بدت مدينة كال ديريش كقالب حلوى متدرج الطبقات، تستقر فوق رمال برتقالية متموجة. تزينت أبراجها البيضاء الشاهقة بأسقف زرقاء، وتناثرت حولها مبانٍ بيضاء لا حصر لها، بينما التفت شجرة منحنية، تجاوز حجمها كل منطق، حول القلعة الهوائية التي تعلو القمة. لم يكن المشهد وادعاً كما يوحي للوهلة الأولى؛ فالتدقيق فيه يكشف استعداداً تاماً للحرب. فوق كل سقف أزرق، وفي معظم أرجاء السماء التي تعلو المدينة، انتشر السحرة.
لكنهم لم يكونوا الأكثر عدداً في الأفق. كان هذا اللقب من نصيب أعدائهم؛ سحابة من العناكب امتدت كيلومترات في كل اتجاه، كأنها غزو يزحف. هبطت العناكب من السماء الزرقاء الممتدة؛ بيضاء نقية، طويلة الأطراف، وتتوزع على أجسادها عيون أكثر من اللازم. حشد لا ينتهي من الغزاة المزمجرين المثقلين بالبيوض. تدلت من خلفياتها خيوط طويلة شبه خفية، تتقاذفها الرياح العاتية. لو كانت عناكب عادية لتعثرت وتشابكت منذ زمن، لكنها لم تكن وحوشاً بسيطة، بل كانت حشوداً منسقة.
حملت أكبر العناكب في الحشد خطوطاً سوداء باهتة تمتد من عيونها الثماني إلى مغازلها. كانت هذه المنسقات، هذه الأمهات، تربط شتات جنسها في الواقع وفي عقولها العنكبوتية، استعداداً للوليمة التي تنتظرها في المدينة بالأسفل. تحرك الحشد. اختفت أكبر العناكب من الأنظار هنا وهناك، متوارية، ومعها اختفت العناكب الأصغر التي تسيطر عليها. تحولت السحابة الهابطة إلى رقعة من عناكب مهملة، نصف ميتة، استنزفها التزاوج لكنها لا تزال مستعدة لغرس أنيابها في أي عدو.
استدرجت هذه العناكب الظاهرة غضب الفرائس في الأسفل، بينما هبطت الأمهات الخفيات بسرعة في سقوط محكوم، متفاديات دفعات الرياح التي أطلقها المدافعون لإزاحتهن عن مسارهن. كان أول أوفيل يظهر وميضاً داخل السرب هدفاً فورياً لوحوش خفية. ظهر الثاني أقرب إلى كال ديريش، في السماء مباشرة فوق المدافعين. تشكلت كرة بيضاء هادئة حول أوفيل، بينما انطلق هواء كثيف من الأرض كأنه تسونامي واعٍ، كأنه مادة لزجة لم يشهد العالم مثلها من قبل، إلا في المرة الأخيرة التي استُخدم فيها هذا التعويذ تحديداً.
مزقت تلك المادة الحشد الهابط، وعصرت الحياة من كل ما كان كبيراً بما يكفي ليشكل خطراً حقيقياً. التوت الأمهات ذات الخطوط السوداء، وجفت، وماتت. سقطن على الأرض. ظهرت الخفيات، ثم لفظن أنفاسهن. ظهر أوفيل آخر في الفراغ بين العناكب المحلقة ومدينة إنكاني. ثم آخر. وظهر رابع. شرعوا جميعاً في بناء منصاتهم العائمة، وملئوها بهواء ساكن كثيف.
وما إن استعدوا، حتى اتخذوا مواقعهم ضد الوحوش، واستدعوا "الوحل الذابل"
إلى فيرد. أطلقت الكرات البيضاء المتوهجة بلطف تسونامي من الوحل الهوائي الكثيف نحو السماء، ساحبة كل وحش تطاله. بعد لحظة، بنى أوفيل الأول هيكلاً يشبه زحل من منصة عائمة وهواء كثيف، وعاد ليخوض القتال ضد الوحوش. تحمل أوفيل العبء الأكبر، لكنهم لم يتمكنوا من طال العناكب الصغيرة أو أكياس البيض المهملة. كانت العناكب البيضاء الصغيرة قاتلة كالكبيرة، لكنها تفتقر إلى التخفي والتنسيق.
كانت صيداً سهلاً. أطلق السحرة النار والجليد، والريح والصخر، والسم والقوى المشعة، نحو الغزاة. لكن الحشد استمر في التدفق. سيطرت العناكب على مساحات شاسعة من الهواء، دافعة بنفسها نحو المدينة بالأسفل، نحو حتفها أو نحو النصر؛ كلاهما كان سيان بالنسبة لها. لم تكترث بالموت. فقد استثمرت حياتها جيداً قبل هذا اليوم. حتى أنها جمعت الرياح واختارت هدفها، مدركة أن المدينة خيار أصعب وأكثر مكافأة من أي مكان آخر خارج هذه الصحراء الملعونة.
من ينجو ويزدهر بعد هذه المجزرة سيصبح أقوى. سيصبحون الأمهات القادمات لحشدهم في العالم السفلي. دائماً ما ينجو البعض، وهذا كان كافياً. وجهت العناكب التي لا تزال في أعالي السماء تيارات رياح بعرض مئات الأمتار ضد الرياح التي قذفها المدافعون من الأسفل. انتصر الحشد. دفعت الأمهات الناجيات بقواتهن إلى داخل المدينة، طامعات في العثور على الغذاء والقوة.
ظنن أنهن يعرفن ما يفعلن، لكنهن لم يواجهن "الذبول"
من قبل. ثم تغيرت السماء، وسلبت الحشد القوة الوحيدة التي امتلكوها حقاً. لم يكن الهواء المتغير غضب طبيعة يوجهه فانٍ، بل كان أشبه بنمط يتبدل؛ خلفية تنحرف جهة اليمين. محيط من الهواء يقرر تغيير مساره بطريقة لم يعهدها من قبل. حمل المحيط الحشد الهابط نحو اليمين. لقد انحرفوا عن مسارهم! سيصطدمون بالأرض البرتقالية المخيفة! لا عودة من هناك! ذعرت الأمهات. قاتلن بكل قوتهن ضد السماء، محاولات توجيه أتباعهن لتعديل الهواء، لكن السماء نفسها انقلبت عليهن.
لقد فقدن النمط. كان قتال السحرة للسيطرة على العالم الطبيعي أمراً سهلاً، أما قتال العالم الطبيعي ذاته؟ فكان مستحيلاً. ربما من أتوا بعد الخطوط الأمامية سيبلو بلاءً حسناً. عادة ما يفعلون. سقط الحشد في فكوك بلورية.
- - - -
ترك إريك تعويذة "أوفيل"
تعمل لفترة أطول، وإن كان ذلك على الأرجح غير ضروري. كانت حشود العناكب المنطادية تتساقط فوق الغابة البلورية، بينما كانت الكائنات المقلدة تفتك بالعناكب البيضاء وتلتهمها على امتداد كيلومترات في كل اتجاه.
