استلقى إريك على سحابة بيضاء وثيرّة في قلب سماء لا تنتهي. كان الهواء بارداً. داعبت أنسام هادئة ساقيه وذراعيه. وتلألأت حراشف قزحية اللون عبر ذلك الامتداد الناعم.
- - - -
ضغط سطحٌ حجريٌّ صلبٌ على ظهره، بينما لامس هواءٌ باردٌ جسده. كان الألم ضباباً بعيداً، تعلوه أصواتٌ مجهولة، حتى انقشع العالم فجأة، فرأى إريك بعينيه، وأحس بجسده، وسمع بأذنيه. تدفق الألم في كل مكان، كمدٍّ هائج.
قالت امرأة: "استجابة الألم".
أصدر أوفيل نغماتٍ متتابعةً بصفيرٍ مضطرب.
قالت امرأةٌ أخرى، أكبر سناً: "ارفعي مستوى [التخدير]".
قال رجل: "لقد بدأ يستعيد وعيه! يا للهول، كم يبلغ معدل تجدده الصحي؟"
قالت بوي، بمهنيتها المعهودة: "سري".
حجبت الدماء والسحر المتردد رؤيته، أحمر وفضي وفضيٌّ مختلفٌ قليلاً، لكن الأحمر تلاشى في دواماتٍ من الهواء الكثيف، وتشرب الجسد السحر. زال الألم، لكن الضوء ظل يغشى بصره. حاول إريك السؤال عن مكانه، لكن صوته كان محطماً.
قالت بوي: "لا تحاول الكلام، أو الإلقاء. سأنقل مخاوفك حالياً. نحن في مشفى الكنيسة. الكاهنة العظمى دارينكا هنا مع الأطباء—"
تحدثت المرأة الأكبر، وعرف إريك صوتها هذه المرة بأنه صوت دارينكا: "الألم يتلاشى. أظن أن معدل تجدده يتجاوز عشرة آلاف".
وأضافت: "أخبريني لأقوم بعملي كما يجب".
قالت بوي: "أعلى من ذلك".
"جيد. إذن هو بخير".
التفتت دارينكا نحوه.
"لقد فعلت شيئاً أحمق مجدداً. ملكة العاصفة تنتظر ردك".
قال صوتٌ رجالي: "لا يبدو بخير".
حاول إريك الكلام مجدداً، لكن شيئاً لم يفلح.
كان لا يزال عاجزاً عن الرؤية— قالت بوي: "عيناه كفيفتان. وصوته محطم".
قالت دارينكا: "[علاج الجروح الأكبر]".
ومض ضوءٌ فضيٌّ عبر مقلتيه، أعماه للحظة، لكن الضوء خبا، وعادت الرؤية. كان إريك على سطحٍ حجريٍّ في غرفةٍ بيضاء، وقد خلع قميصه. كانت دارينكا، الكاهنة العظمى ذات الحراشف الفضية في كنيسة الأديان، تحدق فيه. كانت ترتدي أثوابها الكهنوتية الفضية المعتادة. وظن إريك أن الأطباء يقفون في مكانٍ أبعد، مرتدين أثوابهم البيضاء. كان هناك شخصٌ خلفه، لكنه لم يستطع تمييزه. لم يستطع التحرك.
حاول الكلام.
خلفه، قالت بوي: "سيعود صوتك".
وقالت للبقية: "لا يزال عاجزاً عن الحركة".
"سيعود. [علاج الجروح الأكبر] تستغرق دقيقةً صحراوية".
قالت دارينكا لإريك: "جرب [خفة اليد]. إن استطعت إلقاءها، فمن المفترض أنك مستعدٌ للعودة إلى ديارك".
في تلك اللحظة، لم يستطع إريك التفكير في إلقاء أي شيء. شعر بالمانا في داخله، لكنها كانت ثقيلةً ووهنة. ومع ذلك، كانت [خفة اليد] من أسهل التعاويذ التي يعرفها. استخدمها إريك أساساً للتحدث عبر أوفيل، لذا كان متمرساً في هذا الاستخدام بالتحديد. ألقى التعويذة. التوت عشر وحداتٍ من المانا في الهواء، وتركت إريك كأن نحلةً لسعت قلبه، مخلفةً وخزاً وإبراً في أرجاء صدره.
تمتم: "آه".
قال أحد الأطباء: "إنه بخير. ضررٌ طفيفٌ في الروح. سيُشفى في غضون أيامٍ قليلة. حتى ذلك الحين، لا أعمال سحريةً كبرى. لا تفعل ما فعلته مجدداً لشهرٍ واحدٍ على الأقل. أسبوعٌ، كحدٍّ أدنى".
كاد إريك يضحك، لكن ذلك آلمه، كأن شريكاً في التدريب ركله في صدره بحماسٍ زائد. كانت كلمات الطبيب صائبةً رغم ذلك.
سيحاول ألا يغني أغنيةً كهذه للسماء متعمداً أبداً— قال بسرعة: "لا تخبروا جين".
