ثم ثانية.
"هذا مذهل حقاً".
وبينما كانت تمرر يدها عبر الهواء الكثيف من حولهما، أضافت: "مذهل أنك تستطيع صنع تعاويذ داخل [حاجز المنشور] هذا أيضاً".
عادت الابتسامة لوجه أبيها، وهو يقول: "بالطبع يمكنك صنع—".
توقف.
ظهرت نظرة إدراك بزوغ على وجهه وهو ينظر للأعلى، قائلاً: "همم".
التفت إلى جين وقال: "صنعتُ تعويذة [إكساء] هذه داخل هذا الهواء الكثيف بسهولة بالغة. لم يستغرق الأمر سوى محاولتين. أما [قذيفة القوة] وكل تلك الأخرى فقد صُنعت في الصحراء. استغرق الأمر وقتاً لصنعها... محاولات متعددة... لكن تلك كانت أول مرة أجرب فيها [استحضار سلاح]؟".
ابتسمت جين ابتسامة خفيفة وقالت: "آمل أنك تسجل كل تجاربك، وتدون كل مقياس، ثم تحفظ ذلك الكتاب في مكان آمن جداً".
بدت على إريك نظرة شاردة. ثم ومض وتحول إلى ضوء، ومد يده. بعد لحظة من الإمساك بالهواء، عاد إلى جسده البشري.
قال: "لا حظّ في إعادة صنع تعويذة كيري حتى الآن".
سألت جين: "ماذا عن [تشكيل الضوء]؟".
ابتسم، ثم ومض عائداً إلى نسخته المتوهجة. حدق في الفراغ للحظة طويلة، ثم نظر إلى النوافذ. كان الوقت ظهيرة تقريباً في قصر ويندي، إن لم يكن بعدها بقليل. كانت النوافذ الكبيرة التي تشكل الجدار الغربي للمقصورة الخشبية تطل على سماء زرقاء متألقة، وحدائق يعتني بها الحراس أكثر مما تعتني بها جين، والشمس تنحدر بزاوية طفيفة إلى داخل المنزل. تغير ضوء الشمس عند تحول إريك إلى نسخة بشرية من عصا التوهج.
بهتت شرائط الضوء، في مكان ثم آخر، كأن أحدهم غرز أصابع بعرض قدم في الضوء. وحيثما لمست تلك المقاطعات المكان، كانت بريق يتجمع في الهواء فوق المقاطعة، مثل مطر يرتد عن الأسطح، أو أشعة ليزر ترتد عن كرات الديسكو. آه. استطاعت جين رؤية ذلك الآن؛ ما فعله أبوها. كان أبوها قد ضغط بنسخة بعرض متر من يده في الضوء، محاولاً لمس الشمس. التوت أصابعه في الضوء، محاولة الإمساك بأشعة غير ملموسة.
أيّاً كان ما يفعله، فإنه بالتأكيد لا يبدو مثل [تشكيل الضوء]؛ فتلك التعويذة كانت أشبه بالنحت بالوهج، تكاد تشبه بناء أضواء الحماية. قطع إريك تعويذته. عادت أشعة الشمس إلى مكانها أسرع مما استطاعت جين رؤيته، بينما عاد أبوها إلى حالته البشرية الباهتة. ابتسم للأشعة الشمسية.
سألت جين: "هل نجح ذلك؟ [تشكيل الضوء]؟".
قال إريك وهو يتأمل أكثر من أي شيء آخر: "كلا، ما زال ينقصني شيء".
عبرت شرارة إلهام ذهن جين. ابتسمت. ربما تستطيع مساعدة أبيها هنا؟
قالت: "ربما لا تحصل على [تشكيل الضوء] من [المشي الضوئي]. يبدو ذلك غريباً جداً بالنسبة لي. لكن... حسناً. انظر هنا:".
وضعت جين شوكتها على طبقها، ثم مدت يدها إلى الجانب. انشقت الظلال عن ظلها، مشكلة يداً ثانوية امتدت نحو شوكتها. التقطت يد الظل الأداة المعدنية، وظلت ثابتة تماماً تحت سيطرتها. ثم سحقت جين الشوكة إلى كرة من خردة باستخدام ظلها. أدت التواءة أخرى من الظلام إلى إعادة الشوكة إلى يدها الطبيعية، حيث قام وهج أزرق داكن بـ [إصلاح] الشوكة، عاكساً التواءها لتعود لشكلها الطبيعي.
قالت جين: "لا أستطيع فعل ذلك إلا بـ [المشي الظلي الأكبر]. للهجمات الأكبر، يمكنني استخدام [تشكيل الظل] لأمسك بجزء أكبر من الظلام. بالنسبة لأي جسد عنصري آخر أملكه، أحتاج لدعم قبضتي بـ [التحريك الذهني]، أو التحول جزئياً. لقد فقدت أيدٍ بسبب التحول الجزئي، لذا أختار دائماً التحول الكامل تقريباً، وأدعم قبضتي بـ [التحريك الذهني]".
كان إريك يبتسم، لكن عند ذكر "فقدان أيدٍ"، انكمش وامتص الهواء من خلال أسنان مضمومة.
ارتجف، ثم قال: "هذا هو الجزء الخطير حقاً في كونك ساحراً يا جين. لقد رأيت الكثير من التحذيرات حول سحر الحيز— أنا أعمل مع بعض الرحالة ونقابتهم لمحاولة صنع [بوابة]، أتعلمين؟ كان لديهم كتاب لي، لكنهم لم يعطوني إياه إلا بعد أن أثبتُّ أنني لن أقتل نفسي باستخدام التقنيات المدرجة فيه".
قال: "أوفيل يتحمل كل الخطر هناك".
نظرت جين إلى أوفيل، الذي انتفخ فخوراً بنفسه.
ابتسمت قليلاً، ثم قالت: "الكثير يحدث في سبير، أليس كذلك؟".
نظرت إلى أبيها وقالت بجدية شبه كاملة: "كان يجب عليك توجيه المانا عبر [المشي الضوئي]، ثم محاولة صنع [المشي الضوئي الأكبر]!".
تحولت إلى المزاح: "كم شيئاً آخر تفعله بنصف جهد؟ كيف لم تحل مشكلة محاكي الكريستال بعد؟ أو تنهِ الظلم في العالم؟ ماذا عن بعض تيجان زائد 100 إرادة لإلقاء [حاجز المنشور] الخاص بك؟".
كشر بابتسامة، ثم ابتسم.
"لم أقتل أي ملوك ظلام أيضاً، لكن اليوم لا يزال في بدايته!".
ضحكت جين، ثم أكلت قضمة أخرى من الكعكة. سرعان ما كان كلاهما يتناولان المزيد، بينما تحولا إلى مشروبات أقوى.
كان الوقت غروباً في مكان ما، على أية حال، وكان مشروبهما الحالي يسمى "أحمر الغروب".
كان أفضل مشروب من بين كل ما تذوقته في تذوق المشروبات في المدينة قبل بضعة أيام. حصلت أيضاً على ثاني أفضل وثالث أفضل مشروب، لأنه لماذا لا؟ تحدثا عن السحر والنميمة والحسابات المصرفية، حيث تحدث إريك عن لوجستيات نقل أطنان حرفية من الراد عبر غابة الكريستال، وتحدثت جين عن كيف أن حسابها في بنك نقابة السحرة لا يسمح إلا بسحب 100 ذهبة في بعض أجزاء العالم، مثل المدن السيادية، و10 ذهبات كحد أقصى في بعض البلدات الصغيرة في الأجزاء الريفية من جمهورية التربة الخضراء.
كان الحديث عن المال مجرد طريقة إريك لمحاولة دفع بعض الثروة إلى جين، لكنها لم تكن لتقبل ذلك.
قالت جين وهي تجلس على أريكة غرفة المعيشة: "أستطيع شق طريقي بنفسي، لكن شكراً".
"أعرف أنك تستطيعين! أنا فقط... إنه عرض، حسناً؟".
ابتسمت جين، ثم غيرت الموضوع إلى كيف تقوم أوشنسايد بالمهام الدولية.
جلس إريك على الأريكة مقابل جين وسأل: "ملائكة وشياطين؟ وعيون في كل مكان في العالم؟ و[بوابات]؟".
"بالتأكيد، [بوابات]! والدعاء للملائكة والشياطين مفيد أيضاً. قد يجيبونك بالمساعدة فعلاً. هذا هو الجزء الذي أقدره".
توقفت، وهمهمت، ثم أضافت: "نوعاً ما".
قالت جين: "لا أخطط لأن أكون من النخبة، لكن العرض مغرٍ لأن العمل مجزٍ. حتى لو تمكنت أنت، يا أبي العزيز، من صنع [بوابة]، فلن تملك قدرتهم الهائلة على إيجاد وتصنيف التهديدات على سطح فيرد. هذا هو الجذب الحقيقي هنا".
"هذا يذكرني، يجب أن أتحدث إلى المدير بشأن الحصول على [نسخ]".
"لماذا؟".
"إنه بسبب طريقة فاشلة حاولوا بها جعل [بوابة] تعمل".
لوح إريك بيده في الهواء قائلاً: "ربما لن تنجح معي أيضاً، لكنني ما زلت أريد المحاولة".
"أنهيت إفصاحي اليومي عن سحر الأرض المزيف قبل يومين، لكن إذا أردت التحدث إليه يوماً ما، فقد قال إنه يمكنني الذهاب إلى المكتب الأمامي. سيتمكن شخص ما هناك من التواصل معه".
ابتسم إريك.
"ربما لاحقاً. لا أريد أن أكون ناسكاً، لكنني أيضاً لا أشعر بالراحة هناك بمفردي".
جلست جين، قلقة.
"لماذا لا تشعر بالراحة هناك؟".
"لأن الموت يأتي بسرعة كبيرة، حتى مع [حاجز امتصاص شخصي] بنقاط تقارب 25,000".
"أوه".
مالت جين إلى الخلف في كرسيها.
"أجل. ذلك الأمر".
كانت كلماته أعمق من المعتاد. كان لدى أبيها شيء لا يخبرها به. لم يعجب جين ذلك، لكن كان لديها الكثير مما لا تخبره به أيضاً. غير الموضوع.
"كنتِ تتحدثين عن تكثيف أو تشتيت الأجساد العنصرية من قبل، أليس كذلك؟ ما قصة كل ذلك؟".
"نية القتل. هل تذكرين أنني تحدثت عن ذلك يوماً؟".
"... لا".
ضحكت جين بخفة.
قالت: "إنه هذا السحر المزيف الذي يدور حول أخذ رغبتك في إيذاء شيء أو شخص ما وتحويل ذلك إلى ميزة خارقة للطبيعة يمكنها الإيذاء بمجرد قوة الإرادة. النسخ الأقل إلهاماً تسبب الخوف والشلل".
"يبدو لي كسحر عقلي".
"... كلا؟ لا أظن ذلك. إنه أشبه بـ: ’انظر إليّ واشعر باليأس‘ من نوع إثارة الخوف. لكنني لا أظن أن لذلك علاقة بالهدف هنا. أظن أن الغرض هنا هو صقل القوة إلى حدّ أو دفاع قوي".
"الدفاع القوي الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو ألا تُصاب في المقام الأول".
ابتسمت جين مجدداً.
"أجل. لهذا أظن أن خيار التشتيت هو أشبه بشيء من نوع دبابة التملص".
"... دبابة تملص؟".
"شخص يمتص هجمات العدو بكونه في وجوههم، لكنه أيضاً غير قابل للإصابة".
"حسناً. فهمت".
قالت جين: "على أية حال: التكثيف في هجوم مركز. التشتيت في دفاع مراوغ".
قالت جين: "بمجرد حصولك على كل الأجساد العنصرية، باستثناء [جسد التنين]، بما أن روزيتا استثنت ذلك من الوصفة... يُفترض أن تكون قادراً على دمجها في نوع من [هجوم منشوري] أو [دفاع منشوري]".
أضافت: "قالت البروفيسورة تيناوا إن ذلك كان الأساس للمضي قدماً بالأجساد، لكن أيضاً أن مثل هذه الثنائية كانت تبسيطاً فجاً".
"يبدو بالتأكيد كتبسيط بالنسبة لي".
قال إريك: "لكن لو كنت مكانك، فالمراوغة هي الخيار الأفضل بكثير. قد تتمكنين من التعافي من... من الكثير. لكن من المخيف التجول هناك. لا أحد يحتاج للضرب بقوة أكبر، بالتأكيد".
"أجل... أنا... أفكر في الأمر".
قالت جين: "أعمل أيضاً على [انعكاس الاشتباك]. هل لديك أي نصائح لذلك؟".
انكمش إريك.
"أنا لا أملك [ضربة] حتى الآن".
ضحكت جين.
"لم أصنع تعويذة واحدة من التعاويذ التي أردت صنعها، منذ أن هبطنا إلى فيرد".
"ماذا؟".
ابتسم إريك ابتسامة خفيفة غير عالمة.
"كيف؟ ماذا؟".
"التعاويذ السبع التي أردتها منذ البداية! أوه. لم أتحدث عنها أبداً، أليس كذلك؟".
"ليس لي!".
عبس إريك، بجدية أكبر هذه المرة.
"تحتاجين حقاً للاتصال أكثر يا جين. ليس من الصواب أن يضطر أب لتعقب ابنته طوال الوقت".
