هبَّت ريح باردة من الشمال، تلوت عبر رمال الغابة البلورية البرتقالية، وتعلقت بالكثبان والنتوءات الصخرية، بينما كانت الشمس ترسل أشعتها من السماء الشرقية. برزت الديدان البنية من الأجزاء الأكثر استواءً وتربة في الغابة البلورية، متلهفة لاصطياد خنافس الضياء الهائمة في الأفق، في حين اتخذت الميميكات مواقعها على الجوانب الشرقية للكثبان لتنعم بدفء ضوء الصباح. ومع تقدم النهار وتحول الدفء إلى قيظ، كانت الديدان تتوارى تحت الأرض، بينما تتبع الميميكات مسار الشمس عبر الكثبان، محصورة في حركاتها المتثاقلة حين لا يراقبها أحد، أو في حركاتها الخاطفة حين تقترب فريسة أو خطر كافٍ للالتهام.
في الغالب، لم يكن يراقبها أحد، سوى الديدان وقنافذ الشوك البلوري، وأسراب طيور طائرة عابرة، وتنين هائم. عند حدوث أي اضطراب، تغوص الديدان في التربة، بينما تتريث الميميكات لتقرر رد فعلها. إذا كان الاضطراب صغيراً ومباشراً بجوارها، تندفع لالتهام كل ما تسبب في اهتزاز الأرض. وإذا كان الاضطراب متوسط الحجم، فقد تلوذ بالفرار أو تتظاهر بأن شيئاً لم يكن. وفي حالة العواصف الرملية، أو أي حدث يجعل السماء والغابة البلورية تهتز من الأفق إلى الأفق، كانت الميميكات تنكمش في أماكنها.
لكن اليوم، حين لم تكن هناك اضطرابات مرئية سوى الريح التي تذري الرمال، كانت الميميكات مضطربة. أحدثت أوراقها البلورية الزائفة رنيناً وطنيناً لم يكن نتاجاً طبيعياً للريح. تراكضت قليلاً يمنة ويسرة، أو نحو الشمال، أو الجنوب، محاولة العثور على ما يتربص في الخارج، لكن حركاتها القلقة لم تكشف عن شيء. كانت السماء زرقاء وممتدة بلا نهاية. طبيعية تماماً. لكن الريح كانت مختلفة.
- - - -
وقف إريك فوق السور القصير الذي يفصل تلال المزرعة المتموجة عن مياه البحيرة الزرقاء العميقة. كانت الأبقار، البنية والسوداء والمنقطة، تخور في الأرجاء بينما تتقافز عبر حقول البرسيم والزهور البرية والعشب الأخضر الكثيف. داعبت الرياح الشمالية المكان، راسمةً تموجات على صفحة البحيرة.
باغته خاطر مفاجئ، فقال: "ستتصاعد الرائحة فوق الأسوار، لتصل إلى المدينة".
ضحك أبوجي، وهو كائن من سلالة التنانين لم يرَ إريك غيره ذا ذيل. كانا وحدهما هناك، ومعهم بوي، فوق السور في قلب توسعة سبير. كان إريك قد أنهى المطر الأخير قبل قليل، ليرفع منسوب البحيرة ويسقي المزرعة.
قال أبوجي: "زرعتُ عشب الأبقار في كل مكان للحد من الرائحة، وسأجلب خنافس الروث الأسبوع المقبل، حين يجدون ما يقتاتون عليه".
أشار بيده جنوباً إلى صف الأشجار النامية قرب السور: "ستحجب أشجار الرائحة معظم النتن، وإن ساء الأمر، سأغطي المكان بتعويذات [حماية الرائحة]. ثم إن هذه ليست مزرعة لحوم على مستوى أمة، فلا تتوقع مني حشد ألف رأس من الماشية هنا".
أحصى إريك الأبقار سريعاً، فرأى نحو أربعين منها.
سأل: "كم عددها هناك؟"
أضاف أبوجي: "مئتان وخمسون. وسأجلب الدجاج للمزرعة الشهر المقبل ليشغل بقية المساحة".
رأى إريك ذيلاً يبرز من العشب الطويل.
سأل: "القطط هنا بالفعل؟"
أجاب أبوجي: "أجل. قطط ميسولي تجوب الأرجاء، وتتخلص من الآفات المعتادة".
"ما الذي تصطاده غير الدجاج؟"
نبح أبوجي ضاحكاً: "آمل ألا تصطاد الدجاج! لكنه ظنٌّ أحمق".
أشار بمخلبه قائلاً: "هذا أحد الأشياء التي تصطادها، انظر".
راقب إريك خنفساء سوداء كبيرة تقلع عن الأرض على بعد عشرين متراً تقريباً. كانت بحجم الرأس، سوداء لامعة. نبح إريك ضاحكاً؛ فقد سمع عن تلك الحشرات السوداء من قبل، بل إن إحداها أفزعت جين وأيقظتها قبل عام تقريباً حين كانا يخيمان تحت النجوم، في بدايات عهدهما بـ فيرد. لكنه لم يرَ واحدة منها قط.
قال إريك: "لم أفكر في تلك الحشرات منذ زمن طويل".
قال أبوجي: "هذا طبيعي، إن كنت لا تخيم في الخارج كثيراً. لا تحب حشرات الفراش الظهور نهاراً، ولا أن تكون بهذا الوضوح، لكن الحوامل منها يشتد جوعها. والقطط تعشقها".
تسللت ثلاثة أشكال داكنة عبر العشب خلف خنفساء الفراش، بينما كانت الخنفساء تحوم خلف بقرة ترعى بهدوء. هبطت الحشرة على ظهر البقرة، لكن البقرة لم تشعر بوزنها. لا بد أنها كانت تحلق بنفسها بطريقة ما. ربما استخدمت [تشكيل الهواء]؟ أو ربما كان تأثيراً لـ [تعويذة مضادة للجاذبية]. فكثير من الحيوانات هنا تمتلك قدرات تشبه التعاويذ. سالت قطرات دم على جانب البقرة حين انغرست مخالب الخنفساء في جلدها.