بقي إريك في مقعده ممسكاً بكتاب الطقس مفتوحاً، وقال لـ "بوي": "لم أقاوم الرياح المعتادة تماماً، لكني حولت اتجاهها من الشمالية إلى الشرقية. لست متأكداً تماماً، لكن أظن أن التأثير أشبه بتغيير دائري تشتتي، يبدأ من منطقة تبعد خمسة كيلومترات شمال كال دوريش ويمتد في كل اتجاه. حاولت عكس الرياح كلياً، لكن تكلفة الإلقاء الأساسية لم تكن كافية لتحقيق ذلك. في وضعها الحالي، يجب أن تبقى التعويذة سارية ليوم كامل وفقاً للمدة الدنيا المذكورة في صندوق التعويذة. سأحتاج لإجراء المزيد من التجارب لأفهم طبيعة ما فعلته".
ثم تابع: "إن أرادت البارونة معرفة ما حدث، فهذا هو كل شيء. لا تخبرها باسم التعويذة أو وظيفتها بدقة. سأبقي أوفيل هنا للمساعدة في التعامل مع المتأخرات منها".
أومأ بوي برأسه، ثم نظر نحو الفراغ.
وبعد لحظة قال: "تشكرك على مساعدتك، وتقول إن هذه الحشود تنزل لمدة تتراوح بين يوم وثلاثة أيام. ترغب منك أن تكرر ما فعلته إن استدعى الأمر. وإن أمكن لبقاء أوفيل في الوقت الحالي، فسيكون ذلك مقبولاً جداً".
ابتسم إريك: "يعجبني هذا. 'مقبول جداً'. أخبرها أن أوفيل سيبقى طالما دعت الحاجة، لكن إن تعرضت سبير للهجوم أيضاً، فيجب أن أركز على هنا بالطبع".
أومأ بوي.
وبعد لحظة قال: "تقبل البارونة شروطك".
وأضاف: "سمعت سيلفيرايت بما فعلته، وترغب في توظيف التعويذة ذاتها أمام سبير".
"... هل ألقيت طرفة يا بوي؟"
انتصب بوي في وقفته: "لم يكن ذلك مقصوداً على الإطلاق".
ابتسم إريك. ثم أرسل تعويذة أوفيل لتغيير الطقس شمال سبير.
قال: "تم الأمر. فعلت شيئاً مختلفاً قليلاً شمال سبير. صار هناك ممر رياح بسمك ثلاثة كيلومترات وعرض عشرة كيلومترات تقريباً، يهب من الشرق إلى الغرب. إن نجحت العناكب في تجاوزه، فسأغيره مجدداً".
أومأ بوي.
سأل إريك: "هل تظن أن العناكب ستزعج فرونتير؟ سيتعين عليها الالتفاف حول أر كيندريثيست أولاً".
"ربما. تاريخياً تتجنب العناكب المنطادية أر كيندريثيست، لكنها قد تبلغ فرونتير".
وأضاف: "في الوقت الحالي، تنتشر حرفياً في كل أرجاء العالم، وتتزاوج في السماء. يمكنها الهبوط من أي مكان".
"إذاً عندما تأتي العناكب نحو فرونتير، سأفعل شيئاً لأجلهم أيضاً".
صمت قليلاً ثم قال: "في الواقع... هل يمكنك إخبار سيلفيرايت أنها حرة في التفاوض على الأسعار لفعل الشيء نفسه لكل مدن الغابة البلورية؟ سأساعد كل من يطلب العون".
"سأعلمها بذلك".
عاد إريك إلى كتابه عن أنماط الطقس، مفكراً في الرياح التي رأى الناس يلقونها من أسطح كال دوريش، والرياح المضادة التي أطلقتها العناكب. لم يكن أي شيء فعله الطرفان بقوة تلك اللحظة الخاطفة في الحانة، منذ زمن بعيد، حين احتفل بابتكار [هالة العاصفة السامية]، ورسمت كراكينا سماء الغروب بلمحة من [غضب الطبيعة]. مزقت رياحها الخضراء إعصاراً من الأعلى للحظات، قبل أن يوقفه الحرس.
ابتسم إريك لنفسه متذكراً ضحكة كراكينا المجلجلة. ماذا ستظن لو رأته يعبث بالرياح السائدة؟ على الأرجح ستغضب.
- - - -
مضت ساعات وإريك يقرأ. كانت حقيقة بسيطة تلك التي تقول إن السحر حين يُستخدم بدقة، وعبر مسارات راسخة، يقلّ تكلفته ويزداد أثره.
ولم تكن هذه الحقيقة أوضح في أي مكان منها في "سحر الجسيمات"
الخاص بإريك.
لذا أراد استكشاف طبيعة الطقس في "الغابة البلورية".
التغييرات الطفيفة في الأنظمة الضخمة تدوم طويلاً، وتغييرها أقل تكلفة. إن حرف مسار جسم متحرك أسهل بكثير من ردّه إلى حيث أتى، أليس كذلك؟ ... لكن... ربما لم يكن هذا صحيحاً تماماً.
فـ "درع الانعكاس"
كان زهيد التكلفة في نهاية المطاف. على أي حال! في الغالبية العظمى من الحالات، كان تعديل الأنظمة تعديلاً طفيفاً أيسر. وبحسب ما قرأ إريك وما خبره بنفسه، كان للغابة البلورية ثلاثة فصول تقريباً.
"فصل الماء"، وهو الربيع.
و"فصل التنانين"، أو "فصل الجفاف"، أو "يا للهول، لمَ الجو حار هكذا"، والصيف، وكلها كانت فصلاً واحداً.
كان فصل الجفاف يمتد طويلاً داخل الخريف، ويكاد يضاهي فصل الحرارة في قيظه.
ثم يأتي "فصل العواصف الرملية"، وهو الشتاء، وإن لم يكن شتاءً بحق.
لم تكن الغابة البلورية تعرف الشتاء إلا ليلاً، حين كان البرد المعتاد الناجم عن غياب الشمس يستحيل برداً أشدّ غوراً. لكن الثلج كان غائباً بالتأكيد. اشتاق إريك للثلج قليلاً. كانت الرياح السائدة في الغابة البلورية معروفة. في الشرق، تهبّ الرياح جنوباً. وفي الشمال، تهبّ الرياح جنوباً. وفي الجنوب، قرب الساحل فحسب، كان الأمر يختلف قليلاً؛ إذ تهبّ من البر إلى المحيط ليلاً، ومن المحيط إلى البر، أي نحو الشمال، نهاراً.
وفي الغرب، تعود الرياح شمالية. تيار نفاث قوي يمر بمحاذاة ساحل الغابة البلورية، يتدفق من الغرب إلى الشرق، مطارداً الشمس.
بناءً على كل ما قرأه، لم يظن إريك أن "التحكم في الطقس"
خاصته سيدوم طويلاً. ربما لا يصمد يوماً كاملاً. ولم يؤدِ رفع مستوى التعويذة، من خلال تكرار إلقائها، إلى زيادة مدة تأثير السحر.
