لم يكن في "أوشنسايد"
فرعٌ لنقابة المغامرين. ولم يكن السبب سرّاً كبيراً؛ فالمدير يفرض سيطرته المطلقة على جزيرته، ويُعجبه هذا الوضع. أما نقابة المغامرين فهي منظمة عابرة للحدود، تضع شروطاً معيّنة لافتتاح مقر لها في أي منطقة.
استوفت "أوشنسايد"
كل الشروط، باستثناء شرط منح النقابة سلطة سياسية. والمدير لا يحب المشاركة، ولن يسمح لأحدٍ بامتلاك أيّ حق قانوني في ما يجري داخل نطاق سيطرته.
لذا، افتتح المدير «مقر نقابته»
الخاص.
ومض العالم بلون أزرق داكن، ثم استعاد هيئته المعتادة حين وطئت قدما "جين"
أرضيةً صلبة من الحجر المسدس. كانت تقف عند مدخل كهف في جرف صخري عمودي. عبق الهواء برذاذ الملح، وكانت الأمواج تتلاطم خارج الكهف مباشرة. لم تبتعد كثيراً عن مكانها السابق؛ ربما مائتي متر فقط.
راقبها "تيناوا"
من عمق الكهف، ثم استدار وسار إلى الداخل.
تبعته "جين"
وهي تهبط على درجات طبيعية مسدسة الشكل، نحو الكهف المظلم الرطب. لم يطل الوقت حتى لاحت أضواء في الأمام.
انعطفا في ممرات الكهف، فظهَر «مقر النقابة».
لم يكن هناك بناء، بل حشود من لوحات المهام الحجرية معلقة على الجدران، وموظفا استقبال غريبان، يفصل بينهما خمسة أمتار ومنصتان منفصلتان. أحدهما رجل مفتول العضلات، عاري الصدر، بشرته داكنة وتشعّ ببريق داخلي، وعيناه تتوهجان بذهب شاحب. كان وجهه ذكورياً، ويرتدي تنورة قصيرة من النصال. بدا بشرياً، لكن إن كان كذلك، فهو يبالغ في استعراضه. خلف ظهره، حام سيف ذهبي شاحب بحجم جسده؛
سلاح غير عملي بالمرة، لكن "جين"
رأت من الأسلحة غير العملية ما يكفي. ربما كان يجيد استخدامه حقاً.
أما الأخرى فامرأة من "الإنكاني"
ذات بشرة حمراء، ترتدي ثوباً أسود صقيلاً، ولها بريق داخلي مختلف، أشبه بكآبة مظلمة. عيناها ياقوتتان داكنتان، وخلف رأسها حام قرص من الضوء الأحمر الداكن، كأنه هالة. أوه. إنها ملاك وشيطان. استغرقت ثانية لتدرك ما تراه، لكن نعم، ملاك وشيطان يعملان معاً؟ كيف؟
عبس الملاك حين رأى "جين"
وسأل: "أوراق الاعتماد".
قالت شيطانة وهي تبتسم: "إنها بوضوح مع أولوغاي".
مالت بجسدها على المنصة لتنظر إلى "جين": "كنت أتساءل متى ستظهرين يا جين فلات".
تنهد الملاك جانباً وقال: "خائنة".
اعتدلت الشيطانة في وقفتها وقطبت حاجبيها: "كيف تكون خائنة؟! إنها ليست في صفكم حتى! وليست من هذا العالم، أيها الأحمق حامل السيف!".
التفتت إلى "جين"
وقالت: "هم هكذا دائماً. متشددون؛ كلهم. أي بشر منحرفين يقطعون صلتهم بهم. أمر مقزز حقاً".
قال الملاك: "مزيد من أكاذيب الشيطان. يا له من أمر غريب".
سألت "جين": "كيف... كيف لا يقتل أحدكما الآخر؟".
هتفت الشيطانة: "بموجب عقد!".
تنهد الملاك: "بموجب عقد".
سألت "جين": "لماذا؟ وكيف؟".
قالت الشيطانة بسرعة: "حتى نتأكد أن كيرجيناثارب لا ينحاز لطرف".
عبس الملاك، ثم قال بضيق: "حتى نتأكد أن كيرجيناثارب لا يفضل العدو".
قالت الشيطانة: "آه! لقد غيرت صيغتك يا أوتيريل. أنت قادر على التغيير!".
"وأنتِ تواصلين استغلال مساحة وقف إطلاق النار هذه لتستفزيني يا أفيزا".
صرف نظره عنها وواجه "جين": "هل أصبحتِ من النخبة يا جين فلات؟ هل نضيف اسمك إلى السجل؟".
تدخل "تيناوا"
في الحديث: "ليست كذلك. نحن هنا من أجل مهمة قتالية من فئة 5 نجوم".
رفع أوتيريل وأفيزا أيديهما في آن واحد. ظهرت توهجات ذهبية وحمراء كإضاءات جانبية على المهام في اللوحات الحجرية المعلقة في الغرفة.
نظرت "جين"
إلى "تيناوا".
قال "تيناوا"
لها: "اختاري ما تشائين".
تجاوزاً للغرابة، كادت "جين"
تبتسم. ربما يكون هذا علاجاً طبيعياً ممتعاً. التفتت إلى اللوحات وبدأت تقرأ. كانت معظمها تشبه لوحات المهام التي رأتها في أي نقابة مغامرين في أي مكان في العالم، بأسماء وحوش ونجوم بجانب كل قائمة.
كانت هناك لوحة واحدة لم يميّزها أي منهما، لكنها بدت مليئة بالمكافآت، مع تكاليف محددة بـ «جراند راد»، ومكافآت مكتوبة بشفرة.
لم تكن تعرف ما هي، لكن تكلفتها تراوحت بين 10 و1000 «جراند راد»، وهو أمر مثير.
لكن الأكثر إثارة أن الملاك والشيطان ميّزا وحوشاً هدفية مختلفة.
سألت "جين": "لماذا نظام الاستهداف مختلف؟".
قال "تيناوا": "برؤيتهم من الأقمار، يستطيع الملائكة والشياطين رؤية كل مشكلة وحش تقريباً على وجه الأرض. يحدثون هذه المهام مع مرور الأقمار فوقهم نهاراً. في الليل، يستطيع ميليميزارجو إخفاء أفعاله عن أعينهم. نحن لا نحصل على مهام لأهداف العالم السفلي هنا. ذلك مكان مختلف".
وأضاف: "لهذا السبب لدى المدير ملاك وشيطان متعاقدان للعمل لديه. فهما يكرهان ميليميزارجو أكثر مما يكره أحدهما الآخر".
صاحت أفيزا: "أنا لا أكره الملائكة! هذه الحرب خطؤهم! خطأ شعبه!".
قال أوتيريل: "وماذا عن قاعات الموتى لديكم وساقطي النهار؟ ألم يكن ذلك دعوة للحرب؟".
"أنتم من طلبتم ذلك".
وكأنها تلقي سطوراً في إعلان طبي على التلفاز، أضافت أفيزا بسرعة: "سيد الشياطين ديناموث وأمم الجحيم ليسوا مسؤولين عن أفعال الناس على فيرد. لومنا على أفعال أحفادنا حماقة، وغير صحيح".
قال "تيناوا"
لـ "جين": "اختاري شيئاً من اللوحات".
كادت "جين"
تسأل عن «ملاك التحويل»
الذي ظهر واختفى من لوحة مهام كاندل بوينت منذ فترة، لكنها لم ترد الخوض في ذلك. سارت إلى أقرب لوحة وقرأت.
بعد دقيقة من القراءة، وشعور طفيف بالقلق، أشارت إلى علامة حمراء وسألت: "ما الذي تفعله هيدرا الحمم هنا؟ هذه من الفئة 8، أعرف ذلك. أليست هذه مهام 5 نجوم؟".