لم تبدُ البقرة مكترثة. لكنها لاحظت القطط بالتأكيد، حين قفزت قطة برية المخالب في الهواء، وانتزعت الخنفساء عن ظهر البقرة، تاركةً خطوطاً من الدم جراء تمزق الجلد بمخالب الحشرة. ركلت البقرة الهواء. هبطت القطة والحشرة في فكيها ومخالبها. وبينما انطلقت البقرة هاربة، قفزت القطتان الأخريان، اللتان لاحظ إريك للتو أنهما أصغر حجماً، للمساعدة في القضاء على الخنفساء. ربما كانت أماً تعلم صغارها الصيد؟
انتصرن في معركتهن وحصلن على وجبتهن، بينما ظلت البقرة تخور بصوت عالٍ.
سأل إريك: "هل ستكون البقرة بخير؟"
قال أبوجي: "تتعرض الأبقار لمثل هذا دائماً، لكنها مهجنة لتتعافى بسرعة. ما كانت لتنجو هنا لولا ذلك. ذئاب الظل، أنت تعلم. لقد كانت ضربة القطة تلك مثالية. لا أشك أنها قتلت بضع ذئاب ظل في حياتها".
سأل إريك غير مصدق: "حقاً؟"
قال أبوجي: "أوه، أجل. تصطاد القطط في مجموعات من ثلاثة أو أربعة حين تستطيع، بينما تميل الذئاب للصيد منفردة".
هز كتفيه مضيفاً: "لكن القطط تفضل الوجبة السهلة كأي أحد، لذا أتوقع أن أفقد بعض الدجاج".
سأل إريك: "كيف تمنع تكاثر القطط المفرط؟"
"بالتعقيم، بالطبع".
"هاه! لم أكن أعلم أنهم يفعلون ذلك هنا".
ابتسم أبوجي ابتسامة خبيثة قائلاً: "إنها تعويذة متخصصة للمعالجين. [العقم]. وبعض الناس يجرونها على أنفسهم أيضاً، فهي قابلة للعكس بـ [علاج الجروح]".
أضاف: "تعويذة [العقم] مشتقة من [إلحاق الجروح]".
توقف قليلاً ثم قال: "أجل. هذا صحيح".
سأل إريك: "أين أشجار القرفة الخاصة بك؟ حصلت على شتلاتك، أليس كذلك؟"
قال أبوجي: "حصلت عليها! هي خلف ذلك التل، شمالاً، ومعها زهرة الخميرة والحبوب الحلوة".
رأى إريك خضرة مورقة تبرز خلف التلال الرئيسية للمزرعة، لكنها لم تكن كثيرة. ربما ثلاث أو أربع أشجار؟ خمس؟ لم يكن السور خلف تلك الخضرة أعلى بكثير من الأشجار، مما ذكّر إريك بأنها لو كانت أطول، لرأت المحاكيات خارج الأسوار تلك الخضرة، ولتهافتت عليها لتقضي عليها. كاد إريك يسأل عن أشجار للأبقار أيضاً، لكن أبوجي كان يسبق أسئلته بخطوة.
أشار أبوجي إلى دوائر حجرية متفرقة هنا وهناك فوق قمم التلال قائلاً: "لدي أشجار للأبقار تنمو أيضاً. أشجار للسقف. إنها أشجار عريضة مسطحة تزدهر في الصحارى، لذا لا أقلق بشأن حاجتها للماء فوق التلال؛ ستنمو حتى تصل إلى البحيرة في نهاية المطاف. سأعمل على إيصالها للحجم المطلوب لاحقاً اليوم".
قال إريك: "تبدو جيدة يا أبوجي".
التفت إريك وقال: "والبحيرة تبدو جيدة أيضاً".
كانت المياه صافية كالبلور عند السطح، مع زنابق زرقاء تطفو على الحواف، لكن البحيرة سرعان ما تحولت إلى اللون الأزرق الداكن مع تراكم الأمتار من المياه. وصل عمق البحيرة إلى عشرين متراً في أعمق نقاطها. كانت قد وُسعت بين التصاميم الأولية وهذا الإصدار الحالي، لتبقى أبرد فتمنع التبخر الزائد، ولتسمح للأسماك المستقبلية التي تفضل المياه العميقة بالعيش فيها. لم يلحظ إريك ذلك العمق الإضافي إلا اليوم.
في الغالب، كان يرسل أوفيل إلى هنا لتمطر كلما شعر برغبة في ذلك، وهو أمر كان يحدث كثيراً في الواقع.
تأمل أبوجي البحيرة معه، مبتسماً، وسأل: "هل تعرف كم يصعب الحصول على حياة كهذه يا إريك؟"
"ماذا تقصد؟"
"هدف، مجتمع، وعائلة تبلي بلاءً حسناً".
أضاف إريك: "هذا هو الحلم، بلا شك. كان الأمر شاقاً، لكن أشك أنني واجهت نفس مشاكلك. ما زلت أجد طريقي أيضاً؛ كل يوم".
نظر أبوجي إلى إريك قائلاً: "مما سمعت، فورك ستنهي هراء [البوابة] الخاص بك قريباً. سيكون ذلك صعباً عليك".
نظر إلى البحيرة: "حاولت مساعدة هذا العالم لفترة، مثلك تماماً، مستخدماً ما أعرفه. لفترة، تخلصت حتى من جسدي الأصلي لأندمج. لكن كان ذلك خطأ. حينها...".
عبس وصمت. كان الرجل يريد بوضوح الحديث عن متاعبه مع شخص قد يفهمه، لكنه لم يستطع بعد. أراد إريك الحديث معه أيضاً، لكنه لم يشأ الضغط عليه.
لذا حوّل إريك الموضوع إلى جانب أسهل: "هل لديك فكرة عن نوع الأسماك التي ستوضع في البحيرة؟"
قال أبوجي بسعادة: "أسماك قوس قزح الطيارة، وأسماك النعل ذهبية الحراشف، والذيل الفضي المخطط. إنها ثلاثي أسماك راسخ وممتاز للخزانات، وطعمها لذيذ أيضاً".
ابتسم مجدداً وقال: "أحب سبير حقاً. إنها واحدة من الأماكن القليلة التي تمكنت فيها من فعل شيء كهذا. آه! لكن من الجيد أن تكون جزءاً من الطبقة العليا".
ابتسم إريك: "هل هذا ما أنت عليه؟"
قال أبوجي: "أنت أيضاً في الطبقة الحاكمة في سبير. ولم تضطر للخوض في عقد من القذارة لتصل إلى هناك".