ظلت ثابتة: "الحد الأدنى: يوم واحد، الحد الأقصى: شهر واحد".
ولما لم يكن ثمة شيء طبيعي في تحول الرياح الشمالية فجأة إلى شرقية، كان السحر يفرغ من طاقته بالتأكيد. وربما بسرعة كبيرة أيضاً.
لحسن الحظ، لم تكن "عناكب المناطيد"
تملك "تبديد السحر".
...
كيف يعمل "تبديد السحر"
حين ينتشر السحر على مسافة عشرة كيلومترات؟ أمر يستحق البحث!
تفقد إريك أحوال "كال دوريش"
عبر "أوفيل"
التي لا تزال تتمركز هناك. كانت السماء لا تزال تمطر عناكب ميتة، ومحتضرة، وصغيرة، وكانت تنجرف بالتأكيد نحو الغرب، لكن بعضها أعاد تنظيم صفوفه وغير تكتيكاته. في أعماق الرياح، أطلقت بعض العناكب خيوطاً أكثر، لتلتقط الهواء وتغير وجهتها عائدة إلى السماء، لتلتحق بالحشد الأكبر في الأعالي. قطب إريك حاجبيه. هذا يعني ترك العدو ليوم آخر، وهذا لن ينفع. أعاد إلقاء تعويذته، لكنه هذه المرة أمعن التفكير في سحره.
التفت الرياح فوق الرؤوس، وتحولت الرياح الشرقية إلى شمالية مجدداً، لكنها باردة، بينما اندفع بحر من الهواء الحار الثقيل فوق الأرض مباشرة نحو الأعلى. استغرق التأثير المشترك لحظة، لكنه حدث بسرعة كافية. انطلقت زوابع غبارية من الأرض، محتضنة رمالاً برتقالية في قمع ضيق امتد إلى السماء. سقطت العناكب مباشرة من الأعلى، وتشابكت خيوطها الكثيرة في كتلة واحدة لا يمكن السيطرة عليها.
ألقى إريك تعويذة "الذبول"
في الأرض بالأسفل، لكنه أبقاها فوق مستوى التربة؛
أراد للـ "محاكيات"
أن تتولى أمر من نجوا من العاصفة، فهي الحل الأبسط هنا.
ارتطمت أعاصير العناكب الميتة بالأرض على بعد كيلومترات من "كال دوريش".
تجمعت المحاكيات وبدأت تقتل ما عجز إريك عن قتله. مهلاً. لم يكن بحاجة للمحاكيات حقاً، أليس كذلك؟ لا.
نقل إريك "أوفيل"
إلى المنطقة.
أمدّته "أوفيل"
بـ "نطاق وحل الذبول"، فقتلت كل شيء، بينما انشغل إريك بالعبث بـ "التحكم في الطقس"، ساعياً لجذب المزيد من العناكب، بسرعة أكبر فأكبر.
أضاف "ومضات"
على الأرض، فصهرت الرمال من الحرارة، وأشعلت الجثث، ووفرت مصادر إضافية للرياح الصاعدة.
ومضة (المستوى 10): مدى بعيد، دقيقة واحدة لكل مستوى، 250 نقطة سحر. تغمر بقع صغيرة من الحرارة المتوهجة مساحة واسعة، وتشعل الأجسام القابلة للاشتعال وتلحق <ضرر>. <يمكن للومضة كسب أو فقدان الضرر بناءً على المادة الموجودة داخل نطاق التعويذة>.
كاد يضيف "البحر الشتوي"
إلى السماء، ليخلق المزيد من الهواء الثقيل الهابط، لكن محاولته القصيرة أثبتت زعزعة النظام بأكمله، إذ جنّ جنون التعويذات الزرقاء الطائشة، وسقطت عادة نحو الأرض، باحثة عن أهداف لتفتك بها.
التزم بـ "الومضة"
والحرارة في الوقت الراهن. في ذروة تحكمه، كانت هناك ثلاثة أعاصير تدور في آن واحد. ثلاثة أعاصير طبيعية تقريباً! حسناً. ليست أعاصير حقيقية. لم يتجاوز قطرها اثني عشر متراً، وكل ما فعلته هو إثارة الرمال وجذب العناكب، مرسلة جثثاً مدخنة صعوداً ونزولاً على أعمدة من الهواء الساخن. كانت أشبه بزوابع غبارية منها بأعاصير حقيقية.
ربما احتاج إريك لإضافة "استدعاء البرق"
ليصنع عاصفة حقيقية، ليصنع إعصاراً أو ثلاثة. لم يكن في غلاف الغابة البلورية ما يكفي من الرطوبة لنقل الحرارة اللازم لتشكل الأعاصير بشكل صحيح. لكن زوابعه الغبارية الثلاث أصبحت كبيرة بما يكفي لتمزيق الحشد على أي حال. كان ذلك رائعاً.
ابتسم إريك وهو يلقي تعويذة "تحكم في الطقس"
أخرى، مشكلاً ما هو موجود بالفعل في صورة أكثر كمالاً. صارت الزوابع الأربع أربعاً، وكان ذلك رائعاً للغاية. وانظر، لقد بلغت التعويذة المستوى 10.
التحكم في الطقس (المستوى 10): دقيقة واحدة، مدى بعيد جداً، <500 مانا + متغير>. غيّر طقس موقع ما. يدوم التأثير أطول إذا كان الطقس والموقع المطلوبان متوافقين. الحد الأدنى للمدة: <يوم واحد>. الحد الأقصى للمدة: <شهر واحد>. خاص بسحرة الجسيمات فقط.
لا تغيير في الصندوق بعد. عاد إريك إلى الأوفيل ليراقب العاصفة. ظهر أول إعصار غباري قبل ساعة، وتلته زوابع صغيرة تباعاً. بحلول هذه اللحظة، خلت معظم السماء من العناكب. ربما يستمر هذا الصفاء؟ هل استدرج إريك الحشد بأكمله؟ نظر إلى أحدث إشعاراته، واختار عشوائياً واحداً من الصناديق الزرقاء المتساقطة. صار عدّ القتلى أيسر بكثير الآن بعد أن كفت قوائمه عن استخدام نظام العد ذي الأساس السادس والعشرين.
لقد قتلت عنكبوت المنطاد رقم ١،٥٧٤،٩٧١! نسبة المشاركة ٩٥٪! +١٢،٧٨٩،٥٥٥ نقطة خبرة.
لم تكن جميعها تمنح هذا القدر من الخبرة؛ فمعظمها كان يساوي أقل من ذلك بكثير. لكنها حملت جميعاً الاسم نفسه. ولأن هجمات عناكب المنطاد موثقة جيداً، أدرك إريك عند وصوله إلى مليون ونصف المليون قتيل أنه تجاوز نحو ٧٥٪ من الهجوم. ربما أكثر، وربما أقل. تتباين أحجام الحشود، لكن ليس كثيراً. تباطأت وتيرة القتل بالطبع، لكن إريك ظن أن الهجوم على كال-دوريش لن يمتد حتى إلى ما بعد حلول الليل.