سرت وخزاتٌ لفترةٍ وجيزةٍ في ساقيه ويديه. هبط أوفيل، الذي كان يطفو بجانب الغرفة بحجم عصفورٍ صغير، على صدر إريك العاري. ابتسم إريك للكائن الصغير، بينما نظر إليه الجميع، ثم تجاهلوا [المألوف].
قالت بوي: "لم تُخطر جين. لم تغب سوى عشر دقائق. ربما اثنتي عشرة".
مدت دارينكا يدها ونقرت صدره بإصبعٍ متوهج. سرى دفءٌ في جسده. شعر بتحسنٍ بسيط، لكنه طفيف. كافٍ ليجلس، على الأقل. جاهد إريك للنهوض بينما كانت الإبر والألم تنهش أجزاءً متفرقةً من جسده، لكنه نجح في الاعتدال جزئياً. ابتسم، وتصبب عرقاً، وهو جالسٌ على حافة طاولة الجراحة الحجرية. اضطرت بوي لمساعدته كي يبقى معتدلاً، لكن لا بأس. أوه، انظر! تلك كيري، عند الباب. ابتسم إريك لها، فنظرت إليه فقط؛
بقلق. نظرت إليه دارينكا بعبوس.
قالت: "عادةً، أحاول ترك المغامرين المتحمسين يذوقون الألم لأيام. هذا يذكرهم بأنهم فانون".
لمسته مجدداً بإصبعها المتوهج. شعر بتحسنٍ طفيفٍ آخر.
تابعت: "لكنني لست حمقاء لأفعل ذلك في أوقاتٍ كهذه".
اقتربت من وجهه.
غاصت عيناها القلقتان في عينيه، وقالت: "توقع فاتورةً باهظة".
ابتسم إريك، وشعر بأعصاب جسده تنمل مع ابتسامته.
تحدث، بصوته الحقيقي هذه المرة: "بالتأكيد".
سعل قليلاً.
نجح في الكلام وحده، لكن صوته كان متهدجاً: "بالتأكيد. شكراً لك".
تراجعت دارينكا. نظرت إلى الطبيبين، فغادرا الغرفة مسرعين.
التفتت مجدداً إلى إريك، سائلةً: "إذن ما الذي صنعته؟ سينينيندي تطالبك بمنحها تلك التعويذة. تقول إنها ستعلن الحرب، هذه المرة، إذا أسأت استخدام ذلك السحر، أو تدخلت في شؤون شعبها".
"كنت آمل—"
سعل إريك مجدداً. نبضت دارينكا بهواءٍ كثيف. تلاشى كل ما كان يسد حلق إريك. تنفس بسهولةٍ أكبر.
قال: "شكراً لك".
أومأت برأسها، منتظرةً. كان إريك يأمل أن يثبت لها قدرته على ترك مصالح سينينيندي وشأنها. كاد يقول ذلك أيضاً. لكنه غير تكتيكه.
سأل: "هل سينينيندي ملكةٌ صالحة؟"
قالت دارينكا: "إنها محايدةٌ كبقية الملوك، وحمقاء مثلهم عندما تغضب".
وأضافت: "لكن سينينيندي ستغرق سفينتك إن أغضبتها، وأنت تقف على حافة العاصفة، يا إريك".
تنهد إريك.
خاطب الهواء: "عزيزتي سينينيندي. أطلب مساعدتك في منع كاندل بوينت من الخروج عن السيطرة. في المقابل، سألقي التعويذة التي ابتكرتها في موقعٍ مناسبٍ أو اثنين من اختيارك، مرةً واحدةً في السنة، طالما بقيت العلاقات ودية. سأقبل أيضاً الذهب أو أي شيءٍ آخر، مقابل المزيد من الإلقاءات، حسب ما يسمح به جدولي. أو، سأقبل مساعدتك في صنع قطعةٍ أثريةٍ واحدةٍ من التعويذة المعنية، ثم تسليمها لشعبك".
وأضاف: "في كل الحالات، لن تحصلي على التعويذة التي صنعتها. لن يحصل عليها أحد. إنها مقيدةٌ بساحر الجسيمات فقط، وأنا واثقٌ أنك تدركين مدى صعوبة حصول الآخرين عليها".
ظهرت نافذةٌ زرقاء.
مهمة خاصة! اصنع أداة سحرية بمهارة [التحكم في الطقس]، وسلّمها لكاهنات العاصفة. المكافأة: ؟؟؟
حدق إريك في الصندوق.
رفع بصره وسأل: "ماذا؟ ألا توجد مساعدة في صنعه؟"
أشاحت دارينكا بنظرها عن الهواء وقالت: "تقول إنها ستمنحك الوقت، وهذا كل شيء".
تساءل إريك إن كانت سينينيندي تنوي إجباره على استخدام سحر كويابيز في صنع الأدوات لإتمام مهمتها. كاد يضيف أنه لن يستخدم سحر كويابيز لتنفيذ مطالب سينينيندي، لكن... مهلًا. ألن يكون ذلك ممتعًا؟
صنع أداة لـ "تهدئة العاصفة"؟
هه. إيه. لن يفعل ذلك. بدت سينينيندي على ما يرام، وفقًا لكل ما يعرفه عنها. كثير من البحارة يصلّون لها لتهديهم إلى ديارهم بسلام، وهي تفعل. ...
