مع بزوغ الشمس في الشرق، كان إريك يراقب رمال الصحراء عبر العيون المتعددة لـ «أوفيل».
بدت الأرض امتداداً محترقاً ومسوداً من التراب، حيث تتفحم جثث المحاكات بجانب أجساد العناكب.
عدّل إريك مهب الريح، وبدل أن يعيد النسيم إلى الشمال المعتاد في «سبير»، أوقف الريح تماماً، ثم أطلق كرة بيضاء تتشظى لتكشف عن الناجين من إعصاره الناري.
ظهرت نقاط زرقاء كثيرة على الخريطة الناتجة. لم يكن إريك مسؤولاً عن سلامة المدينة من كل الأخطار، فالحرس موجود لسبب ما. كان هنا في مهمة تنظيف، يتخلص من أكوام القمامة الضخمة، ولأنه أراد ذلك في المقام الأول؛ فهي غنائمه في النهاية.
مع وجود عشرة من «أوفيل»
وكيلومترات من أجساد العناكب، وبعض المحاكات بين الحين والآخر، كانت مهمة سهلة وضرورية.
جمع إريك الجثث بمهب الريح، ثم أشعلها بـ «لهب التطهير».
لم يلحق اللهب ضرراً، لذا بينما احترقت معظم الجثث تحت نار فسفورية بيضاء، كانت تخرج أحياناً عناكب بيضاء من اللهب دون أذى. كانت كائنات ضئيلة، لكنها فتاكة.
أطلق إريك «صاعقة القوة»
عليها حتى نفقت.
استغرق الأمر بضع صاعقات، لكن إريك و«أوفيل»
كانا يشغلان «غرائز الصياد»، وبحوزتهما خريطة تكشف موقع كل عنكبوت، فكان احتمال نجاة أي منها من عملية التنظيف ضئيلاً جداً.
بينما كان اللهب الأبيض يخترق الجثث المحترقة والجافة، لم تكن العناكب الصغيرة هي الوحيدة التي تسقط على الرمل.
بدأت «الرادات»
المتلألئة تملأ أرضية «الغابة البلورية»
في أعقاب النيران.
كما انتشرت «الجواهر المتلألئة»
في الصحراء، تلتقط الرادات وتثبتها على أجسادها بتحكم تخاطري بارع. كان هناك الكثير لالتقاطه، وكانت الرادات متقاربة أكثر من المعتاد، لذا عملت الجواهر بسرعة أكبر مقارنة بما كان عليه الحال حين كانت الجثث متباعدة بعشرات الأمتار ويضطر هو لتمزيقها لاستخراج الرادات بنفسه.
(بدا أن «جولز»
ذكر، وفقاً لغرائز إريك في إضفاء الطابع البشري.)
سأل إريك «بوي»
عن إيداع معظم الرادات في المصرف، فنفذ «بوي»
المهمة. سرعان ما بدأت أكوام الرادات تومض في حسابه، لكن بعد أول مئة ألف رادة، التي تعادل نحو 500 ألف قطعة ذهبية أو مليون مانا، بدأ إريك في تحويل الثروة إلى منزله. فهو بحاجة إلى موارد لكل تجارب السحر القادمة.
كانت «أوفيلات»
توصل الرادات إلى غرفة فارغة في الطابق الأرضي من منزله، تملأ الغرفة التي تبلغ مساحتها 3 في 2 متر، حمولة تلو الأخرى من الغنائم المتلألئة.
نظرت «كيري»
إلى الغرفة الممتلئة وقالت: "إريك. هذا... مبالغ فيه."
نظر إريك معها إلى الغرفة. كانت ممتلئة بنحو الثلث. اضطر لرفع حاجز حجري عند المدخل كي لا ينسكب الكوم إلى بقية المنزل.
اقترح قائلاً: "أظن أنني دمرت نصف الرادات. لذا لن يكون الأمر بالسوء الذي—"
ومض «أوفيل»
في الداخل، مودعاً كومة كبيرة من الرادات فوق بحر الضوء الأبيض المتلألئ. ثم اختفى عائداً إلى ساحة المعركة.
قالت «كيري»: "حسناً. دعني أعيد الحساب."
فكرت لحظة ثم تابعت: "الرادة الواحدة من فئة 10 مانا تبلغ مساحتها ما يزيد قليلاً عن سنتيمترين مربعين. وكل ما في الخارج تقريباً بهذا الحجم. يمكنك حشر نحو 61 ألفاً منها في المتر المكعب. لقد ملأ «أوفيل» هذا المكان بنحو 6 أمتار مكعبة من الرادات بالفعل. ما يعني نحو 350 ألف رادة. ملء هذه الغرفة بالكامل سيعني وضع أكثر من مليون رادة في هذا الحيز. لكن بما أنك قتلت أكثر من 2.5 مليون عنكبوت... أو بالأحرى نصف ذلك مما يمكن أخذه..."
توقفت وقالت: "أظن أنك ستحتاج إلى غرفة أكبر. أكبر قليلاً؟"
تحدث «بوي»: "الضرائب."
أومأت «كيري»
قائلة: "ذلك سيخلصك من الكثير منها."
قال إريك: "ما زال أمامي أربعة أشهر على ذلك!"
هز «بوي»
كتفيه بابتسامة خفيفة.
ومض «أوفيل»
آخر في الداخل، مضيفاً إلى الكوم. كان الصوت كصوت سكب الثلج فوق الثلج.
قالت «كيري»: "مهما يكن، تكديسها في غرفة ليس حلاً."
ابتسم «بوي»
ابتسامة أوسع قليلاً وقال: "مدن أخرى تطلب مساعدتك الآن وقد رأوا ما يمكنك فعله. هذه ’المشكلة‘ لن تزداد إلا سوءاً."
وأضاف: "يقول المصرف إنهم مستعدون لاستقبال المزيد من الرادات، لكنك ستحتاج إلى ترقية حسابك إن كنت تخطط للقيام بأمور كهذه. لديهم بروتوكولات لغنائم كبار السحرة، ويودون منك الاستفادة من خدماتهم المناسبة."
لم يغب عن إريك الفرح الذي أبداه «بوي»
حين وصف "الكثير من المال"
بالمشكلة. يا لها من مشكلة! لم يخفَ على إريك مدى سخافة القلق بشأن هذا المال، لكن هذه الغنائم الكثيرة وضعت هدفاً آخر على ظهره. هو بالتأكيد لا يحتاج إلى كل هذه الغنائم في منزله، أو في أي مكان قريب منه.