جدّد إريك بعض جيوب [الوميض] على الأرض. تحولت أجساد العناكب الجافة إلى ألسنة لهب متكسرة، بينما حملت الأعاصير الغبارية شرارات ساطعة وجثثاً محترقة إلى الأعالي. بعدما فرغ، عاد إلى القراءة. كان الطقس موضوعاً مثيراً للاهتمام! أجرى كثيرون تجارب سحرية كثيرة حول هذا الأمر من قبل، لكن معظم ما تناوله كتابه كان مجرد تكهنات ودراسات رصدية ونظريات سحرية. لم يستطع كثيرون، وبالتأكيد ليس من كتبوا هذا الكتاب، أن ينهضوا للتحكم في الطقس، مثبتين صحة نظرياتهم أو زيفها.
ربما يجدر به مراسلة بعض هؤلاء، ليخبرهم إن كانوا على الطريق الصواب أم لا. آه! كاد ينسى أمر الإشعاعات! احترق بعضها بالتأكيد، لكن ساحة المعركة كانت تعج بالجثث الجافة، لمسافة كيلومترات في كل اتجاه. بدأت الأوفيل استدعاء الجواهر، وفعل إريك الشيء نفسه. سرعان ما امتلأت ساحة المعركة ببلورات تحمل سكاكين، وجثث مقطعة -بعضها لا يزال يحترق- وأكوام متراكمة من الإشعاعات.
- - - -
ظهر إريك عند "مبنى الصرف الصحي"
الخاص بـ "آل"
قبيل الغروب. كان المبنى الذهبي مغلقاً ليلاً، لكن الأنوار كانت مضاءة في الطابق العلوي.
استدعى إريك "آل"
إلى الخارج عبر اتصال تخاطري سريع.
بدا "آل"
في حالة ممتازة. يرتدي الأسود كعادته، وعلى وجهه ابتسامة. لم يتأنق إريك كثيراً، لكنه كان مستعداً لأي وجهة تأخذه إليها الليلة. أراد العشاء أولاً.
حيّا إريك "آل": "مرحباً يا آل! أنا جائع. لنأكل. الحساب على نفقتي. لقد قتلت للتو العنكبوت البالوني رقم مليوني".
ابتسم إريك.
"لم أحصل على ذلك العدد الكبير من وحدات الإشعاع منها، لكنه رقم كبير حتى الآن".
بادله "آل"
الابتسامة، وبدا أن التوتر زال عنه وهو يضحك ضحكة خفيفة هزت كتفيه.
"أنا مستعد دائماً للأكل. هل زرت 'ريجيانتي' من قبل؟"
"كلا. يبدو مكاناً فخماً".
شد إريك قميصه.
"لست واثقاً إن كانت ملابسي مناسبة".
ابتسم "آل"
بمكر.
"هذه 'سبير'. يأتينا هنا كل صنف. أراهن أنهم لن يكترثوا".
"إذن تقدمني!"
سار "آل"
في المقدمة. تبادلا الحديث عن الأخبار وعن أشخاص التقيا بهم مؤخراً.
تحدث "آل"
عن المبتدئين الذين يفسدون الأمور في قنوات الصرف، بينما أقر إريك بأنه لم ينزل إلى هناك قط.
تحدث إريك عن السحر والهالات، فانفتح "آل"
كأنما انكسر سدّ أمامه. كان شغوفاً بسحر الهالات والرياضيات، وبدا ذلك في حديثه وفي ملامحه المتهللة.
وصلا إلى "ريجيانتي".
كان في الطابق العلوي من مبنى مؤلف من عشرة طوابق، بالقرب من "حي السحرة".
كان مكاناً فخماً. أقمشة باهظة تغطي الطاولات. مشروبات في كؤوس كريستالية مصقولة. قوائم طعام لا تحتوي إلا على ثلاثة أصناف. إضاءة خافتة، وأغلب المقاعد في مقصورات خاصة. ربما كان إريك أقل الحاضرين أناقة، لكن أحداً لم يكترث لثيابه، ولا لكونه لم يحجز طاولة مسبقاً.
بينما كان "بوي"
و"كيري"
يتشاركان مقعداً على الطاولة خلفهما، جلس "آل"
وإريك في واحدة من أفضل الطاولات، متمتعين بإطلالة كاملة على "سبير"
من جهة الشرق. لا توجد ناطحات سحاب في هذه المدينة، لكن المباني الحجرية كانت مرتفعة بما يكفي. علّق إريك على المباني.
ذكر "آل"
شيئاً عن أن هذا هو أقصى ارتفاع يمكن بلوغه بالحجر؛ إذ يتداعى من تلقاء نفسه إن لم يُبنَ بإحكام. أياً كان الأمر، كانت المدينة مشهداً بديعاً. تلمع الأنوار على حواف المباني، وداخل الشقق وأماكن العمل، لتضفي بريقاً على الليل الذي يزداد دُجى.
"لست معتاداً على أن أكون الشخص الثاني الذي يُعرف عند دخوله مكاناً ما"، مازح "آل"
رفيقه بينما كان النادل يملأ كؤوسهما بالماء.
وأضاف: "لم نفعل هذا منذ زمن".
"شغلتني المشاريع، هذا عذري".
سأل إريك: "وما عذرك أنت؟"
"المشكلات العالقة، في الغالب".
قال "آل": "كنت أتحدث عن الهالات، الطبيعية منها والسحرية".
ابتسم إريك.
كان "آل"
قد استعرض كل الأساسيات خلال الطريق، شارحاً وظيفة "الهالة"
(Aurify)، وما يعرفه إريك بالفعل بناءً على تجاربه الخاصة.
كاد "آل"
أن يصبح "هالاتياً"
في شبابه، لكنه تمسك بذلك الخيط من الاهتمام حتى قرر في النهاية التخصص في "سحر الحجر".
أما عن نوعه الخاص من "سحر الحجر"؟
فقد أوصله إلى إريك عبر [التخاطر] الصامت، حفاظاً على السرية.
كانت فئة "آل"
هي "ساحر الحجر".
مجرد "ساحر حجر".
لا شيء مميز.
لكمه إريك في ذراعه لهذا السبب، لكن "آل"
اكتفى بالضحك.
قال "آل": "الهالات الطبيعية ظهرت أولاً، بالطبع. يُشاع، وإن لم تؤكد 'روزيتا' ذلك قط، أننا نستمد الصحة والمانا من تحول الهالة الطبيعية التي يمتلكها أي كائن له روح".
"هذا منطقي".
أومأ "آل".
كاد يتحدث، لكنه توقف حين أقبل النادل ليأخذ طلباتهما. لم يكن هذا المكان من النوع الذي يتيح خيارات كثيرة، فما تطلبه هو واحد من ثلاثة أصناف، وهم يقرنون كل شيء بما يقدمونه، بما في ذلك المشروبات.