تحدثت أفيزا أولاً: "نتوقع من النخبة أكثر مما نتوقعه من المغامرين. بالنسبة لمعظم الناس، هيدرا الحمم فئة 8، لكن إن كنتِ تسيطرين على النار فهي فئة 5 فقط".
وأضافت: "كثير من وحوش الأجساد العنصرية هي فئة 5 نجوم".
قالت "جين": "حسناً... هذا... عادل. لنختر هيدرا الحمم هذه—".
قاطعها أوتيريل: "هذا في مكان ناءٍ. اختاري شيئاً ميّزته أنا، وساعدي شخصاً على النجاة ليوم آخر".
قالت أفيزا: "هذه كذبة. التزمي بهيدرا الحمم. إنها ذهب وموارد جيدة، وستجعلين جزءاً من نيلبور أكثر أماناً بالقضاء على أحد أكبر التهديدات في المنطقة".
"لا فائدة من القضاء على مفترس قمة معروف، ليحل محله مجهول. وعلاوة على ذلك، أقرب مستوطنة لذلك الموقع تبعد 129 كيلومتراً".
نقر أوتيريل بإصبعه في الهواء، محركاً العلامات الذهبية في الغرفة: "أي من هذه ستشبع الرغبة في التحدي والموارد، وتساعد أيضاً مجتمعاً أو مجموعة من الناس في المنطقة".
"أوه! حسناً".
انهارت أفيزا درامياً على منصتها وقالت: "سأغير اختياري أيضاً".
لوّحت بيدها في الهواء، فتحركت العلامات الحمراء.
مسحت "جين"
اللوحة للحظة أخرى، لكنها توقفت حين رأت جائزة، حيث لم يُدرج شيء سوى الوحوش: "بومة الصقيع البدائية. نعم! أختار هذه".
أومأ "تيناوا"
باتجاه الشيطان والملاك. وقفت أفيزا مستقيمة عند منصتها. كان أوتيريل يقف مستقيماً بالفعل. رفعا أيديهما تجاه بعضهما في آن واحد.
شعرت "جين"
بوخز من القوة يسري عبر جلدها، بينما تدفقت خيوط حمراء وذهبية من الشيطان والملاك لتتلاقى أمام جدار فارغ.
ارتسمت ابتسامة على وجه "جين"
دون إرادة؛ هل يحدث هذا حقاً؟ هل يفعلان ما ظنته؟ ومض الأحمر والذهبي في الهواء، بينما التوى ضوء الكهف الخافت ليتحول إلى شيء أعمق وأكثر سطوعاً. نعم!
كادت "جين"
تقفز فرحاً. يا للهول! المدير لديه وصول لهذا النوع من القوة؟
صححت "جين"
أفكارها بسرعة، بالطبع لديه هذا النوع من القوة. لكن مع ذلك! مذهل! سحب الأحمر والذهبي العالم، وخلقا [بوابة]، كباب يفتح على جزء آخر من فيرد. انفتح ممر جبلي ثلجي على الجانب الآخر. اندفع الهواء البارد وزخات الثلج إلى الكهف الرطب، وجمدت الأرض على هذا الجانب من البوابة.
تحولت ابتسامة "جين"
إلى ضحكة بينما سرت القشعريرة في ذراعيها ولسع الصقيع عينيها.
لم تستطع حبس كلماتها أكثر: "يا للهول! [بوابة]؟!".
قال "تيناوا": "أنا أحصل على [بوابات]. عليكِ كسب ذلك الحق. لكن نعم، إنها [بوابة]".
سألت "جين": "هل يمكنك الذهاب إلى أي مكان حقاً؟! وقتل أي وحوش تريدين؟".
أضاف "تيناوا": "مرة واحدة في اليوم، نعم؛ يمكنكِ أنتِ وفريق صغير الذهاب إلى أي مكان تريدونه. يُتوقع منكِ العودة بمفردك".
وأشار نحو [البوابة]: "لنذهب".
ألقت "جين"
نظرة أخيرة على الملاك والشيطان. نظر أوتيريل إليها ببرود. السيف الضخم على ظهر الملاك لم يتحرك قط.
ابتسمت أفيزا لها، ولوّحت بأصابعها بينما مرت "جين".
قرص الياقوت الأحمر خلف رأسها لم يتحرك أيضاً، حتى مع مشاعر أفيزا المبالغ فيها.
ابتسمت "جين"، لنفسها غالباً، وهي تخطو عبر [البوابة]
إلى حجر مغطى بالثلج.
تبعها "تيناوا"
عن كثب. هيمنت جبال مغطاة بالثلوج البيضاء الناصعة على الأفق. انحدرت الجروف والصدوع إلى أعماق متجمدة، بينما خدشت القمم الصخرية السماء. انطبقت [البوابة]
الحمراء الذهبية خلف "جين".
تلاشى هواء الكهف الاستوائي الدافئ في زخات الثلج والرياح الملتوية.
كان كل شيء إما أبيض أو حجرياً، ولم تكن "جين"
تعرف أين هي في العالم. وكان ذلك أفضل من عظيم. كان رائعاً!
استحضر "تيناوا"
درعه الأصفر. برز فرو أصفر من المفاصل.
استحضرت "جين"
سترتها المبطنة المعززة، وحوّلت السحر إلى فراء ناعم وقفازات عازلة. التف قناع حول رأسها، بينما ظهرت نظارات مستقطبة على عينيها.
عبس "تيناوا"
قليلاً تجاهها.
سألت: "ماذا؟".
"لا [تغيير هيئة]؟".
ابتسمت "جين": "لا. ستتجمد كلها. لكن بومة الصقيع البدائية لن تفعل!".
كان معظم وجه "تيناوا"
مغطى بدرع أصفر سميك، لكن عينيه الزرقاوين كانتا مكشوفتين، وبدتا تبتسمان لـ "جين".
"توقعت منكِ أن تطلبي استراحة لإعادة استحضار [درعك الشخصي] أيضاً".
قالت: "كلا. لن يساعد ضد البرد على أي حال. من المفترض أن بوم الصقيع البدائي قادر على تجميد الناس تماماً، و—"
ومضت "جين"
بضوء أزرق، مستحضرة [درع دفء شخصي]. فوراً، توقفت الرياح الباردة التي كانت تتسرب إلى الشقوق الصغيرة في درعها.
"— ولا يمكنكِ امتلاك [درعين شخصيين] في آن واحد".
أومأ "تيناوا"
ببطء، كأنه غارق في التفكير.
بعد لحظة، قال: "الثنائي يضعاننا في منطقة قريبة من حيث رأيا الهدف آخر مرة".
أشار إلى الممر المتجمد: "أظن أن الطائر هناك بالأسفل، لكنني هنا للمراقبة فقط. هذا عرضكِ أنتِ".
"ما الذي تحاول مراقبته على أي حال؟".
خطا "تيناوا"
في الممر قائلاً: "امشي وتحدثي، ربما يجذب الضجيج هدفنا".
تبعتْه "جين".
قال "تيناوا": "وكما قلت: علاج طبيعي. أحتاج لمعرفة ما هي المشكلات، ومهمة من فئة 5 نجوم يجب أن تكون سهلة بما يكفي، مع تحقيق بعض الخير في العالم".
وأضاف: "تساءلت أيضاً عن الوحش الذي ستختارينه، وما إذا كنتِ ستخبرينني لماذا. اخترتِ وحش صقيع طائراً لتأكليه، إما لأنكِ تفتقرين إلى هيئة المألوف هذه، أو لأنكِ تبحثين عن ترقية. لذا فأنتِ تدركين أوجه قصورك، وتطورين نفسك، وتتكيفين، وأنتِ عملية جداً. كل ذلك يبشر بالخير لمستقبلك. لكنكِ جُرحتِ بعمق ما. ربما هو مجرد ألم متبقٍ من كونكِ محبوسة نائمة في سرير لشهر ونصف. ربما هو شيء أكثر. هذا ما أنا هنا لأساعدكِ به".