"حسناً! حسناً. أجل. ربما تكون محقاً بشأن ذلك".
"أنتِ تماطلين".
"... أجل. إذاً... إليك القائمة، بشكل غير منظم، حيث لا أعرف أياً منها أكثر أهمية من الآخر".
قالت جين: "[طيران]، لأن هذا بديهي. [تفكيك]، لتدمير شيء ما تماماً على المستوى الجزيئي. [توليد مانا]، لأسباب واضحة. [إيقاف الزمن]، لأسباب مشابهة واضحة. [سرعة]، لكن [غريزة الصياد] قريبة جداً، لذا يمكنني ترك تلك. [بوابة]، التي تعملين عليها بالفعل، على ما يبدو. وأخيراً، [تجديد حقيقي]، للبعث، كاملاً وغير مصاب، من قطرة دم واحدة".
"قائمة جميلة".
قال إريك: "لنعمل على [طيران]".
مازحت جين: "بالتأكيد! اختر الأسهل، لمَ لا! ما الذي تظنه الأصعب؟".
"ليس لدي بالتأكيد أي أفكار حول كيفية صنع [توليد مانا]—".
"تلك هي الصعبة بالنسبة لك؟".
"من أين ستبدئين حتى يا جين؟ التأمل لا يزيد في الواقع من تجددك، أتعلمين؟".
"أجل أجل. قرأت النظريات".
اندفعت جين تقول: "التأمل يسمح للمرء بتغيير نفسه للسماح لمانا العالم الطبيعية بالتدفق إلى احتياطاته بسهولة أكبر".
صبت آخر جرعة من أحمر الغروب في كأسها، ثم في كأس أبيها، وهي تقول: "كنت آمل أنك تعرف كيف تصنع المانا، نفسها. أو أي حل بديل آخر لهذه المشكلة. لا أريد تجرع جرعات المانا. أريد إلقاء تعويذة وتجديد مانا خاصتي".
"لا أظن أنه يمكنك صنع المانا. قرأت عن اختبارات حيث قضى متطوعون أسابيع داخل غرف مضادة للرين مغلقة لاختبار كيفية عمل المانا، لكن المانا داخل الغرف لم تغير كثافتها أبداً".
"قرأت عن تلك أيضاً".
ارتشف إريك مشروبه أحمر السماء، ثم قال: "[بوابة] معروفة؛ أنا أعمل على ذلك بالفعل. ستحتاجين إلى [مألوف] إذا أردتِ التعلم أيضاً. [إيقاف الزمن] تبدو شيئاً يخص ميليميزارغو، أو شيئاً يخص فاغار. [تجديد حقيقي] هي بالتأكيد شيء يخص فاغار... [تفكيك]، مع ذلك...؟ انتظري".
نظر إلى الهواء. نظرت جين للأعلى معه، ولم ترَ شيئاً. ثم شعرت به. لمسة دفء. شغلت التأمل فوراً، ورأت ما يفعله أبوها. بين المانا الدوارة وأوهام الوحوش والأذى الكامن في هواء قصر ويندي، كان هناك وهج ذهبي، كأنه مزيج بين تيارات المحيط والنار. لم يكن قصداً، أو سحراً بشرياً؛ كان شيئاً أعمق بكثير. ذكر إريك هذا من قبل، لكنها لم تره شخصياً قط. عرفت جين أنها سيتوجب عليها توبيخ كيري، رغم أن وصف كيري للحدث ترك شيئاً مرغوباً فيه.
كان إريك بالتأكيد يتواصل مباشرة مع ملك.
قال إريك: "[تفكيك] قد صُنعت بالفعل. تحتاجين فقط للحصول على [تكثيف جزيء] ثم شق طريقك وصولاً إليها".
نظر إلى جين قائلاً: "وأجل. تلك زلة أخرى من زلات المخطوطة. الأشخاص الذين يصنعون التعاويذ الأصلية يحصلون عليها في الرتبة الأساسية، لكن الجميع يضطرون لصنعها من الصفر بالطريقة المعتادة. سمعت أن أشخاصاً مثل المدير وما شابه ذلك يعرفون هذا بالفعل، لكنه ليس معروفاً جيداً بين بقيتنا منذ آخر مرة كانت هناك تعاويذ جديدة قبل 1200 عام. إنها مسألة حظ ما إذا كان الأمر سيصبح قضية كبيرة أم لا".
قال: "أنا متأكد تماماً من أن [استدعاء البرق] الخاص بي هو في الواقع تعويذة رتبة 7 أو 8، لكنها ستبقى في الرتبة 1، بالنسبة لي".
كان ذلك مثيراً للاهتمام للغاية، لكن جين أشارت إلى الهواء بالأعلى، سائلة: "إذاً من هذا؟".
"... أوه".
أمسك إريك كأسه الأحمر ثابتاً، ثم وضعه وهو يقول: "لا أحد".
"حسناً".
خمنت جين أنه إما أتوني أو... ربما روزيتا، لكن روزيتا كانت ستتواصل في صناديق زرقاء، أليس كذلك؟ كويابيز؟ كان ذلك احتمالاً كبيراً. لكن أباها كان سيقول فقط لو كان واحداً من هؤلاء الملوك، أليس كذلك؟ إذاً لم يكن واحداً منهم. أو ربما كان. بدا التحدث مباشرة مع الملوك كأحد تلك الأشياء التي يود معظم الناس الاحتفاظ بها لأنفسهم، ما لم يكونوا كهنة لذلك الملك. إذاً...
قررت جين: "لا أحتاج للمعرفة".
ابتسم إريك.
"إذاً؟ [طيران]؟".
"أجل".
أضاءت عينا جين.
"[طيران]. وماذا عن بضعة أشياء أخرى أيضاً؟".
سألت: "هل تريد البقاء مع أحمر الغروب؟ أم الانتقال لشيء آخر؟ لدي تشكيلة".
"أحب هذا الأحمر. لنبقَ معه".
سأل: "وما الذي يدور في ذهنك؟".
- - - -
تحدثا عن معارك الاشتباك المتقارب عالية المستوى، حيث يرى البروفيسور تيناوا أن محاربة مثل جين تستفيد أكثر من الاستخدام السريع والمثالي لمهارات [الصد] الانعكاسية، سواء السحرية منها أو الجسدية. وهذا سيشغل بالطبع [صدّ جين الشخصي] الوحيد، بينما تتنقل بسرعة بين كل ما يلزم لصدّ وإبطال [ضربات] العدو وتعاويذه.
استثار إريك كثيرًا، فقفز من فوق الأريكة قائلًا: "يا للهول! أهكذا يقاتل المحاربون رفيعو المستوى؟"
وبدأ يستحضر ألواحًا سوداء في غرفة المعيشة، متمتمًا: "يا للروعة. هذا مثالي! تساءلتُ كيف— إنه أنيق للغاية".
سرعان ما امتلأت الألواح السوداء بمخططات للضوء والجزيئات والانكسار والانعكاس. سأل إريك جين عن تصورها لكيفية عمل انعكاس [الضربة]. لم تكن جين تملك أدنى فكرة. فكل أفكارها لم تنجح قط. وهكذا، بدأ نقاش مصغر حول كيفية رؤية جين للسحر.
قالت جين: "إنه مجرد أداة".
قطب إريك حاجبيه.
كان لون "غروب الشمس الأحمر"
في كوبه يجسد اسمه الحقيقي، إذ بدأت الشمس تغيب في الخارج، وتصبغ العالم بألوان وردية وصفراء وحمراء.
تنفس بعمق، ثم تنهد وقال: "السحر ليس مجرد أداة، وأظن أن هذا هو أساس مشكلتك".
حافظت جين على نبرة خفيفة حين ردت: "لكنه مجرد أداة. قامت مدينة أوشنسايد على إثبات أن السحر أداة، كأي أداة أخرى. مع عتلات للضغط وطرق لتشغيل المانا، لكي تصنع السحر بالطريقة التي تريد".
تحولت إلى الإنجليزية، فخرجت كلماتها خشنة كصدأ يتساقط عن آلة قديمة: "الترجمة لكلمة 'سحر' في إكس هي 'سحر'، لكن معنى كلمتهم للسحر أقرب إلى كلمتنا للعلم".
تحول إريك إلى الإنجليزية قائلًا: "قد يكون هذا صحيحًا بـ..."، ثم رسم تعبيرًا غريبًا على وجهه، كأن لسانه قد تشنج.
حرك لسانه في الهواء لحظة، وفتح فمه وأغلقه بضع مرات، ثم قال: "أحتاج للتحدث بالإنجليزية أكثر. لقد مر وقت طويل".
ثم أسرع في حديثه قائلًا: "لكن هذه نقطة أخرى! أنتِ وأنا لا نملك فهمًا ثقافيًا للسحر بوصفه علمًا. أنتِ وأنا— أنتِ أكثر مني بكثير، نشأنا ثقافيًا على أن السحر قوة خيالية خارجة عن سيطرتنا—".
قالت جين: "لكنني أحب السحر كأداة! السحر كعلم لا معنى له عندي! حتى لو كان السحر في أساسه تكثيفًا للاحتمالات لتصبح واقعًا، فلا بد أن يتبع قواعد، وإلا صار بلا نفع! لا يمكنك بناء منزل على الرمال؛ ولا يمكنك بناء عالم على مجرد أفكار".
لم تخبره عن مدى حبها لفكرة "النص".
وعن الآمال العريضة التي عقدتها حين عرفت كيف يعمل. حتى الآن، حين تسترجع شعورها ذاك، لا يزال يراودها أمل ضئيل في أن تشق طريقها الخاص عبر النص، لكن هذا الأمل يظلله واقع فشلها في ابتكار أي تعويذة خاصة بها. مسحت دمعة متمردة، آملة ألا يراها والدها، لكنه رآها. ومع ذلك، لم يعلق إريك على الأمر.
قال: "قبل خلق النص، لم يكن لديهم سوى الرمال. سحر كونهم القديم لم يكن سوى أفكار ومساحات من الصلابة اتفق الجميع عليها. لكن هذا الواقع صلب للغاية. لقد تكيفوا حين جاؤوا إلى هنا. من يعيشون الآن يشبهونك ويشبهونني أكثر مما كانوا عليه في السابق، لكن المانا لا تزال موجودة، والخيالي يزدهر حيثما استطاع، في الأرواح، أو في الملوك، أو في السحر".
أضاف إريك: "لا يمكنك تطبيق القوانين على الأثير. لا يمكنك سوى قبول الحقيقة، وملاقاتها في المنتصف".
قالت جين: "يا للهول، يا أبي. أنت تبدو كأحد أتباع طائفة ميليميزارغو".
قطب إريك حاجبيه قائلًا: "حتى الساعات المتوقفة تكون صحيحة مرتين في اليوم، لكنني لست غبيًا لأصدق بقية ما يقولونه".
ساد الصمت في قصر ويندي، بينما نظرت جين بعيدًا، ونظر إليها والدها.
سأل بهدوء: "ألا تؤمنين بالسحر؟"
سخرت جين قائلة: "لا يوجد شيء لأؤمن به! المانا موجودة. لا تحتاج مني أن أؤمن بها لتعمل، أكثر مما تحتاج الصخور مني أن أؤمن بأنها ستحمل وزني".
"... هل تذكرين ما قالته أول صندوق أزرق حصلتِ عليه؟ ذاك الذي ظهر لكِ حين سقطنا في فيرد. صندوق تهيئة المانا؟"
"لا أرى ما علاقة ذلك بـ—"
قال إريك: "لم نتحدث عنه أبدًا، لكنه قد يكون مهمًا. الخاص بي تحدث عن إزالة التأثيرات الميتافيزيقية غير المصرح بها وعن كوني لا أملك رغبة في—"
رفع يده في الهواء، فاستحضر صندوقًا أزرق لتقرأه جين.
"ها هو. يمكنك استعادة خاصتك بدعاء صغير لروزيتا".
تم كشف كيان غير معروف! نحن نراك! بدء دمج المانا...
تم كشف شخص بالغ <فصيلة: بشري>! مرحبًا بك في فيرد!
بدء تسجيل البالغ <بشري>. جاري المسح...
... تم تجاهل التأثيرات الميتافيزيقية غير المصرح بها. ... لم يتم اكتشاف سمات سحرية فطرية. ... لم يتم اكتشاف تأثيرات سحرية تاريخية. ... لم يتم اكتشاف رغبة في السحر. خطأ. تم طلب أولوية أعلى. تم الحصول على أولوية أعلى. إعادة توجيه المسح...
لم يتم كشف أي تأثيرات معتمدة! تحذير! بصفتك <فصيلة: بشري>، التسجيل مطلوب لاستخدام السحر! تحذير! تم كشف ضرر جسدي جسيم! تحذير! أنت أقل بكثير من 0 نقاط حياة! تحذير! أنت تحتضر!
عذرًا! لا يمكننا دعم خيارات حياتك في هذا الوقت! استشر الكاهن المحلي أو المسجل للحصول على مزيد من المساعدة. أنت ممنوع من استخدام السحر.
تم إيقاف التسجيل مؤقتًا. العودة إلى الواجهة الأساسية.