بعد الانتهاء من ذلك، وبعد أن طلب "آل"
وإريك شريحة اللحم، تابع "آل": "أفضل الهالات السحرية، أعني تلك التي تحقق أكبر قدر من الضرر والتحكم الممكن للفرد، تعتمد كلها على أخذ هالتك الطبيعية ودمجها مع أفضل التعاويذ التي تمثلك كفرد. لكن يمكنك السير في الطريق المعاكس، والبدء بتعويذة تحبها، ثم صياغة نفسك وهالتك لتلائم سحرك بشكل أفضل. الطريق الثاني يستغرق سنوات. ربما استنتجت هذا بالفعل، لكنك تمتلك الآن تحكماً في [هالة العاصفة المتعالية] أفضل مما كان لديك في البداية، أليس كذلك؟"
فكر إريك في الأمر.
"لا أعلم حقاً. أصبحت أفضل في توجيه التعويذة بدقة إلى المكان الذي أريده، لكن ليس بفارق كبير".
ابتسم "آل".
"من الوارد تماماً أنك ابتكرت تعويذة تلائمك تماماً. في هذه الحالة، نادراً ما تتحسن التعويذة، ولن تشعر بتغير شخصي كبير".
وأضاف: "خذ مثلاً: ساحر مياه يستخدم [هالة كرة النار] سيواجه على الأرجح مشاكل في احتراق شعره وجلده، حيث يؤدي الانفصال بين سحره العادي وسحر النار إلى تآكل هالتة الطبيعية. لكن ساحر النار الحقيقي لن يواجه أي مشاكل مع [هالة كرة النار]".
فكر إريك في ذلك. كان يظن أن الجميع سيواجهون مشاكل مع [هالة كرة النار]. لم يحاول صنع واحدة قط. ربما عليه المحاولة؟ لو قرر يوماً صنع [هالة الظلمة الزاهية]، فمن المحتمل أن ينتهي به الأمر بمشاكل أكبر بكثير من احتراق الجلد والشعر. لكن هذا سيكون صحيحاً للجميع عند محاولة صنع هالة من [الظلمة الزاهية]، أليس كذلك؟ أو ربما...
هل هذا هو السبب في أن "كبيرة سحرة السموم"
كانت بخير تماماً داخل سحابتها البرتقالية؟
ابتسم "آل"
بمكر.
"أرى أنك لا تصدقني".
"أقول فقط إن الأمر يتطلب بعض الاختبارات".
ضحك "آل".
ابتسم إريك لرؤيته يضحك. كانت فكرة جيدة. كان يجب أن يفعل هذا منذ زمن. لكي نكون منصفين، كانت هناك الكثير من المشكلات هناك في الخارج، لكنه كان يعالجها قدر استطاعته.
عند هذه الفكرة، قال إريك: "آه. أجل. أحتاج لتفقد هذا الأمر. لن يستغرق وقتاً".
أومأ "آل".
كشف فحص سريع لمنطقة "أوفيل"
شمال "كال دوريش"
أن العاصفة لا تزال مستمرة، وأن العناكب لا تزال تموت وتحترق بمجرد ملامستها للأرض المغطاة بالنيران. جدد إريك بسرعة بضع تعاويذ ضرورية، ثم عاد إلى وعيه. لم يغب سوى خمس ثوانٍ.
قال "آل": "تعلم، تلك عاصفة مثيرة للإعجاب التي صنعتها".
"أتعلم كل شيء عن أنماط الطقس الآن لأتمكن من إلقاء التعويذة بفعالية أكبر".
شعر إريك بوخزة ألم، وقال: "أفتقد 'كراكينا'. كنت أود أن أطرح عليها بعض الأسئلة. كانت لتعرف الكثير عن طقس هذه المنطقة".
وأضاف: "لست واثقاً من أن علي الحديث مع 'إيكاوا'. لم تسر الأمور على ما يرام في المرة الأخيرة".
أشاح "آل"
ببصره.
وقال: "لقد فقدنا الكثير في ذلك اليوم".
عند هذا الانتقال، سأل إريك: "كيف حال 'سافرال'؟ ما الذي يحدث معه؟"
بعد دقيقة، التفت "آل"
إلى إريك.
"الأمور لا تسير بالقدر المأمول، لكنها ستتحسن. إنه يفتقد للذكريات، لكنني تحدثت مع آخرين مروا بما مررت به... البعض يقوم بعمل جيد. والبعض الآخر ليس كذلك. المجموعة التي أنتمي إليها، نعتقد أننا وجدنا نمطاً للمشكلات. أولئك الذين يعيشون حياة عنيفة في قتل الوحوش حالهم أسوأ ممن بقوا في المدينة وحاولوا عيش حياة هادئة".
قال "آل": "قالت المرأة إن علينا معاملة الناس كما لو كانوا مصابين بتسمم 'جوهر التنين'، وقد فعلنا ذلك. لم نظن أنها تعني أن على الناس تغيير ذواتهم تماماً. بعض المغامرين الذين... تحسنوا، ذهبوا إلى 'الغابة البلورية' ليحاولوا 'إيجاد أنفسهم'".
أشاح "آل"
بنظره.
"هؤلاء هم الأسوأ حالاً، و'سافرال' جزء من تلك المجموعة".
التفت مجدداً.
"لم أستطع منعه من اختبار نفسه ضد 'المحاكي'. كان أداؤه جيداً، بالطبع، لكنه نسي بعد ذلك نوعاً من التوابل الغبية التي كان يحب استخدامها دائماً".
قبض "آل"
على يده، ثم أرخاها ببطء. مرت لحظات.
"أنا آسف يا آل".
"شكراً لقولك ذلك، لكنه ليس خطأك".
قال "آل": "كان هذا اختياري".
وصلت المشروبات، ومعها السلطات والخبز. طلب إريك شيئاً أقوى من النبيذ الذي كان جزءاً من وجبتهما.
ابتسم "آل"
مجدداً لنكتة صغيرة مضحكة ألقاها إريك، وكان الأمر جيداً.
عندما انتهى الطبق الأول، سأل إريك: "كيف تمنع شخصاً ما من استخدام السحر المكاني؟ عندما أضطر للقتال، أريد أن أكون قادراً على منع العدو من تجنب المواجهة".
وأضاف: "كنت أفكر في دمج [التبديد] و[الانتقال الآني] في هجوم هالة، أو شيء من هذا القبيل. شيء يلتصق بالهدف لفترة، أو على الأقل حتى تنفد التعويذة. ربما شيء بـ [استدعاء القيد]؟ لكنني لم أصنع تلك التعويذة بعد".
هز "آل"
رأسه.
"[استدعاء القيد] خيار جيد. قد تضطر لسلوك هذا الطريق. هجمات الهالة مفيدة فقط عندما لا يعرف الخصم ما فعلته. يمكنني أن أريك بعضاً من كيفية عمل ذلك لاحقاً، لكن كل ما عليك فعله لتنقية هالتك هو استخدام [التطهير]. إذا أردت حقاً حرمان شخص ما من سحره المكاني، فعليك استخدام الطفيليات".