ارتد صوت "تيناوا"
عن الجبال، لكن الرياح حملت معظمه بعيداً.
حافظت "جين"
على توازنها بشكل جيد، لكن من صنع هذا الممر لم يحافظ عليه عبر السنين. أو ربما كان الشتاء، والناس لا يحافظون على الممرات الجبلية في الشتاء؟ أو ربما كان الصيف، وهي ليست حيث ظنت أنها قد تكون. إذاً؟ أين هي؟ مهما كان الأمر، كان الحطام ملقى هنا وهناك؛ نتائج انهيارات صخرية، بلا شك.
سألت "جين": "أين نحن على أي حال؟ أظن شمال كوينتلان؟".
نظر "تيناوا"
إلى السماء البيضاء الغامضة: "في مكان ما حولها، بالتأكيد. في منتصف الطريق حول العالم من أوشنسايد. كانت الشمس تغرب في الوطن، لكن الشتاء هنا... قد يكون لدينا ساعة من ضوء الشمس، إن وُجدت".
أشار إلى الهواء الفارغ، بعيداً عن الجبل قائلاً: "ربما توجد قرية صيد أو بلدة أو شيء من هذا القبيل، عند الساحل خلف بضعة جبال".
"ظننت أن كوينتلان خطيرة جداً لمعظم المستوطنات؟".
قال "تيناوا": "هذا مثل قول إن نيلبور صحراء لا تنتهي، أو نيرجال غابة واحدة، أو جلاكوين منطقة حرب في الحرب الهادئة. لكن كوينتلان مهجورة في الغالب. لا يمنع ذلك الناس من محاولة الاستيطان—".
قاد "تيناوا"
الطريق خلف منعطف في الممر الجبلي.
"أوه".
توقف.
"أعرف أين نحن الآن. نحن لسنا قرب الساحل على الإطلاق".
خطت "جين"
إلى جانب "تيناوا"، ورأت ما رآه.
الجبال في الأمام لم تكن جبالاً بسيطة على الإطلاق.
كانت شيئاً أكثر، ورؤيتها جعلت قلب "جين"
يرفرف. هذا ما أرادته. هذا النوع من الاستكشاف. رؤية هذه المشاهد، ومعرفة هذه الأماكن، ومعرفة لماذا كان الممر تحت قدميها مكسوراً، كأنه من عصور من الإهمال. وسط القمم الثلجية المهيبة لسلسلة جبال لا تنتهي، وقف جبل واحد فوق البقية. لكنه لم يكن جبلاً. كان حصناً. امتدت أبراج من شبكات البلور صعوداً من كتلة من القلاع والطرق والجدران والجسور. كانت المدينة مهجورة.
استطاعت "جين"
رؤية ذلك من هنا. لكنها لا تزال تتلألأ في ضوء الشمس، كجوهرة مغطاة بالصقيع.
سألت "جين": "هل هي مدينة بلورية؟ مدينة مصنوعة، أعني؟".
قال "تيناوا": "لا. لقد حُفظت فقط ضد كل الأضرار بواسطة هلام الصقيع. لست متأكداً حتى أي مدينة هي. هناك المئات منها في هذه المنطقة. قد تكون مجرد منزل سابق للملكية".
التفت إلى "جين"
مضيفاً: "لست متأكداً لماذا أرسلنا الثنائي إلى هنا. ربما توجد مستوطنة أبعد في الجبال. بما أنكِ اخترتِ وحشاً مميزاً، فهذا يعني أنهما استطاعا وضعكِ في مكان آمن، قرب شخص قد يحتاج للمساعدة".
عاد إلى الممر وواصل المشي: "لكننا لا نتعاقد مع الناس. نحاول إنقاذ الناس حين نستطيع، بالتأكيد، لكننا هنا من أجل الوحوش. بعض النخبة يحبون معرفة مكان وجود الناس وما هي المساعدة التي يحتاجونها، لكننا لا نأخذ شيئاً مقابل خدماتنا، وإذا ضُبطتِ تبتزين السكان المحليين مقابل قتل الوحوش، فأنتِ في ورطة".
وأضاف: "لذا لا تفعلي ذلك".
سارت "جين"
خلف "تيناوا"، تمسح محيطها باستمرار بـ [غريزة الصياد].
لم تشم رائحة جيف. لم تسمع شيئاً مثيراً للقلق، أبعد من الرياح. لم ترَ أي آثار دخان تتصاعد من المدينة المتجمدة في الأمام، أو من أي مكان قريب آخر. والآن بعد أن تكيفت عيناها مع ضوء المنطقة، أعادت استحضار قناعها، بدون النظارات. كان الجو يزداد عتمة بحيث لا يمكن الرؤية بنوعها المستقطب. لم يستغرق الأمر منها سوى لحظة لتعلم خدعة الاستقطاب، بمجرد أن التقطت ودرست أحد حواجز ضوء الاستقطاب التي تركها والدها للاستخدام في زنزانة هلام الضوء.
لكنها لم تكن بحاجة لاستخدام تلك الخدعة الآن. بعينيها الواضحتين، نظرت مجدداً إلى المدينة. رأت شيئاً جديداً. طيور تحوم في السماء، عالياً فوق المباني والأبراج المتجمدة. لم تبدُ كبوم الصقيع البدائي؛ كانت أصغر بكثير من ذلك. بالكاد كانت مرئية من هذه المسافة. ربما نسور الصقيع؟ أو النسور الكاسرة؟
عرفت "جين"
أن النسور تحوم. البوم مفترسات صامتة تكمن، تستخدم بصرها الهائل وتحكمها في الرياح للتسلل إلى فريستها. أو على الأقل هذا ما قاله الكتاب الذي قرأته. كان طائر صقيع من نوع ما على قائمتها القصيرة للطيور التي يجب الانتباه لها، بينما كان بوم الصقيع أعلى في القائمة من معظمها. هيئة هلام الهواء الحالية لم تكن بتلك الجودة؛
كانت تخطط بالفعل للتخلص منها من أجل «رايزور وينج»، متى سنحت لها الفرصة.
وبما أنها هنا الآن، ستتخلى بكل سرور عن هلام الهواء من أجل بومة صقيع، أو، والأفضل، بومة صقيع بدائية.
ابتسمت "جين"
لنفسها. خطر لها سؤال.
لماذا لم تكن سعيدة بـ «بوليميج»؟
كانت سعيدة بـ «بوليميج».
كان خياراً رائعاً! أحبت الفكرة الكاملة للفئة. لكن... شيئاً ما منعها من اتخاذ تلك الخطوة النهائية بقبول إتمام المهمة.
أدركت أن لديها سؤالاً لـ "تيناوا".
سألت: "ما هي أفضل فئة؟".
ضحك "تيناوا": "أي واحدة منها يمكنك الحصول عليها".
"... هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً".
عرض عليها حالته، لكنها كانت أصغر من معظم الشاشات.
أولوجاي تيناوا بشري، العمر: ٧٥ المستوى ٨٩، الفئة: بروفيسور الفئة: ٩/٩ سليل التوازن
"هذه المعلومات شحيحة. وطريقة عرضها مختلفة أيضاً."
ضحك تيناوا: "كنت جندياً، وقائداً عاماً، بل وحتى صاحب نُزل، لكنني أظن أن لقب 'بروفيسور' سيلازمني حتى القبر".
وأضاف: "هذه الحالة المختصرة تكفيني لأكفّ ألسنة الصغار عن التذمر حين يظنون أنني أمتلك بناءً خاصاً".