خطأ! ضرر جسدي كارثي! مساعدة طفل <فصيلة: بشري>: إلقاء [معالجة جروح كبرى]. أنت الآن عند 1 نقطة حياة. لقد استقرت حالتك. مساعدة طفل <فصيلة: بشري>: <تمت مراسلة أقرب مسجل.> <موقعك معلوم. أحدهم في الطريق إليك!>
أيقظت قراءة ذلك الصندوق الأزرق العتيق فيضاً من المشاعر. السقوط عبر السماء. السير في صحراء من نباتات بلورية، دون معرفة مدى فتك الاقتراب من بعضها إلا بعد فوات الأوان. حشرة سوداء عملاقة حاولت كشط ساقها لتقتات على دمها، ثم إخفاء الجرح كي لا يراه والدها. الفرار من أحد مألوفي ميليميزارغو، الذي اكتشفت جين لاحقاً أن اسمه بوروداليا. كان صندوق إيريك الاستهلالي مختلفاً عن صندوق جين.
ليس اختلافاً جذرياً، لكنه كان كافياً ليُعتد به. ربما. رفعت صلاة قصيرة إلى روزيتا، واستعادت صندوقها، ولو لمجرد النظر إليه مجدداً، لكنها كانت تعرف ما كُتب فيه. وبينما قرأته ثانيةً لأول مرة منذ عشرة أشهر تقريباً، شعرت بغضب مألوف يتملكها.
تم رصد كيان مجهول! نحن نراك! بدء دمج المانا...
تم رصد شخص بالغ <الفصيلة: بشري>! مرحباً بك في فيرد!
بدء تسجيل الشخص البالغ <بشري>. جاري المسح...
... تم استبعاد التأثيرات الميتافيزيقية غير المصرح بها. ... لم يتم اكتشاف سمات سحرية فطرية. ... تأثيرات سحرية تاريخية تتجاوز القدر المسموح به. ... الرغبة في السحر تتجاوز القدر المسموح به. خطأ. تم طلب أولوية أعلى. تم الحصول على أولوية أعلى. إعادة توجيه المسح...
مسارك المنشود موجود، لكنه لا يُمنح مجاناً. صفر من التعاويذ المعتمدة مخصص في هذا الوقت.
أنت ممنوع من استخدام السحر.
تم إيقاف التسجيل مؤقتاً. العودة إلى الواجهة الأساسية.
خطأ! ضرر جسدي كارثي! مساعدة طفل <الفصيلة: بشري>: إلقاء [معالجة جروح كبرى]. أنت عند 1 نقطة حياة. لقد استقرت حالتك. مساعدة طفل <الفصيلة: بشري>: <تم التواصل مع أقرب مسجل.> <موقعك معلوم. أحدهم في طريقه إليك!>
ناولته الصندوق الأزرق وقالت: "طلبت الكثير، فلم يمنحني شيئاً. ومع أنني تعلمت المزيد، ما زلت لا أحقق نجاحك".
قرأ إريك ما في الصندوق. قطب حاجبيه أولاً. ثم أعاد القراءة، وبدا كمن يتأمل الكلمات. وبدلاً من أن يبدي تعاطفاً أو يطرح أسئلة أو يفعل أي شيء توقعته جين، ابتسم والدها. بدأت ابتسامته صغيرة، ثم اتسعت. وضحك.
كادت تسكب شرابها على الأرض، لكنها اكتفت بالزفير قائلة: "ما هذا الهراء يا أبي؟ أفتح لك قلبي و—"
"لا لا! يا جين!"
ابتسم إريك وقال: "كل ما تريدينه موجود! وهذا دليل! لا ينبغي أن تواجهي أي مشكلات، ربما لم تفعلي ما أردتِ فعله حقاً؟"
تراجعت جين.
"... لقد حاولت".
"أجل! أعلم أنك حاولتِ يا جين".
وضع إريك شرابه وسأل: "لكن ما أول شيء تحدثتِ عنه حين وصلنا إلى هنا؟"
"تلك الفكرة القديمة السخيفة".
قطبت جين حاجبيها وقالت: "كان (الانتقال الآني) للفارس قيداً أدركت سريعاً أنه لا داعي له. الدرع الثقيل هدر لمهارة (استحضار الدرع)، والأشكال الوحشية أقوى من أن أتجاهلها".
بدا إريك متألماً من كلامها.
قال: "لكن ألم تحبي لعب دور الفرسان؟ محاربو النور والخير؟ كنتِ تتحدثين عن ذلك طوال الوقت حين كنتِ أصغر. (ضرب) الشر والقضاء على مستحضري الأرواح ومساعدة الناس؟"
وسأل: "ما الذي حدث لكل ذلك؟"
لم تكن لدى جين إجابة غير التي قدمتها بالفعل.
قال: "إن حصلتِ على كل أجساد العناصر، فلا بد أنك حصلتِ على كل أشكال (تغير الهيئة) التي احتجتِها لمهنة ساحر الهيئة. فلماذا لم تخبريني بعد بحصولك على الفئة؟ الفئة التي تسعين إليها منذ عرفتِ بوجودها؟"
"لأنك محق. ساحر الهيئة ليس أنا. ليس تماماً".
هزت جين رأسها وقالت: "لا أريد الحديث عن ساحر الهيئة الآن".
"حسناً. لن نفعل".
عرض إريك: "ما رأيك أن نجرب كيف تبدو تعويذة (الطيران) على فارس؟"
ضحكت جين فجأة. لم تستطع منع نفسها. الفرسان لا يطيرون. على الأقل ليس أي من الفرسان العاديين الذين لعبت بهم... ... أوه.
تمتمت: "الفرسان لا يطيرون".
"تعاوني معي هنا".
قالت جين: "حسناً. سينبت لهم أجنحة ويشعون ضياءً".
"هذا هو! الآن نتحدث!"
التفت إريك إلى السبورات حيث رسم بسرعة شخصية بعصا وأجنحة مرسومة بطريقة طفولية ملتوية.
"الآن يمكن لساحر الهيئة الخاص بك أن ينبت الأجنحة، أليس كذلك؟"
"... بلى. لكنني أريد هالة من الأجنحة. لا شيئاً ينبت من ظهري ويضطرني لتغيير الدرع طوال الوقت".
كتب إريك متطلباتها على السبورة وقال: "يسعدني أنك تريدين الاحتفاظ بالدرع. كنت أفضل بقاءك في المنزل معي، لكن أشك أن ذلك سيحدث".
شخرت جين.
تابع إريك: "حسناً! هالات! هالة طائرك أو شيء ما؟ الجناح الحاد، أليس كذلك؟"
"في الواقع، حصلت على شكل بومة الصقيع البدائية قبل أيام. طائرة صامتة، بحجم شاحنة وبباع جناحي يضاهيها".
ابتسمت جين قليلاً وقالت: "سريعة جداً أيضاً. تجمد أي شيء ألمسه طبيعياً، وأظن لو اخترت ساحر الهيئة لحصلت على مهارة الفئة التي تتيح لي رفع هذا اللمس الجليدي إلى تجمد تام، بسهولة".
"هل فكرتِ في الطواطم، أو الأرواح؟ مثل هالة لأشكال تغير الهيئة الخاصة بك، يمكنك ارتداؤها في المعركة دون تغيير شكلك فعلياً؟"
أضاف بمرح: "ربما هكذا لن تكوني عارية طوال الوقت هناك".
"فكرت في ذلك، ولا يعجبني".
"لماذا لا!"
قال: "لا يزال بإمكانك استخدام أشكال (تغير الهيئة) إن أردتِ، أليس كذلك؟"
"كلا".
ابتسمت جين بمكر.
"محارب العباءة، وهي الفئة التي تفكر فيها، تتطلب استهلاك أشكالك البديلة لإنشاء هالاتك".
"هذا غبي".
قال إريك: "اصنعي فئتك الخاصة إذن. لقد فعلتِ أكثر مما يكفي للوصول إلى هناك".
قالت جين: "أحاول".
وبينما خطرت لها الفكرة، وقبل أن تضع دفاعاتها التي تمنعها من الحديث مع أبيها عن فكرة كهذه، سألت: "كيف سيبدو ساحر الهيئة المنشوري الفارس بالنسبة لك؟"
قال إريك فوراً: "شخص لا يسمح للجدران الحجرية أو مسافات الطيران أو حواجز الحمم أو المحيطات، أو الظلال أو الضوء، بأن تعيق دفاعه عمن يحتاجون للدفاع. شخص يرفض قوة أعدائه، ويكسر ما يحتاج للكسر. شخص شجاع وقوي وذكي مثلك يا جين".
ابتسمت جين لنفسها حين لمست الشمس المحيط في السماء الغربية. تمددت الظلال داخل قصر ويندي، لكن أضواء المنزل والهواء الكثيف جعلاه يبدو كوطن، خاصة ووالدها يقف على بعد أقل من مترين منها. وضعت شرابها، بينما هددت الدموع بالانهمار. تقدمت خطوة نحو ذراعي والدها. عانقته بقوة، وعانقها، ورؤوسهما على كتفي بعضهما. حينها فقط تركت دموعها تسيل، لكن دون نشيج متقطع. لم تكن حزينة، بل كانت غامرة بمشاعرها.
قد تنجح أفكار والدها، وحتى إن لم تنجح، فهي تحبه على أي حال. ضحكت قليلاً.
قال: "خيار المنشوري الدفاعي أفضل من (ضربة) أخرى".
ضحكت جين مجدداً. قهقه إريك.
قالت جين: "(جسد الهواء) هو أساساً (طيران)، على أي حال".
"يا للروعة!"
ضحك إريك وقال: "إنه كذلك، أليس كذلك! ها!"
بقي الاثنان على تلك الحال لفترة أطول. ابتعدت جين حين ابتعد والدها. كان قد بكى هو الآخر.
ضحكت جين قائلة: "من الغريب جداً أن أراك تبدو بهذا العمر".
ابتسم إريك وهو يجفف وجهه قائلاً: "وأنا أحبك أيضاً".
"وأنا أحبك أيضاً!"
تحركت جين نحو المطبخ قائلة: "المزيد من الكعك؟"
"أجل!"
سار إريك نحو المطبخ معها قائلاً: "لكن متى ستعودين إلى سبير؟"
قالت جين: "قريباً، على الأرجح. ولست بحاجة حقاً لـ (طيران) مع (جسد الهواء). كنت فقط أغار من (طيران الألف يد) الخاص بك منذ وقت طويل".
ابتسم إريك بمكر: "إنها مفيدة حقاً، أليست كذلك؟"
توقفت.
"لقد مهدت لك ذلك جيداً، أليس كذلك؟"
"أجل! المزيد من الكعك؟"
"المزيد من الكعك".
أُكل المزيد من الكعك، وكان لذيذاً.
- - - -
توارَت الشمس خلف الأفق، ووقفت جين في غير مركز "ويندي مانور".
كانت الظلال تتسلل إلى قدميها وتلتوي في كل زاوية مظلمة من المنزل، بينما كان إريك يراقبها متكئاً على طاولة المطبخ.
سأل إريك: "هل تشعرين بالمانا؟"
أجابت جين: "أظن ذلك. لطالما شعرت بها على ما أعتقد، لكنها لا تبدو مختلفة عني كثيراً".
قال إريك: "أظن أن مهارة [سير الظلال] توسع نطاق وجودك ليتفاعل هالتك مع العالم على مستوى أوسع، مما يزيد تماسكك مع محيط المانا اصطناعياً. إن استطعتِ التحكم في نقطة التماس تلك مع محيط المانا، يمكنكِ صهر شيء ما منها، متبعةً الخطوط الموجودة بالفعل في النص".
وأضاف: "حاولي توجيه المانا عبر [استحضار سلاح]، واستشعري التناغم. أظن أن هذا التناغم هو وسيلة النص للتفاعل مع المانا، لكنني لا أدري لِمَ تستجيب المانا للتناغم بهذا الشكل".
مدت جين يدها. تلاشت الظلال حين قطعت التعويذة، وبدأت توجيه المانا عبر [استحضار سلاح] ويدها. ومض ضوء أزرق داكن كألسنة اللهب فوق كفها. تجسدت قطعة من قوة قاطعة في عرض المانا، وأصدرت طنيناً كصوت نهايات مقطوعة. استطاعت جين سماع تلك النهاية القاطعة، للمرة الأولى منذ أن أراها والدها طريقته.
ابتسمت وقالت: "أستطيع سماعها؟ أظن أنني أستطيع".
أومأ إريك قائلاً: "تبدو كصوتي تقريباً، لكن صوتك يميل أكثر إلى النهاية القاطعة".
قالت جين: "ها! هذا بالضبط ما كنت أفكر فيه أيضاً".
ابتسم إريك ابتسامة خفيفة وظل ينتظر. تراقصت الظلال والسحر حول جين وهي تهمهم بذاتها الكبرى لتتحول إلى شيء أكثر حدة، شيء صُمم لإنهاء التهديدات و... التوت قطعة من الظل عبر كفها وتمددت للخارج. قبضت على السحر، ممسكة به بإحكام بينما تجمعت القوة في قطعة من الظلام بطول مترين. كان السلاح يتألف من كسور قرب القاعدة، محطم في كل مكان عدا حيث قبضت على الظلام، مع حافة واحدة بالغة الحدة.
كان السيف نفسه الذي تستحضره دائماً، لكنه بدا أكثر كثافة ونحافة في آن واحد.