وأضاف: "نادراً ما تمتلك الوحوش سحراً مكانياً، على أي حال... أوه. فهمت".
وقال: "لكن 'الظلال' لا تمتلك سحراً مكانياً أيضاً، أظن؟"
"الظلال تمتلكه".
اعتدل "آل"
في جلسته قليلاً.
"آه".
فكر لدقيقة.
قال: "[استدعاء القيد] سيكون بلا فائدة ضد 'الظل'، بالتأكيد".
وأضاف: "لقد ذكرتني: ما تريد معرفته يسمى في الواقع 'سحر اللعنات'. يكاد يكون كل ذلك مقفلاً خلف فئة 'الساحرة'".
"... أوه؟"
ربط إريك بعض النقاط في ذهنه، ثم قال: "[التطهير] هبة من الملوك. اللعنات هي اعتلال في الهالة. إذن هكذا يعمل السحر السماوي لتطهير اللعنات؟ إنه ينقي الهالة؟"
برز شذوذ في ذهنه. نظر إريك إلى الخاتم في إصبعه.
"إذن لماذا تعمل خواتمي أيضاً؟"
"ألغاز السحر كثيرة".
ابتسم "آل".
"لكن إن كان علي التخمين، فسأقول إن السبب هو أن الهالة تنتجها الروح وتُضخّم بطرق مختلفة بوجود الجسد والعقل. لكننا نحصل على إمكانية الوصول إلى 'النص' عبر أرواحنا. لذا، فإن تقوية الروح والجسد بخواتم تعزيز لا تنكسر، لها أثر داعم لـ [التطهير] الطبيعي الذي يتدفق عادة عبر [النص] ليحافظ على عمله وسلامته".
قال "آل": "هذا مجرد حدس من جانبي. ربما لن تسمع هذا من أي شخص آخر، ومن المحتمل أنني مخطئ. لكن هذا ما أعتقده".
فكر إريك للحظة.
"قال الجيش إن هذه الخواتم لا تطهر اللعنات فوراً؛ يستغرق الأمر وقتاً قصيراً، وقد دمرت الخواتم أيضاً".
سأل: "حلقة من التفاعل تؤدي تدريجياً إلى تآكل السحر الكامن في اللعنة؟"
"هذه طريقة أخرى لصياغة الأمر؛ بالتأكيد".
سأل إريك: "كيف يطهر السحر السماوي اللعنات؟"
تحدث "آل"
بقوة: "بالقوة السماوية! باختراق اللعنة! بإزاحتها جانباً بقوة ملك!"
استرخى "آل"
مبتسماً بمكر.
"ليس لدي أدنى فكرة".
"هل لعنة 'الظل' هي نفسها؟"
"آه".
فكر "آل".
قال: "على الأرجح لا".
وأضاف: "لا أعرف الكثير عن اللعنات سوى كيفية ملاحظة متى اخترقت هالتة. يمكنني أن أريك بعضاً من التحكم في الهالة لاحقاً، إن أردت. من شأن ذلك أن يمكنك من فعل الشيء نفسه، لكن لا توجد طريقة للتأكد. لم أضطر لصد لعنة منذ عقود وليس لدي أي سحر لعنات خاص بي".
قال: "التحكم في الهالة غامض جداً. ليس مفيداً إلا في تشكيل تعاويذ الهالة".
توقف قليلاً.
"لكن ذلك سيكون مفيداً جداً لك، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك.
"على الأرجح".
انتفض "آل".
قال: "أوه! كدت أنسى. سحر اللعنات غير قانوني تماماً. لكن يمكنك على الأرجح الالتفاف على تلك القوانين".
لوح بيده نافياً، قائلاً: "ربما لن تهتم 'سيلفرايت' إن تعلمت بعض اللعنات".
قال إريك: "ربما تعرف هي شخصاً يمكنني التحدث معه".
أومأ "آل".
وصل طعامهما. كان لذيذاً. تحدثا عن الأشهر الماضية، كأنهما صديقان يلتقيان في عطلات نهاية الأسبوع كما كانا يفعلان دائماً، لا كشخصين بالكاد تحدثا مع بعضهما منذ فترة طويلة. عندما انتهت الوجبة، بعد ثلاثة أطباق والحلوى، أصر إريك على دفع الفاتورة.
لم يرضخ "آل"
إلا عندما قال إريك إنه يدفع بالفعل ثمن وجبتي "كيري"
و"بوي".
بلغت الفاتورة 4500 قطعة ذهبية. تفاجأ إريك بذلك، لكنها كانت وجبة جيدة، بإطلالة جيدة، وصحبة أفضل.
ولكي يدفع بالفعل، كان لديه وميض "أوفيل"
في كومة من 900 وحدة إشعاع في غرفة جانبية؛ كانت جواهر إريك الكثيرة تعمل لوقت إضافي لتجمع ما يمكنها من جثث العناكب.
بعد العشاء، أخبر "بوي"
إريك باختصار أن حشد العناكب قد رحل. يمكنه إيقاف العاصفة الآن. لذا أوقف إريك العاصفة، ثم أعاد تنظيم بروتوكولات الجمع الخاصة به.
استمرت "أوفيل"
والجواهر في العمل لوقت متأخر من الليل، لكن بما أنه لم تعد هناك حاجة لإلحاق الضرر، وقد احترقت كل العناكب الصغيرة في النيران، بدأت "أوفيل"
باستخدام تعويذة مختلفة لمساعدة الجواهر الكثيرة جداً على العمل بشكل أسرع.
لهيب التطهير، فوري، متوسط المدى، 15 نقطة سحرية. لهب بلا دخان يلتهم تدريجياً قدراً كبيراً من المواد العضوية ويحولها إلى هواء محض. لا يلحق أي ضرر.
تلاشت جثث العناكب في نيران بيضاء، وتحولت إلى هواء كثيف التوى مع رياح الشمال، تاركة وراءها شظايا متلألئة تناثرت فوق الصحراء، كأنها انعكاس غريب لسماء الليل. التقطت الجواهر تلك الشظايا من الأرض كما تقطف النجوم، وجمعتها لتخزنها في أجسادها الشبيهة بالكوارتز. في غضون ذلك، كان إريك يتلقى أول دروسه في التحكم بالهالة داخل غرفة الطابق الثالث في منزله. مرت ساعة من النقاش والمحاولات بيسر في البداية، لكن سرعان ما تعقدت الأمور.
ضاق ذرع آل بالوضع ولم يعد يحتمل.
صاح: "لكنك تستخدم هالتك طوال الوقت! كيف لا تدرك ما أحاول شرحه لك؟!".
ضحك إريك: "تماماً كالأيام الخوالي".
قطب آل حاجبيه: "لم تنتصف الليلة بعد. أريد شراباً. وأنت من سيدفع، أيها الرجل الثري".
ابتسم إريك: "يبدو ذلك عادلاً".