ابتسم إريك: "هه".
ثم تلاشت ابتسامته، وهمس: "أنا جزء من الطبقة الحاكمة؟"
قال أبوجي: "سمِّها ما شئت. سبير مملكة صغيرة في الأساس، لكن بلا تلك العائلات النبيلة البغيضة. بدلاً منهم لديك أشخاص مثلك وقادة النقابات. يسعدني أنني انتهيت من تلك الحياة. التقاعد هو الأفضل".
"... لم أفكر في الأمر هكذا قط".
قال أبوجي: "لم تفعل؟ هذا أحد الأسباب القليلة التي جعلتني آتي إلى سبير. كدت أذهب إلى الموقع الخارجي، لكنهم أثاروا غضبي. نسيت السبب، مع ذلك".
للحظة طويلة، نظر إريك عبر البحيرة، وفكر. هل هو جزء من الطبقة الحاكمة في سبير؟ لا. لكن في الوقت نفسه... ربما؟ هل كان كذلك؟ آه. لا. لم يكن. لكن من زاوية معينة، كان من الممكن رؤيته كجزء من نخبة سبير. كان يجلس على الطاولة حين يجتمع كل كبار السحرة ورؤساء المدينة لرؤية ظهور كاندل بوينت على شاشات العرض. حتى بوي قال إن سيلفرايت وسبير تحاولان دعمه في كل قراراته، لأنه جلب المطر والغذاء وتعويذات واسعة النطاق لتطهير المدينة بأكملها من الوحوش.
لكنه لم يتخذ يوماً قراراً غير شعبي...
باستثناء قراره بالسماح لـ "فلير كواتل"
بقتل الصيادين بينما كانت ميسالينا تبحث عن "اليد القرمزية".
أو قبل أيام فقط، حين قرر مجاراة ظلال كاندل بوينت، في الوقت الراهن، ومنحهم الطعام كي لا يتضوروا جوعاً. كان ذلك قراراً غير شعبي. لكن سيلفرايت سمحت بحدوثه. كانت هناك تحفظات، بالطبع، لكن سُمح له بالاستمرار. لكن. طبقة حاكمة؟ لم يشعر إريك بالراحة تجاه ذلك. لكن ربما كانت تلك هي الحقيقة؟
قال إريك: "طبقة حاكمة؟"
قال أبوجي: "لقد صعدت إلى قمة الهرم بسرعة كبيرة. اضطررت لأن أصبح رئيس نقابة لفرع المسافرين قبل أن يُسمح لي بالمشاركة في القرارات التي تؤثر على المدينة".
ابتسم بخبث: "كل ما كان عليك فعله هو ابتكار شكل جديد من السحر".
ضحك: "حاولت فعل ذلك، لكن الأمر لم يسر على ما يرام".
"ما الذي حاولت فعله؟"
"العودة إلى الوطن؛ السحر المكاني".
تنهد أبوجي وهو ينظر عبر البحيرة.
التفت عائداً إلى المزرعة قائلاً: "لكن هذا جيد. هذا أفضل. هذا ما أريده. شكراً لك يا إريك، لأنك جعلت هذا ممكناً".
ابتسم إريك وسأل: "قل لي. هل صادف أن عرفت كيف تصنع القطع الأثرية بينما كنت هناك، تبحث في فيرد؟"
قال أبوجي: "لا. كان ذلك أحد أبحاثي الكبرى أيضاً. كل ساحر يسعى لذلك في مرحلة ما من حياته. الشيء الوحيد الذي اكتشفته هو أن الناس العاديين يصنعون قطعاً أثرية ثابتة ذاتية الاستدامة ونادراً ما تُستخدم، مثل موقد [خفة اليد] العظيم، لكن الظلال والملوك وحدهم يصنعون أنواعاً محمولة باليد".
أومأ إريك: "أظن أن قطعة أثرية حقيقية ستكون مشروعي القادم. عليّ نشر تعويذاتي للآخرين حتى لا أكون نقطة ضعف حين تندلع هذه الحرب".
أشار إلى الحظيرة مضيفاً: "لدي أبقار لأطعمها، وأشجار لأجعلها [تنمو]. أراك لاحقاً".
مزح إريك: "حظاً سعيداً في صنع كحول القرفة ذاك. لا تُصب بالعمى وأنت تشرب ويسكيك الخاص".
ضحك أبوجي قائلاً: "لم أفعل ذلك منذ عقود!"
ثم اختفى في ومضة برونزية. ابتسم إريك. والتفت عائداً إلى البحيرة.
بعد دقيقة من مراقبة أمواج السطح، سأل: "كم سيكون حجم التبخر؟ لا بد أن أحداً أجرى الحسابات، أليس كذلك؟ لأنني لن أفعل".
قال بوي: "الأسماك الثلاث التي ذكرها أبوجي تعمل بتناغم للحفاظ على مياه طازجة ومستقرة في جميع الظروف تقريباً، وهذا يشمل منع التبخر الزائد. الأمر ليس مثالياً، وبالتأكيد ليس جيداً بما يكفي للحفاظ على بحيرة في غابة بلورية. لكن زخات المطر الخفيفة المعتادة التي يجب أن تهطل فوق المزرعة ستكون كافية للبحيرة أيضاً".
همهم إريك. كانت فكرة بوي عن احتياجات البحيرة والمزرعة متوافقة مع فكرته، لكن ربما كانت هناك طريقة أفضل. كان إريك قد أرسل رسالة عبر بوي إلى سيلفرايت، في وقت سابق. ربما وافقت على فكرته؟
سأل إريك: "هل قالت سيلفرايت أي شيء عن [التحكم في الطقس] بعد؟"
نظر بوي إلى الهواء.
وبعد لحظة من التحقق من خيوط القصد حول رأسه، التفت إلى إريك: "إنها تفكر في الأمر، لكنها لم تستشر الآخرين، ولسنا متأكدين تماماً مما ستبدو عليه تعويذتك في الغابة البلورية. في الوقت الحالي تميل إلى الموافقة، لكنها تحتاج إلى مزيد من المعلومات. اقترحت أن تلقي هذه التعويذة فوق كاندل بوينت، إن سمحوا لك. سيؤدي ذلك إلى تقليل تدخلنا في المدينة، ويمكنهم إنفاق السحر لاستحضار الرطوبة من سماء مليئة بالغيوم، إن احتاجوا لذلك، وسنحصل على تجربة عملية لقدرات التعويذة وتأثيرها البيئي".