كلما عرف إريك المزيد عن الملوك، بدا أنهم مجرد سحرة أقوياء وبعيدون، لا "ملوك"
بالمعنى المتعارف عليه. أو ربما معرفته بالعالم متأخرة كثيرًا، وهو ينسب مفاهيمه الخاصة لكائنات لا يمكن إدراك كنهها.
بدوا متعاونين في أغلب الأوقات، وقد رحل كل "الملوك المظلمين"، فربما لا ينبغي له أن يسيء الظن بملكات يرعين رعيتهن؟
لو توقف الناس عن طلب العون منهم، أو ما شابه، لتحولوا إلى "ظلام"، مثلما كاد يحدث لأتونير في بداية سقوط كوينتلان، حين كان [صنع الطعام والماء]
جزءًا من النص المفتوح— "آه".
سأل إريك: "التحكم في الطقس سيكون هجومًا مباشرًا على نطاق سينينيندي، وبالتالي عليها هي، أليس كذلك؟"
ابتسمت دارينكا قليلًا.
"لا. أنت مخطئ في هذا. لا يمكن لإنسان، مهما بلغت قوته، أن يأمل في التغلب على ملك".
لم يخالفها إريك الرأي، تجنبًا للجدال فحسب. بناءً على كل ما يعرفه، يمكنك مهاجمة ملك. عليك فقط مهاجمة أتباعه، أو طقوس عبادتهم. ولكن بما أن هذا شيء لن يفعله إريك أبدًا، ربما باستثناء ميليميزارغو، فلا داعي لمواصلة هذا التفكير مع الكاهنة الكبرى دارينكا.
قال: "شكرًا على المساعدة يا دارينكا".
ساعدت دارينكا إريك على النزول عن الطاولة الحجرية، وأبقته متوازنًا وهي تقول: "اثبت الآن".
وأضافت: "ستكون بخير".
ابتسم إريك حين تمكن من الوقوف بقوته الخاصة.
قال: "إذًا هذا وقت مناسب لحل مشكلة أخرى كنت أفكر فيها".
سألت دارينكا: "ما الذي يدور في ذهنك؟"
"أريد مساعدة خدمات رعاية سبير. هل لديكِ اقتراح لحجم التبرع؟"
"لدينا".
تحولت نبرتها قليلًا إلى الجدية، قائلة: "هو مقياس متغير يعتمد على الدخل، لكن يمكن للمغامرين تقديم ما يشاؤون. نقترح واحدًا بالمئة مما تجنيه كل شهر، يُخصص للكنيسة بأكملها. هذا أكثر من كافٍ لتغطية كل شيء، من خدمات رعاية سبير، إلى رعاية أطفال الآباء العاملين، وعلاج الأقل حظًا، وبقية احتياجات مجتمعنا. ولن تصلك فواتير لمعظم خدمات العلاج أيضًا".
وأضافت: "لكن إن أردت التبرع مباشرة لخدمة الرعاية، فنصف بالمئة كافٍ. يمكنك ترتيب ذلك في بنك نقابة السحرة؛ فهم ينجزون هذا النوع من الأمور طوال الوقت".
ابتسم إريك قائلًا: "هذا مناسب أيضًا. سأتبرع بنسبة 1.5 بالمئة، وسأرتب الأمر في البنك".
وأضافت: "إنه معفى من الضرائب أيضًا!"
"جيد أن أعرف".
لم يذكر إريك أنه لا يزال يتمتع بحوالي 5 أشهر معفاة من الضرائب، بفضل تعويذة حماية من الأشعة فوق البنفسجية لفّها حول حجر وأعطاها لسيلفرايت. ومع ذلك، أثارت كلمات دارينكا قليلًا من القلق في هذا الصدد. كم ستكون ضرائبه فادحة؟
- - - -
عقد إريك حاجبيه قليلاً وهو يستقر في مقعده داخل المكتبة. كانت ضريبة المغامرين تبلغ خمسين بالمئة. لم تكن ضريبة تُفرض على ما يزيد عن حدٍّ معين، بل كانت اقتطاعاً مباشراً لنصف كل ما تجنيه. لم يكن إريك غاضباً تماماً من هذا. كان يرى مدينة سبور تنمو من حوله، ويعلم أن المال سيُصرف غالباً على المجهود الحربي، أو على إبقاء الناس على قيد الحياة، أو على البنية التحتية المعتادة.
كما كان على يقين تام بأنه ثري فاحش الثراء. وإلى جانب ذلك، وبحسب كيري، فإن معدل الخمسين بالمئة على المغامرين يُعد منخفضاً، وهناك طرق كثيرة للالتفاف على ذلك المطلب. كانت نقابة المغامرين تعلم بكل الوحوش التي قتلتها بطلب من موغ، لذا كانت تلك الوحوش هي الوحيدة التي تُفرض عليها الضريبة رسمياً، لأن الانصياع للنظام أيسر من محاولة تجنب الدفع. على ما يبدو، يُعد التهرب الضريبي من أكبر الأسباب التي تؤدي إلى نفي الناس من سبور، أو ما هو أسوأ، سحب بطاقات النقابة منهم.