بعد دقائق، كان آل وإريك، برفقة تيريزا وكيري وبوي، يتجولون في المدينة. لم يمض وقت طويل حتى استقروا في مدرج مفتوح يعمل كحانة في الطابق الثالث من مبنى يقع خلف الحدائق مباشرة، قرب حي البشر. كان المكان يطل على مشهد بديع للسماء الشمالية خلف الجدار، مع عروض حية. امتدت تعاويذ [حاجز الطقس] بين الأعمدة الحجرية، لتحجب الرياح دون أن تمنع البرد. لم يكن للمكان سقف. تجمّع بعض الناس متلاصقين بدفء، بينما استمتع آخرون بنيران خاصة متفرقة هنا وهناك.
كان لإريك وآل نارهم الخاصة، كما كان لديه رؤية واضحة للسماء الليلية حيث تتلألأ النجوم كذرات ضوء في ظلام أبدي.
كانت الفرقة الليلة تدعى "فيرونا والرومبلرز".
كانت المغنية الرئيسية امرأة من "الإنكاني"
ذات جمال لافت، ببشرة بنفسجية وقرون من اللون نفسه.
ارتدت ثوباً قطنياً بسيطاً يتمايل مع النسمات وهي تغني عن الراحلين والأحبة الأبديين، عن المشاعر والطقوس، بينما عزفت فرقتها بأسلوب كان إريك ليسميه "آرت روك"، أو ربما موسيقى كلاسيكية ذات إيقاع أقوى.
أياً كان التصنيف، فقد كان العزف رائعاً. ابتسم إريك وهو ينصت للموسيقى ويرتشف جعة. صفق بين الأغاني كبقية الحاضرين.
بعد أغنيتين، همس لآل: "إنها بارعة حقاً. كانت فكرة جيدة أن نأتي إلى هنا".
ابتسم آل على اتساع وجهه وأومأ برأسه. بعد فترة، حدث اضطراب في الحشود. لم يكن إريك أول من لاحظ المشكلة، لكنه أدركها بسرعة حين بدأ الناس يشيرون نحو الشمال. بدت النجوم المتلألئة وكأنها تومض أكثر مما ينبغي. حتى إن بعضها اختفى تماماً للحظات طويلة. توقفت فيرونا عن الغناء. صمتت الفرقة. التفت بعض الناس لينظروا إلى إريك. التفت إريك إلى حراسه. كان بوي يتقدم نحوه بالفعل.
أرسل بوي عبر التخاطر: "سيدي، العناكب المنطادية ستهبط على سبير خلال ثلاثين دقيقة. يبدو أن العناكب قد تحسبت لـ [تحكمك في الطقس]. لا بد من اتخاذ إجراء أكثر حزماً".
أجاب: "حسناً. سأتولى الأمر".
ثم رفع صوته ليسمعه الحاضرون: "سأتكفل بهذا".
وأرسل لبوي: "لن أغادر مكاني كثيراً، لكنني سأكون عرضة للخطر قليلاً".
"مفهوم".
كان أوفيل، الجالس على كتف إريك، يستمتع بالموسيقى. كان يود الطيران فوق المغنين والمشاركة في الغناء، لكن إريك كبح جماحه فوراً، وسيطر على [المألوف] الصغير ذي الريش ليبقى ساكناً على كتفه. لكن الآن، وقد انتهت الموسيقى واقترب الخطر، انتهى وقت اللهو. حان وقت العمل. عبر عيني [المألوف]، رأى إريك تيريزا تقف خلفه، وتتجه للجهة المعاكسة لتؤمن ظهره، بينما وقف بوي على يمينه في يقظة تامة.
بقيت كيري قرب الحانة، لتكون عيناً تراقب من زاوية أخرى. بدأ إريك باستدعاء ما يكفي من نسخ أوفيل ليعود إلى طاقته القصوى، مع الحفاظ على مستوى عالٍ من المانا. اختفوا واحداً تلو الآخر، ليظهروا مجدداً في السماء بعد أن شكلوا هيئاتهم الشبيهة بكوكب زحل. حين وصل أول أوفيل إلى سماء شمال سبير، علقت خيوط العنكبوت بدرعه، وهبطت عناكب بعرض أمتار فوق هواء أوفيل الكثيف. طعنت في الفراغ الصلب بأنياب طويلة تقطر سماً، لكن أوفيل أطلق [نطاق الوحل الذابل]، فانتهى الهجوم بنفس سرعة بدايته.
ماتت العناكب وجفت وتساقطت، كاشفة عن حشد يمتد إلى أبعد مما تراه أعين أوفيل الكثيرة. غير إريك الطقس، محولاً الرياح إلى إعصار ملتف، مستهدفاً شياطين الغبار كما فعل سابقاً. لكن شيئاً ما تعطل. لم يلتف الإعصار كما أراد إريك— آه. مصدر حرارة على الأرض. صحيح.
كان هذا هو "الشتاء"، وكان الجو بارداً جداً بعد غروب الشمس.
جعل إريك نسخ أوفيل تتنقل حول ساحة المعركة، مغطية الأرض كل مائة متر بـ [وميض] ساطع، لتبث الحرارة في الليل، بينما وزع تعاويذ [استدعاء البرق] في الفضاء فوق العناكب. في عشر دقائق، كان الميدان مهيأً. دفع إريك الطقس دفعة أخرى، ومنح كل نسخة من أوفيل التعاويذ المناسبة، وأوكل إليها مهامها. عاد إريك إلى وعيه، جالساً وسط جمهور صامت مأخوذ بالتعويذة، بينما بدأت سماء شمال سبير تموج بغيوم متراقصة.
بدأ المطر يهطل على كرات النار المعمرة التي ملأت الصحراء، بينما ومض البرق في سحب شاهقة. لم توفر كرات النار الثابتة ضوءاً كافياً، فكان من الصعب الرؤية— هنا وهناك، أشعل أحدهم الأضواء في السماء. سلطت تعاويذ ضوء ضخمة أشعتها على العناكب الجائعة المتساقطة، وعلى السحب التي تطاردها. كانت السحب داكنة بالمطر، لكن العناكب كانت بيضاء ناصعة، وكان حشدها أكبر من السحب. لا بد أن العرض كان تسعة عشر، أو ربما عشرين كيلومتراً من الشرق إلى الغرب؟
وأكثر من ذلك بكثير من الشمال إلى الجنوب. لم تكن نطاقات أوفيل الخاصة كبيرة بما يكفي لتقطيع السرب بأكمله، لكنها أسقطت مساحات شاسعة من العناكب أرضاً. غير أن هذه العناكب كانت تتحكم بالرياح، وهي كائنات ذات عقل جماعي. أبلغ الموتى الأحياء بما ينتظرهم، فانشق الحشد في السماء كما لا يفعل إلا ألف ساحر يعملون بتناغم، متفادين الهواء الكثيف الذي يحيط بكل نسخة طائرة من أوفيل.
شعر إريك بأول وخزة قلق تلك الليلة، حين انطلقت العناكب حول مناطق القتل التي يبلغ عرضها كيلومتراً، متجهة نحو سبير، وبدأت صفارات الإنذار تدوي. بررررررررررررررررر! جاءت الصفارة وتلاشت في لحظات.