فكر إريك للحظة وقال: "هذه نقطة جيدة".
هز كتفيه: "وإن رفضوا، يمكنني ببساطة خلق رقعة من الغابة الخضراء في مكان ما هناك. لا يوجد نقص في المساحة بالخارج".
أومأ بوي.
فكر إريك وقال: "في الواقع! لقد قررت: سأفعل ذلك على أي حال. فقط لأرى إن كنت أستطيع".
ابتسم. أتساءل ما الذي ستفكر فيه سينينيندي— آه! تباً. نسيت دفع زكاتي للكنيسة.
لنذهب لفعل ذلك يا بوي". مد يده لبوي: "أظن أن بإمكاني الانتقال مباشرة إلى البنك؟"
عبس بوي: "إن كان علينا فعل ذلك بسرعة، يرجى الانتقال إلى نقابة السحرة بدلاً من ذلك. لديهم مساحات مخصصة لهذا، والبنك محصن ضد [الانتقال]".
"هذا عادل بما يكفي!"
أمسك بوي بيد إريك. ومضا معاً باللون الأبيض، واختفيا.
- - - -
كانت الرحلة إلى المصرف ممتعة للغاية. أراد إريك ضبط حسابه ليقتطع تلقائياً نسبة واحد ونصف بالمئة من أرباحه الشهرية لصالح الكنيسة، كما رغب في مراجعة رصيده وإيداعاته وكل ما يتعلق بحسابه. قادوه إلى غرفة مريحة شبه خاصة بجوار صالة المصرف، حيث قدّم له شاب لطيف كوباً من الشاي الساخن، وانتظر هناك ريثما تجهز موظفة مسنّة كل بياناته المصرفية. عملت الموظفة الرمادية بسرعة، ولم ينتظر إريك سوى عشر دقائق حتى جُمعت معلوماته.
نصحته بلطف بأنه إن لم يرغب في الانتظار، فبوسعه دائماً حجز موعد مسبق، لكن إريك لم يكن على عجلة من أمره. عندما أُحضرت إليه الأوراق، أصيب بالذهول في البداية. ثم غمره السرور. سرورٌ عارمٌ حقاً.
تنفس إريك بعمق وهو يقرأ الأرقام التي قدّمتها الموظفة، وقال: "يا للهول".
لقد صار فاحش الثراء. أكثر بكثير مما يحتاجه للعيش، هذا أكيد. كبح جماح سعادته واكتفى بابتسامة عريضة. طالع مجموعة أخرى من الأرقام، فرأى عشر إيداعات بقيمة خمسة وعشرين ألف قطعة ذهبية خلال الأسابيع الثلاثة الماضية، يضاف إليها مبلغ إجمالي قدره مئة وواحد وثلاثون ألفاً أُودعت في الأيام القليلة المنصرمة، وكلها من الحساب نفسه. كان ذلك الحساب يحمل الرقم 000-000-001. لا بد أنه حساب المدير.
يا للروعة، إنه مبلغ ضخم!
تمتم إريك: "لا بد أن زنزانة الهلام الضوئي تعمل بكفاءة".
اتسعت ابتسامته. قهقه. ثم ضحك.
قال: "آن أوان العودة إلى السحر".
سألته الموظفة: "هل ترغب في سحب أي عملات راد اليوم؟"
أجاب إريك: "لا، لا، لا. سأبحث عنها بنفسي. لكنني سأحتاج إلى طريقة لاستخدام هذا المال في شراء المواد. المعادن وما شابه".
أومأت الموظفة برأسها وقالت: "يمكنك السحب من رصيدك عبر أي فرع لمصرف نقابة السحرة حول العالم، كما جرت العادة، لكن توفير السيولة النقدية يستغرق وقتاً".
قال إريك: "صحيح، صحيح. كنت أعلم ذلك. أوه! أحتاج إلى تحديد نسبة اقتطاع شهري قدرها واحد ونصف بالمئة من أرباحي لصالح كنيسة سبير متعددة الأديان".
"أمرٌ يسير".
سحبت الموظفة درجاً من خلف مكتبها وأخرجت ورقة.
"النسبة المعتادة هي واحد بالمئة. هل أنت متأكد من رغبتك في نسبة واحد ونصف؟"
"أجل".
بدأت الموظفة في الكتابة. وقّع إريك خمس أوراق وأرّخها. كانت تلك أكبر كمية من الأوراق يوقّعها منذ عام، باستثناء دراسته في أوشن سايد بالطبع. غادر إريك المصرف وهو يشعر بارتياح أكبر تجاه استقراره المادي، وبحقيقة أنه قادر بسهولة على الوفاء بالوعد الذي قطعه لدِيليا. لم يكن ذلك موضع شك قط، ليس حقاً. لكن رؤية الرقم أمامه بوضوح، دون أن يكون ثملاً كما كان بالأمس، ساعدت في ترسيخ شعوره بأنه يؤدي عملاً جيداً في هذا العالم الغريب.
ومع ذلك...
"طبقة الحكّام"؟
لم يعجب إريك هذا اللقب.
- - - -
بعد زيارة المصرف، لم يعد إريك يفكّر في وضعه السياسي المزعوم، بل انصرف بذهنه إلى فنون السحر ومهارة [التحكم في الطقس] وقضايا أخرى. كان قد غادر نقابة السحرة متوجهاً إلى المصرف، لكنه الآن عاد أدراجه إلى النقابة، باحثاً عن حلول لمشكلات أخرى واقتناص إجابات إضافية من مكتبة النقابة. بحث عن أنيليا في المرتين، لكنها لم تكن عند مكتب الاستقبال. لحقت به أنيليا بينما كان يتحدث إلى أمين المكتبة ذي الحراشف البرتقالية، تاماريم، بشأن العثور على كتب محددة.
لم تبدُ أنيليا سعيدة برؤية إريك، لكنها لم تبدُ غاضبة أيضاً.