طالما التزمت بالقانون، بحذافيره، فأنت بخير. طرقت تيريسا على باب المكتبة المفتوح. انتصب أوفيل يقظاً على كتف إريك.
رفع إريك رأسه وقال: "ما الأمر؟"
"سمعت بما حدث، وميريت أيضاً، لكنها لا تزال تطلب التصوير."
"تباً!"
نهض إريك، مما أزعج أوفيل وجعله يطلق أصواتاً تشبه الناي، وقال: "لقد نسيت."
كاد يستدعي أوفيلاً آخر ويرسله إلى ميريت، لكنه أدرك أن إنفاق ذلك القدر من المانا سيؤلمه. حين لامس مخزون المانا لديه، اضطربت أعصابه ومعدته كفراشات عالقة في عاصفة ثلجية.
قال: "سأكون أفضل غداً. لا بد أن يكون الأمر غداً."
نظر إلى النافذة ورأى الغسق يمتد عبر السماء.
عبس وقال: "لا يمكنني حتى إرسال شحناتي إلى كاندل بوينت الليلة."
"لا مشكلة يا رئيس. سأخبرها."
ثم أضافت: "العشاء جاهز أيضاً."
ابتسم إريك وقال: "لا مانع لدي."
بعد العشاء، جاء وقت النوم. ربما يستطيع إرسال شحنة كاندل بوينت عند شروق الشمس. كان الأرز والفاصوليا مكدسين ومغلفين ومعرضين للهواء الطلق خارج المنزل.
لم يكن هناك خطر حقيقي يهددهما، لكن كان هناك "مفسد"
طليق، ولا بد أن أخبار الغرض من تلك البضائع قد انتشرت الآن. لذا، جعل إريك أوفيل ينتقل آنياً إلى الخارج ويستنزف جل طاقته ليقيم [حاجزاً منشورياً] حول البضائع. حين عاد المخلوق الصغير إلى الداخل كان منهكاً وممزقاً، لكنه استعاد عافيته بسرعة كافية في هواء المنزل المريح.
- - - -
استيقظ إريك والسماء لا تزال أرجوانية، والنجوم تومض خافتة في الغرب. كان الوقت مثالياً للنهوض. رفرف أوفيل مبتعداً عن الفراش، مطلقاً أصواتاً تشبه نايّاً منزعجاً بينما كان إريك يتهيأ ليومه. بدأ الأمر بزيارة سريعة للحمام وتبديل ملابسه، ثم تناول قهوة الشاي في المطبخ. بحلول ذلك الوقت، كان إريك قد استعاد نشاطه بما يكفي ليجرب التعويذ ويعد الفطور، وقد انضمت إليه كيري.
قال إريك: "صباح الخير يا كيري"، بينما كان يكسر البيض في وعاء بهالته اليدوية، ويقلب البطاطس والبصل على الصفيحة الساخنة، ويجذب الدقيق من خزانة المؤن على بعد أمتار.
احتسى قهوة الشاي بيديه الطبيعيتين وأضاف: "يبدو أنني تعافيت تماماً".
أومأت كيري.
احتست قهوتها ثم سألت: "إذن، أي تعويذة صنعت؟ بدت سينينيندي مهتمة للغاية".
حاولت التظاهر بالهدوء، لكن إريك رأى البريق الزمردي في عينيها. كانت متحمسة، وخائفة، وقلقة في آن واحد. كان إريك يتجنب كل فرصة للكشف عما صنعه بالأمس، ولم يسأله أحد مباشرة، لكن الآن وقد سألته كيري...
تظاهر إريك بالهدوء أيضاً وقال: "مجرد تعويذة صغيرة تسمى [التحكم في الطقس]".
انتفضت كيري.
"أوه؟"
ارتفعت نبرة صوتها.
"حسناً".
عادت لطبيعتها وقالت: "هذا... مثير للاهتمام".
أطلق إريك الصندوق الأزرق الخاص بـ [التحكم في الطقس] في الهواء، ووجهه نحو كيري. كادت تخطفه، لكنها كبحت نفسها في اللحظة الأخيرة. تركت الصندوق معلقاً في الهواء وهي تقرأ.
قالت: "هذا قد يغير الكثير من الحيوات".
قال إريك: "أجل. لكنني الآن بحاجة لصنع أثر لـ [التحكم في الطقس] لكي تكف سينينيندي عن ملاحقتي، ولا فكرة لدي كيف".
"يمكنك صنع هيكل ضخم، مثل موقد [خفة اليد] العظيم، لكنني لا أظن أن ملكة ستقدر شيئاً قابلاً للكسر ومثبتاً في مكانه كهذا".
توقف إريك. كان بإمكانه فعل ذلك. لكن ربما لا ينبغي عليه؟
قال: "لم أصنع أياً من تلك المواقد بعد. لم أصل إلى ذلك الحد".
أومأت كيري.