تأمل إريك كومة ما يشبه الذهب، وتساءل إن كان هذا هو السبب الذي يجعل كبار السحرة في ألعاب «جين»
يبنون سراديب عملاقة. ليحفظوا غنائمهم الزائدة في مكان آمن؟
أسقط «أوفيل»
آخر كومة أخرى من الرادات المتلألئة في الغرفة. ... يمكن لإريك بناء سرداب. سيكون أمراً جيداً حتى لو نهبه مغامرون جريئون، طالما أنهم لن يأخذوا الكثير. لا يمكنه بناء سرداب واحد ضخم، لهذا السبب تحديداً... سيتعين عليه بناء عدة سراديب في مواقع متفرقة، ويفضل أن تكون في أماكن يصعب الوصول إليها. لكن. لا. ليس اليوم. لديه استخدام أفضل بكثير لهذه الرادات من دفنها في مكان ما. الآن، لم يحن الظهر بعد.
وهذا يعني متسعاً من الوقت لتنظيم الكثير من الرادات في صناديق حجرية سعة 1000 مانا، لاستبدالها بـ «رقاقات الظلام»...
إنها خطة، من نوع ما.
قال إريك: "حسناً. هذا ما سأفعله. سنستبدل ما لا يزال في الخارج برقاقات الظلام."
رسم خطة، وبدأ العمل.
ساعدته «كيري»، مما جعل العملية أكثر سلاسة.
ترك الغرفة الثالثة تمتلئ بالرادات، وهو ما يكفي للقيام بأعمال السحر في الوقت الحالي، ثم بدأ بجعل «أوفيل»
يستخدم «تشكيل الحجر»
لصنع صناديق من الرمل بأحجام مناسبة. سرعان ما صار لدى إريك عدد كبير من الصناديق الحجرية، قياس تجويف كل منها 14 في 14 في 10 سنتيمترات. صفّ الصناديق في صفوف متتالية في الميدان. كان حجمها مناسباً لتكون الصندوق الواحد يحوي نحو 100 رادة، وكان ذلك مثالياً— أوه! هذه فكرة طريفة.
«طيران ألف يد»
هي حرفياً 1000 يد تخاطرية هوائية. بدافع النزوة، تحكم إريك في 100 يد بالضبط والتقط 100 رادة. وضعها في صندوق، فامتلأ الصندوق تماماً، وإن كان بمستوى أقل قليلاً من الحافة. ابتسم إريك لنفسه. هذه الطريقة أسهل بكثير من عد 100 رادة في كل مرة. هو لن يعد 100 رادة في كل مرة على أي حال؛ ولهذا صنع الصناديق الحجرية بالحجم الصحيح. لكن كان من الجيد معرفة أن حساباته صحيحة. تساوي هذه الرادات 10 مانا لكل منها، بقيمة إجمالية قدرها 1000 مانا للصندوق الذي يحوي 100 رادة.
كما يساوي كل صندوق 500 قطعة ذهبية.
سيكون تسليم الرادات الكبرى إلى «كاندل بوينت»
أسهل بكثير، إذ لا حاجة لعد أي شيء، لكن أياً من العناكب لم تكن تحمل أياً منها، والرادات الكبرى تساوي حرفياً ضعف القيمة لنفس الـ 1000 مانا الموجودة في أحد هذه الصناديق الحجرية. لذا لن يفعل إريك ذلك. تساوي الرادات الكبرى 1000 مانا و1000 قطعة ذهبية، بسعر ثابت، بغض النظر عن حجمها، وذلك أساساً لأنها متفاوتة في الأحجام والأشكال والقيم التقنية، لكنها أيضاً الرادات الوحيدة التي يمكنها استعادة حجمها ومانا خاصتها إذا تركت وشأنها لفترة كافية.
تنفد الرادات الأصغر حين تستخدم لإعادة شحن الأدوات السحرية، مثل قضبان «علاج الجروح»
ومواقد «التلاعب».
لكن يمكن وضع الرادات الكبرى بجانب تلك الأدوات السحرية لإعادة شحن الرادات فيها، مع القليل من التفكك في الرادات الكبرى نفسها. ذلك التفكك سيتعافى مع الوقت أيضاً.
حتى الآن، لدى إريك ثلاثة قضبان على الأقل من «علاج الجروح»
في أماكن متفرقة من المنزل، مستقرة بجانب رادات كبرى، وهي تشحن. نادراً ما يستخدم أحد الرادات الكبرى في غير العملة أو الحفاظ على عمل الأدوات السحرية، لكن كل الرادات الكبرى، مهما كان حجمها، تجدد مانا خاصتها بنفس المعدل، وهو نحو 1 مانا كل دقيقة. ومن هنا جاء سعرها الثابت. لم يكن إريك متأكداً من اتفاقه مع اقتصاديات ذلك، لكن هذا ما يفعله المجتمع، لذا شارك إريك بالطريقة التي أعلن المجتمع أنه يمكنه المشاركة بها.
كان واثقاً تماماً من أنه لو بحث عن مشترين أو بائعين في الأسواق الأقل نزاهة في العالم، لاستطاع تجاوز سعر الـ 1000 قطعة ذهبية الثابت. لكن من لديه وقت لذلك في الوقت الحالي؟ علاوة على ذلك، كان إريك يتعامل مع رادات الـ 10 مانا، وتلك سعرها ثابت عند 5 قطع ذهبية. كان إريك واثقاً تماماً من أنه لن يستطيع أبداً تجاوز ذلك السعر؛ فقد بدا محفوراً في الصخر. ... أعاد إريك تركيزه إلى الصناديق الحجرية المركونة في الصحراء.
كان «جولز»
يلقي الحجارة في الصناديق دون اهتمام بالدقة، لذا جعل إريك «أوفيل»
يستخدم «هالة اليد»
لتسوية العدد.
سرعان ما أتقن «أوفيل»
استخدام خدعة «هالة اليد»
المكونة من 100 يد الخاصة بإريك.
لقد كان «مألوفاً»
صغيراً ذكياً، بلا شك.
مرت الساعات، بينما أنجز خط التجميع الخاص بـ «إريك»
من المستدعين عملاً أكثر مما كان إريك سينجزه بنفسه. حقاً. كان هذا عملاً شاقاً خالصاً. شكراً للآلهة على المستدعين. عندما اختفت الجثث وجمعت كل الرادات، انتهى الأمر بإريك إلى 121 صفاً من 100 صندوق، كل صندوق ممتلئ بـ 100 رادة. شغل الحقل الصغير من الصناديق مساحة تقريبية تبلغ 18 في 14 متراً. أكثر من 1.2 مليون رادة! 12.1 مليون مانا! 12,100 رقاقة ظلام! نظرياً. ومع ذلك، كان الغروب لا يزال على بعد ساعات، لذا لم يستطع إريك ترك غنائمه في العراء.
وبقليل من الومض، و«تشكيل الحجر»، و«الحماية المنشورية»، نقل إريك الرادات إلى موقع آخر، أقرب إلى «كاندل بوينت»، لكن ليس قريباً جداً.