كانت "بشرتها"
الحديدية مجعدة، وعيناها تبدوان غائرتين قليلاً. هل يعقل أن يشيخ المصنوعون؟ أم أنها كانت متعبة وحسب؟ أياً كان الأمر، شعر إريك بالارتياح لوجودها. ماذا عرفت عن كاندل بوينت منذ آخر حديث بينهما؟
قال إريك وهو يلتفت مبتعداً عن تاماريم: "آه، جيد. أنت هنا اليوم. لم أرك في الخارج حين مررتُ في المرة الأولى".
قالت أنيليا: "أحتاج إلى التحدث معك".
ثم أرسلت عبر التخاطر: "أنا مشغولة جداً، لذا سيكون الأمر سريعاً، ومهارة [التخاطر] حاجز أمني كافٍ".
توقف إريك.
أرسل بتردد: "حسناً. تبدين مضطربة؟ هل ثمة خطب ما؟".
"سأكون صريحة: هل تعمل مع الظلال؟".
شعر إريك بلحظة ذهول عارمة. ابتسم قليلاً. هل تمزح معه؟ لا بد أنها تمزح. لكن مع انقضاء اللحظة، وبينما كانت تتفرس فيه بعينين جادتين، لم تعد كلماتها مضحكة. تحول الذهول إلى ألم، ثم إلى غضب، ثم إلى ثورة عارمة. سرعان ما تلاشت تلك الثورة أمام شعور تام بالانفصال، إذ أحس إريك بأنه فقد مرساته؛ تائه، وليس على طبيعته. لقد اتُهم بأشياء شنيعة طوال حياته. من إهمال الأطفال، حين كانت جين في المدرسة الابتدائية ودائمة الغضب، إلى الإضرار عمداً بحياة من حاول إرشادهم عبر أنظمة المساعدة المعقدة على الأرض، وصولاً إلى اتهامات أسوأ من أشخاص بدوا أكثر غضباً من أنيليا، كما حدث حين نعتته كراكينا بالساحر.
في ذلك الوقت، لم يدرك إريك حقيقة تلك الإهانة، لكنه الآن يعلم أن كراكينا قد وصمته بواحدة من أسوأ النعوت التي يمكن أن يطلقها المرء على آخر في فيرد. حين يغضب الناس لأنهم لم ينالوا ما أرادوه واحتاجوه، يصبّون جام غضبهم على أي شخص قريب. كانت تلك حقيقة كونية هنا كما هي على الأرض. مع وضع هذا في الاعتبار، هل كانت أنيليا تفرغ غضبها فيه الآن؟ أم أنها كانت تختبر ولاءه للقضية حقاً؟
كان إريك يظن أن من عاش ثمانمائة عام قد تجاوز الاستجابات العاطفية البدائية. إذن؟ هل كان هذا اختباراً من نوع ما؟ هدّأ إريك غضبه، عميقاً، عميقاً. تنفّس. ثم تنفّس مجدداً.
نظر في عينيها مباشرة، وأرسل: "لا. أريد القضاء عليهم جميعاً".
نظرت أنيليا في عينيه أيضاً.
"إذن لماذا أعطيت بولغان محفزاً محدداً لبدء الحرب؟ هذا يضع القوة في جيبه ويغرقك أكثر في وحلهم".
طالبت بسرعة: "هل تعمل معهم؟".
أرسل إريك: "أنا لا أعمل مع الظلال. لكنني بدأت أعيد النظر في العمل معك. سأنهي هذه المحادثة هنا، قبل أن ينتهي بنا المطاف بقول أشياء مؤذية لا يمكن إصلاحها".
أرسلت أنيليا: "إذا كنت لا تستطيع تحمل الأسئلة الصعبة—".
"أستطيع تحمل الكثير يا أنيليا، لكنني لا أحتمل أن أُقارن بظل".
حدق فيها قائلاً: "هل تهاجمينني لأنني لا أريد رؤية الناس يتألمون؟ لأنني بحاجة إلى إطعام ورفع شأن أولئك الذين هم دمى غافلة، لكنهم قد يصبحون بشراً بحد ذاتهم، إن أُتيحت لهم الفرصة؟".
"أتباع الظلال مجرد أدوات قابلة للاستهلاك يا إريك. أنت تنسى هذه الحقيقة الجوهرية".
"أنا لا أنسى شيئاً، لكنني أعترف بأنني أحاول رؤية ما يتجاوز أصولهم بطريقة قد تكون حمقاء".
تغلغل السم في أفكاره وهو يرسل: "كل ما يمكنني قوله هو أن الأمر سيؤلمني بعمق وفظاعة حين يخلعون أقنعتهم في النهاية وأضطر لقتلهم جميعاً".
قطبت أنيليا حاجبيها في وجه إريك للحظة طويلة. ثم قطعت اتصالهما الذهني، وزال تقطيبها، ومشت مبتعدة. كان إريك من الغضب بحيث لم يعد قادراً على النظر في الكتب، لكنه حاول التظاهر بأن شيئاً لم يحدث؛ كان هناك طلاب يجلسون إلى مكاتب قريبة يحاولون ألا ينظروا إليه، ويتصببون عرقاً أكثر مما ينبغي أن يكون طبيعياً. ارتسمت على وجهه ابتسامة مصطنعة، والتفت مجدداً إلى مكتب أمين المكتبة.
توقف تاماريم عن التحديق فيه بطرف عينه من على بعد مترين. واجه إريك بالكامل، مرسوماً على وجهه ابتسامة مماثلة، واقترب خطوة.
"إذن، أين توقفنا؟ السحر؟".
سرد إريك احتياجاته: "كيفية سحر موقد [خفة اليد] الكبير. أنماط الطقس من تقاويم المزارعين، أو أي مصادر ترونها مفيدة لفهم أنماط الطقس والرياح في الغابة البلورية. أريد أيضاً بعض الكتب حول استخدامات الهالات، أو العمل بالهالات، أو أي شيء يقدم نظرة عامة عما يمكن للهالة تحقيقه".
توقف إريك. راودته فكرة عبقرية تطلبت منه التحرك فوراً، لذا سيكون ذلك لاحقاً.
قال لتاماريم: "سأعود لأخذ كل هذا لاحقاً".
أومأ تاماريم قائلاً: "بالتأكيد، أيها الأرشيميج".
"شكراً لك يا تاماريم".