"أرسلت ساني إلى الموقع الذي ابتكرت فيه التعويذة. لم أرَ الكثير غير الغيوم، ولا أظن أنها تريد غيوماً عادية".
"أوه! لم أفعل ذلك بعد".
استدعى إريك أوفيلاً— ارتجفت يده، وسرى وخز عبر ذراعه بينما غادرت المانا جسده لتتجمع في أوفيل آخر. كان أوفيل بخير، وتلاشى الوخز، لكن إريك لم يكن قد تعافى تماماً. حرك يده قليلاً. لم يحدث شيء آخر. بأمر صامت، أرسل إريك أوفيل الثاني وميضاً إلى موقع التعويذ. كانت الشمس قد بدأت بالكاد تطل من الأفق، ناشرة الذهب في السماء لتطرد الليل، لكن نتائج [التحكم في الطقس] كانت مرئية بوضوح.
ضحك إريك قليلاً. كانت الغيوم معلقة في الهواء، تغطي نصف السماء. لم تكن تلك الغيوم الرقيقة الشاحبة المعتادة في صباحات الغابة البلورية. كانت قوية، كثيفة، تقطع ضوء الشمس إلى شرائط. من النوع الذي يجعلك تتساءل إن كانت ستنفتح لتغمر جزءك من العالم. نظر أوفيل إلى الأسفل، إلى البقعة التي وقف فيها إريك حين ابتكر [التحكم في الطقس].
توسعت الكثبان للخارج في دوائر متحدة المركز، لتتحول إلى دوامات ومنحنيات بعد الدوائر الأولى غير الواضحة، كأن ملكاً هبط وصنع حديقة "زن"
لمسافة كيلومتر في كل اتجاه. كانت هذه الحديقة الرملية جافة تماماً أيضاً. رغم كل الغيوم في السماء، لم يسقط مطر.
عاد إريك إلى وعيه قائلاً: "غيوم كبيرة! لكن لا مطر".
وافقت كيري: "لا مطر".
كان الفطور سريعاً بالنسبة لإريك. اكتفى ببعض الخبز المحمص والبيض، بينما تولت كيري الأمر وأكملت ما بدأه. ذهب إريك إلى المكتبة وجلس على كرسيه؛ كان عليه إيصال مؤنه إلى كاندل بوينت قبل أن يبتعد عنه شروق الشمس. بعد فحص سريع للمؤن، وإجراء [تطهير] عليها لضمان السلامة، واستحضار فريقه كاملاً من أوفيل، مع قليل من الألم الناتج عن سحب ذلك القدر من المانا، أرسل إريك شحنته وميضاً إلى كاندل بوينت.
- - - -
كانت "كاندل بوينت"
لطخةً داكنة من الجدران والمباني التي تفصل السماء الأرجوانية عن كثبان "الغابة البلورية"
الزرقاء المتموجة.
لم تظهر "أوفيلات"
إريك في المكان الذي كان يفترض بها أن تظهر فيه. كان لا بد أنه على بعد ثلاثة، ربما أربعة كيلومترات من المدينة.
دفع "الأوفيل"
القائد إلى الأمام، واكتشف المشكلة. كان الهواء مشبعاً بمانا طنانة ومثيرة للحكة. لم يكن الأمر مزعجاً تماماً، لكنه كان مشكلة خلفية؛ كأن تجفف جسدك بعد السباحة في محيط مالح. بدت السماء وكأنها تلتصق بالأوفيل. لم يكن هناك سوى تفسير واحد: لا بد أنه [قفل الانتقال]
الخاص بـ "بولجان".
... كان إريك بحاجة ماسة لاختراع تلك التعويذة أيضاً. وإن لم يكن ذلك، فربما نسخة أصغر، يمكنه استخدامها لوسم الأفراد.
[صاعقة القوة]
مضافاً إليها [الانتقال] و[التبديد]؟
ربما تثبيت "هالة"
حول شخص ما تحجب قدراً معيناً من [الانتقالات]؟
ما هي "الهالة"
حقاً؟
طارت الأوفيلات إلى الأمام نحو بوابة "كاندل بوينت"، متوغلة في [قفل الانتقال]— تلاشى القفل، لسبب ما، حين أصبحت أوفيلات إريك التسع، المحلقة في تشكيل، على بعد مئة متر من البوابة.
كان الحراس قد رأوه قادماً منذ فترة. وحين غادر الأوفيل القائد منصته وطفا إلى الأمام، وقف الحراس داخل البوابة في وضعية الاستعداد.
ظهرت "جاستين"
خلفهم، وخرجت مسرعة إلى الشارع، وعباءتها الرمادية والبيضاء ترفرف حول ذراعيها وقدميها وهي تتخذ موقعها بالقرب من المقدمة. ألقت نظرة خلف الأوفيل، وكانت عيناها الرماديتان الغائمتان تفيضان بالأمل، لكنها سرعان ما أعادت تركيزها على [المألوف] المكسو بالريش. لم تكن الوحيدة التي أبدت تبجيلاً صامتاً لمنصات الصناديق الحجرية التي تطفو في تشكيل خلف الأوفيل الأول. انحنت جاستين، وانحنى الحراس الآخرون معها.