تحدثت سيلفرايت إلى المدينة: "انتباه يا أهل سبير. العناكب المنطادية تتساقط. سحرتنا العظام يقاتلون، لكن قد تتسرب بعض العناكب الصغيرة. إنها قاتلة تماماً كالبالغة. احموا أنفسكم، أو استعدوا للقتال. أكرر: العناكب الصغيرة قاتلة تماماً كالبالغة".
شعر إريك بوخزة القلق الثانية تلك الليلة.
جاءت رسالة شخصية مباشرة إلى عقل إريك: "نحتاج إلى نطاق يغطي المدينة، وبعض التصوير للعناكب في مكان ما. منزلك مناسب، أو مبنى الحرس".
"سأفعل".
عمل إريك بسرعة. تلاعب بالعاصفة، رابطاً الحرارة بالبرودة والتيارات المضطربة في تيار هوائي يتدفق من الشرق إلى الغرب، كموجة تتحطم في السماء. وبدفعة منه، تغيرت الرياح الجانبية، ليرتفع طرف ويهبط الآخر. قاومت العناكب، محاولة إعادة الهواء إلى حالته الساكنة، لكنها كانت تبصق في وجه الريح؛ لم تستطع مواجهة السماء بأكملها. تحولت السحب إلى دوامات عنيفة، تلتقط الخيوط وتسحب العناكب كما يحول المغزل الصوف إلى خيوط.
شاهد إريك، وجمهوره بأكمله، الهواء المتلاطم وهو يلامس جانباً من ساحة المعركة، ساحباً السماء إلى الأرض، ونيران الصحراء إلى قلب السرب. اشتعل كل شيء في لحظة، إذ أثبتت خيوط العنكبوت الرقيقة القابلة للاشتعال أنها وقود ممتاز، مما أدى إلى تعطيل نظام العاصفة بالكامل. كان الحريق قصير الأمد، إذ أخمدته الأمطار المتساقطة، لكن الحرارة التي وفرتها تلك اللحظات الهائلة للنظام استمرت لفترة أطول.
التوت النيران ودارت السحب. احترقت العناكب الجافة. شهق الناس وهم يشاهدون الموت يحدث خارج مدينتهم مباشرة. أخذ إريك إحدى نسخ أوفيل وأرسلها بسرعة إلى أرض المعركة لتلتقط شيئاً— ساق عنكبوت! التقط أوفيل الطرف الذي يبلغ طوله متراً والمتفحم جزئياً، ثم انتقل فوراً إلى فناء مبنى الحرس. كان الناس هناك بالفعل. رد أحدهم على ظهور أوفيل بـ [شعاع قوة] مسح به [المألوف] ذا الريش لفترة وجيزة، لكن الساحر أوقف التعويذة قبل أن يحدث الكثير.
رمق أوفيل المعتدي بنظرة غاضبة، لكن إريك أعاد تركيزه إلى المهمة. سرعان ما توهجت كرة من الضوء المتساقط عالياً فوق مبنى الحرس، وظهرت خريطة لسبير في الفناء، مع نقاط زرقاء تحدد موقع كل عنكبوت منطادي. لم يقم إريك بمسح الحمض النووي، لكنه استخدم ساق العنكبوت ليضبط خريطته ذات النطاق العشرين كيلومتراً لتستهدف بدقة ما يريد استهدافه. كان الحجم مقتصراً على ذلك لأن الحرس بحاجة لرؤية ما يحدث داخل المدينة، لا خارجها.
شعر إريك بثالث فزع له تلك الليلة، حين ظهرت نقاط زرقاء على الخريطة؛ لقد كانوا هنا بالفعل. جعل إريك نسخة أوفيل الموجودة عند مبنى الحرس تنتقل فوراً إلى مركز المدينة؛ كانت الوحيدة المتاحة في تلك اللحظة، فالبقية كانوا مشغولين بإبادة السرب. وحين ظهر ذلك الأوفيل في قلب سبير، وجه إريك نطاقه الخاص من خلاله، مطلقاً سحره ليصيب المدينة بأكملها بهالته في آن واحد. عاد إريك إلى وعيه، لا يزال جالساً في حانة الموسيقى الصامتة.
ارتفع هواء كثيف من حوله، بينما تقاطرت التنبيهات على جوانب رؤيته، ومزق إعصار بعرض كيلومتر الأرض بعيداً في الأمام. حاولت العناكب مقاومة العاصفة. أطلقت رياحاً مضللة داخل الإعصار، محاولة تغيير مصيرها، لكن إريك كان قد أحكم إعداد النظام. علقت بخيوط قريناتها من العناكب وسقطت في [نطاقات الوحل الذابل] المنتظرة. مرت عشر دقائق. كانت النقاط الزرقاء على خريطة إريك تتلاشى بالفعل، حيث أرسل الحرس رجالهم للتعامل مع المشاكل.
لم يتبقَ وقت طويل حتى تخلو المدينة من جميع العناكب المنطادية. أما أولئك الذين في الشمال ممن اختاروا الهجوم جماعياً بدلاً من الانفراد، فلم تكن لديهم أي فرصة. لم ينجُ أي منهم من عاصفة إريك.
تحدثت فيرونا، المغنية، من مكانها على المسرح، سائلة إريك بتردد: "هل نحن بخير؟".
كانت كل العيون في حانة الموسيقى متجهة إليه بالفعل.
قال إريك: "أظن ذلك. يبدو أن الحرس يطهرون ما تبقى ممن وصلوا إلى المدينة. سأعلمكم إن لم يكن الأمر كذلك".
ابتسمت فيرونا ابتسامة خفيفة، ثم ضحكت: "جيد! لأن هذه هي أكثر خلفية صلابة يمكن أن أطلبها. استمروا في العزف يا رفاق!".
انصاع أعضاء فرقتها بسعادة. استمر الإعصار في حصد الأرواح في الخلفية، بينما صدحت فيرونا بأغنية عن المعارك المجيدة والحياة التي تُنتزع بالصعاب. كانت أغنية جيدة. كان عقل إريك يتنقل أحياناً بين أحد عشر مكاناً في آن واحد، ليضمن بقاء سبير آمنة من العناكب، لكن المعركة حُسمت بمجرد أن بدأ الإعصار الذي يبلغ عرضه كيلومترين في الدوران وتمزيق السرب. أبقى إريك الطقس مستمراً بالنيران والتحكم، بينما جلس بجانب آل، ينصت للفرقة، ولفرقعات البرق التي تملأ السماء بين الحين والآخر، ولزمجرة الإعصار البعيدة.
أحب رواد الحانة ذلك. هتفوا بقوة أكبر، وشربوا المزيد. حاول بعضهم شراء شراب لإريك، لكنه هز رأسه رافضاً. بعد قليل، جلست سيلفرايت بجانبه.
ابتسمت وقالت: "هذا ممتع".
ضحك إريك. شرب جعة أخرى، لكنه ظل يقظاً.