"لكنها تسعة من تسعة".
"أجل. وهي من أفضل مزايا هذه الفئة".
ثم سأل: "ألن تتحققي مما إذا كانت واجهة زائفة؟"
قالت جين: "لا. جربت ذلك حين لم يكن أحد يراقبني. تلقيت رسالة 'خطأ'، واستيقظت بعد عشر دقائق بصداع يكاد يفجر رأسي".
قال تيناوا: "ذكية. ستُفاجئين بعدد الطلاب الذين يأتون إلى ساحتي ويظنون حالتي زائفة. دائماً ما يسقط أحدهم، أو عشرة، وهم يتلوون. ذات مرة حاول أمير من نيلبور استدعاء نسخة ضوئية من حالتي، زاعماً أنني محتال. سقط ذلك الصبي وتبول على نفسه".
وضحك: "آه. كان ذلك مضحكاً".
"أنت شرير نوعاً ما، أليس كذلك؟"
قال: "أقول الشيء نفسه لكِ. وبالمناسبة، تشرفت بمعرفتك".
قالت جين: "وأنا أيضاً".
وأضافت: "التحية جاءت متأخرة بعض الشيء".
"كل شيء يتضح في النهاية. لا داعي لاستعجال الحياة، أو القيام بالأمور 'كما ينبغي'. أياً كان ما يعنيه ذلك في الهاوية".
وسأل: "إذن، هل لاحظتِ بعد؟"
قالت جين، متظاهرة بأن شيئاً لم يتغير: "بالطبع. لكن ماذا سنفعل حيال ذلك؟ ذاك بالتأكيد ليس بومة".
"ليس 'نحن'. أنتِ فقط. أنا مجرد مراقب".
"لست مضطرة لحمايتك، أليس كذلك؟"
ضحك تيناوا: "ليس هذه المرة".
استمر ممر الجبل للأمام، متحولاً إلى بقايا جسر محطم. كان الجانب الآخر من الجسر يبرز من بوابة مفتوحة تعد جزءاً من السور الخارجي للمدينة المتجمدة. وبين الجانبين، لم يكن هناك سوى الهواء والعمق. كانت نسائم عاوية تندفع من الوادي في الأسفل، حاملة معها الثلج، وأصوات أجنحة جلدية تخفق في مهب الريح.
قالت جين: "عادة ما أحاول التسلل إلى الأهداف، لكن إحداث الضجيج يسرع الأمور كثيراً".
قال تيناوا: "لا أستغرب أنكِ لم تحصلي على [محو الحضور] قط. يمكننا العمل على ذلك اليوم، إن أردتِ".
مدت جين يدها اليمنى. تكتل السحر في قبضتها، مشكلاً نصلاً منحنياً قليلاً بطول ثلاثة أمتار. كان سلاحاً مثالياً للضربات الطويلة في الهواء.
قالت جين: "حاولت الحصول على [محو الحضور]، لكنني لم أنل شيئاً".
"أي طريقة استخدمتِ؟"
مشت جين للأمام، وقلبها يخفق وهي تقبض على سيفها. ظل طرف سلاحها ثابتاً، بينما كان الهواء يلتف حول جسدها. في لحظة، كانت هناك، وفي التالية، تحولت ساقاها إلى ريح، ثم اندفع جذعها خارجاً إلى العاصفة المتجمدة القادمة من الوادي أمامها. صارت ذراعاها هما النسيم. لقد صارت الهواء المحيط بها. هواءً بارداً. بارداً جداً. لكن لا بأس. هي مجرد هواء. كان [جسد الهواء] أفضل عازل ضد الطقس السيئ يمكن للمرء أن يحظى به.
ظل سيفها معلقاً في 'يدها'، لكنه كان إمساكاً واهياً؛ إذ اضطرت لاستبدال قبضتها بـ [التحريك الذهني].
تحدثت، وكان صوتها كصوت ريح تلتف: "جربت [الحركة الصامتة] بمئة طريقة مختلفة. لم ينجح شيء—"
انشق هواء الوادي عن صرخة مروعة جعلت سفوح الجبال المغطاة بالثلوج تنهار في انهيارات جليدية صغيرة. تكسرت أجنحة مصنوعة من الجلد والحجر والصقيع مثل سياط، بينما ارتفع وحش أعرض من مبنى من الظلام. ألقت جين نظرة سريعة على الوحش، متأكدة من أنها تعرف ما توشك على قتله. جناحان ضخمان بمخالب قابضة عند المفصل الرسغي. ساقان خلفيتان مجهزتان بمزيد من المخالب. فك عظيم واحد. ذيل طويل طويل، ينتهي بشوكة خبيثة.
وايفيرن. وايفيرن صقيع، لكي نكون دقيقين. لديهم سم مشلّ في الذيل. تحكم في الهواء مثل كل الوحوش الطائرة الكبيرة. لكن جلدهم مصنوع من الحجر. صيادون انتهازيون بعيدو المدى— استمرت أفكار جين في التحول وهي تحوم في الهواء، متحكمة في جسدها، وسيفها. قامت جين فوراً بفتل الريح لتظهر داخل المساحة الشخصية للوايفيرن مباشرة. دوى صوت سيفها، إذ انحرفت الضربة الأولى عن مؤخرة رأس الوايفيرن، محققة إصابة حرجة بأكثر من كافية لإلغاء صحته، مما عرض الوحش لضرر حقيقي.
حاول الوايفيرن الابتعاد، مرفرفاً بأجنحته للأسفل. أدرك فوراً أنه واجه شيئاً لم يكن مستعداً لمواجهته. شقت ضربة جين الثانية رقبة الوحش. تدحرج رأس الوايفيرن بعيداً، على الجسر، محطماً الحجر قبل أن يسقط في الوادي بالأسفل. سقط الجسد مباشرة للأسفل، مصطدماً بجدران الوادي، قبل أن يختفي عن الأنظار. لم يكن مستوى الوحش عالياً بما يستحق الذكر، لكن سمه كان قد يستحق الاستعادة، لو لم يسقط بعيداً للأسفل.
لكن جين كانت في مهمة بالفعل، ولم يكن الوايفيرن هو الهدف. لحم الوايفيرن، بمجرد [تطهيره]، كان يفترض أن يكون لذيذاً جداً، مع ذلك. لكن! إيه! أبعدت جين سيفها، ثم عادت إلى ممر الجبل. أعادت تشكيل جسدها البشري، مكتملة بكل دروعها المستحضرة وكل ما كانت تحمله.
قال تيناوا: "كان ذلك مثالياً".
"شكراً لك".
أشار نحو الوادي، والبوابة في الجدار خلفه. ومض باللون الأصفر، ليظهر مجدداً على بقايا الجسر، في الجانب الآخر.
"هل أنتِ قادمة؟"
انتقلت جين آنياً، لتظهر بجانبه.
"نعم".
أشار لأعلى نحو الجدران المتجمدة للقصر.
"أترين تلك الطبقة الرقيقة من الجليد الصلب؟ تعيش هنا كائنات هلامية، كما تفعل في كل أطلال كوينتلان. لذا ما سأفعله هو هذا:"
في ثانية، كانت جين تنظر إلى تيناوا. وفي التالية، كانت تنظر إلى الهواء. قطبت حاجبيها.
"مضحك".
جاء صوت من مكان قريب: "[محو الحضور] مجرد امتداد لـ [الحركة الصامتة]. لا يمكن تحقيقه إلا حين تعرفين كيفية التحكم في عامل التهديد الطبيعي لديكِ".
وسأل: "أتعرفين كيف تتحكمين في ذلك؟"
قالت جين: "حوالي مئة فكرة مختلفة، لكن لم ينجح أي منها. حتى أنني حاولت تركيز نية القتل داخلياً، لكن ذلك لم ينجح. بالنظر للوراء، ربما فعلت ذلك بشكل خاطئ".