نهضت وقالت: "مرحباً بعودتك، أيها الأرشماج فلات".
أجاب إريك: "أجل أجل. لا أثق بكم بعد. لكنني مستعد للمحاولة. لدي 42 طناً من الأرز والفاصولياء هنا من أجلكم. لا أعرف كم ستكفي، لكنني متأكد من أنكم ستخبرونني حين توشك على النفاد".
أشار بالأوفيل القائد إلى البقية. كان كل أوفيل من البقية يلقي بضع تعاويذ [تطهير] على البضائع القريبة منه.
"نظيفة ومجففة وجاهزة للغلي أو لأي شيء تودون فعله بها".
وسأل: "هل لديكم جميعاً [تشكيل الحجر]؟ أو طريقة ما لنقلها؟ أم ينبغي عليّ إفراغها في مكان ما داخل المدينة؟"
قالت جاستين: "شكراً لك أيها الأرشماج. يمكننا أخذها من هنا. لدينا [تحريك الأشياء] و[تشكيل الحجر]".
وألقت نظرة خلفها على الحراس. تحرك الحراس الأربعة خلف جاستين وأربعة آخرون من الجانب الآخر للبوابة، بينما كان إريك يوجه المنصات العائمة لتقترب. لم يمض وقت طويل حتى طفت كل صناديق المنصات إلى داخل غرف الحراس، لتختفي في الظلال. وحين دخل الصندوق الأخير، عاد أحد الحراس حاملاً كيساً قماشياً صغيراً. ناول الكيس لجاستين. قطبت حاجبيها وهي تنظر إلى الشيء الصغير، ثم نظرت إلى الحارس.
تمتم الحارس بكلمة "آسف"
بلغة "الإنفيرني"، لغة "الإنكاني".
كان إريك قد أصبح بارعاً في كل من "الإنفيرني"
و"الكارستار"، لغة نبلاء البشر والملائكة، مؤخراً، لكن باستثناء "أوركول"
و"تنين بشري"
أسود الحراشف، كان كل حارس عند البوابة من الإنكاني. وبكل عيونه في المنطقة، رأى أن بعض حراس الظل لم يتمكنوا من كبح الخزي في أعينهم، حين لمحوا الكيس الصغير في يد جاستين.
التفتت جاستين إلى إريك قائلة: "يبدو أننا نقبل ما يقل قليلاً عن طنين من المواد الغذائية كمعادل لـ 1000 مانا من الـ (رادز). مما يعني..."
تعجلت في قولها: "مما يعني أننا قررنا دفع 21 رقاقة مظلمة لك مقابل كامل موادك الغذائية".
رمشت بعينيها، كأنها تتذكر شيئاً، وسارعت لاستخراج رسالة سميكة من طيات عباءتها.
"و! ولدينا رسالة من ميفيستوفيليس، بخصوص الصفقة التي أبرمتها معه".
مدت الرسالة والكيس نحو الأوفيل.
تجاوز إريك سعر الصرف للمواد الغذائية مقابل الرقاقات المظلمة —سيحسب كل ذلك لاحقاً ليرى مقدار ما خدعوه به— وقبل الكيس والرسالة قائلاً: "مقبول".
وجه بضع عيون للأعلى، لينظر إلى البلورة الكبيرة في وسط "كاندل بوينت".
"إذن، ماذا حدث بخصوص [قفل الانتقال]؟"
تابعت جاستين نظره.
"لست متأكدة، لكن السيد (آكل الظلال) لا ينشر بركته عادةً إلا حين يكون هناك هجوم على البلورة".
التفتت إلى الأوفيل وسألت: "هل تود رؤية البلورة؟ هناك يذهب الناس لاستبدال الرقاقات المظلمة بالسلع".
قال إريك: "كلا. لست مرتاحاً لأي من هذا".
استقامت جاستين في وقفتها.
لمع قرناها الأبيض في ضوء الصباح الباكر، وهي تحني رأسها قائلة: "نتفهم ذلك. شكراً لمشاركتك في نمو كاندل بوينت".
رفعت رأسها.
"طعامك سيساعد في إنقاذ الكثير من الأرواح من التدهور والبؤس".
توقف إريك. كاد يعرض عليهم المزيد من المساعدة. لكنه توقف، وأعاد توجيه كلماته.
"هل كنتِ تنتظرينني يا جاستين؟"
سأل: "كيف حدث ذلك؟ كيف يسير هذا الأمر معكِ؟"
قالت: "تطوعت ليتم تعييني لاستضافة أرشماج واحد، وحين ظهرت، تم تعييني لك. سأستمر في التواجد هنا حين تظهر، إن كان ذلك يرضيك. أعيش في منزل صغير خلف غرفة الحراس مباشرة".
أشارت إلى يسار البوابة.
"هناك".
"لديكِ حياة خارج الركض حين آتي، أليس كذلك؟ يبدو أنكِ تجبرين نفسك على خدمة احتياجاتي ولا يعجبني ذلك. لست متأكداً من مدى ارتياحي لهذا الترتيب".