تم إنجاز مهمة خاصة! لقد أعدتِ ابتكار تعويذة أساسية. بما أنكِ تملكين [استحضار سلاح] بالفعل، فإليكِ الجائزة: +1 نقطة!
هتف إريك: "رائع! عمل ممتاز يا جين!"
كاد وجه جين يؤلمها من شدة الابتسام.
قالت: "شكراً لك يا أبي".
"كان هذا بفضلك وحدك! أنا ساعدت قليلاً فقط".
فتحت كفها، محررة السحر. تلاشى السيف في سلسلة سريعة من الشظايا المظلمة المتفرقعة.
قالت: "كانت تلك أكثر من مساعدة قليلة".
ابتسم إريك: "أختلف معكِ باحترام. والآن، لنصنع [استحضار درع]!".
وأضاف: "أوه! خطرت لي فكرة! اصنعي التعويذة الأصلية، ثم اصنعي نسخة هالة، كي لا تضطري لإعادة صنعها في كل مرة تغيرين فيها هيئة [التشكل]!".
قالت جين بسخرية: "ها! فكرة جيدة. إنه سحر، أليس كذلك؟ لا ينبغي أن يهم وجود حاجز مادي".
قال إريك بنبرة جادة: "السحر يمكن أن يكون أي شيء تريدينه يا جين".
لم تكن جين واثقة إن كانت تؤمن بذلك حقاً، لكن أشياء أغرب قد حدثت، كالسقوط في عالم آخر مثلاً. ابتسمت لنفسها وهي توجه المانا عبر كفها المرفوعة مجدداً. ترددت أصداء الدفاع والأمان من طبقة رقيقة من الضوء الأزرق المسود عانقت الهواء فوق جلدها مباشرة. تمسكت بذلك الصوت وذلك الشعور، بينما زحف الظلام على بشرتها. قبضت على المانا المحيطة بها، وشكلتها درعاً. بكل بساطة. فكرة، وشكل، وضغط، وتم الأمر.
ضحك إريك: "هذا درع رائع حقاً! أفضل بكثير من السترة المبطنة!"
نظرت جين عبر فقاعة شفافة من القوة، كانت زرقاء داكنة عند أطراف رؤيتها، لكنها لم تعق تنفسها البتة. نظرت للأسفل. كان درعاً حرشفياً داكناً يلتصق بيدها، مشكلاً صفائح صلبة من القوة الزرقاء المسودة غطت ساعديها. أما صدرها وبطنها فغطتهما صفائح سميكة متعددة المفاصل، لكنها حين التفتت، أظهرت سهولة حركتها أن بنية درعها تجاوزت الفهم الغريزي لكيفية عمله. استحضرت جين كرة [استبصار]
في الهواء، فقط لترى كيف تبدو. شهقت.
كأنها مزيج من الكريستال الأزرق الداكن وزوايا الفولاذ الصلب، كان درع جين سينسجم تماماً مع أي جزء من نمو "الكيندريثيست"
المظلم والمتشابك في أعماق المدينة الميتة، أو في معرض حرفي للدروع الثقيلة. كانت قطعتا الكتف سميكتين بحماية متراكبة، لكنها حركت ذراعيها دون أي قيود. أدارت رأسها ولم تشعر بأي مقاومة، رغم أن خوذتها غطت رأسها وعنقها بالكامل، بينما بدأت نتوءات خلف رأسها تمتد لأسفل ظهرها، بدت كأشواك كريستالية متشابكة تتناقص تدريجياً حتى تلاشت فوق مؤخرتها. ذلك النتوء، والصفائح المتراكمة على الجانبين، بدت قادرة على حماية عمودها الفقري وكليتيها من معظم الضربات القوية.
كانت ساقاها مغطتين بالكامل بحواف صلبة متراكبة، لكن حين قفزت وركلت لتختبر مدى حركتها، لم تجد أي قيود هناك أيضاً. ضربت بيدها المدرعة بطنها، مستخدمة مهارة [ضربة] على نفسها. تحركت صفائح القوة الصلبة فوق بعضها، ورفضت الحراشف الفردية أن تنكسر، رغم أن جين استخدمت قوة تفوق ما يكفي لكسر درع [استحضار درع] عادي. سهولة انكسار الدروع المستحضرة تحت الضغط العادي هي السبب الذي جعل جين لا تستخدم تلك التصاميم أبداً.
لكن هذا الشكل هنا بدا وكأنه ينقل أثر [الضربة] عبر صفائح متعددة، مما خفف الضربة عن جسدها بمقدار كبير. حاولت جين صنع درع ثقيل كهذا من قبل، لكنه لم ينجح أبداً، لذا تخلت عن كل أمل في ارتداء حماية ثقيلة. لكنها نجحت هذه المرة، حتى وإن لم تفعل ذلك بمفردها. لقد صنعت شيئاً قابلاً للارتداء. شيئاً جعل فارستها الداخلية الطفولية تتراقص، وجعل الفراشات تتخبط في معدتها. بينما كانت تستوعب كل شيء، وتدرك ما صنعته، وتغمرها مشاعر الرضا، ظهر صندوق أزرق.
اكتملت المهمة الخاصة! لقد أعدت صياغة تعويذة أساسية. بما أنك تملك تعويذة استحضار الدرع مسبقاً، فإليك هذه المكافأة: +1 نقطة!
ضحكت جين. آه! كان وجهها مغطى بالكامل بقوة شفافة، لكن لا بد من وجود ثغرات بين الحراشف المتداخلة عند عنقها. كانت تتنفس بشكل طبيعي تماماً. هذا مذهل.
قال إريك وهو يبدو كأسعد أب في العالم: "عمل رائع يا جين".
قالت جين: "لم أكن قادرة قط على صنع درعي بهذه السرعة. كان الأمر يستغرق دائماً عشر ثوانٍ، أو بناءً سريعاً. لكن هذا... هل هذا جيد؟ هذا جيد".
سألها: "ما الذي تودين صنعه أيضاً؟"
"نحن في قمة أدائنا! لنحاول صنع درع الهالة".
ابتسم إريك. بعد عشر دقائق، كانت جين قد ابتكرت أول تعويذة تشعر بالفخر تجاهها منذ أن صنعت [التجديد الخفي]، قبل كل تلك الأشهر، في تجاربها الأولى للسحر على فيرد.
الدرع المتغير، لحظية، ذاتية، هالة، 10 نقاط مانا في الثانية تجميع درع أثيري على جسدك. بعد الحفاظ على الدرع المتغير لعشر ثوانٍ متواصلة، يمكنك اختيار تجسيد هالتك. إذا كنت ترتدي درعاً مستحضراً بالفعل، فإن تفعيل الدرع المتغير سيحول درعك إلى درع أثيري.
وقفت جين بعيداً عن أبيها وعن أثاث الغرفة، وشغّلت هالتها الجديدة. غلّف جلدَها ظلامٌ أزرق أثيريّ، بدا كصفائح حرشفية مسننة، مصنوعة من زجاج يكاد لا يُرى. كان المنظر غريباً، كأنما استغرق حرفيّ وقتاً طويلاً جداً في رصّ صفائح من الزجاج. لكن الشعور كان رائعاً. حرّكت ذراعيها، وأدارت كتفيها. دارت بساق واحدة في الهواء، ثم بالأخرى. لم تجد أي مقاومة. كان [استحضار الدرع] البلوريّ الغريب الذي صنعته جين حين أعادت صياغة تعويذة [استحضار الدرع]
سهلاً في ارتدائه كالثياب الثقيلة، وكان أكثر تقييداً بقليل من درعها المعتاد، لكن [الدرع المتغير] كان كأنها لا ترتدي شيئاً على الإطلاق. كان الشعور مذهلاً. مرّت عشر ثوانٍ. نقرت جين درعها ليصبح صلباً بلمحة خاطر. تحول الزجاج الذي يكاد لا يُرى إلى صفائح صلبة زرقاء داكنة، تتراكب فوق بعضها وتوفر الحماية. تراجعت سهولة حركتها المطلقة إلى شيء أقل، لكنه ظل مقبولاً. قبضت جين الهواء، وشدّت عضلات ذراعيها.
ركلت. وقفت منتصبة.
"هذا جيد يا أبي."
"لا تزالين بحاجة إلى نوع من تعاويذ أو مهارات المنشور، أليس كذلك؟"
ألغت جين درعها وقالت: "أجل. لست متأكدة من الشكل الذي سيبدو عليه ذلك بعد."
"لا بأس. يمكننا العمل على هذا أيضاً."
صفق بيديه وقال: "لكن الآن! أريد رؤية كل أشكال المألوف الجديدة الخاصة بك! سيكون حفلاً للتنكر، تماماً كما كنت في العاشرة— أوه! جين! هل تذكرين زي التنين الصغير الذي صنعته لك حين كنت في الثامنة؟ كنتِ ظريفة جداً!"
تأوهت جين، لكنها ابتسمت وهي تضع يدها على وجهها. تذكرت ذلك الزي الأخضر بحراشفه البراقة وأجنحته المتهدلة.
ضحكت بخفة ثم قالت: "بالتأكيد! حفل تنكر!"
أشارت إليه وقالت: "لكنني أريد رؤية كيف يبدو [استحضار الدرع] الخاص بك!"
ابتعد إريك عن طاولة المطبخ التي كان يستند إليها، وبدأ يتوهج، وقال: "نادراً ما أستخدم هذه التعويذة. لكن درعك أعجبني. كيف تصورتِ الأمر برمته؟"
"لم أخطط له، حدث الأمر وحسب. عليّ اختبار الحراشف في القتال قبل أن أبدأ باستخدام درعي بهذه الطريقة."
استحضرت حاجزاً في منتصف قصر ويندي وقالت: "لن أستعرض هلام اللهب، فهذا سيحرق المكان."
ومض إريك بلون أبيض. اندفع المانا المتصلب عبر كتفيه، والتفّ حول رأسه في آن واحد مشكلاً غطاءً للرأس، بينما تدفّق على جسده، وحول ساقيه وذراعيه قبل أن يتسع للخارج، متحولاً إلى أقمشة متهدلة بينما تكثف في هيئة أحذية وقفازات تشبه الجلد. التفت المعادن حول وسائد الكتف الأكثر صلابة، بينما زيّنت ريشات صغيرة وعيون ثابتة قفازيه. كان وهجاً أبيض غير محدد تحت غطاء رأسه، وكانت عيناه أكثر سطوعاً من باقي جسده.
ثم قطع [المشي الضوئي]. أمسكت جين عن إبداء رأيها في تلك اللحظة. عادت إليه ابتسامته، مع عينيه الودودتين، بينما أزاح غطاء رأس [استحضار الدرع].
وخز صدره المكسو بالثياب بقفازاته التي لا تشبه الجلد، وقال: "كنت أفكر في مادة الجرافين التي تحدثتِ عنها، منذ مدة ما. أظن أن هذا الدرع خرج بشكل مقبول؟"
استحضر سكيناً في إحدى يديه بينما شدّ بيده الأخرى الأردية فوق صدره. وخز الأردية، لكن السكين لم تنفذ.
"يبدو مقبولاً؟"
قالت: "كل ذلك فضفاض ومتهدل. يبدو جيداً، لكن كدرع؟ لست متأكدة."
ألغى إريك درعه السحري، كاشفاً عن ثيابه العادية تحتها. كان والدها يرتدي اليوم قميصاً أبيض بسيطاً يكاد يكون سترة، وسروالاً بنياً بسيطاً، ونفس حذاء الأرض الذي كان يرتديه حين سقط في فيرد، بنعله المطاطي وخارجه الجلدي الأبيض الناصع. لم تستطع جين لومه على الحذاء. هي الأخرى كانت سترتدي حذاءها الأرضي لو لم تكن تتحول طوال الوقت. كان مريحاً في نهاية المطاف، لكنه الآن في صندوق مغلق في بنك سبير، مع هاتفها.
أما والدها... فرغم كل ما يملكه من مال وقوة، لم يكن والدها يرتدي ثياباً بالقدر الذي يمكنه فعله. كادت جين تعلّق على بقية ملابسه، لكنها حصرت انتقادها في درعه. الأردية المتهدلة ليست درعاً جيداً.
قال إريك: "ربما أنتِ محقة. سأحاول مجدداً."
دفعها نحو الحاجز الذي استحضرتْه وقال: "اذهبي أنتِ أيضاً لتغيير ملابسك."
ذهبت جين خلف الحاجز— "أوه أجل!"
قال إريك: "تعلمت هذه التعويذة المسماة [كسوة]. تخلعين قميصك وتضعينه جانباً، ثم تلتقطينه وتفعلين جسدك العنصري، فتسحبين القميص إلى داخل التأثير. ثم ترتدينه. مزقت قميصي مرة، لكنني بعدها أتقنت التعويذة."
كانت جين قد خلعت ثيابها بالفعل في تحول سريع إلى ظلال، لكنها نظرت الآن إلى الكومة الصغيرة وسألت: "أهذا كل ما فعلتَه؟"
التقطت قميصها.
"لأنني فعلت الشيء نفسه."