كانت بالتأكيد بعيدة عن الأنظار.
بمجرد الانتهاء من ذلك، انتقل إريك إلى المشروع التالي: الجثث والرادات وكل ما تركه أمام «كال دوريش».
كان مشتت الذهن قليلاً حين أنهى تلك المهمة، مع وجود «أل»
وهجوم العنكبوت المنطادي على «سبير»
في الوقت نفسه. لقد ترك تلك المهمة غير مكتملة في الغالب.
إذا كان الناس قد سرقوا من أكوام الجثث التي عولجت بـ «لهب التطهير»
جزئياً، فهو لا يهتم حقاً، لكنه سيحصل على ذهبه ما استطاع.
جعل «بوي»
يتواصل مع رجال البارونة، فصرحوا لإريك بالعمل. انطلق على الفور لتنظيف بقية فوضى إعصار العناكب.
سرعان ما كانت «أوفيلات»
تنفخ أكوام الجثث المبعثرة لتجعلها أكواماً أكبر، بينما تنشر النيران البيضاء، في حين كانت «جواهر»
الكوارتز تجمع الجوائز المتلألئة من الرمال. حين قيل وفُعل كل شيء، أثبتت الحسابات أن بعض الناس سرقوا من الكوم. لم ينتهِ إريك سوى بـ 615 ألف رادة إضافية من أصل 2 مليون عنكبوت قُتلت، لكن لا بأس.
إريك لا يحتاج إلى المال، لكنه وضع الـ 15 ألف رادة الإضافية في غرفة الرادات بمنزله، ليجعل إيداعه في «كاندل بوينت»
رقماً مستديراً وجميلاً. ارتفع إجمالي عائد رقاقات الظلام المتوقع إلى 18,100. إن كان حسابه غير دقيق قليلاً، فلا يهم.
ولا يهم إن اعترضت «كاندل بوينت»
على حسابه كثيراً أيضاً.
هو بالتأكيد لا يهتم بجوائز «كاندل بوينت».
لكن ربما ينبغي عليه ذلك؟ يمكنه الحصول على شيء ما، ربما؟ إيه. كلها فخاخ. من الأفضل عدم لمس تلك الأنواع من الأشياء.
توقف إريك، جالساً في مكتبته، بينما يقرأ عن الطقس والسحر، وينظم «أوفيلات»
و«جواهر»
في الوقت نفسه.
نظر إلى لا شيء على وجه التحديد، وقال: "أحتاج إلى التحدث إلى ثلاثي السحرة قبل أن أسلم هذه الرادات."
وكأن الكون قرر مضاعفة عبء عمله، خطت «بوي»
نحو باب المكتبة.
وقال: "رئيس النقابة فورك أوريلكو يرسل كلمة بأن الأوراق قد أنجزت من جانبه، وهم مستعدون للحديث عن السحر المكاني."
نظر إريك من كتبه المفتوحة إلى «بوي».
"... ماذا؟"
"أخبرتك عنهم هذا الصباح؟"
ضحك إريك وتنهد في الوقت نفسه.
"تعدد المهام أمر جيد، ولكن يا للآلهة."
"هل أبلغهم أنك مشغول؟"
"لا. يمكنني مقابلتهم الآن. لدي، ماذا؟ ثلاث ساعات حتى الغروب؟ إذا كانوا يظنون أن الأمر سيستغرق أطول من ذلك، فأنا بحاجة إلى إعادة جدولة الموعد."
أومأ «بوي»، ثم نظر إلى الهواء.
انبعثت خيوط من القصد من رأسه إلى مجال المانا. بعد لحظة، التفت إلى إريك.
"يمكنهم الإسراع. لديهم كتاب تمهيدي للمراجعة. قد يستغرق الحديث الأولي ساعة أو نحو ذلك. يمكن التخطيط للمزيد لاحقاً."
أبعد إريك كتبه بـ «هالة اليد»، ثم نهض قائلاً: "لنذهب."
- - - -
كان الطابق الأرضي من دار نقابة المسافرين ردهةً واسعةً مبلطةً باللون الأزرق، يغصُّ بالمترددين؛ فمنهم مَن يسلّم البضائع، ومنهم مَن يتسلّمها، ومنهم مسافرون يظهرون ويختفون فجأة، أو يرشدون مجموعات كبيرة إلى وجهاتهم التالية. كان إريك قد عرف عن المسافرين إبان دراسته للسحر المكاني، وكان كل واحد منهم تقريباً قادراً على استخدام تعويذة [الانتقال الآني] الأساسية لقطع مسافة تفوق ما يقطعه هو بعشر إلى عشرين ضعفاً.
هؤلاء الذين يظهرون ويختفون لم يكونوا ينهون رحلاتهم؛ بل كانوا يأتُون حقاً من مدن أخرى في غلاكوين. شعر إريك ببعض الغيرة، لكن حبه لكونه ساحر جسيمات كان أكبر من أن يتخلى عنه. كان ساحر جسيمات، حتى النخاع. أما الطابق الثاني فكان مستودعاً للصناديق والشحنات التي تنتظر وجهتها، سواء بأيدي الأفراد أو على منصات [الانتقال الآني] الكبيرة، كمنصته الخاصة. كان مكتب رئيس النقابة في هذا الطابق، لكن حين وصل إريك، اصطحبته مرشدته ذات الحراشف الأرجوانية عبر الدرج، متجاوزة الطابق الثاني، لتصعد به إلى الثالث.
كان الطابق الثالث مخصصاً للسكن. لم يمكث إريك فيه طويلاً؛ فقط الوقت الكافي لتشرح له مرشدته ما يراه، بينما كان يطل على ممرٍّ تصطف على جانبيه الأبواب. كان الطابق الرابع قاعةً للفصول الدراسية. أطلعته مرشدته على غرفٍ تعلو سبوراتها معادلات متفاوتة الصعوبة. في بعضها، كان المعلمون يلقنون قلةً من الطلاب الرياضيات البسيطة، بينما كان الطلاب المتقدمون في غرف أخرى يعكفون على صيغ أكثر تعقيداً.
تركت الحرشفية الأرجوانية إريك وبوي وكيري وتيريزا عند الأبواب المفتوحة لغرفةٍ فسيحةٍ خاليةٍ من النوافذ. شغلت طاولة بيضاوية ذات سطح خشبي نصف المساحة، بينما شغل ثلاثة أشخاص وسبوراتهم النصف الآخر. عرف إريك رئيس النقابة فورك، ابن أبوجي ذو الحراشف البنية، لكنه كان يرتدي ما يشبه الأثواب الرسمية. كانت ملابسه زرقاء سماوية ومحاكة بإتقان. شعر إريك بوخزة من الحرج، فقد كان الشخصان الآخران في الغرفة يرتديان الأثواب الفاخرة ذاتها.