قالت جاستين: "أنا نشطة أغلب الوقت عند الغروب والشروق، كمعظم أبناء شعبي. لكن إلى جانب ذلك، أعمل مع الآخرين لمساعدة الناس في الحصول على منازل وما شابه. أرجوك لا تقلق بشأن ترتيباتي. أنا سعيدة بحياتي".
سأل إريك: "لننتقل إلى التالي إذن: هل يمكنني توقع نفس المقدار من الرقاقات المظلمة للدفعة القادمة؟"
صارت جاستين جادة وقالت: "سأحاول زيادة الدفع في المرة القادمة".
عرض إريك: "بالتأكيد. كنت أفكر أيضاً في منحكم دفعة للأمام، بدلاً من مجرد صدقة. هل تريدون المطر؟"
ضحك اثنان من الحراس بجانب البوابة ضحكة صغيرة سعيدة، بينما أسكتهم الآخرون وأظهر الباقون فرحاً صريحاً.
تألقت عينا جاستين بالأمل، متجاهلة الجلبة الصغيرة حولها، وهي تقول: "سيكون من الصعب إقناع الآخرين بالقبول، لكن، أجل! أود المحاولة. هل ستكون مستعداً للتحدث إلى—"
تحولت السماء.
انبعثت سحابة من الظلال لتلتف بجانب جاستين، وتتشكل سريعاً في هيئة "بولجان"
ذي القرون السوداء والشعر الداكن. ابتسم. تومضت أسنان بيضاء ناصعة من الظلال التي تغطي جسده. شعر إريك بقشعريرة، تبعها على الفور غضب ساطع، لكنه كتم ذلك الشعور بداخله. تنحت جاستين جانباً، حيث طغى التدريب المحض على كل من في المنطقة.
قال إريك: "ماذا تريد؟"
رفع "بولجان"
يده ممسكاً بالرسالة الضخمة التي أعطتها جاستين لإريك.
"تبدو مهمة".
نعق الأوفيل، حيث التقط [المألوف] سخط إريك واشمئزازه. كيف حصل بولجان على الرسالة منه؟ كان الأوفيل يمسك الرسالة بقوة! راقب إريك بولجان وهو يفتح الرسالة. بسط خمس أوراق خشنة من الداخل، وقلبها. اتسعت ابتسامته. نفض الأوراق في الهواء حيث التهمتها نار مظلمة، محولة الرق إلى غبار ورماد، بينما وجه اهتمامه إلى جاستين. كانت واجهة جاستين لا تشوبها شائبة. لم تظهر أي ندم، أو ضعف، أو غضب، أو أي شيء، بينما كان بولجان يتفحصها.
أيّاً كان ما يبحث عنه، فمن الواضح أنه لم يجده. التفت إلى الأوفيل.
قال بولجان: "ما كان ينبغي أن يحدث هذا. ثمن معرفة كيف يعمل السحر، على الإطلاق، هو 100,000 رقاقة مظلمة. يبدو أن شخصين على الأقل بحاجة إلى تلقي درس!"
اختفى بولجان في ومضة من الظلام، قبل أن يتمكن إريك من قول خلاف ذلك. عاد الظل على الفور ويداه تطوقان أعناق شخصين. مع تلاشي الظلام، ومع إدراك هوية أحد الشخصين، طار كل تفكير عقلاني من عقل إريك.
كانت يد بولجان اليسرى ملتفة حول عنق "ميفيستوفيليس"
ذي القرون الحمراء والملابس المزينة بالترتر؛
مشغل "الحامية"، والشخص الذي منح إريك القليل من أعمال السحر التي لم تتح له فرصة قراءتها قط.
لم يكن ميفيستوفيليس هو الشخص المهم هنا، رغم ذلك. في يد بولجان الأخرى كان عنق رجل ذي حراشف حمراء. وحيث كان ميفيستوفيليس يتلوى تحت قبضة سيده الحديدية، محاولاً ألا يتحرك، وقف هذا الرجل الآخر منتصباً وشامخاً. فخوراً. متحدياً. تقبل مصيره بكتفين مشدودين ويدين مرتخيتين. بدا مختلفاً عما يتذكره إريك؛ تومض الظلال حول حواف عينيه الرماديتين الساطعتين، وتجمعت في طيات ملابسه المتسخة، وعبر قدميه الحافيتين.
لكن الوجه، والوقفة، والصوت، كانت هي نفسها.
قال الرجل: "اقتلني وحسب".
ضحك بولجان عالياً، ثم أفلت قبضته عن "رهائنه".
قال: "يمكنني قتلك بفكرة، لذا لا تفكر حتى في تحريك إصبع".
رفع الرجل إصبعه السبابة والوسطى نحو بولجان.
"لا بد أنني لا أفكر".
سأل إريك: "هل ابنتي بخير؟"
تقدم بولجان للأمام وبدفعة قاسية وعفوية، طرح كلاً من ميفيستوفيليس والرجل الذي كان بالتأكيد ليس من يبدو عليه، أرضاً. كانت خدعة من نوع ما.