خلف الحاجز، انبعث وميض أبيض، بينما سأل والدها: "فعلتِ؟ إذن كان يجب أن تحصلي عليها أيضاً؟"
كانت جين واثقة تماماً من أنها فعلت ما اقترحه والدها. كان تغيير الملابس السريع أحد أول العقبات في تعلم كيفية أن تكون ساحر تحول، إن كنت من النوع الخجول. حتى إن بعض الأدلة تدرج [كسوة] كخيار مفيد لمن يشعرون بالحرج أو الخوف من أن يُضبطوا عراة في العالم، لكن هذه الكلمات بالتأكيد لا تنطبق على جين. لكن تعويذة مجانية أخرى لن تضر؟ لِمَ لا؟ ارتدت جين ثيابها، تماماً كما فعلت مرات عديدة من قبل.
ظهر قميصها على جسدها، بينما ظهر صندوقان أزرقان في الهواء.
اكتملت المهمة الخاصة! لقد أعدت صياغة تعويذة أساسية. بما أنك لا تملكين [كسوة] بعد، فإليكِ هي:
كسوة 1، لحظية، لمس، 25 مانا. لمس قطعة ثياب سبق لك ارتداؤها وارتداؤها مجدداً. أقصى مدى للنقل 10 أمتار.
قالت جين وهي تلقي قميصها أرضاً: "هذا أمر غريب للغاية، لا جدال في ذلك".
ثم نادت: "يبدو أن الأمر نجح هذه المرة. بطريقة عجيبة".
قال إريك: "جيد! أريد رؤية هلامك المعدني!".
ابتسمت جين وهي تتحول. استحال لحمها وعظامها معدناً سائلاً فضياً براقاً، بينما تضخم العالم في عينيها وتقلصت هي إلى ثمن حجمها الأصلي. غدا بصرها ضبابياً وأحادي اللون، وبدأت تستشعر العالم من حولها في كل اتجاه عبر الاهتزازات أكثر من الرؤية الحقيقية. تدحرجت من خلف الحاجز، وهي تتهادى وتتمايل وتؤدي استدارة استعراضية في طريقها. توقفت على بعد خطوات بشرية قليلة من والدها، ومدت طرفين كاذبين في الهواء كذراعين صغيرتين، موجهة جل انتباهها نحو الكتلة الهلامية التي تمثل والدها.
قالت وهي تستخدم مهارة [التلاعب السحري]: "تا-دا!".
ضحك إريك بخفة: "هذا لطيف حقاً. لكن... أليست صغيرة جداً؟ حجمك كحجم بطيخة. بطيخة صغيرة".
تظاهرت جين بالاستياء: "هذا شكل ممتاز! إنها صغيرة وغير قابلة للتحطم تقريباً. مثالية لمعظم المهام الدقيقة. لا أحب وجود النواة بداخلها، لذا ربما أرتقي إلى شكل الهلام مستقبلاً. ليس الآن. البصر سيئ للغاية، لكن مهارة [سير الظلال العظيم] تتكفل بذلك".
ولتثبت وجهة نظرها، أرسلت ومضات من الظلال داخل المنزل قائلة: "الآن... أوه. هذا درع أفضل بكثير يا أبي!".
غطت أنسجة بيضاء متراكبة، تشبه درع جين لكنها أكثر ليونة، والدها من رأسه المقنع حتى حذائه الضخم. بدا مستعداً لمعركة، أو للتسلل إلى قاعدة مغطاة بالثلوج مخبأة في الجبال. كان سيبدو شاذاً في أي مكان آخر، ومع ذلك! كان التصميم يبدو أكثر أماناً من ابتكاره الأول.
قالت: "تبدو رائعاً".
"استلهمته من درعك".
ثم أزال درعه قائلاً: "إنه خانق قليلاً. سأعمل على تعديله".
"الدروع خانقة بطبعها. لا مفر من ذلك، لكن درع الهالة يساعد نوعاً ما".
تدحرجت عائدة نحو الحاجز وقالت: "الشكل التالي: وحيد القرن!".
ضحك إريك قليلاً بينما تحولت جين. شهق إريك حين برز قرن جين المنشوري الملتوي فوق الحاجز، تبعته عيناها الملونتان بألوان الطيف. خرجت بكامل هيئتها إلى العلن، متصدرة المشهد في قصر ويندي كأنها أبهى مخلوق في المدى الممتد لمئة ألف كيلومتر. تدلى عرف أبيض طويل على عنق رشيقة. وارتطمت حوافر قوية، تكسوها فروة كثيفة، بالأرضية الخشبية. كانت بيضاء ناصعة، بعينين براقتين وذيل يتلوى.
وقفت بزهو.
قال إريك: "جميلة يا جين. لكن هذا هو الشكل الخفي، أليس كذلك؟".
صهلت جين ضاحكة، ثم قالت: "بالضبط".
تحولت مجدداً. استحال الضياء المتوهج ظلاماً دامساً، وانقلبت كل سمات جين إلى النقيض. صار الفرو الأبيض أسود. استحالت عيون الطيف حفرتين غائرتين. تجمعت الظلال حول حوافرها وذيلها وعرفها، وتحول فم الحصان العادي إلى كابوس زلق من المجسات والأنياب المشرعة. صمت إريك. تنفس بعمق.
قال: "لا".
ضحكت جين مجدداً، وكانت ضحكتها هذه المرة مشوبة برعب غير مقصود، مع تلاطم مجساتها واصطكاك أنيابها.
كرر إريك: "لا".
"حسناً حسناً!".
لوحت جين بقرنها بتعجرف، ثم استدارت واختفت خلف الحاجز.
طالبها إريك: "شيء لطيف هذه المرة، أرجوك!".
ضحكت جين ثانية. سمعت والدها يرتجف بينما كانت تتحول مجدداً. استحال الفرو ريشاً. وتحولت الحوافر إلى أيدٍ وأجنحة، وأقدام مخالب صممت للتشبث بالمباني واختطاف الماشية. برز رأسها فوق الحاجز. بعينين بحجم قدم، لكنهما ثابتتان للأمام، التفتت جين لترى والدها. لم يبدُ عليه الحماس وهو يرى طائراً عملاقاً يطل عليه. أما أوفيل، فقد انطلق في الهواء، مغرداً بألحان كمان سعيدة. تضخم حجمه ليشغل حيزاً كبيراً من فضاء المنزل، لكن جين ظلت أكبر منه بكثير.
قهقهت، مطلقة أصوات زقزقة لا تتناسب مع حجمها أيضاً. رد أوفيل الزقزقة. زق زق زق!
قال إريك: "طائر جميل، لكن... إنه... ضخم".
"أجل".
لم تتحرك جين من مكانها؛ لم ترد تمزيق الأرضية الخشبية بمخالبها. كانت مرئية بالفعل على أي حال.
"كما أنني لم أحسب حساب أن معظم الطيور لا تستطيع تحريك أعينها بشكل مستقل عن رأسها".
ربط إريك الأحداث ببعضها وقال: "إذاً، بما أنكِ ستتخلصين من هذا الشكل على أي حال، فلماذا لا تحولينه إلى عباءة طيران، أو أي مسمى آخر؟".
أمالت جين رأسها يمنة ويسرة، تفكر. قرر أوفيل تقليدها، منقلباً على نفسه، بينما كانت أجنحته وعيناه تتدفقان عبر جسده القابل للتشكل ليواكب حركات جين.
قال إريك: "يا للهول. هذا يصيبني بالغثيان".
ضحكت جين ضحكة باردة، ثم تعمدت قلب رأسها رأساً على عقب تماماً.
"ليس الأمر بهذا السوء".
اتسعت عينا أوفيل، وراح يزقزق محاولاً تقليد الحركة، لكنه اضطر لإعادة توجيه أجنحته ليستعيد توازنه؛ فلم يكن قادراً على الطيران مقلوباً. اتسعت عينا إريك بقدر عيني مألوفه تقريباً.
قال بنبرة حازمة: "لا".
ضحكت جين مجدداً، وتحولت إلى هيئتها البشرية خلف الحاجز. حين عادت، استغرقت لحظة لاستخدام تعويذة [الكساء] الجديدة. كانت أبطأ من استخدام ظلالها، لكنها ظلت تعويذة مجانية. ربما توجد نسخ أرقى وأكثر نفعاً من [الكساء]؟ ستبحث في ذلك لاحقاً، لكنها خرجت الآن إلى الضوء لتلقى والدها.
وبخته قائلة: "معدتك ضعيفة يا أبي".
"مهارة [التشكل] مخيفة! لا أفهم كيف تفعلين ذلك!".
ضحكت جين مجدداً.
قالت: "[التشكل] رائعة! أنا...".
تلاشت نبرتها وهي تفكر، ثم قالت: "أنا أحب [التشكل] حقاً".
ابتسم إريك.
أشار بإبهامه نحو النوافذ المظلمة، سائلاً: "هل تشتهين شيئاً غير الكعك؟".
مازحته: "ألا يتوجب عليك العودة إلى مراقبيك؟".
"في الواقع، أرسل لي المدير إشارة. دعانا للعشاء متى انتهينا هنا. هل تودين الذهاب؟".
قال مازحاً قبل أن تتمكن هي من الرد: "هل تودين الذهاب لتأكلك تنين؟".
"هاه! أجل".
قالت جين: "لنذهب ونستفز القدر".
أومأ إريك، مرسلاً خيطاً من القصد في الهواء.
بعد لحظة، قال: "لنتريث عشر دقائق، ثم ننطلق".
أضافت: "عليّ ترتيب الكعك على أي حال. وأن أستعيد توازني قليلاً".
"ليس كثيراً، مع ذلك".
وافقت جين: "ليس كثيراً".
- - - -
كانت "الغرفة اللازوردية"
تشغل كامل الطابق العلوي لأحد أبراج الأعمال في الهلال الشمالي من مدينة "أوشنسايد".
لم تكن البرج الأضخم في الأرجاء، فذلك الوصف يخص "البرج الشمالي"، أحد أبراج التدريس الثلاثة في المدينة، لكنها كانت شاهقة بلا شك.
كان "البرج اللازوردِي"
وغرفته في القمة يكتسيان من الخارج بلون القشدة كبقية مباني "أوشنسايد"، أما من الداخل، فكان البرج يفي بوعد اسمه تماماً.
ظهر "إريك"
و"جين"
فجأة في الطابق السابع. كانت الأرضية من حجر سماوي. والثريات كانت من بلور أزرق تتلألأ بوهج أبيض. الجدران بلون القشدة مع لمسات زرقاء، وتتوسطها لوحات نابضة بالحياة لحياة المحيط، بينما استقرت مزهريات ومنحوتات من الحجر الأزرق فوق أعمدة حجرية بلون القشدة، تفصل بين اللوحات.
انساب درج منحني من الحجر الأزرق، أضخم بكثير من ذلك الدرج في منزل "إريك"
في "سبير"، صاعداً من الأرض أمام "إريك"
و"جين".
بدا كل شيء باهظ التكلفة.
شعرت "جين"
بأن ملابسها لا تليق بالمكان.
قال "إريك": "أشعر أن ملابسي لا تليق بالمكان".
ضحكت "جين"
بخفة، ثم قالت: "لنصعد. أسمع موسيقى تعزف".
أومأ "إريك".
كان "أوفيل"
يرقص بالفعل على كتفه، حين قال: "أسمعها أنا أيضاً".
تقدمت "جين"
صاعدة الدرج. تحولت النوتات الموسيقية الخافتة إلى تناغمات واضحة وإيقاعات متدفقة. وخلف الدرج، انتصبت بوابتان مزدوجتان من البلور الأزرق الصلد، وقد كانتا مفتوحتين بالفعل. وخلف البوابتين، وقف خادم من ذوي الحراشف الذهبية، يرتدي ما يشبه سترة رسمية زرقاء داكنة. كانت الغرفة خلفهما فضاءً مترفاً من الرقيّ بعرض ثلاثين متراً، يغلب عليه اللون الأزرق. ترصع الجدران أحجار زرقاء، وكذلك الكراسي ذات المساند العالية المحيطة بطاولة خشبية مركزية بلون القشدة، مثقلة بشمعدانات فضية متقنة، بينما تدلت من السقف ثريات من أحجار زرقاء.
كان موسيقيون يرتدون أثواباً زرقاء يعزفون على منصة صغيرة جانباً.
وتتيح النوافذ الضخمة إطلالة كاملة بزاوية مئتي درجة على الغرب، بما في ذلك ذراع الهلال الشمالي من "أوشنسايد"، والمحيط نفسه.
كانت السماء مظلمة، لكن الأضواء تنير المدينة، والأعماق السحيقة في الميناء المركزي للمدينة المحاطة ببركان.
استقبلهما الخادم ذو الحراشف الذهبية بانحناءة قصيرة، قائلاً: "أهلاً بكما، كبير السحرة فلات، والآنسة جين فلات. المدير بانتظار وصولكما".
تقدم الأب وتبعتْه "جين"، بينما قادهما الخادم عبر درج قصير، وصولاً إلى الأرضيات الرخامية البيضاء المرصعة بالأحجار، إلى الطاولة الوحيدة في الغرفة؛
كانت قطعة خشبية دائرية عتيقة بلا شك، بها مقعدان شاغران وآخر مشغول.
بقي المدير جالساً بينما اقترب "إريك"
و"جين"، وبدا في هيئته كإمبراطور عجوز بأثوابه الذهبية والبيضاء النقية.
كان يراقبهما منذ ظهورهما عند البوابتين، لكنه لم يتحدث إلا الآن: "مرحباً بكما، إريك وجين".
قال "إريك": "مرحباً أيها المدير. شكراً على الدعوة".
قالت "جين": "مرحباً".