كان أحدهما رجلاً من الإنكاني بجلد رمادي داكن وقرون، والآخر بشرياً أسمر البشرة. بدا كلاهما في الخمسينيات من عمره. تراجعت المرشدة، واعتذرت، بينما كانت الأنظار الثلاثة معلقة بإريك.
قال فورك مبتسماً: "أهلاً بك، أيها الأرشماج فلات. تفضل بالدخول".
خطا إريك إلى الداخل قائلاً: "مرحباً، رئيس النقابة أوريلليكو".
ثم نظر إلى الآخرين: "مرحباً...".
أشار فورك إلى الإنكاني قائلاً: "رئيس النقابة ريكساريكس، من بند، من ممالك الأرض القاحلة القديمة".
قال إريك: "مرحباً"، فانحنى ريكساريكس قليلاً وقال: "تحياتي".
أشار فورك إلى البشري قائلاً: "رئيس النقابة فيلدسميث، من أودالي".
اتسعت ابتسامة إريك وهتف: "أودالي؟! مهلاً! مرحباً! كيف الحال في أودالي؟"
ابتسم فيلدسميث ابتسامة ساخرة، ثم تحدث بصوت عميق ورخيم: "أفضل بكثير الآن وقد خلت المدينة من النباتات القاتلة. أعادت جهود الإعمار للمدينة مجدها السابق، لكن سكاننا سيحتاجون لعقود حتى يتعافوا".
تلاشت خفة اللحظة سريعاً حين أدرك إريك فجأةً تناقضاً ما. بشريٌّ وآخر من الإنكاني، ينتميان ظاهرياً إلى طرفي الحرب، يقفان جنباً إلى جنب. في الغرفة نفسها. دون أن يقتل أحدهما الآخر؟ لم يتمالك إريك نفسه؛ نظر إلى الإنكاني محاولاً الفهم. لاحظ الجميع ذلك. قطب فورك حاجبيه قليلاً. رفع فيلدسميث حاجبيه، ومسح ابتسامته.
صمت ريكساريكس لثانية، ثم قال: "أوه. ألا تعلم؟"
رمق النجمة الفضية على صدر إريك وقال: "لطالما كانت بند ونقابة المسافرين من أشد المعارضين للحرب الهادئة. بعد مذبحة داي دروبر، كانت بند أول مملكة تبادر بطلب حوار مفتوح مع الجمهورية. على حد علمي، كانت منطقة [السلام] الخاصة بك حاسمة لضمان حدوث مثل هذا الحوار. شكراً لك على ذلك. لقد منعتَ خسارة الكثير من الأرواح".
"أوه".
شعر إريك بأنه أحمق. حاول إخفاء هذا الشعور عن وجهه، لكنه على الأرجح فشل.
"آه. نعم. لم أكن أعلم ذلك".
وأضاف: "اعذر جهلي. لا أعرف الكثير عن الجغرافيا أو التاريخ".
حاول إريك المزاح: "دراستي لم تكن محلية تماماً".
"أمر مفهوم".
تحدث ريكساريكس بنبرة مرحة: "دراستي كانت بعيدة أيضاً، لكن ليست ببعد دراستك".
ابتسم إريك. حسناً. هذا جيد. بدا ريكساريكس لطيفاً. لقد تجاوز الهفوة الاجتماعية بنجاح!
تحدث فيلدسميث: "لطالما عارضت بند والنقابة الحرب الهادئة، لكنني أمثل أودالي أيضاً. نرغب في تجاوز هذه الضغينة، لذا حتى لو فشل مشروع [البوابة]، فسنكون قد عملنا مع الطرف الآخر بطريقة إيجابية، وهو ما يعد نصراً بحد ذاته".
أومأ ريكساريكس.
"أوه؟"
قال إريك وقد أخذته المفاجأة.
"هل... تقترحون أن تكون هناك [بوابة] بين...؟"
نظر بين البشري والإنكاني، غير واثق حتى من كيفية إنهاء سؤاله.
قال فيلدسميث: "ليس بعد. ربما بعد مئة عام من السلام".
قال ريكساريكس: "الفكرة هي البدء بأنظمة [بوابة] أصغر ومحلية لفترة. ولإرضاء أطراف غير حاضرة هنا، تم تعيين رئيسي نقابة مسافرين محايدين، أحدهما من فرع الجمهورية والآخر من فرع المملكة، لضمان بقاء الحياد سليماً، وبقاء النطاق محدوداً خلال جميع مراحل نظام [البوابة] النظري هذا".
وأضاف: "لكن علينا أولاً إنشاء [البوابة]!"
ابتسم إريك: "سيكون ذلك مفيداً، نعم".
أشار فورك نحو الكراسي قرب الطاولة وسأل: "هل نجلس؟"
نظر خلف إريك إلى أبواب الغرفة حيث تقف تيريزا وبوي وكيري.
"سنضع حواجز صوتية أيضاً، لكن هذه الأسرار لا يجب أن تُفشى".
كان إريك يتوقع هذا النوع من الضغوط من هذا الاجتماع، فجارى الأمر كما سبق أن وجه أتباعه.
"أشك في أن أياً منهم سيتحدث عن أي من هذا، لكن تيريزا؟ هل يمكنك البقاء في الخارج؟"
أومأت تيريزا وخرجت من الغرفة، بينما تابع إريك: "كيري تعرف الكثير عن سحركم، وستكون قادرة على مساعدتي في فهم الكثير من هذا الحوار لاحقاً".
وأضاف: "بوي نادراً ما يتحدث".
قال فورك: "يجب أن أصر على ذلك".
قطب إريك حاجبيه. كان يأمل أن تبقى كيري، لكن بدا أن ذلك كثير.
قال: "سيبقى بوي".
أومأ فورك، بينما وافق ريكساريكس وفيلدسميث بصمت. التفت إريك إلى كيري. بذلت الحرشفية الخضراء الشابة قصارى جهدها لئلا تظهر استياءها وهي تخرج من الغرفة. أغلقت الباب خلفها. حين أُغلق بنقرة، وخفتت أصوات المبنى العادية، رفع فورك يده، وسكب السحر في الغرفة. اكتست الجدران ببريق، وساد صمت مطبق. كانت [تعاويذ الصمت] غريبة. كان سماع لا شيء سوى أصوات مَن في الغرفة أمراً مقلقاً بعض الشيء.
غرد أوفيل، الجالس على كتف إريك، بأصوات ناي صغيرة، إذ لم يعجبه الصمت. أشار فورك إلى المقاعد مجدداً. هذه المرة، جلس الأربعة، بينما وقف بوي في جانب الغرفة، مؤدياً دور قطعة أثاث.