"أظن أن هذه كلمة أخرى لها... 'نية القتل'. أعجبتني".
قرر تيناوا: "أجل. أعجبتني. سأستخدمها. لكن على أي حال. استطعت الشعور بنية القتل لديكِ في اللحظة التي رأيتكِ فيها. هل حاولتِ يوماً تقييد رغبتكِ في قتل مشاكلكِ؟"
قالت جين، وهي تشعر ببعض الضيق: "لست وحشاً. لم أكن أعلم فقط أن هذا هو المطلوب".
"هناك طريقتان لتحقيق [محو الحضور]. تبدأ كل الطرق بـ [الحركة الصامتة]. تستخدم الطرق الأفضل [الحركة الصامتة] ومهارة الجسد العنصري، بحيث تكونين أقل من كونكِ أنتِ، وأكثر من كونكِ كياناً يفرض إرادته على العالم. يؤدي هذا إلى قدرتكِ على استشعار مكانكِ، بدقة. يمكنكِ أيضاً محاولة استخدام [الحركة الصامتة] مع تلاعب نقي بالهالة، لكن هذا للسحرة، ونحن لسنا سحرة. "لذا اختاري مهارة الجسد العنصري التي ترغبين في استخدامها.
ثم، حددي مساراً. تتضمن الطريقة الأولى سحب وجودكِ إلى داخلكِ، بحيث لا يراكِ أحد. تتحقق الثانية بتشتيت نفسكِ على مساحة كبيرة. تأثير كلتا الطريقتين واحد؛ يفقد الناس تتبع مكانكِ. في النهاية، يجب أن تتعلمي كلتا الطريقتين، فلكل منهما تطبيقات مختلفة جداً.
لكننا سنبدأ بواحدة قبل الأخرى". قال تيناوا: "التكثيف يؤدي إلى هجمات أقوى، من كل الأنواع.
التشتيت يؤدي إلى دفاع مراوغ ممتاز.
اتخذي قراراً، ولا تترددي". "الهجوم". "إذن انطلقي.
اتخذي جسدكِ العنصري، واذهبي للصيد.
سأكون بالقرب". وأضاف: "سمعتنا الكائنات الهلامية، لذا فهي تنتظر اقترابنا.
ضعي ذلك في اعتباركِ وأنتِ تمضين". كان اختيار مهارة الجسد العنصري للتركيز عليها أولاً أمراً سهلاً. لعقت الظلال من يديها، وقدميها، حين فعلت مهارة 'القديمة الموثوقة'. ثم سقطت في ظلها الخاص. انزلقت للأمام متجاوزة البوابة المحطمة، وإلى المدينة خلفها. كان الحجر هنا صلباً بطبقة من الجليد الأزرق القاسي، الذي يتلألأ في الضوء الخافت من الأعلى. كانت الحركة عبر الجليد باردة، لكنها جيدة، وتذكرها بزمان ومكان آخر، حين كانت في أر'كيندريثيست، تصطاد عبر البلور. لم يكن الجليد الذي يغطي هذا المكان المجهول من الأبراج والبناء الهوائي عميقاً مثل كيندريثيست المدينة الميتة، لكنه كان عميقاً بما يكفي، وكانت الظلال تزداد قوة، بينما تظلم السماء أكثر. كان الليل يقترب بسرعة، هنا في الشمال البعيد الشتوي. انزلقت جين عبر طريق متجمد، لتصبح واحدة مع الضوء الخافت تحت السطح الجليدي، تصطاد— "أستطيع الشعور بكِ". تحدث تيناوا من مكان ما فوق الطريق. "أنتِ هناك تماماً". تشقق الجليد فوق موقع جين، مشتتاً ظلها. قالت، ليس فقط لإظهار انزعاجها: "آه.
كيف—" "لن أجيب عن أسئلة غبية أجبت عنها بالفعل.
اكتشفي الأمر". وأضاف: "هذه ليست مدرسة سحر.
لا توجد صيغ هنا.
هناك فقط أنتِ، والوحوش، وكيف تتعاملين مع الحقائق الموضوعة أمامكِ". ... استشعرت جين نفسها. كانت قد فعلت ذلك قبل الآن بوقت طويل، وعرفت جيداً أين تقع حدودها، لكن الأمر في [سير الظل الأعظم] هو أنها لم تكن تعويذة بسيطة. كان هناك جسدها الرئيسي، الذي كان إلى حد ما بركة من الظل بحجمها. كان شيئاً غير دقيق. كان هناك أيضاً 'نيتها تجاه العالم'، لعدم وجود عبارة أفضل. ذلك الجزء كان جزءاً من نفسها يرغب في التحرك في اتجاه أو آخر. لو فعلت الأجزاء الأعمق من سحرها، تلك 'النية'— كانت مجرد 'نية'، أليس كذلك؟ كان والدها يتحدث دائماً عن النية في السحر، وفهمت جين ذلك، لكنه لم يساعدها حقاً في اكتشاف ابتكار التعاويذ. ربما كانت النية في مهارات جانب الصحة تختلف حقاً عن النية في تعاويذ جانب المانا؟ كان ذلك منطقياً جداً. لم يمتلك والدها أي مهارة في مهارات الصحة. ولم تمتلك جين أيضاً، لكنها كانت تفكر في الصحة والمانا كمجرد موارد مختلفة. لا كموارد مختلفة حقاً. قال تيناوا: "أنتِ تتلاشين بالنسبة لي، وهي علامة على أنكِ على المسار الصحيح". ... لكنها كانت تبقى ثابتة، وتفكر؟ أوه. هل كان ذلك جزءاً منه؟ فكرت جين في الصيد. في القتل والأذى و— "خطأ". شق تيناوا الجليد فوق جسدها الظلي. "حاولي مجدداً". فكرت جين في... بطانيات ناعمة وقلوب سعيدة ودفء مريح— على بعد ثلاثة أمتار، حيث كانت مدخل مبنى مغطى بالجليد والمبنى نفسه مغطى بالشيء ذاته، لم يكن الباب مغطى بالجليد في الواقع. انزلق 'غير الجليد' من المدخل، ليفرز مجساً للأمام، على الجليد المتشقق حيث اختبأت جين. تحركت جين قليلاً لليمين، لا تزال تحت الجليد، متجنبة مجس الكائن الهلامي. انزلق الكائن إلى الشق. بحث حوله. لم يجد شيئاً. أصلح الجليد المتشقق، معيداً الطريق إلى كمال مغطى بالجليد، ثم عاد إلى المدخل حيث تظاهر بأنه جزء من البيئة. جاء صوت تيناوا من فوق مكان اختباء جين الجديد مباشرة. "لقد طعمتِ أفكار النار في تشتت الظل، ممسكة بذلك الكائن الهلامي في تأثيركِ.
أفضل طريقة لـ [محو الحضور] هي التفكير مثل الناس أو الوحوش في المنطقة، بطريقة تتماشى مباشرة مع أي جسد عنصري تستخدمينه حالياً. ما هو الطبيعي؟ ما هو العادي؟ ما الذي لا يستدعي التحقيق؟ للظل مجسات في كل جانب من جوانب السحر، لذا فهذه واحدة من أفضل الأدوات للبدء بها، لكن هذا يعني أيضاً أنه يجب عليكِ التحكم في أفكاركِ أكثر.