كادت تسأل عن سبب وجود طاولة واحدة فقط في هذه الغرفة الضخمة، لكنها كانت مجرد تابعة في هذا الموقف. على الأرجح لم يدعُها المدير إلا للوصول إلى أبيها.
أضاف "إريك": "هذا المكان أرقى مما توقعت بكثير".
أشار الخادم ذو الحراشف الذهبية إلى أحد الكراسي، ثم سحبه لـ"إريك"، وانتقل إلى التالي من أجل "جين".
وحين أتم عمله، تراجع خطوتين وانتظر.
ابتسم المدير بلطف، وقال: "عادة ما تُحجز الغرفة اللازوردية لأشهر مقدماً. وأحياناً لسنوات. لكن ضيف اليوم قد رحل، ونحن محظوظون بامتلاك المكان لهذه الليلة".
أوه. هذا المكان لا يحوي دوماً سوى طاولة واحدة.
جلس "إريك"
قائلاً: "سعيد لمعرفة أنني لا أزاحم أحداً".
جلست "جين"؛
صامتة، تنصت.
قال المدير: "أنا سعيد لأننا تمكنا من إجراء هذا الحديث، وسعيد أيضاً بوجود سبب للمجيء إلى هنا. إنهم يصنعون أفضل... حسناً، أفضل كل شيء! إنه أحد مطاعم النجوم العشرة القليلة في فيرد، مع حاصدين يمشطون العالم بحثاً عن أفضل المكونات فقط، وطهاة، لكل منهم مهارات مثالية؛ الخبز المثالي، الشواء المثالي، القلي المثالي، وغيرها".
انتظر الخادم ذو الحراشف الذهبية انتهاء المدير، قبل أن يعود إلى الطاولة. ظهرت قوائم طعام على ألواح في يديه.
وضع واحدة أمام كل شخص، قبل أن يقف مستقيماً ويسأل: "هل يرغب السادة والآنسة في أي مشروبات خاصة؟".
تجاهل المدير القائمة، وقال: "زجاجة من إيدولون البنفسجي الأحمر للطاولة، للبدء، وما يطلبه ضيوفي".
قال "إريك": "لا أعرف ما هذا، لذا سأجربه".
قالت "جين": "وأنا كذلك".
قال المدير: "زجاجتان إذن"، وأضاف: "وسأفعل إجراءات أمنية".
ابتسمت "جين"
بخبث حين أكد المدير أن هذا حوار مهم. انحنى الخادم ذو الحراشف الذهبية ثم تراجع. ومض المدير بوميض ذهبي، مما تسبب في ظهور فقاعة تكاد لا تُرى أحاطت بهم الثلاثة وبالطاولة، وامتدت لمترين آخرين. ظلت أصوات الفرقة الهادئة تملأ الغرفة وداخل الفقاعة.
قال المدير: "إنها فقاعة أحادية الاتجاه. لا يمكنهم رؤيتنا بوضوح، أو سماعنا على الإطلاق، لكن يمكننا رؤية وسماع كل ما يحدث خارج هذا الحيز. لا أتوقع أن نتحدث عن أي شيء بالغ الأهمية، لكن الخيار متاح. إذا أردتما تغيير هذا الاحتياط، فأخبراني وسأضع شيئاً أقوى".
شعرت "جين"
ببهجة غامضة في قلبها، وقالت: "لا شيء نتحدث عنه؟".
لم تكن "جين"
تخطط لاستفزاز التنين، وبالتأكيد ليس استفزازه حرفياً كما كانت على وشك أن تفعل، لكن مع تلك الكلمات منه، لم تستطع منع نفسها.
"لقد علمت للتو أنه يمكنك إعادة ابتكار سحر المستوى الأساسي من الأجساد العنصرية".
ابتسم المدير بخبث.
قال: "هذا سر محفوظ بإحكام، كما تعلمين. آمل ألا تذهبي وتخبري الجميع".
سأل "إريك": "لكن لماذا؟".
سأل المدير: "ألا تتواصلان مع نقابة المسافرين الآن؟ ألا تتعلمان مدى خطورة ابتكار السحر المكاني؟ هذا هو السبب. السحر المكاني هو الأكثر تجاوزاً؛ فإعادة ابتكار تعاويذ السحر المكاني تقتل من الشباب في حوادث سحرية أكثر من أي فرع آخر من فروع السحر".
قالت "جين": "هذا نصف حقيقة".
اتسعت ابتسامة المدير. عاد الخادم ذو الحراشف الذهبية، حاملاً زجاجتين كبيرتين من الزجاج إلى داخل حيز الفقاعة. لم يقل أحد شيئاً، بينما نزع الرجل سدادة زجاجة، وصب للمدير أولاً. ارتشفت المدير، وأعلن أنه جيد، ثم ملأ الخادم كؤوس الآخرين وأخذ طلباتهم.
بالكاد نظرت "جين"
إلى القائمة قبل أن تقرر طلب "فيليه إيفريتش"؛
كان نوعاً من اللحم المغطى بالعجين لكنها لم تكن متأكدة تماماً. غادر الخادم بطلباتهم.
وافق المدير: "إنها نصف حقيقة".
وقال: "إليكِ الحقيقة الكاملة: سحرة النسخ وسارقو التعاويذ في العالم يكتسبون تنوعاً هائلاً في القوة، لكن الفئة طريق مسدود. القوة المسروقة تخلق ركوداً، ولسبب ما، تولّد صائدين أكثر مما رأيتِ في حياتك. هذا هو الخطر الحقيقي لسحرة النسخ، ومهام إعادة الابتكار التي بدأتِ في إكمالها".
قالت "جين": "لكن ألا تستطيع روزيتا جعل تلك الفئات أصعب في الحصول عليها؟ لقد تمكنتُ من ابتكار أول تعويذة من فئة جيدة منذ وقت طويل بعد تعلم هذه المعرفة".
عبس المدير قليلاً، لكن تعبيره لم يكن استياءً، بل أشبه بشخص يحدق في مجموعة من الأرقام ويرى أنها لا تتطابق.
سأل: "فعلتِ؟ تهانينا، ولكن في الوقت نفسه، هل تمانعين في إطلاعي على التعويذة؟".
سلمت "جين"
الصندوق الخاص بـ [إيجيس القابل للتغيير]. قرأ المدير الصندوق للحظة، ثم نظر إلى الفراغ. همهم.
صرف المدير صندوق "جين"
الأزرق، والتفت إليها قائلاً: "هذا غريب. سلسلة الأحداث التي تصفينها هي كيف حدثت، لكن الارتباط لا يعني السببية. لقد وقع سحرة واعدون أكثر ضحية لأفكارهم الخاطئة، مما وقعوا ضحية للعمل الشاق لضمان صحة أفكارهم".
سألت "جين": "هل كنت تنظر إلى حالتي؟".
قال المدير: "أوه لا. لن أفعل شيئاً كهذا دون موافقتك، وبالتأكيد ليس في مكان كهذا. لكنني أملك [الشاهد]، وقد وصفتِ للتو سلسلة أحداث غريبة جداً، لذا اضطررت للتحقق بنفسي".
قالت "جين"
وهي تشعر ببعض الحماقة: "أوه. نعم. بالطبع".
قال المدير: "كاقتراح، مع إعادة ابتكار ثلاث تعاويذ، من المحتمل أنكِ فتحتِ فئة سارق التعاويذ. أحذركِ من اختيار هذه الفئة. لقد عبرتِ عن صعوبة في ابتكار التعاويذ من قبل، لكن يبدو أنكِ تمرين بنوع من الانفراجة. اختيار سارق التعاويذ سيمحو ذلك النمو ويقيدكِ بما تملكينه الآن".
لو كانت "جين"
من النوع المتشكك، وهو ما كانت عليه، لظنت كلمات المدير نصف حقيقة أخرى، لكنها كانت أيضاً من النوع الحذر، ولم تكن تريد أن تكون سارقة تعاويذ على أي حال، فقالت: "جيد أن أعرف".
قال المدير: "لا مشكلة. أنا هنا لمساعدة الطلاب من جميع الأنواع. آه! وها قد جاء الطعام".
ابتسم وأضاف: "إنهم سريعون جداً هنا أيضاً! مبهجون للغاية".
دفع الخادم ذو الحراشف الذهبية عربة فضية من أبواب المطبخ. احتوت عربته على ثلاثة أطباق.
في دقيقة قُدمت ببراعة، كانت "جين"
تجلس أمام قطعة لحم بحجم قبضة اليد مغطاة بالعجين، وهرس من جذر برتقالي، وأغصان طويلة وطرية من نبات أخضر ليس جزراً. كانت الزبدة وفيرة، والروائح سماوية. نظرت إلى طبق أبيها.
كان "إريك"
يجلس أمام طائر مشوي كبير، كما لو كان عيد الشكر وقد طلب ديكاً رومياً كاملاً بوزن عشرين رطلاً لنفسه.
ضحك وقال: "أوه هذا يبدو رائعاً".
قال المدير: "الأيرديلارد المشوي طبق فاخر".
نظر إلى أطباقه الثلاثة الأصغر، المليئة بخضروات متنوعة تشبه المقبلات، ولحوم، وحتى خبز التورتيلا. بدت حارة تماماً، ورائحتها كانت أكثر حرارة.
كادت "جين"
تشعر بوخز في منخريها من الروائح الحمراء القادمة من أطباقه.
قال: "لكنني دائماً أطلب الدريتس والفلات عندما آتي إلى هنا".
سألت "جين": "من أين يأتي هذا؟ أحتاج لزيارة هذه الأماكن التي تطهو بهذه الأشياء".
ضحك المدير ضحكة قوية، ثم قال: "ساحل التوابل في نيلبور لهذه الأنواع من النكهات. أو يمكنك تجربة جزر التوابل في أرخبيل نيرجال. لكنهم يميلون لإضافة السكريات إلى أطباقهم".
رفع يداً إلى الهواء. جلب وميض ذهبي خادمهم إليه فوراً.
أشار المدير إلى "جين"
قائلاً: "رفيقتي ترغب في تذوق بعض الأطباق الحارة من سواحل التوابل".
شعرت "جين"
بقلبها ينتفخ. ابتسمت بينما تراجع الخادم ذو الحراشف الذهبية. كان العشاء جيداً.
تخلت "جين"
عن وجبتها الأولية وبدأت في تناول الأطعمة الحارة من جميع أنحاء العالم.
قايضها أبوها بلهفة بـ "لحم البقر ويلينغتون"
الخاص بها؛ فقد كان أحد أطعمتها المفضلة.
قُسّم طائره المشوي بينهم الثلاثة، لبهجة "إريك"، لكن "جين"
استطاعت ملاحظة أنه سيتبقى الكثير من الطعام. تحدث المدير عن غزوات الوحوش، بينما تفاوض أبوها على أسعار [تصوير الشلال]، عارضاً المساعدة في أي هجمات للعناكب البالونية لم تصل بعد إلى أي مكان حول العالم. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يبدؤوا في الحديث عن الطقس، لكن بدلاً من أن يكون نقاشاً عرضياً عن متوسط هطول الأمطار، تحدثوا عن الرغبات، والاحتياجات، وكيفية صنع القطع الأثرية.
بشكل عام، اقترح المدير النظر في مواقد [خفة اليد] الكبرى للإلهام حول كيفية صنع آلة [التحكم في الطقس]. أراد أبوها صنع شيء محمول باليد، لكن المدير قال إن هذا العنصر سيكون عرضة للاستغلال؛ من الأفضل صنع آلة ثابتة ومعقدة بدلاً من سيف يسهل استخدامه في الحرب. لم يمضِ وقت طويل حتى انتهى العشاء، وجاءت الحلوى في أطباق ذهبية مخددة.
استقرت ثلاث كرات من الآيس كريم، أو "الآيسيز"
كما يسمونها في فيرد، في كل طبق. كانت كرة وردية فاتحة، وأخرى سماوية فاتحة، بينما كانت الأخيرة بلون الكراميل، مع فاكهة مقطعة تدعم الكرات من الأسفل. كانت الكرات موحدة جداً بحيث لا يمكن غرفها من أي شيء. ولم تكن باردة جداً أيضاً. ربما لم تكن آيسيز؟
سألت "جين": "ما هذا؟ آيسيز؟".
ابتسم المدير.
"تقريباً. أعتذر عن طلب الحلوى لكما، لكن هذا هو أفضل عنصر في القائمة، ونادراً ما يُطلب".
رفع ملعقته الفضية وقال: "تسمى رايسيز. إنها آيسيز مغطاة بعجينة أرز حلوة. تعتبر حلوى عامة الشعب، ولهذا لا يطلبها أحد هنا في الغرفة اللازوردية، بينما يمكنك الحصول عليها جاهزة في المتاجر في الشوارع بالأسفل. عادة ما تأكلينها بيديكِ، لكن هذه النسخة تحتوي على فاكهة وصلصات".
غرس ملعقته في الرايسيز السماوية، كاشفاً عن طبقة رقيقة تكاد تكون شفافة من عجينة الأرز، تغطي قلباً سماوياً ساطعاً.
"من الأفضل تناولها بهذه الطريقة".
قالت "جين"
مبتسمة: "إنه آيس كريم مغطى بالموتشي. أحب آيس كريم الموتشي".