قال فورك: "سيتم إشراك الكثيرين في هذا، إن حدث. ريكساريكس وفيلدسميث هنا لشخصيهما، بالإضافة إلى من قد يمثلونه. السياسة المنطوية على هذا ستكون كابوساً، أيها الأرشماج فلات".
قال فيلدسميث: "حين لا يكون هناك ثمار على الأشجار، لا يتجادل أحد حول الملكية. لكننا نأمل في الثمار، لذا بدأ الجدال بالفعل".
قال إريك: "آمل ألا أكون متورطاً كثيراً في كل ذلك".
قال ريكساريكس: "على الأرجح لن تكون".
أيد فيلدسميث: "نأمل ذلك".
أومأ إريك ثم قال: "حسناً. [البوابة]. لا أحد يعرف فعلياً كيف تعمل التعويذة؟ كل مَن امتلكها حصل عليها عبر إنفاق نقاط على مهارة الطبقة؟ هل فهمت بشكل صحيح؟"
تحدث فورك وفيلدسميث في الوقت نفسه: "نعم"، و"على حد علمي".
قال ريكساريكس: "بشكل عام. نعم".
وبينما التفت الآخران إليه، تولى ريكساريكس زمام الحديث: "لدينا عدة أشخاص في منظمتنا يخوضون المهمة، لكن لا يكاد أحد يصل للنهاية. وحتى إن وصلت للمهمة الفعلية، فإن شراءها يكلف 10 نقاط، أو إنجاز مهمة مستحيلة. الوصول إلى تلك المهمة مسألة أخرى تماماً. تبدأ سلسلة المهام بـ [انتقال جسم]. صعوبتها متوسطة، لكن لا يمكنك استخدام تلك الموجودة في النص، وإذا فشلت في إتقانها، فسيُغلق الجزء التالي من المهمة أمامك للأبد. لأنك ستحتاج حينها إلى [انتقال آخر]. هذه صعبة للغاية، ولا يحققها إلا أفضل المسافرين أو سحرة المكان. يجد البعض أنفسهم عاجزين عن ابتكار كلتيهما، ومقيدين بواحدة دون الأخرى. لكن إن تجاوزت هذه العقبة، فعليك إما تعميق فهمك للسحر المكاني، أو يحدث محفز آخر، وتحصل على مهمة [البوابة]".
زفر قليلاً وأضاف: "وهو أمر يثير الغضب. لا أحد يعرف ما هو محفز المهمة بالضبط. وتلك مجرد جزء من المشكلة".
نظر إلى فيلدسميث: "الكتاب؟"
قوّس فيلدسميث يده في الهواء بحركة سريعة ومتقنة، ساحباً كتاباً من مكان ما. كان مجلداً خفيفاً، بحجم كف اليد تقريباً، وبسمك بوصة، بغلاف أسود بسيط.
قال: "مجلد يجمع مستخدمي [البوابة] في نقابة المسافرين، وكيف حققوا [البوابة]".
أمسك الكتاب بإحكام في يد واحدة وقال: "هذا كتاب خطير جداً. ليس فقط بسبب [انتقال آخر] كجزء ضروري للحصول على [البوابة]، بل لأنه يعرض كل منهجياتنا الأكثر سرية. لكنه لا يحتوي على رياضيات فعلية، لذا فهو عديم الفائدة تقريباً للجميع".
حين ذكر فيلدسميث 'لا رياضيات'، شعر إريك وكأن العالم انفتح له. هذا مثالي.
قال إريك: "مثالي. لنفتح ذلك الكتاب".
كانت الغرفة صامتة بالفعل، لكن عند كلمات إريك، لم يتحدث أحد. رفع ريكساريكس حاجباً، بينما تجهم فورك، محولاً بصره من الإنكاني إلى البشري الآخر.
قال فيلدسميث: "أشعر... بأنني سأقتلك بمنحك هذا الكتاب. لكن هذا ليس صحيحاً، أليس كذلك؟"
نظر إريك إلى فورك: "ألم تخبرهم؟"
قال فورك عرضاً: "فعلت. لكن إن كان بإمكانك إطلاعهم على إخطاراتك لمهمتي 'الومضة' و'الانتقال'، فسيقطع ذلك شوطاً طويلاً في إثبات أنهم لن يكونوا مسؤولين بشكل غير مباشر عن مقتل أرشماج بسبب سحر مكاني مُجبر".
هل أرادوا تلك الإخطارات؟ تلك الإخطارات... منذ 6 أو 7 ملايين إخطار قتل؟ فكر إريك في الهواء للحظة، محاولاً استحضار إخطار يعود لتلك الفترة، لكن لم يأتِ شيء. آه. توقف إريك. أرسل إلى بوي: 'كيف...؟' أجاب بوي: 'صلاة صغيرة لروزيتا'. فعل إريك ذلك. ظهرت إخطاراته أمامه. سهلة! شكراً للآلهة— أو بالأحرى، شكراً لروزيتا. عرض تلك الإخطارات على الشخصين اللذين لم يرياهما بعد. حينها، بدأ التوتر الذي كان في الهواء يتلاشى، ليتحول إلى شيء لطيف؛
أكثر سعادة. ابتسم فيلدسميث ثم ضحك. اتسعت ابتسامة ريكساريكس كاشفة عن قواطع حادة.
وبخهم فورك: "قلت لكم".
قال فيلدسميث بحماس: "وأنا آسف لعدم التصديق! يا سيدي. قد يحدث هذا حقاً. إجبار السحر المكاني! أمر لم يُسمع به من قبل! فعل فورك الشيء نفسه. لم يفعل ريكساريكس. إن لم يكن إريك مخطئاً، بدا فورك وفيلدسميث من أتباع أتوني المخلصين. خزن إريك هذه المعلومة بينما التقط الكتاب. سأل: "سآخذ هذا الكتاب معي، صحيح؟"
"نعم".
أشار ريكساريكس إلى الكتاب في يدي إريك قائلاً: "لكن كن على علم: سيقتل هذا الكتاب شخصاً ما إن سمحت بسرقته، وسيستمر في قتل الحمقى بعد فترة طويلة من تشتت ضحيته الأولى في مهب الريح. في كل مرة يُسرق فيها أحد هذه الكتب، يحدث الشيء نفسه. أنا لا أتحدث بتحذيرات كاذبة".
نظر إريك إلى الكتاب في يديه. شعر أنه أثقل بطريقة ما.
قال: "حسناً. أفهم".
ابتسم فيلدسميث قائلاً: "أنا متأكد أن الأمر سيكون على ما يرام! سنقوم بإجبار [البوابة]!"
ضحك بصوت عميق قبل أن يمزح: "أتوقع نتائج خلال شهر!"