خرج إريك من المكان مسرعاً، وتوجه إلى منزل أحد أصدقائه.
- - - -
لم يكن مبنى "سيورهاوس"
يتجاوز الطابقين. كان هذا أول ما لاحظه إريك، وهو ما انتزعه من غضبه تجاه أنيليا. لقد كان المبنى الذهبي ذا طوابق ثلاثة لزمن طويل، وتحديداً منذ أن قرر إريك وجين السكن في الطابق العلوي حين كانا يشقان طريقهما في البداية.
وحتى بعد إعادة بنائه إثر هجوم "النقطة الحمراء"، ظل على حاله ذا طوابق ثلاثة ليتسنى لسافرال وباتشي السكن معاً هناك.
لماذا صار المبنى طابقين فقط الآن؟
تناسى إريك غضبه من أنيليا مؤقتاً، وتجاوز منحوتات "السلايم"
المضيئة قرب المدخل، وعبر الباب المزدوج المفتوح. كانت باتشي ذات الحراشف الأرجوانية تقف خلف المنضدة الرئيسية، حيث تُعرض الحبوب والمساحيق الموزونة للبيع للعامة. انقبض وجهها للحظة قبل أن ترتسم عليه ابتسامة مهنية. لم يكن سافرال في الأرجاء. اعتاد الوقوف بجانب الباب مرتدياً درعه السوداء الضخمة. حلّ محله غريب: رجل من الأوركول ببدلة فولاذية. ارتدع الرجل حين مسح إريك هيئته بنظرة فاحصة من خوذته إلى ساقيه، لكنه ظل صامتاً.
صرف إريك بصره عن الرجل المصفح، وأشار بإبهامه نحوه سائلاً باتشي: "ما الذي يجري؟"
تراجعت ابتسامة باتشي وقالت: "أهلاً بك يا أرشماج. إن كنت تبحث عن آل، فهو في المدينة يساعد الناس على إغلاق الأبواب استعداداً لموسم العناكب الطائرة".
كان إريك قد رأى بالفعل القضبان الحجرية الجديدة والنوافذ الصغيرة التي وُضعت في أنحاء المدينة، وشاهد فرق التشكيل وهي تستخدم مهارة [تشكيل الحجر]، لكن لم يكن هذا سبب وجوده هنا. كانت غايته مزدوجة؛ أراد معرفة المزيد عن الهالات من الشخص الذي عرّفه عليها وعلى سمة التركيز في المقام الأول، وأراد فهم ما حدث ليلة أمس. لم يكد إريك يتذكر شيئاً، وربما لم يقع بعض ما يتذكره أصلاً.
لكن إريك تمسك بالسؤال الوحيد الذي يشغل بملك: "هل أصاب سافرال مكروه؟"
قطبت باتشي حاجبيها: "لقد أصابه الكثير. ألم تكن تعلم؟ ألم يحدثك آل عن أي من هذا؟"
قال إريك: "ليس لدي أدنى فكرة عما يحدث الآن يا باتشي. باستثناء رؤية آل ليلة أمس في الحانة ومع موغ، كان يتصرف ببرود. ما الذي حدث لسافرال؟"
بدت باتشي مضطربة للحظة، ثم قالت: "لقد رحل سافرال".
"ماذا!"
شرحت باتشي: "الأمر... معقد. بدأ حين تشاجرنا الأسبوع الماضي. كان يعاني من النسيان منذ هجوم النقطة الحمراء. أشياء صغيرة عادة، ليست ذات بال. لا يزال هو، لكنه... واجه صعوبة في طهي شرائح اللحم. نسي التوابل. كنت أكرر عليه أنه يفتقد نبات الزجاجة الزرقاء. وكان يصر على أن طعمها لا يروق له، وأنها ليست الإجابة الصحيحة. لا أعرف كيف تصاعد الأمر، لكنه تصاعد. تدخل آل. ووقع الغضب..."
أطبقت فمها ثم تابعت: "غادر سيورهاوس، وعدت أنا للسكن مع رفيقتي القديمة. بقية فريقه يطاردونه الآن، يحاولون العثور على وجهته".
ثم استشاطت غضباً: "ألم يطلب منك آل المساعدة في البحث عنه؟"
"لا. لم يفعل".
حدقت باتشي فيه بحنق: "لا أعرف ما الذي حدث بينكما، لكن هذا أحمق تماماً!"
ثم سألت: "هل ستساعد في البحث عنه؟"
استدعى إريك كائناً من نوع "أوفيل"، ثم آخر، وأرسلهما خارج المدينة: "بالطبع سأساعد! لم أكن أعلم حتى..."
"لم تكن تعلم، لأنني لم أرد لك أن تعلم".
التفت إريك. كان آل يقف عند مدخل سيورهاوس. رمق آل الرجل ذي الدرع الفولاذية، فأومأ الأخير برأسه وخرج من المبنى، مغلقاً الباب المزدوج خلفه.
قال آل لباتشي: "أخبرتك ألا تشركي إريك في الأمر".
رفعت باتشي ذراعيها وقالت: "لقد جاء إلى هنا! وكان لا بد لأحد أن يشركه! أنت لم تفعل!"
قال آل بهدوء: "يا باتشي، أقول هذا بألطف ما يمكن: عليك التوقف عن الضغط على سافرال. أعرف مكانه، ويعرف بقية فريقه أيضاً. الوحيدة التي لم تُخبر هي أنتِ، لأن عليكِ التوقف عن مضايقته".
تألقت عينا باتشي باللون الأرجواني وهي تقذف كلماتها كالنار: "أنت أحمق تماماً! لا أصدق أنك..."
قال آل: "ارحلي الآن، قبل أن نقول ما نندم عليه. خذي بضعة أيام لتهدئي".
تصلبت باتشي. توهجت عيناها باللون الأرجواني تماماً. حدقت في آل، وحدق فيها. أشاحت ببصرها عنه وابتعدت عن المنضدة. دون أن تنظر لأحد، فتحت أبواب سيورهاوس وخرجت. قالت شيئاً مهيناً للرجل الجديد في الخارج عن كونه واشياً للرئيس، لكنه لم يرد عليها. التفت آل إلى بوي. ابتعد بوي وخرج من الأبواب، مغلقاً إياها خلفه.
التفت آل إلى إريك: "مرحباً بك مجدداً".