داعب المدير بقية العالم بموافقة "جين"، قائلاً: "من الصعب جداً العثور على شخص يتمتع بذوق جيد في الحلويات".
تحول الحديث إلى "كاندل بوينت".
استمعت "جين"
معظم الوقت لحديثهما، لكنها كادت تغضب حين سمعت عن "فالوك".
قال المدير: "نادراً ما يعذبون الناس بأشباح الموتى، لكن ذلك يحدث. هناك سبب لتسميتها بمدينة الموتى".
قالت "جين": "... أوه".
كان "إريك"
يغرس شوكته في قطعة رايسيز، وبدا غير سعيد بوضوح.
قال: "كيف يمكنهم فعل ذلك؟ هل كان "فالوك" حقاً؟".
قال المدير: "بالطبع لا. البعث لا وجود له".
حدق "إريك"
في المدير.
قال المدير: "الحياة تسير في اتجاه واحد؛ إلى النهاية. لا تعود أبداً. لا تتكرر أبداً. الموت هو الموت، والتفكير بخلاف ذلك يعني وضع نفسك تحت سلطة شخص آخر يحاول استغلالك بطريقة مروعة".
قال "إريك": "لنغير الموضوع".
أومأ المدير.
قال "إريك": "أريد تعلم [النسخ] لمحاولة الوصول إلى [البوابة]. هل يمكنك تقديم المساعدة؟".
قال المدير: "نعم. لكن هذا نقاش أكبر مما كنا نخوضه. سيكون هذا صفقة على مستوى مقايضة تجارية، مع ضرورة شاملة ألا تنشر هذه المعلومات لأي شخص".
نظر إلى "جين"
قائلاً: "أي شخص".
ثم التفت إلى "إريك".
قالت "جين": "فهمت. أعتقد أنه يجب أن أترككما وحدكما قليلاً لتتحدثا أكثر عن السحر المكاني المخيف، على أي حال. أي اقتراحات حول كيفية صنع [مألوف]؟ يقول أبي إنه لن يخبرني بذلك السحر المكاني حتى أحصل على واحد".
سأل "إريك"
متفاجئاً: "تريدين [مألوف]؟".
ردد "أوفيل"، على كتفيه، تلك المفاجأة بتغريد خافت.
قالت "جين": "لا. لا أريد. لكن ربما أحتاج لواحد".
قال المدير: "لن أساعدكِ في صنع [مألوف] إذا كنتِ لا ترغبين في امتلاكه. سيكون ذلك أحمق لجميع الأطراف المعنية".
قالت "جين"
وهي تلتفت إلى أبيها: "هذا هو الحكم إذن. لا سحر مكاني لي. سيتعين عليك يوماً ما صنع خاتم [بوابة] لي".
ابتسم "إريك": "هذه إحدى الخطط".
قالت "جين": "جيد".
نظرت إلى الأسفل نحو بقايا حلوىها المبعثرة. كانت في الغالب مجرد بركة كريمية من فاكهة تشبه التوت لم تعجبها.
قالت: "أنا ممتلئة تماماً".
أرجعت كرسيها للخلف، ووقفت قائلة: "لكن لدي سحر لأصنعه، ويبدو أنكما بحاجة للحديث. كانت وجبة رائعة، أيها المدير. شكراً على الدعوة".
ابتسم المدير وقال: "في أي وقت، يا جين. حظاً سعيداً مع قدرتك المنشورية".
قالت "جين": "شكراً".
التفتت إلى أبيها قائلة: "أراك في القصر قبل أن تعود؟".
قال "إريك": "بالطبع! أراكِ لاحقاً".
اختفت "جين"
فجأة. طال العشاء والحلوى والنقاش لمدة ساعتين على الأقل، وربما يستمر لفترة أطول من ذلك بكثير.
كانت "جين"
سعيدة برحيلها من هناك.
- - - -
كانت جين تائهة منذ فترة، بلا أي تقدم. قتلت وحيد قرن أثرياً، لكن بمساعدة أبيها فقط. لولا [درع الانعكاس النقي] لماتت في تلك اللحظة. إن لم تصنع شيئاً مثل [درع الانعكاس المادي] فستموت حتماً في قادم الأيام. سيحاول أبوها إنقاذ المظليين في كاندل بوينت، لكنه صار في مهب الريح بعدما استهدفه بولجان بشدة. كبحت جين غضبها حقاً حين تحدث أبوها عن كاندل بوينت في الغرفة الزرقاء، لكنها الآن، وقد تحررت من قيود اللياقة، انهارت على الأريكة وصرخت في وسائد المقعد.
لم تصرخ طويلاً أو بصوت عالٍ. صرخت بالقدر الكافي لتنفيس بعض الغضب فقط. كانت ضعيفة، وتدرك ذلك. تذكرت كيف طرحها البروفيسور تيناوا أرضاً بسهولة بثلاث [ضربات] قصيرة أول مرة التقيا فيها، وأدركت أنها كانت ستموت لو أنها عثرت على بولجان حين كانت تقضي فترة خدمتها في القاعدة الأمامية في أر كيندريثيست، بحثاً عن ذلك الرجل السابق. ستموت حتماً إن هاجمته الآن، وقد صار ظلاً مستقراً ومحصناً بالكامل.
قد يهاجم بولجان سبير، أو أي مكان آخر، في أي يوم، وستضطر جين لمشاهدة عالمها ينهار تحت قبضتيه. سألت نفسها: لِمَ الجحيم تستغرق كل هذا الوقت في حسم قرار مهنتها؟ وما هي أفضل طريقة للهجوم على ظل أو الدفاع ضده؟ نصل يقطع كل شيء؟ أم المراوغة، كي لا تصيبها هجمات العدو أبداً؟ أم دفاع يجعل ضربات العدو بلا معنى؟ اعتدلت جين في جلستها، ورفعت وجهها عن وسادة الأريكة.
توهجت نار زرقاء داكنة في عينيها، غطت على لونهما البني الطبيعي، وقررت: "الدفاع، للصد والامتصاص والمراوغة؛ لإبقاء الشر بعيداً. قتلت ظلاً واحداً بالفعل، لكن السبب الوحيد لعدم موتي هو أنه تلاعب بي ولم يتوقع هجوماً مضاداً".
"لن أسمح لأحد بالتلاعب بي مجدداً".
وقفت. تلافت الظلال حولها، وانتقلت من هواء غرفة المعيشة الكثيف إلى خارج المنزل، حيث تنمو الحدائق ويمتد العشب حتى حافة المنحدر. خطت خطوة واحدة، فبلغت تلك الحافة. تصاعدت نسائم مفعمة بالملح من الأسفل. خطوة أخرى أبعدت جين، إلى أحد المواقع الكثيرة التي زارتها من قبل في استكشافها لهذا المكان. خطوة أخرى، لا عبر الظل بل فوق صخور مبعثرة، أوصلتها إلى حافة الماء على شاطئ صخري، حيث يمتد المحيط نحو الغرب وتلوح المنحدرات شاهقة في الأعلى.
كانت سماء الليل نذيراً مظلماً، مرصعة بنقاط الضوء وشظايا ثلاثة أقمار، فوق الأفق الغربي مباشرة. كان هذا المكان خالياً وفقاً لاستقصاءاتها الظلية، لكن جين لم تكترث إن رأى أحد ما ستفعله لاحقاً. بومضة ظل أخرى، استقرت كل قطعة ملابس ترتديها في كومة مرتبة، بعيداً عن الماء، في أمان بجانب المنحدر. وبانتقال ظلي آخر تجمعت أكوام من خشب الطفو التي قذفتها الأمواج إلى هذا الخليج المظلم يوماً ما.
ومضت جين إلى الحرارة، محولة جسدها إلى نار، بينما صعدت فوق خشب الطفو، وحثته على الاحتراق. وحين خرجت من اللهب، تحولت إلى هواء، منضمة إلى نسيم البحر القادم من المحيط. امتطت الريح صاعدة لفترة وجيزة، قبل أن تغوص. تحولت الريح إلى ماء. تدفقت جين نزولاً إلى المحيط، ناشرة حواسها على مداها. كان هناك من يراقبها. ثمة ظل في البحر. كثافة، خارج نطاق الوصول. لم تكن تهديداً، فقد نفث حبراً، واندفع الأخطبوط مبتعداً، مذعوراً من الاهتزازات التي أثارتها جين في مياهها.
تركت جين المانا تأخذها؛ تركت النزوة والتدفق يقودانها للأمام. لقد نجح الأمر مع [استدعاء الدرع] و[استدعاء السلاح] ومع أبيها، فلِمَ لا ترى ما يخبئه العالم لذاتها المنشورية؟ حتى الآن، شعرت بوخز إمكانية ما، خارج متناول يدها. لكن يمكنها السعي إليها. ربما تعثر على جواب. ربما رأت جوابها بالفعل؟ أن تكون قابلاً للتحول يعني أن تنجو، أليس كذلك؟ أن تغير شكلك لتتجاوز أي عقبة؟ كانت فكرة جيدة.
طاردت جين تلك الفكرة. ابتسمت جين، وابتسم المحيط معها، حين ارتفعت من الأعماق واتخذت شكل بومة في السماء. بطريقة ما، امتطت الأمواج نحو عرض البحر، لكنها لم تبتعد كثيراً. كانت اليابسة هناك، فحلقت نحو المنحدرات، تتسابق أسرع فأسرع، فأي قيمة للمنحدرات حين يكون المرء جزءاً من الأرض بالفعل؟ اصطدم الطائر بالصخر، فصار الطائر صخراً، محلقاً في الأعماق بأجنحة من حجر. تعطل بصرها هنا، ولم تنفعها الريشات، فالتوت جين لتصير قطرة من معدن فضي.
فجأة، صار العالم مشعاً، منفتحاً لتجربتها. رأت عجائب الأماكن السحيقة. تجسست على الثقوب التي اتخذها الناس بيوتاً في التراب، والتواءات المعادن التي خلفتها ثورات بركانية قديمة. توغلت أعمق، أسرع، ورأت العالم السفلي المليء بالأنفاق في الأسفل، بينما تفادت وحوشاً أخرى تعيش في هذه الأعماق الصخرية التي انتهكت حرمتها. شعرت بعظام الجزيرة، فربما كانت عظاماً حقاً. قرأت جين أن فيرد تشكلت من جثث مجمعة لملوك ميتة وعوالم ميتة، لكنها لم تظن أن لتلك الحكايات نصيباً من الحقيقة.
شعرت جين بشيء بدائي يتدفق في داخلها وهي تشهد العالم في الأسفل. كيف تتحرك بهذه السرعة؟ كيف ترى هذا المدى البعيد؟ لكن لا شيء من ذلك يهم. الشيء الوحيد الذي يهم هو أنها تستكشف، وأنها ترى، وكان ذلك كل شيء بالنسبة إليها. تغيير في الزاوية صعد بها إلى الأعلى، عودة إلى السطح، قرب فوهة بركانية، تحت المحيط. صار الحجر ماءً، وتغيرت جين مجدداً، لتصير قطرة ماء هي الأخرى، لكن وحول الماء الصغيرة لم تكن مصممة للنجاة في هذه الأعماق.
شعرت بعدم الارتياح، فصارت هلاماً من لهب. غلى الماء لوجودها، لكنها تستطيع أن تكون ماءً وناراً في آن، فكانت كذلك. غلت وفقاعات طريقها عائدة إلى السطح، متبدلة إلى أشياء متعددة ومتعارضة في الوقت نفسه حين انفجرت خارجة من الماء وصارت شيئاً آخر. صارت حجراً من لحم لكنها نار متجسدة لتطفو فوق الأمواج بينما انحنت وتحولت مجدداً إلى رعب أحادي القرن مصنوع من ظلال وضوء صار شيئاً آخر، تماماً، حين تسابقت عائدة إلى اليابسة، إلى الشاطئ حيث بدأت رحلتها.
لو كان أحدهم ينظر إليها، لرأى وحيد قرن مصنوعاً من هلام مصنوع من معدن مصنوع من ريش، بثماني أرجل وعيون كثيرة أكثر من اللازم، يتسابق عبر الماء وخلال الماء وفوق الماء. أو، لو نظر بعد ثانية، لرأى امرأة، تتسابق على الماء، مصنوعة من ضوء منشوري، لا يلمسها العالم، لكنها أيضاً جزء من كل شيء حولها. رأت جين كل شيء. كانت كل شيء. لكنها كانت أيضاً مجرد شخص. تباطأ ركضها حين اقتربت من المنحدرات.
وقفت على الماء، قبل الصخور مباشرة. خطت إلى الشاطئ المظلم. طفا شعرها حول رأسها كما لو كانت تحت الماء. كان جزء منها لا يزال كذلك. وهذا هو السبب، حين انقض عليها مخلب أبيض ساطع طوله متران والظلام الذي يلتصق به، بكل ما فيه من قوة ساطعة وليل دامس، لم تتحرك جين. فكرت في التحرك، لأنها لم تكن حقاً حيث تبدو. اخترق المخلب جسدها الساكن، متبوعاً بكف تنين عرضها أربعة أمتار وأربعة مخالب أخرى تشبه الأول استقرت في الحجر، مهشمة الصخر بثقلها الذي ينهي العالم.