قال ريكساريكس: "لا ينبغي أن ننجرف مع العاصفة".
خفف فيلدسميث ابتسامته إلى فرح مكتوم وقال: "بالطبع".
ثم أضاف بابتسامة ساخرة: "لكن حين يكون لديك أرشماج يتحكم في السماء، ما الضير في الانضمام إلى النسيم؟"
قال ريكساريكس: "لسنا هنا من أجل ذلك، فيلدسميث. يرجى الالتزام بالموضوع".
سأل فورك: "إذاً، أيها الأرشماج؟ من أين تود أن نبدأ؟"
وازن إريك الكتاب في يديه، ثم وضعه جانباً وسأل: "سأقرأ هذا لاحقاً، لكن لنبدأ الآن: كل مَن هنا لديه معرفة أكبر مني بما نحن مقبلون عليه. لنبدأ بتجارب كل منا في إنشاء [انتقال جسم]، أو [انتقال آخر]، أو إلى أي مدى وصلنا في مهمة [البوابة]، وما تنطوي عليه فعلياً؟ سأبدأ أنا بإعادة ابتكاري لـ [الومضة] و[الانتقال]".
تحدث إريك لفترة قصيرة، مفاجئاً فيلدسميث وريكساريكس بنهج المحاولة والخطأ الذي اتبعه مع [الومضة]، لكن فقط لحقيقة أنه نجح على الإطلاق. بين العارفين، بمن فيهم الكثيرون في المستويات العليا لنقابة المسافرين، قتلت منهجية إريك القائمة على أضواء الحماية والمحاولة والخطأ العديد من سحرة المكان الشباب على مدى 1400 عام من تاريخ النقابة. شرح إريك كيف كانت تجربته في إعادة ابتكار [الانتقال]
تجربة سريالية، حيث كان لديه لفترة وجيزة من أوفيل في العالم أكثر مما استدعى. حتى الآن، لم يكن إريك متأكداً تماماً من عددهم، لكنهم كانوا بالتأكيد أكثر مما استحضر فعلياً. استمع ريكساريكس وفيلدسميث وهما غارقان في التفكير.
تحدث فيلدسميث: "كان ابتكاري لـ [الانتقال] صعباً كأي أحد، بالطرق المعتادة الموضحة في الكتاب الذي منحناك إياه. تجربتي الخاصة تضمنت رمي عملة والذهاب إلى الشاطئ، لأكتشف أنه كان يجب أن أذهب إلى السوق بدلاً من ذلك".
قال ريكساريكس: "تجربتي كانت عما أردت صنعه للإفطار؛ الذهاب لصيد الأسماك، أو صنع فطائر ساخنة".
أومأ فيلدسميث وتابع: "أكملت [انتقال جسم] بالطريقة المعتادة، في الثلاثينيات من عمري. يُنظر إلى [انتقال جسم] بشكل عام على أنها الخط الذي يفصل معظم المسافرين عن العظماء، لأن هذا هو المكان الذي تُستخدم فيه مهارات الجسد العنصري بشكل غير تقليدي، وبصعوبة طفيفة. بالنسبة لي، باستخدام [جسد الهواء]، أستطيع نشر حواسي بعيداً خارج غلافي الفاني. أنا متأكد أنك لاحظت الشيء نفسه حين تستخدم [السير الضوئي]. وأنا متأكد أنك لاحظت أنه يمكنك البقاء مرتدياً ملابسك، أو حمل أشياء صغيرة عليك حين تتخذ شكلك الآخر. هذا الجزء التالي من السحر المكاني يتضمن أخذ قطع أكبر بكثير من أشياء أخرى إلى داخل جسدك العنصري، وفعل ما فعلته لنقل نفسك عبر مجال المانا".
انتفض إريك دهشةً: "الأمر بهذه السهولة؟"
ابتسم فيلدسميث: "لا. الفشل في هذا الإجراء هو [انتقال جزئي]، لكنها واحدة من أكثر تعاويذ [الانتقال] تدميراً وإيذاءً التي يمكن للمرء ابتكارها. تحذير، مع ذلك: إذا قمت بـ [انتقال جزئي]، فإن ابتكار مثل هذا السحر سيتغلغل في كل السحر المكاني الآخر الذي تنجح في ابتكاره..."
توقف وقال: "آه. عادةً. معظمنا يعمل على سحرنا المكاني من خلال رياضيات مكثفة، وبسبب هذا، حين نفشل ونبتكر [انتقال جزئي]، فهذا يعني أننا فشلنا في مكان ما على طول الطريق. تصحيح الرياضيات والفهم يقضي على [انتقال جزئي]. لكن ابتكار التعويذة نفسها يثبت أنه مشكلة. يكاد كل مَن يختار الاحتفاظ بـ [انتقال جزئي] يقيد نفسه بمسار الفهم غير المكتمل هذا. حتى لو تمكنوا من إصلاح رياضياتهم وابتكار [انتقال جسم] لاحقاً، فإن تلوث [انتقال جزئي] يظهر من وقت لآخر. لذا، نحن دائماً نوجه المسافرين الشباب لتقديم التماس إلى مسجل لإزالة أي تعاويذ [انتقال جزئي] قد يبتكرونها عن طريق الخطأ".
بينما كان ريكساريكس وفورك يومئان عرضاً، أو ليس لديهما ما يقولانه حول كلمات فيلدسميث، كان إريك مشوشاً. لماذا ستحتاج إلى مسجل لإزالة تعويذة ابتُكرت من تعويذة أخرى؟ أو. انتظر. لم يذكر فيلدسميث استخدام [الانتقال] لابتكار [انتقال جسم]، أو حتى النسخة الفاشلة من [انتقال جزئي]، أليس كذلك؟ في غرابة من النص لم ينظر إريك فيها بعمق، كانت [الومضة] و[الانتقال] كلتاهما سحراً من المستوى الأساسي.
في إعادة ابتكار كلتا التعويذتين، أدرك أن التعويذتين مختلفتان تماماً عن بعضهما البعض، بما يكفي لأن الانتقال من واحدة إلى الأخرى لم يكن، بالطبع، مجرد زيادة في المستوى. كان هناك اختلاف نوعي يفصل 'اتباع المانا إلى موقع آخر هناك' عن 'تعديل قرار اتُخذ في وقت سابق من اليوم'. بالإضافة إلى كل ذلك، كان إريك قد اشتبه بالفعل، وأُخبر بذلك من قبل فورك قبل وقت طويل من اليوم، أن [البوابة]
هي أيضاً سحر من المستوى الأساسي.
سأل إريك: "هل كل السحر المكاني من المستوى الأساسي؟"
قال ريكساريكس مبتسماً قليلاً: "نعم. لا نقاط إضافية، مع ذلك. ما تشتهر به ليس ما يفعله سحرة المكان. نحن لا نتجول لابتكار تعاويذ أساسية جديدة".