سأل إريك بقلق بالغ: "ما الذي حدث يا آل؟ هل سافرال بخير؟ أعني... من الواضح أنه ليس كذلك. ولكن؟ ما الذي يجري؟"
"ليس من شأنك، لكن شكراً على أي حال".
ابتسم آل، وخطا الرجل الضخم ذو البشرة البنية نحو جانب من قاعة البيع، وجلس على كرسي وثير بجانب إحدى النوافير الأربع في الغرفة.
أشار إلى كرسي مماثل مقابل له: "تعال. اجلس. أريد التحدث".
جلس إريك: "جيد، أريد التحدث أيضاً... أوه..."
بدا آل غير مرتاح تماماً. تباً. الأمر يتعلق بليلة أمس، أليس كذلك؟
تنفس آل بعمق، وركز نفسه قائلاً: "حسناً. لقد ساعدت أحدهم في مهمة كلفته بها ألوتاغ مؤخراً".
"... لم أتوقع أن تأخذ الحديث إلى هذا المنحى".
أومأ آل: "أجل. حسناً. لو ظننت أنني سأتحدث طواعية عن حقائق مجتمع الأوركول المخفية، لكنت قد تفاجأت. يسعدني أن أرى سرية سحرة العقل لا تزال قائمة. لا أحد منا، نحن الأوركول، يحب الحديث عن هذا، لكنه واجب في هذه الحالة".
صمت لحظة ثم سأل: "هل ظننت حقاً أنه لن تكون هناك عواقب لسفك الدماء باسم ملكة؟"
سأل إريك: "حين تقولها هكذا، فمن الواضح أنني كان يجب أن أتوقع شيئاً. ولكن ماذا عن سافرال؟"
رمش آل طويلاً ثم قال: "ابني بخير. فريقه يحرسه، كما كان سيفعل هو لأجلهم".
وأضاف: "نحن لا نتحدث عن سافرال. نتحدث عما فعلته لأجل ألوتاغ، وما سمحت بحدوثه بينك وبيني وبين موغ".
قطب إريك حاجبيه صامتاً، محاولاً استيعاب ما يجري.
تابع آل: "يا للملوك، أشعر وكأنني معلمك من جديد. في خضم إضافة الدماء إلى المحيط الأحمر، أصبحت جزءاً منه. وبما أنك لست أوركولياً، فإن معظم ذلك لا يهم. لكنه يفتح جزءاً معيناً من ذاتك لبقيتنا".
سأل: "ما الذي تظن أنه حدث ليلة أمس؟"
قال إريك: "ذهبت إلى الحانات مع تيريسا للاحتفال بإتمام مهمتها..."
نظر إريك إلى آل.
"لم يحدث شيء من هذا، أليس كذلك؟"
"أنا متأكد أنك ذهبت للحانات. لكنني كنت نائماً في سريري بالأعلى. وحين خرجت إلى المدينة هذا الصباح، تحدثت إلى موغ. كانت هي الأخرى نائمة ليلة أمس".
تنفس بعمق وقال: "لنبدأ من البداية، إليك ما يجب أن تفهمه: الغضب ليس داءً. إنه جزء منا، كالساق أو الأذن، لكنه لا يوجد بشكل فردي. إنه محيط يتدفق فيه وجود كل أوركولي مع الآخرين. يسميه البعض 'الحلم'. رُبيت على تسميته 'المحيط الأحمر'. يولد الأوركول وهذا الجزء من ذواتهم يربطهم بكل فرد في قبيلتهم، بينما يشكل الأفراد الأكبر حجماً أساس الأنهار بين المجتمعات. يقول البعض إن المحيط الأحمر هو تنويع لقوة سحرة العقل، وهذا على الأرجح صحيح. لكن بالنسبة لنا، هو رابطة مجتمعية. رابطة اغتصبتها ألوتاغ".
"من جانبها، هي تعمل على استقرار المحيط الأحمر، لضمان ألا نتبع الشخص الذي يغضب إلى الحرب. يراها البعض شريرة لقيامها بذلك، ولأخذها قوتنا لنفسها، لكن معظمنا يراها ضرورة مؤسفة".
"ولكن بسبب مكانتها وقوتها، فهي قادرة على إدخال الآخرين إلى المحيط الأحمر. أنا متأكد أنك تدرك إلى أين أصل بهذا".
سأل: "كم كان مقدار الدماء في مهمتك؟"
شعر إريك فجأة أنه في ورطة كبيرة.
قال: "عشرة ملايين".
"عشرة ملايين؟!"
حدق آل في السقف.
وكرر بصوت أخفت: "عشرة ملايين... أظن أنها رأت فرصة فاغتنمتها. ستحلم بأحلام غريبة لمدة عام، على الأقل. لقد تحدثت بالفعل إلى موغ. هي تحصن دفاعاتها، وسأفعل الشيء نفسه. أفترض أن تيريسا هي من غضبت؟ هل حصلت على المهمة نفسها؟"
شعر إريك بحرج شديد. ماذا فعل حقاً؟
تمتم: "أجل".
قال آل: "خبر جيد: ما لم يحدث شيء مروع، فلن تضطر للقلق بشأن الغضب لعشر سنوات".
"وما الخبر السيئ؟"
أطلق آل ضحكة خفيفة: "ستراودك أحلام حمراء لبعض الوقت. من غير المرجح أن يتكرر الأمر بيننا نحن الثلاثة، الآن وقد أصبحنا موغ وأنا على حذر. طالما لم تكن تكنّ مشاعر قوية تجاه أي أوركولي آخر، فسيقتصر الأمر على ذلك".
قال إريك: "أنا آسف. ظننت أنني كنت في الحانة، و... لا أتذكر معظم ما حدث".
ثم أضاف: "إذا كان هذا خطئي، فأنا حقاً لم أقصد فعل ذلك بك..."
"توقف. لست أنت من فعل هذا. لم يكن أحداً، حقاً. حتى ألوتاغ لا تلام تماماً، رغم أنها تتحمل جزءاً كبيراً. كل ما فعلته هو إعطاؤك المفتاح، وأنت، دون علم، استخدمته".