خطت جين خارجة من الهواء، ومن الماء، ومن كل شيء في آن واحد، لتقف بجانب قدم التنين ذات الحراشف السوداء. كانت لا تزال متوهجة، لا تزال منشورية. كانت عيناها ناراً، لكن تصوراتها للواقع لم تكن صلبة تماماً، في تلك اللحظة بالذات. لقد فقدت نفسها ووجدت نفسها في ركضها عبر جزء ضئيل من العالم. لو كانت حاضرة بكل كيانها، لأدركت أن شيئاً سيئاً جداً يحدث للمنحدر. كانت المخالب والكف التي انقضت عليها جزءاً من كل أعظم بكثير.
انتهى ذلك الطرف الأول في أعماق ظلية ملتصقة بالمنحدر، لكن فوق ذلك الظلام المتلاطم، كان هناك المزيد. تجمعت الظلال على طول حواف الحجر المكسور، تنتشر، وتتكون. برز خطم بحجم إنسان، على ارتفاع خمسين متراً، من المنحدرات، واستمر في الظهور، فك وخد، وشاربان طويلان متدفقان، وعيون بيضاء متوهجة، مفتوحة بالكامل، أضاءت الليل كقمرين مكتملين. امتدت قرون، ملتوية وخشنة خلف رأس أكبر من بعض المنازل، على رقبة أسمك من بعض القطارات.
انفتح فم الوحش، كاشفاً عن أنياب بحجم الأورك كانت هي الأخرى تتوهج بالبياض، ببريق يقارب سطوع عيني التنين المظلم. مد رقبته خارجاً من الحجر، متمطياً، متمطياً، مغطياً الأقمار برأسه وقرونه وأنيابه الهائلة، مغطياً جين بمزيد من الظلام. من زوايا عينيها، وإدراكها، رأت أطراف أجنحة تنزلق من المنحدرات. كانت نار خشب الطفو الصغيرة التي أشعلتها قبل ركضها لا تزال هناك على الشاطئ، لا تزال ترسل توهجات ضئيلة في الليل، لكنها بدت كلا شيء مقارنة بالظلام المتربص في الأعلى.
التفت الظلام إليها، وابتسم.
كان لدى جين ما يكفي من حضور الذهن الغريب، لتسأل: "أين حاسوبي المحمول؟"
قهقه ميليميزارجو. تكسرت المنحدرات. تحطمت الأمواج. طن الهواء. انطفأت النار الصغيرة التي استحضرتها جين على خشب الطفو فوراً وتناثرت القطع عائدة إلى المحيط.
"الحاسوب في مدينة كيندريثيست. اسعي لجمعه، إن شئتِ، يا فارستي المنشورية الصغيرة".
"لست فارسة، بعد".
"ليس بدون بركة مَلِك، لن تكوني".
طن العالم، سائلاً: "هل تودين الحصول على بركتي؟"
"لا، شكراً".
"يا للخسارة".
حرك ميليميزارجو رأسه نزولاً نحو الماء، ملتوياً ليرى جين التي لا تزال متوهجة على الشاطئ، وجهاً لوجه.
كل ما استطاعت جين رؤيته هو أسنان، وكل ما استطاعت الشعور به هو ريح ساخنة تهب، حين قال: "يمكنني الاستعانة بمنظفة للمنزل".
عادت السماء المظلمة حين تراجع التنين المظلم، إلى الحجر، بعيداً. خفقت الأجنحة لكن لم تكن هناك ريح. تلالأت النجوم في الأعلى. تقاسمت الأقمار شظايا ضوئها مع العالم، مجدداً. ما الذي كانت تفعله، مجدداً؟ رمشت جين. نظرت إلى يدها، ورأت لحماً مصنوعاً من ضوء وظلال وكل ما بينهما. جلب إدراك السحر تجمداً، وتفككاً أيضاً، حين تقشرت الظلال وتلاشى الضوء. بردت النار والحجر إلى لحم وعظام بينما صار الماء والهواء دماً ونفساً.
ظهر صندوق أزرق— تراجعت الكف والمخالب الهائلة بجانبها إلى الحجر، أضاءت المخالب البيضاء الليل لفترة وجيزة قبل أن تتحول إلى ظلام خالص، مهشمة الشاطئ الصخري بينما انزلق الطرف مبتعداً، عائداً إلى الاختباء. تملكت جين قشعريرة باردة، رغم هواء الليل البارد وعرائها التام. كادت صرخة أن تمزق صدرها، لكن ضحكة مترددة جاءت من المنحدر، تطالبها بالحفاظ على رباطة جأشها. في الأعلى، انكسر شيء من الجدار.
سقطت أطنان من الصخر من الأعلى، هابطة على بعد أقل من عشرة أمتار من جين، محطمة الشاطئ والمحيط. وكان ذلك أكثر من كافٍ! شكراً جزيلاً! حان وقت الرحيل! مزقت جين كومة ملابسها إلى ظلها— كان ثمة شيء داخل الظلال القريبة. كان لمس سحرها المألوف كدخول غرفة ورؤيتها مشغولة بغريب. تحولت جين فوراً إلى هواء، خطفت ملابسها، ثم تلاشت بعيداً، عائدة إلى المنزل، بعيداً عن الشاطئ، بعيداً عن التنين المظلم المتربص في شقوق العالم.
عادت إلى القصر، وذعرت جين لدقيقة كاملة.
ثم أعدت لنفسها كأساً طويلاً ولذيذاً من "غروب أحمر"، وتجرعته بالكامل.
ثم ارتدت ملابسها. ثم انهارت على الأريكة وتفقدت أحدث إشعار وصلها.
الجسم المنشوري، فوري، بعيد المدى، 25 نقطة مانا في الثانية + متغير. أنت هنا.
قالت جين: "بسيط، لكنه فعال".
ومض الهواء باللون الأبيض. دخل والدها إلى المنزل، وبدت عليه آثار الإرهاق.
تمطت جين في حديثها وهي تشعر ببعض التردد: "أهلاً... يا أبي".
قال إريك: "لقد جُنّدت لصدّ بضع موجات من حشود عناكب المناطيد، يتوقعون هجومها خلال أيام".
لمح زجاجة "غروب أحمر"
مفتوحة على الطاولة أمامها.
"ما زلتِ تشربين؟"
لوحت بيدها رافضة: "بالكاد أستطيع الثمالة الآن. هذا مجرد ماء بمذاق أفضل".
"هذا كذب".
جلس إريك مقابلها وتناول الزجاجة.
تجرع منها مباشرة، ثم قال: "مواجهة التنانين أمر قاسٍ".
ابتسمت جين فحسب. ثم أخبرته بما حدث لها قبل أقل من عشر دقائق. قد يكون لديه أسراره حول الملوك، لكنها قررت الشفافية؛
فهي الاستراتيجية الأفضل للمستقبل، بالنظر إلى ما هو قادم من "أركيندريثيست".
أصيب إريك بنوبة ذعر طفيفة. هنأها على قدراتها السحرية الجديدة، ثم عاد إلى التلعثم غضباً وقلقاً مشتتاً. لم يمضِ وقت طويل حتى دخل آخرون على الخط، بمن فيهم بضعة من النخبة ومدير الأكاديمية.
كان المدير أكثر هدوءاً، إذ قال ببساطة: "كلماته الأخيرة مقلقة. افعلي بها ما تشائين. أما بقية تجربتك... فهي مقلقة أيضاً، لكن ليس بشكل مفرط. إنه يظهر عادةً للأفراد المثيرين للاهتمام، وأنتما تستحقان ذلك بالتأكيد".
ودعت جين والدها ليعود إلى "سبير"، مع بزوغ شمس "أوشن سايد".
قالت جين وهي تعانقه مرة أخرى: "أحبك يا أبي. سأعود إلى المنزل قريباً".
قال إريك وهو يعانق ابنته مجدداً: "أحبك يا جين. أراك قريباً".
- - - -
في غرفة محصنة خلف باب بلون المخطوطات، جلست جين مقابل امرأة "إنكاني"
صغيرة السن، متقدمة في العمر، ذات قرنين أسودين كبيرين وبشرة حمراء باهتة، تُدعى ألاناريا، بينما كان صندوق أزرق كبير يطفو بجانبها.
ابتسمت جين حين رأت ما تريده، قريباً من "متعدد السحر"
و"الفارس"، وبجانب "الفارس المنشوري"
مباشرة.
قالت: "متعدد السحر المنشوري. أجل. أختار هذا".
أومأت ألاناريا، ثم ضغطت على الهواء بضع مرات. اختفت النافذة الزرقاء الكبيرة. ظهر صندوق أزرق أصغر، مباشرة أمام جين.
مهمة الفئة! قدرة أو مهارة أو تعويذة منشورية حقيقية 1/1 وواحدة مما يلي: التخلي عن هيئة المألوف الأولية 0/1 أو اكتساب هيئة مائية 1/1 اكتساب هيئة جوية 1/1 اكتساب هيئة نارية 1/1 اكتساب هيئة أرضية 1/1 اكتساب هيئة خفية 1/1 اكتساب هيئة ساحرة 1/1 المكافأة: فئة متعدد السحر المنشوري
ابتسمت جين. قبلت المهمة، ثم أتمتها. سرت فيها نبضة تغيير خاطفة، حطمت الحواجز، وتوسعت، وتوسعت. عادت جين إلى وعيها. تفحصت حالتها.
جين فلات بشرية، العمر: 22 المستوى 71، الفئة: متعدد السحر المنشوري الخبرة: 8.413 e15 / 49.845 e15 الفئة: 1/6 النقاط: 8
نقاط الصحة
4800/4800
4800 في اليوم
نقاط المانا
6360/6360
6360 في اليوم
القوة
30
+51
81
الحيوية
30
+51
81
قوة الإرادة
55
+51
106
التركيز
55
+51
106
تعويذة مفضلة بانتظار التحديد! قدرة مفضلة بانتظار التحديد! قدرة مفضلة بانتظار التحديد! قدرة مفضلة بانتظار التحديد!
متعدد السحر المنشوري فتح قدرات الوحوش <فارغ> <فارغ> <فارغ> <فارغ> <فارغ>
ركزت على هيئة عنكبوت الظل، فظهر صندوق أزرق إضافي. كان شحيحاً في تفاصيله، لكنها لم تكن بحاجة إليها. كانت تعرف كيف تعمل هذه المهارات بالفعل. غالباً.
إن النظر إلى الهيئة مع قدرة الفئة "فتح قدرات الوحوش"
منحها بضع مفاجآت سارة.
الجسم: [عقل العنكبوت]؛ نشط دائماً [التحكم بالخيوط]؛ تجديد الخيوط الأساسية، 50 نقطة صحة [رؤية المانا]؛ نشطة دائماً [استشعار الاهتزاز]؛ نشط دائماً [السم القاتل]؛ تجديد السم الأساسي، 50 نقطة صحة الكل: [محو الوجود]؛ 5 نقاط صحة في الثانية
ابتسمت جين.
كان تصنيف "الجسد"
يعني وجوب امتلاك ذلك الجزء من الجسد لاستخدام القدرة، لكنها الآن قادرة على المزج بين القدرات لدمجها في كيان واحد متناغم. رؤية المانا بصفة بومة. أنياب مسمومة بصفة هلام معدني. تفقدت أشكالها الأخرى بسرعة. ثمة تداخل.
يمتلك كل من العنكبوت والهلام "حس الاهتزاز"، لكن قدرة الهلام تُدعى "رؤية الحجر".
سيتطلب هذا الكثير من التجريب والاعتياد، والكثير من المحاولة والخطأ.
لكن فئة "الكل"
هي ما أسعد جين حقاً. تلك قدرات لا تحتاج جين للتحول لاستخدامها.
"هالة الحرية"
من وحيد القرن، تماماً كما توقعت.
"محو الحضور"
من العنكبوت، أمر غير متوقع! ورائع!
لم يمتلك الهلام المائي شيئاً، كما هو متوقع، لكن هلامها المعدني امتلك "رؤية الحجر"، وهو أمر عظيم.
امتلكت بومتها "الهالة المتجمدة"؛
سيتعين على جين تجربة تلك القدرة، لكن إن كانت تشبه الأصلية، فبوسع جين التجميد والتحطيم بلمسة واحدة.
امتلك هلام اللهب "الهالة الحارقة"، التي لم تعتبرها جين يوماً تأثيراً سحرياً.
ففي نهاية المطاف، هلام اللهب هو في الأساس حمم بركانية. ومع ذلك، ظلت مكافأة لطيفة وغير متوقعة.
سألت ألاناريا: "أترغبين في مناقشة قدرات الفئة الآن؟"
ظهر صندوق أزرق كبير يضم عشرات من قدرات الفئة على اليسار، معلقاً في الهواء. صرفت جين بصرها عن أشكالها المألوفة، لتقرأ الصندوق الكبير المعلق في الغرفة. اتسعت عيناها.
قالت: "لم أتوقع ذلك!"
ابتسمت ألاناريا قائلة: "لدينا متسع من الوقت لمناقشة كل قدرة في تلك القائمة. لكن قبل كل شيء، وبما أنكِ اخترتِ هذه الفئة، فقد أُبلغت من روزيتا أن أخبركِ بأن 'الفارس' ليس دائماً فئة. أحياناً يكون فئة فرعية يمنحها المَلِك مباشرة، بالإضافة إلى ما تمتلكينه بالفعل".
ذهلت جين لعشر ثوانٍ كاملة. ثم ضحكت.
"من الجيد معرفة ذلك!"