قال فورك: "منصات [الانتقال الآني] وما شابهها هي فروع من المستوى الأساسي. لكن [الومضة]، و[الانتقال]، و[انتقال جسم] الصحيحة وليس تلك التي تلي [الانتقال]، و[انتقال آخر]، و[البوابة]، كلها تعاويذ أساسية؛ كل واحدة مختلفة نوعياً عن السابقة".
قال فيلدسميث: "زملاؤنا محقون. تماماً مثلما يتم عرض كل تعويذة قوة مختلفة نوعياً، متاحة ليشتريها أي شخص، السحر المكاني مقيد خلف إتقان حقيقي للموضوع".
هز كتفيه: "تلك نظريتنا الجماعية، على أي حال".
سأل إريك: "لكن لماذا توجد [انتقال جسم] في النص، بعد [الانتقال]؟"
قال ريكساريكس: "يمكنك الحصول على انفجارات من [قذيفة القوة] عن طريق تغيير المانا للانفجارات، لكنها ليست مثل [قنبلة القوة]".
وأضاف: "[منصة القوة] من [جدار القوة]. [تشكيل الحجارة] من [تحريك الأشياء]. والقائمة تطول".
قال إريك: "حسناً. نعم. أستطيع رؤية ما تقوله... لكنه لا يزال مفاجئاً".
سأل: "هل كل السحر بهذه الطريقة؟ هل يأتي كل السحر من تطبيق جسد عنصري؟"
جلس فيلدسميث في كرسيه، متأملاً: "لطالما اعتقدت ذلك، على الرغم من أنني لم أنجز شيئاً باستثناء بضعة سحور مكانية".
هز ريكساريكس رأسه: "مستبعد للغاية".
نظر إلى إريك: "حسب فهمي، أنت قادر على الغناء للسماء وابتكار سحر جديد. هذا الفعل بالذات يدحض نظرية الجسد العنصري كمولد للسحر".
وأضاف: "هناك أيضاً سحر الدم، وسحر الروح، كمسارات لإعادة ابتكار التعاويذ الأساسية. أنا متأكد أن هناك المزيد، لكن تلك ليست مجالات خبرتي".
قال فورك: "هناك بعض الحقيقة في الأجساد العنصرية كأساس للكثير من السحر. ففي النهاية، كل سحر المسافرين المكاني تقريباً يُبتكر من خلال استخدام [جسد الهواء]، بينما يمكن ابتكار خط تعاويذ القوة من خلال أي نوع من الأجساد العنصرية... نظرياً. لم يحالفني الكثير من الحظ في ذلك، بنفسي".
قال فيلدسميث: "نعم".
أومأ ريكساريكس فقط.
قال فورك: "وبينما يعد هذا الجانب من الأجساد العنصرية حاسماً لفهم وإعادة ابتكار السحر المكاني، فهو ليس، بالضبط، السبب الذي نحن هنا من أجله".
قال ريكساريكس: "تماماً. يمكننا مناقشة ما يجب مناقشته، وأخذ بعض فترات الراحة، والعودة لاحقاً، حين نضطر لذلك. نحن جميعاً أشخاص مشغولون".
قال فيلدسميث: "أوافق على ذلك".
أومأ إريك، ثم سأل: "بالعودة إلى [انتقال جسم]، إذاً؟ أو بالأحرى، [انتقال آخر]؟"
التفت فورك وفيلدسميث إلى ريكساريكس.
قال ريكساريكس: "تمكن زميلي فيلدسميث من فعل الكثير بـ [انتقال جسم]، واصلاً بالتعويذة إلى آفاق عظيمة، وواضعاً علامات على الأشياء ببصمة تعويذة لاسترجاعها لاحقاً. ومن هنا، تم تكليفه برعاية الكتاب الذي تمتلكه الآن".
قال: "تجاربي الخاصة مرتبطة أكثر بـ [انتقال آخر]".
وتابع: "لتكثيف صيغ التعاويذ الكثيفة في بضع كلمات قصيرة، ما تفعله هو ضبط جسدك العنصري على الوجود الطبيعي لآخر، ثم تقوم بنقلهم. لكن هناك عقبة. [الانتقال] تعويذة غير مؤذية جوهرياً. إذا كان [الانتقال] سيؤذي الساحر، فهو لا يعمل بالطريقة التي يريدها الساحر. الحفاظ على هذه الطبيعة طوال مساعيك في السحر المكاني هو بشكل عام أفضل فكرة يمكن أن يمتلكها ساحر المكان، فبفعل هذا، تحول سحرك المكاني إلى شيء أقرب إلى تعاويذ الشفاء، التي تعمل حتى على أولئك غير القادرين على إعطاء موافقتهم. ثم هناك عملية ضبط سحرك على سحر آخر، أو تعديل سحرهم على سحرك. أو الالتقاء في المنتصف".
أشار إلى الكتاب في يدي إريك: "الطرق الثلاث المختلفة موضحة هناك. كل واحدة صعبة التحقيق، لأنك بضبط نفسك على كائن آخر، تفتح نفسك لمخاطر غير متوقعة من عمل سحر الآخر عليك. طريق ابتكار [انتقال آخر] يقتل عدداً مساوياً للطريق إلى ابتكار [الانتقال]، نفسه. الكثير ممن يجتازون العقبة الأولى في الطريق إلى [البوابة] يفشلون في هذه العقبة، وينتهي بهم الأمر بقتل شخص ما. الكثير يتسربون بسبب الشعور بالذنب".
وأضاف: "نحن مسافرون، في النهاية. قتل شخص بـ [انتقال] محرم وفق معتقداتنا".
أومأ إريك، مستمعاً.
قال فيلدسميث: "لا يمكنك أيضاً ابتكار [انتقال آخر] ما لم تستهدف شخصاً عاقلاً آخر. التجارب الحيوانية لا تنجح. هذا يمنع الكثير من الناس من المحاولة؛ وأنا منهم".
وافق ريكساريكس قائلاً: "نعم. ذلك أيضاً".
سأل إريك: "والآن نأتي إلى [البوابة]؟"
قال ريكساريكس بانزعاج: "تحتاج إلى إنشاء المساحة نفسها في موقعين مختلفين. المساحة نفسها تماماً".
راقب الثلاثة إريك وهو يتأمل.