لا تفكري في أي شيء خارج الخلفية". ... أنا جليد. أنا موجودة هنا. أنا لا شيء. ابتكرت جين تعويذة وكررتها في حلقة وهي تتحرك عبر شارع المدينة. اتسع الطريق، بينما كانت تتحرك أعمق في منطقة خطرة. كانت هذه المدينة المسورة متدرجة نوعاً ما مثل كال'دوريش. لم يمض وقت طويل حتى وصلت جين إلى تقاطع. إلى اليمين، تقع بوابة مدينة محطمة، أكبر بكثير من المدخل الجانبي الذي استخدمته هي وتيناوا للخروج إلى المدينة. إلى اليسار، يقع طريق محطم يلتف ذهاباً وإياباً، صعوداً إلى مستوى آخر. استقرت أحواض نباتات قاحلة على كل جانب من الطريق الصاعد. بما أن الطريق المتعرج كان بجوار مدخل رئيسي، فمن المحتمل أنه كان مليئاً بالخضرة عندما كان هذا المكان لا يزال قيد الاستخدام. ربما كان شيئاً من مظاهر الثراء؟ بدا الكثير من المدينة كذلك لجين. لكن في هذه الأيام، كان الكثير من المدينة محطماً، تماماً مثل المدخل. شخص ما، أو على الأرجح الكثير من الأشخاص، كانوا قد حطموا هذا المكان جيداً. ثم جاءت الكائنات الهلامية وجمدت كل شيء، محبسة الأطلال تحت طبقات رقيقة من الجليد. إلى أين تذهب الآن؟ حسناً... البوم تحب التعشيش عالياً، لذا سيتعين عليها الصعود للعثور على العش وقتل— تشقق الجليد فوق جسدها الظلي. "أستطيع رؤيتكِ مجدداً". وأضاف تيناوا: "وكنتِ تؤدين بشكل جيد جداً". "اغرب عن وجهي"، اهتزت جين. فوراً، انفصلت ثلاثة جدران من 'غير الجليد' كانت ملتصقة بمباني قريبة، واندفعت للأمام، مسرعة إلى المكان الذي تحدثت فيه جين. كان الأمر كأن أنهاراً جليدية تتحطم في البحر. تكسرت الكائنات الهلامية على بعضها البعض، محطمة الحجر والطريق. كانت جين قد انزلقت بالفعل بعيداً، تحت الجليد الرقيق، عبر الطريق المنحني، إلى قلب المدينة. تحدث تيناوا فوق ظلها المتحرك: "لا بد أن أولئك كانوا جائعين". عادت جين إلى تعويذتها. جليد جليد جليد جليد جليد جليد جليد جليد. زحفت للأعلى، تتحرك بسرعة كافية. تكلف [سير الظل الأعظم] 2.5 مانا كل ثانية، لكن تجددها المدفوع بـ [التأمل] كان 1.7 كل ثانية. كانت تخسر المانا، لكن الاستنزاف لم يكن سيئاً جداً. ما جعل الاستنزاف غير محتمل قليلاً، مع ذلك، هو [الحركة الصامتة]. كان ذلك يكلف 1 صحة كل مترين من الحركة. وبالتالي زاد الاستنزاف اللاحق لماناها، في كل مرة استخدمت فيها [التجديد الخفي] لاستعادة صحتها المفقودة. لكن الأمر لم يكن سيئاً جداً. كان يجب أن تكون البوم في المدينة، أليس كذلك؟ كان يجب أن تكون على المسار الصحيح، وإذا كانت على المسار الصحيح، فكان لديها أكثر من وقت كافٍ للتدرب على جمع جسدها وأفكارها في محاولة لتعلم [محو الحضور]. كم مرة ستحظى ببروفيسور الحرب شخصياً يوجه نموها؟ كانت ستستفيد من هذا قدر المستطاع. وهذا ما فعلته، وهي تبحث عن طيور غير نسور الصقيع التي تحوم في الأعلى. عادة، كانت تمد ذاتها الظلية في كل اتجاه لـ 'ترى' في منطقة واسعة حول جسدها. لكن هذه الطريقة جعلتها تتكثف داخل ظلها الخاص. ... ربما كان يجب عليها اختيار خيار 'الدفاع'. كان الدفاع أفضل من الهجوم في عالم مثل فيرد، أليس كذلك؟ إيه. ستلتزم بهذا، في الوقت الحالي. ستتعلم الطريقة الأخرى، في وقت آخر. انزلقت جين متجاوزة مباني محطمة، وأطلالاً قديمة. ومضت عبر فجوات في الطريق المتجمد. ألقت نظرة على فتحة صرف صحي عميقة، وقررت أن الشيء الوحيد الذي يعيش هناك هو كائنات هلامية. وصلت إلى نصف المانا، وكان الضوء المؤقت للسماء قد كاد يختفي. كان الليل قد اقترب. وصلت إلى المباني العلوية، التي كانت، كما توقعت، خالية من الكائنات الهلامية. لكن لم تكن هناك أي بوم في أي مكان. فقط تلك النسور ذاتها تحوم في السماء ذاتها في الأعلى. تلاشت آخر بقايا ضوء النهار. تحدث تيناوا من فوق مكان اختبائها مباشرة: "لن تحصلي على [محو الحضور]
اليوم، لكن بعد بضعة أيام من هذا، ربما تستطيعين.
أنتِ على المسار الصحيح". كان ذلك جيداً، لكن أين كانت البوم؟ تلاشت درجات الرمادي العميقة للسماء إلى قتامة أكبر. كانت عاصفة تقترب. رأت جين العاصفة، وسألت بتردد: "حان وقت الرحيل؟"
سأل تيناوا، متفاجئاً: "ماذا؟ لماذا؟ المعركة على وشك البدء؟ هل تحتاجين لاستراحة مانا؟"
وقال: "أوه! ألم— انظري للأعلى! استخدمي [الاستبصار] إذا اضطررتِ. إنها عالية جداً هناك. لكن يجب أن تنزل قريباً".
حدقت جين في السماء. ثم استخدمت [الاستبصار]. ... كان يجب أن تلاحظ. لم تكن تلك الطيور نسوراً، على الإطلاق. وكانت أعلى بكثير، بكثير مما ظنت جين. لقد بدأت قريبة من المدينة، بينما كان لا يزال هناك ضوء نهار، لكن مع تلاشي الضوء، وزحف جين عبر المدينة، لا بد أنها طارت أعلى. لكن مع حلول الليل، هبط السرب، واحداً تلو الآخر. وكانت ضخمة.
سأل تيناوا: "ألم نكن نسلك الطريق ذي المناظر الطبيعية؟ ألم تتعرفي عليها؟"
تذمرت جين: "ظننت أنها نسور. لم أرَ بومة صقيع شخصياً من قبل".
وأضافت: "لا بد أن الكتاب الذي قرأته كان خاطئاً".
"والآن ستحصلين على رؤية خمس".
وأضاف: "اسحبي نية القتل تلك، أيتها الفتاة. قد لا يشعرون بها كثيراً، لكنني بالتأكيد أشعر، وكذلك كل عدو يستحق الذكر".
قطبت جين حاجبيها، ثم نشرت حواسها على نطاق واسع، متخيلة نفسها كجليد، وهي تشاهد السرب يهبط.
قال تيناوا: "هذا تشتيت جيد جداً. ربما كان يجب أن نبدأ بذلك".
كانت بوم الصقيع رمادية وبيضاء، بوجوه مسطحة وعيون سوداء كبيرة. الجليد يغطي أطراف أجنحتها. دخلت البومة الأولى المجال الجوي للمدينة، كمفترس صامت بعرض خمسة أمتار من الصقيع المحسوب. ثم بدأت بالثرثرة؛ منادية بأصداء صغيرة. انخفضت إلى الشوارع، طائرة أبطأ مما يحق لوحش بهذا الحجم أن يطير. برزت الكائنات الهلامية من أماكن اختبائها، باحثة عما أزعجها. سقط كائن هلامي مباشرة في منتصف الطريق، مميزاً نفسه كهدف للبومة.