بدا آل غير مرتاح قليلاً وهو يقول: "فقط... لا تفكر في الأمر كثيراً. كل أوركولي يمر بهذا حين يكون أصغر سناً. ستسيطر على الأمر قريباً، وبما أنك لست أوركولياً، فإن رابطتك بالمحيط الأحمر ستتلاشى بمرور الوقت. ليس أمراً جللاً إن لم تجعله كذلك".
شعر إريك فجأة بالقلق على مستوى جوهري: "عليّ أن أسأل: هل كان هذا... فعلاً جنسياً غير طوعي ارتكب في حقك؟"
تنهد آل: "هناك فرق جوهري بين ما يتم في المحيط الأحمر وما يحدث في اليقظة..."
"ليس هذا ما سألت عنه. سألت إن كان هذا انتهاكاً".
اتسعت عينا آل: "... ماذا! يا للملوك، لا!"
هز رأسه بعدم تصديق.
"حلمنا الأحمر حدث لأن الجميع أراد حدوثه، فحدث!"
تمتم: "يا للملوك. المحيط الأحمر كـ... ذلك؟ لا".
قطب حاجبيه مباشرة في وجه إريك: "لا تقل هذا لأحد آخر. كان تصرفاً فظاً جداً".
"... أوه".
راقب إريك وجه آل وهو يزداد قتامة.
"أوه".
كان آل يريد حدوث ذلك الاتصال. وكذلك موغ. لهذا حدث.
قال آل: "ولن يتكرر".
توقف إريك عن التفكير، ثم مازح: "إذن الأمر يشبه بلوغ الأوركول؟"
وجه آل نظرة حادة لإريك: "أظن ذلك، من زاوية معينة".
"إذن تلك الحقيقة التي شاركتها حول [التطهير] المشكّل..."
"كلا!"
نبذ آل ابتسامة غير مرغوبة، عائداً بسرعة إلى واجهة هادئة، وإن بدت محرجة.
"لن نفعل ذلك".
"مجرد حلم جنسي بسيط ومتوافق عليه؟"
قال آل: "ولم يعنِ شيئاً".
"حسناً... إن كان متوافقاً عليه، فقد يحدث مجدداً. ربما هذه المرة حقيقةً أيضاً. لن أمانع".
ضحك آل: "سأحطمك".
أومأ إريك بحكمة: "فهمت. أحتاج لتعلم [علاج الجروح الأكبر] أولاً. أحتاج لتعلم تلك التعويذة على أي حال".
ضحك آل مجدداً، صارفاً بصره عن إريك. راقبه إريك بابتسامة خفيفة وهو يضحك بصوت أعلى، وكأنه يحتاج للضحك. وكأنه يحتاج لبعض البهجة في حياته.
أفسد إريك المزاج: "أنا آسف لأن سافرال ليس بخير".
كفّ آل عن ضحكته.
وبعد لحظة طويلة، قال: "سافرال كان... مصاباً في هجوم النقطة الحمراء، لكنه تعافى منه. الوضع ليس جيداً الآن، لكنه سيتحسن".
وأضاف: "هذا ما يقوله لي أصدقاؤه، على أي حال".
"بعيداً عن كل هذا، كيف حالك؟"
"... كان الأمر شاقاً".
قال آل: "بعيداً عن حلم ليلة أمس، ربما كنت سأستمتع بالخروج معك إلى حانة حقيقية".
ابتسم إريك ابتسامة عريضة: "إذن لنفعل ذلك الليلة!"
أومأ آل: "أجل. حسناً".
وأضاف بصرامة: "لكنه ليس موعداً غرامياً".
ابتسم إريك.
- - - -
شعر إريك بتحسن كبير تجاه أمور كثيرة، منها صداقته مع آل، وبغرابة أكبر تجاه أمور أخرى، كالمحيط الأحمر. عاد إلى مقر نقابة السحرة ليستلم بعض الكتب.
كانت تاماريم، أمينة المكتبة ذات الحراشف البرتقالية، قد جمعت له تسعة كتب تلبية لطلبه الثلاثي: ثلاثة عن سحر مواقد «خفة اليد»
العظيمة، وواحد عن طقس الغابة البلورية، واثنان عن طقس فيرد، وثلاثة عن سحر الهالة. كانت كلها إصدارات عادية من اتحاد الأركانيوم، لذا لم يضطر لقراءتها هناك في المكتبة كطلاب الفنون السحرية التقليديين. اشترى الكتب كلها ببضع مئات من العملات الذهبية، وحملها إلى منزله. في المنزل، أعد وعاءً من القهوة والشاي، وجلس في مكتبته ليقرأ. بعد فترة، ظهر بوي.
قال بوي: "سيدي، عناكب البالون تتساقط على كال دوريش. تطلب البارونة مساعدتك باستخدام «الذبول»."
أغلق إريك كتاب الطقس على الفور ووضع قهوته جانباً.
قال وهو يبدأ باستدعاء أوفيل: "أخبرها أن المساعدة في الطريق. ماذا عن سبور؟ متى ستصل إلى هنا؟"
"في نهاية المطاف. سيتم إبلاغك حين يحدث ذلك."
"هذا جيد."
خطرت لإريك فكرة.
"اسأل البارونة إن كانت لا تمانع في القليل من سحر الطقس غير التقليدي."
ظهرت كائنات أوفيل في الهواء، تغرد بأصوات تشبه الناي. كانت متحمسة للخروج. هناك عمل يجب إنجازه! نظر بوي إلى الهواء. وبعد لحظة، استعاد تركيزه.
قال: "لديهم بالفعل سحرة رياح يعملون على صرف معظم السرب إلى خارج الأسوار، باستخدام «غضب الطبيعة» وتعويذات أخرى متنوعة. إنها تصرح باستخدام «الذبول» فقط، لا غيره."
نظر إلى إريك وأضاف: "أظن أنها تظن أنك تتحدث عن «استدعاء البرق»."
كاد إريك يسكب قهوته من المفاجأة.
قال مازحاً: "تظن ذلك؟ هل قدمت للتو تفسيراً يا بوي؟ يا للهول! يجب أن أبلغ رؤساءك عنك!"
عبس بوي.
ابتسم إريك وقال: "دعها تظن ما تشاء. أخبرها أنني أريد فقط فرصة لتجربة شيء قد ينجح بشكل جيد."
أجاب بوي في النهاية: "تقول لك امضِ قدماً."
ابتسم إريك.