قطب إريك حاجبيه: "كيف يكون ذلك صعباً؟"
كشخص يعرف أعماق المشكلة ويضطر للتعامل مع شخص عادي، سأل ريكساريكس بهدوء: "كيف ستفعل ذلك؟"
طرح إريك فكرة: "فراغ في مساحة... زوج من الأبواب، [مكرر]، أو أياً كانت تعويذة المسجل تلك. تلك التي تضاعف. تضع فراغاً في مساحة مجهزة تكون سحرياً هي نفسها، ثم تملأهما بـ [حماية] مشبعة بتناغم [الانتقال]— آه. لا. تملأهما كليهما، في الوقت نفسه، بتناغم جسدك العنصري. ثم تعبر من خلالهما، مبتكراً [بوابة]".
قال ريكساريكس: "تلك واحدة من أكثر الأفكار شيوعاً. لا تعمل. حسب ما استطعنا معرفته، [مكرر] لا تنشئ نسخة نقية من الأصل".
سأل إريك: "كيف تحصل على [مكرر]؟ أود تجربة تلك الطريقة".
قال فيلدسميث: "لدينا بعض الاتصالات في مجلدي اتحاد الأركانوم الذين يرغبون في إلقاء التعويذة لنا، بموجب عقد سرية. لكن الحصول على التعويذة بنفسك يتجاوز نطاق قوتنا. ولا ينبغي أن تحتاج إلى جهاز مادي لـ [البوابة]، على أي حال. كل حالة لاستخدام التعويذة كانت في مساحة مفتوحة".
قال فورك: "سنحتاج إلى الجهاز المادي لاحقاً، لأغراض السحر".
قال إريك: "صحيح".
قال: "إذاً ماذا عن [حماية] التي—"
قال ريكساريكس بضيق: "[البوابة] ليست جزءاً من [حماية]".
تنفس فيلدسميث بعمق أكثر من المعتاد، بينما وضع ابتسامة متكلفة متجاهلاً ريكساريكس. نظر فورك إلى ريكساريكس شزراً.
ابتسم إريك، ثم وضع يده على الكتاب: "يبدو أن لدي بعض القراءة للقيام بها، ومديراً للاتصال به بشأن تعويذة [مكرر]".
وقف: "شكراً لكم، أيها السادة. كان هذا اجتماعاً منيراً للغاية".
وقف الثلاثة الآخرون.
قال فورك: "بالطبع، أيها الأرشماج".
رفع يده. تلاشت [تعويذة الصمت] حول الغرفة، مثل فقاعة صابون. عادت أصوات المبنى الحجري العادية؛ خطوات على الحجر بينما يتحدث الناس وتتحرك الشحنات الثقيلة في الأسفل.
"يمكننا إعادة الاجتماع حين تتاح لك الفرصة للقراءة. متى تعتقد أن ذلك سيكون؟"
غرد أوفيل بأصوات كمان سعيدة، لسماعه العالم يعود.
قال إريك: "قد يستغرق الأمر بضعة أيام".
بعد تبادل المجاملات وإنهاء اجتماعهم، التقى إريك بكيري وتيريزا عند باب الغرفة. واتته لمحة إلهام، بما أن لديه شخصين إضافيين ليعيدهما للمنزل، لكن بيدين فقط. قبل فترة، تمكن أوفيل من الانتقال بعيداً، حاملاً أشياء بهالته العملية بدلاً من يديه الفعليتين، أليس كذلك؟ جرب إريك ذلك الآن، مرسلاً أولاً رسالة تخاطرية ليعرف الجميع ما يحدث، ثم استخدم هالته العملية ليكون لديه المزيد من 'الأيدي'.
لمس أكتاف ركابه الأربعة، متأكداً من أن أوفيل كان من بين أهدافه، ثم انتقل للمنزل. ابتسم إريك حين ظهر في بهو منزله، مع كيري وتيريزا وبوي وأوفيل. كانت تجربته الصغيرة قد نجحت.
التفتت كيري إليه قائلة: "حين شرحت الأمر، لم أعتقد أنه سينجح، لأنك عادةً يجب أن تكون مسافراً لتمتلك هذا العدد من أهداف [الانتقال]".
لمحت الكتاب في يديه: "هل كان تعلم حيلهم بهذه السهولة حقاً؟"
ابتسم إريك: "لم يكن ذلك منهم على الإطلاق".
ربت على أوفيل على كتفه. هدل الصغير.
قال إريك: "كانت تلك تجربة بـ [طيران ألف يد]. ربما تعمل لأنها مصنفة بالفعل كتعويذة 'يد'؟"
سألت كيري: "إذاً... هل كنت تستعرض عليهم؟"
توقف إريك: "لم أكن أحاول".
ابتسم بوي ساخراً: "ومع ذلك فعلت".
ضحكت تيريزا وهي تمشي مبتعدة قائلة: "سأبدأ في إعداد العشاء".
"شكراً لك، تيريزا".
التفت إريك بعيداً عن الآخرين، بينما أرسل إلى إدوارد، من ثلاثي السحرة: 'مرحباً؟ هذا إريك. إذا كان لديك لحظة، أود التحدث'.
ترك الخط مفتوحاً، بينما أمسك كتاب المسافرين الأسود في يده، وقال لكيري: "إذاً هذا الكتاب قاتل، وعلى ما يبدو ليس للمشاركة. الكتب الأخرى في المكتبة لا تزال بخير، مع ذلك".
وقفت كيري باستقامة أكبر وقالت: "بالطبع".
وأضافت: "لم أكن أنوي... بالطبع لا".
"أردتك هناك أيضاً، كيري، لكن لم يُكتب لنا ذلك".
ابتسمت كيري قليلاً، ثم أومأت. - - - - جلس إريك في مكتبته، يقرأ كتابه الجديد، حين وصله صوت. أرسل إدوارد: 'مرحباً، أيها الأرشماج. كيف يمكنني مساعدتك؟' 'أنا على وشك تسليم 18 مليون مانا من الإشعاعات إلى كاندلبوينت، لكن أود الحصول على بعض الآراء، أولاً'. وضع إريك كتاب المسافرين جانباً، وأرسل: 'كيف فعل المدير ذلك؟ كيف يبدو الأمر على أرض الواقع؟ هل أنتم مَن يمنحون كاندلبوينت الإشعاعات فعلياً للحصول على المواد التي كنتم تختبرونها؟
هذا النوع من الأشياء'. بعد لحظة، قال إدوارد: 'نحن هنا في كاندلبوينت الآن. نود مراقبة تفاعلك وكيف تسير الأمور بالنسبة لك، ثم التحدث معك حول معاملتك بعد ذلك'. 'أظن أن ذلك ينجح. أفترض أنكم تريدون الحصول على رد فعل غير ملوث منهم؟' 'نعم. سأقول المزيد، لكن... أعني... نعم. هذا بالضبط هو الأمر. شكراً لتفهمك'. بدأ إريك في استحضار أوفيلات، بينما أرسل: 'سأرسل البضائع قريباً. ربما خلال ساعة، عند البوابة الأمامية'.
'سنظل هنا'.