انخفضت البومة الأولى من الأعلى، مستهدفة فريستها مباشرة. شاهدت جين عبر الظلال البومة وهي تنزلق عبر الفضاء حول الكائن الهلامي، قافزة من موقع إلى آخر، تاركة وراءها مادة هلامية مقسمة. ارتعش الكائن الهلامي من الألم. لم يكن لديه وقت لجمع كتلته المفقودة. انزلقت البومة الثانية والثالثة عبر الفضاء ذاته، مقطعتين الكائن الهلامي إلى قطع هلامية باردة. هبطت البومتان الأخيرتان، اللتان كانتا أصغر من الثلاث الأولى، إلى الأرض وسرعان ما التهمتا الكائنات الهلامية الميتة.
عادت الثلاث الأولى ونظفت البقايا التي لا تزال تتلوى على الأرض.
همست جين: "لا ينبغي أن يكون قتل الكائنات الهلامية بهذه السهولة".
"ليست كذلك. الحمض في معدة البوم يقوم بمعظم العمل، لكن إذا أفرطت في الأكل يمكن للكائن الهلامي أن يعيد تشكيل نفسه داخلها، مستهلكاً إياها من الداخل للخارج".
"... أكاد أميل لتجربة قتلها بهذه الطريقة... لكن لا".
ضحك تيناوا. قادت البومتان 4 و5 قتل الكائنات الهلامية الثلاث التالية، بينما أكل الباقون حتى الشبع. حل الظلام الدامس بحلول الوقت الذي نزلت فيه البوم للتعشيش، في المباني فوق جين مباشرة، في قمة المدينة. ثرثرت وزقزقت مع بعضها البعض. ثم خرجت إحداها من عشها، تقريباً مباشرة حيث كانت جين، وبدأت بالتقيؤ. سقطت عظام ومعادن ومواد أخرى غير قابلة للهضم على الأرض، في الظلال، لتنضم إلى العظام الأخرى الموجودة هناك بالفعل.
عظام بحجم إنسان.
همست جين: "أحتاج إلى استراحة، ثم سأعود".
"نعود حيث دخلنا؟"
"نعم".
ومضت جين عبر الظلال. لا يزال تيناوا يسبقها إلى ممر الجبل، حيث أسقطتهما [البوابة] في هذه الأرض. وقف هناك بدرعه الأصفر، مكشوفاً ليراه العالم أجمع. صعدت جين من الأرض. أشار تيناوا إلى سفح الجبل، حيث انفتحت الأرض، مخلقة مساحة صغيرة للراحة. ملأت جين الكهف الصغير بـ [حماية الطقس] و [حماية الدفء]. ملأه تيناوا بـ [حماية الصمت]. لم تلاحظ جين حمايته إلا حين دخلت الفجوة في الأرض واختفت أصوات الريح.
مع وجودهما داخل الكهف، قال تيناوا: "كنتِ تؤدين بشكل جيد هناك. ربما تكونين أقوى في الدفاع. مجرد شيء للتفكير فيه".
أومأت جين، لا تزال تفكر في العظام بحجم الإنسان.
بعد دقيقة من الصمت، قالت جين: "لن أتدرب على أي شيء ضدهم. إنها تتحرك بسرعة كبيرة. يجب أن تموت بشكل أسرع".
"خيار عادل".
استند تيناوا إلى مؤخرة الكهف.
سألت جين: "هل [محو الحضور] هو الطريق نحو الإجراء الخاص الذي تحصلين عليه حين تحصلين على كل الأجساد العنصرية؟"
قال تيناوا: "نعم ولا. تحدثت عن التكثيف أو التشتيت في وقت سابق. هذا هو الطريق نحو إجراءكِ الخاص المرغوب. يمكنكِ اختيار واحد فقط. بشكل عام، وغير دقيق، هما [الهجوم المنشوري]، أو [الدفاع المنشوري]. إما أن تركزي نية القتل لديكِ إلى نقطة، ويتآمر العالم لسن إرادتكِ الدموية. أو تركزي على رفاهيتكِ الخاصة، ويتآمر العالم ليجعلكِ آمنة".
وأضاف: "الطبيعة الدقيقة للقدرة تختلف لكل فرد".
تأملت جين، مستعيدة ماناها، وهي تفكر.
في النهاية، سألت: "هل هناك فئة مرتبطة بتلك القدرة؟"
"لا. لا شيء. غيرت فئتي ثلاث مرات، لكنني أكملت ذلك الإجراء الخاص حين كنت لا أزال جندياً. الشيء الوحيد الذي فتحته كان قدرة فئة كانت مختلفة لكل فئة امتلكتها".
قال تيناوا: "عرفت آخرين امتلكوا [ضربات] معززة. امرأة عرفتها، قبل سنوات وسنوات، امتلكت درعاً معززاً. كانت تلك قدرة قوية".
وأضاف: "ولا. لن أخبركِ بما أمتلك حتى تحصلي على خاصتكِ".
أومأت جين. وفكرت. حين كانت مستعدة للذهاب لقتل البوم، ذهبت. تبعها تيناوا. قتلت البومة الأولى بقطع رأس مفاجئ. قفزت جين من الجدار ولوحت بسيفها بكل قوتها. طار رأس البومة إلى الجانب الآخر من عشها. انطلقت البومات الأربع الأخرى خلفها، أسرع مما تراه العين. تراجعت جين، دامية ومصابة. طاردتها البوم، متبعة ظل جين وهي تتحرك عبر المدينة. لم تتوقع أن تصاب في هجومها المضاد، لكن هذا ما كانت [علاج الجروح الأعظم]
من أجله. تمكنت جين من التخلص من البوم، فاقدة إياهم في الظلام العميق للمدينة المتجمدة. قتلت البومة الثانية والثالثة حين ظهرت لهما عمداً، مانحة إياهما هدفاً في منتصف الشارع، بين ثلاثة كائنات هلامية مستيقظة جداً. أمسكت الكائنات الهلامية بالبومة الثانية. أصابت جين جناحاً من الثالثة. لم تقتل جين البومة الثانية والثالثة في الواقع، لكنها حصلت على 10 و25% مشاركة، لذا فقد فعلت ذلك نوعاً ما.
فعلت البومة الرابعة الشيء السريع الذي يمكن لكل البوم فعله. في لحظة انتقال، حاولت ضرب البومة، لكن البومة ردت عليها، متمكنة من إصابة ساق جين. تحولت الساق المذكورة إلى صلب كالجليد، ثم انكسرت، طائرة إلى أحد الكائنات الهلامية المستيقظة الكثيرة التي أيقظتها معركتها عبر المدينة. كان ذلك جيداً، مع ذلك. كانت جين تتألم، لكنها حافظت على تماسك عقلها. أسقطت خواتم والدها وكل ما كانت ترتديه في أحد المباني القريبة، ثم اندفعت عائدة إلى القتال.
في اللحظة المناسبة، تحولت إلى كائن هلامي لهب، واستخدمت [علاج الجروح الأعظم] مجدداً، نافخة جسدها عائداً إلى كامل الكتلة والحجم. كادت كائنات الجليد الهلامية في المدينة تهاجمها، لكنها كانت فجأة مرتبكة جداً، جداً. تلوت الكائنات الهلامية، كما تفعل الكائنات الهلامية عادة، على حافة المنطقة التي خلقها جسدها الساخن كالحمم، لا تجرؤ على الاقتراب، لكنها لا تجرؤ على تركها خارج تطويقها.
قريباً، كان لدى جين ما لا يقل عن عشرين كائناً هلامياً جليدياً تحيط بها، لم يقترب أي منها أكثر من عشرة أمتار. حاولت البومة الرابعة والخامسة قتل جين الكائن الهلامي اللهبي كما حاولتا قتل الكائنات الهلامية العادية. لم ينجح ذلك، على الإطلاق. انقضتا لتقنية القتل بالتمزيق، لكن جين مدت يدها، معرضة نفسها بالكامل للأذى، لكنها تعلم أنها ستكون بخير. لم تكن بخير، حين طارت البوم عبرها، لكنها تلقت إصابات أسوأ.
كان جسدها المشتعل والمتناثر، الآن ملتصقاً بالبوم، ويؤدي عملاً رائعاً في قتلهن. ساعدت في العملية بالتحول إلى كائن هلامي لهبي طائر وهوائي، مطاردة، ومؤججة بقايا تغطيتها للبوم إلى جحيم. كانت النار والهواء يتناسبان جيداً، جيداً جداً. استعادت جين معداتها، بينما كانت كائنات الجليد الهلامية تهيج عبر المستويات الدنيا من المدينة، باحثة عما كان هناك. كانت هناك بومة سادسة. كانت الخمس الأولى بوم صقيع عادية، وفقاً لإشعارات القتل.
كانت السادسة بومة الصقيع البدائية، بالتأكيد. استلقت في مؤخرة عش البوم. كانت أم القتلة، بحجم سيارة دفع رباعي، لكنها بالكاد تتنفس. كان شخص ما قد قطع جناحها، ومؤخراً أيضاً. كان الجذع مغطى بجليد أحمر، ويسيل دماً. لن تنجو. كانت البومات الأخرى تحاول إطعامها، لتمريضها لتعود لصحتها، لكنها استلقت في مؤخرة كهفهم المشترك، تموت من جروح، جديدة وقديمة. زحف سلايم جليدي صغير بحجم عينيها البيضاء الغائمة عبر وجهها.
انتفضت من الإزعاج، لكنها لم تفعل أكثر من ذلك. كانت على الأرجح تموت منذ وقت طويل. استطاعت جين بالتأكيد رؤية أنها كانت وحشاً مهيباً، في وقت ما. كان جناحها الوحيد السليم ممتداً عبر العش. لا بد أنه بطول خمسة أمتار. كان تلوينها رائعاً. أبيض ساطع، طوال الطريق، باستثناء عقد من الجليد الأزرق هنا وهناك. أنهت جين حياتها بسرعة. ثم اقتلعت شعاع الأم العظيم، وقلبها. كان كلاهما مشتبكاً مع بعضهما البعض، مع الشعاع العظيم عالقاً في الأوردة والشرايين مباشرة فوق القلب.
فصلت العضو عن الشعاع العظيم، ثم استخدمت [تطهيراً] لمسح قطع اللحم الفوضوية والمتشابكة الملفوفة في الجوهرة المتلألئة، كاشفة عن قطعة من 'غير الجليد' التي تلمع بوهج أزرق ساطع. كان الدماغ استخراجاً أسهل. على الرغم من حجم الأم، كان الدماغ بحجم بطيخة فقط. بعد تحول واحد لـ 'عنكبوت الظل' ووجبة، استبدلت جين سلايم الهواء الخاص بها ببومة صقيع بدائية. لن يكون جيداً للمعارك العادية، لكنه سيكون رائعاً ضد الأعداء الأكبر.
قررت جين أنها لا تزال تريد 'جناح الشفرة'. ربما.
تحولت مجدداً إلى إنسان، ورفعت شعاع الأم العظيم، قائلة: "المهمة اكتملت. ما حكمك؟"
"تحتاجين للتوقف عن استخدام [الحمايات الشخصية]. إنها تعيقكِ. تحتاجين إلى [انعكاس الاشتباك]".
قال تيناوا: "تثبت [الحمايات] العاكسة الاثنتان جدارتهما في كل مستويات القتال، وخاصة في المستويات الأعلى. كان بإمكانكِ قتل تلك البوم مرات عديدة، بضغط أقل بكثير، مع بضع عدادات 50 مانا موقوتة بشكل صحيح".
أرادت جين الجدال فوراً.
"هذا!..."
توقفت. قطبت حاجبيها.
"هذه في الواقع نقطة جيدة جداً. لكن..."
سألت: "هل 'الحارس' فئة جيدة؟"
كان بإمكانها امتلاك أكثر من [حماية شخصية] واحدة نشطة في الوقت نفسه، لو كانت حارسة.
"كلها جيدة! فقط اختاري واحدة".
نظر تيناوا إلى جثة الأم.
"هل ستجمعين بقيتها؟"
التفتت جين إلى الجسد.
كانت راضية بشعاعها العظيم، لكنها سألت: "ماذا لديها؟"
"ريش بجانب هوائي. رائع لصناعة مركبات طائرة".
سرد تيناوا: "خسارة بشأن العيون، لكن كل واحدة منها كانت ستصنع كرة [استبصار] رائعة بعيدة المدى. خذي الدم والمخالب ويمكنكِ معالجة تلك المخالب لتقبل بسهولة سحر [غريزة الصياد]. تقطع بشكل أفضل، فرصة حرجة أعلى. يصعب استخدامها، مع ذلك. يمكن سحر عباءة ريش بـ [طيران]، بينما يمكن سحر عباءة ريش مختلفة بـ [حماية الطقس البارد]. كل تلك التعاويذ تدوم أطول مما لو سحرتِ نوعاً آخر من أجزاء الطيور بنفس السحر..."
استمر تيناوا في سرد استخدامات جثة بومة الصقيع البدائية، وأدركت جين، مجدداً، كمية المال التي تركتها على الأرض، مع كل قتل قامت به تقريباً. كان شعوراً غير مريح. كان، في الواقع، تقريباً نفس الشعور الذي انتابها حين اضطرا لهجر جثة وحيد القرن القديم في الغابات شمال كيلتري.
قاطعت جين: "فلنكتفِ بـ... لا أريد البقاء هنا بانتظار الكائنات الهلامية لتصعد إلى هنا. يمكنكِ الحصول على أي شيء آخر تريده من الجثة، لكنني سأحصل على الشعاع العظيم. أنا من قتلها".
تظاهر تيناوا بالإهانة، قائلاً: "ماذا! لا مكافأة لمعلمكِ؟! أنا أعمل بجد، كما تعلمين!"
"يمكنك الحصول على الأشعة في تلك الموجودة بالأسفل".
"ومواجهة كل تلك الكائنات الهلامية؟ مستحيل!"
مازح تيناوا: "إلى جانب! أنا لا أنقل ذلك الهراء عبر ثلاثين [انتقالاً آنياً]".
زمجرت جين: "همم".
مد تيناوا يده.
احتفظت جين بالشعاع العظيم في يد، لكنها أمسكت يده بيدها الأخرى، قائلة: "[انتقال آني] في الاتجاه الصحيح، من فضلك".
ابتسم تيناوا. تحول العالم للأصفر، مرة، مرتين، ثلاث مرات، ثم أكثر بكثير. استراحا على الشاطئ، في الظلام. استحضرت جين حقيبة ظهر ووضعت الشعاع العظيم داخلها، بينما سألت عن التقنيات القتالية السحرية. أجاب تيناوا. ثم ومضا أكثر. لم يمض وقت طويل قبل أن يشير تيناوا في اتجاه، وأخبرها أن تبدأ بـ [الانتقال الآني] لأبعد ما تستطيع، أينما شعرت برغبة. انتهى المطاف بجين في المحيط أكثر من مرة.
لكن كان ذلك جيداً. كانت مجرد نكسة بسيطة. لم يلمس تيناوا الماء أبداً. كان يحوم فقط في الهواء، ضاحكاً، في كل مرة انزلقت فيها جين إلى المشروب. ذكرها بأن استخدام [حمايتها الشخصية] الواحدة لصنع [طيران] كان فكرة جيدة، بما أنها لا ينبغي أن تستخدم [حماية امتصاص شخصية] بعد الآن، على أي حال.