لا بد أنها كذلك، لأن "فالوك"
كان ميتاً.
طالب بولجان: "لعبة عقاب! لإفشاء أسرار الكهنوت مجاناً—"
قال إريك متجاهلاً الصدمة الملقاة على الرمال قرب البوابة: "أنا أدفع بالـ (رادز)، أيها الأحمق. إذا كانت التعويذة تعمل".
قال بولجان: "كلا! ليست هذه طريقة عمل الأمر".
أشار إلى الرجلين قائلاً: "اختر رجلاً ليموت بجريرة ميفيستوفيليس".
قال إريك: "أختارك أنت، يا بولجان. مت بجريرة أتباعك".
ضحك بولجان.
"هل تريد اللعب بقواعد الخطاب المثالي؟ لأنني أستطيع فعل ذلك".
"هل تريدني أن أقول (نعم)، لكي تتمكن من تأجيل الحكم، إلى أجل غير مسمى؟"
"اختر أي شيء على الإطلاق، أو لا شيء، حتى أتمكن من تحريف أي شيء تقوله لصالحي".
حدق إريك في بولجان بكل عيون الأوفيل.
ألقى نظرة ببعض العيون نحو "فالوك".
"دِيليا بخير على الأرجح".
وبينما توتر المحتال المحتمل، وبدا بوضوح أنه يريد معرفة المزيد، تجاهل إريك الرجل ذا الحراشف الحمراء، وقال: "ما زلت أختارك أنت، يا بولجان، لأنه بالطريقة التي تعاملهم بها، لا أفهم كيف لم يُصب كل واحد من حراس الظل بـ (فئة: عبد)".
ابتسم بولجان، لكنها كانت ابتسامة مزيفة. كان مستشيطاً.
قال بسعادة: "بما أنك عاجز عن اتخاذ القرار، سأختار عنك".
رفع بولجان يده. راقبه إريك، متجمداً فجأة من الكراهية والخوف.
أشار الظل إلى ميفيستوفيليس، ثم إلى فالوك، ثم إلى جاستين، ثم عاد إلى فالوك، وهو يبتسم باتساع أكبر في كل مرة— قال إريك: "اقتلهم جميعاً، أرجوك، لكي أعلم أن كاندل بوينت لا تستحق الخلاص، وأن الجميع يستحقون الموت، ولكن قبل كل شيء أنت، يا بولجان".
صار صوت إريك صلباً.
"بمجرد أن يهلك واحد منهم، سأفتح النار عليك وعلى مدينتك بأكملها. سأبدأ هذه الحرب، الآن، ولن تنتهي حتى تصبح (أركيندريثيست) كومة منصهرة".
خفض بولجان يده، مبتسماً باتساع أكبر.
"جيد أن أعرف أن لدي زناداً جاهزاً".
خاطب حراس الظل: "تابعوا عملكم، يا أحرار كاندل بوينت!"
اختفى الظل في موجة من الظلال.
قال فالوك بتهكم: "شكراً—"
قال إريك: "اخرس، أيها الكاذب. لا أعرف من أنت، لكنك لا يمكن أن تكون فالوك".
شم فالوك الهواء ثم تنهد، ثم وقف. غاصت قدماه الحافيتان في الرمال التي انسكبت داخل المدينة.
نهض ميفيستوفيليس بمساعدة حارس قريب، قائلاً: "آسف بشأن السحر، أيها الأرشماج. لم أتوقع حدوث ذلك. لم أرَ السيد بولجان منذ—"
قال إريك: "فقط أخبرني لماذا لا تُلصق (فئة: عبد) بكم جميعاً".
تهدج صوت جاستين: "السيد—"
تماسكت وقالت: "السيد (آكل الظلال) لا يتدخل في شؤون المدينة. بالنسبة لنا، هو التنين على الجبل، أو الملك في أرض بعيدة. لا يمكننا معارضته، لأنه بفضله وحده نستطيع الوجود أصلاً".
قالت: "إذا غادرنا المدينة، نُقتل فور رؤيتنا من قبل الآخرين".
قال ميفيستوفيليس: "حاول بعضنا قتله. أولئك ماتوا لخطاياهم ضد الكهنوت".
نفض الغبار عن بدلته الحمراء، التي كانت مصنوعة من الحراشف هذه المرة بدلاً من الترتر، وقال: "والآن، إذا سمحت لي، فأنا لست ميتاً اليوم، ولا يمكنني إتمام نصيبي من صفقتنا، أيها الأرشماج، لذا أحتاج للعودة إلى الحامية".
سأل الحارس القريب: "هل يتفضل بعضكم بمرافقتي إلى المنزل؟ لن أسير عبر ذلك الحشد بمفردي".
كان إريك قد رأى حشد الصباح من قبل، بالطبع. مجموعات مدرعة وحراس ظل معدمون يسيرون في الشارع الرئيسي، على بعد بناية واحدة من البوابة. كان الأمر تماماً مثل المرة الأخيرة التي كان فيها إريك هنا، لكن هذه المرة، كان بعض الناس يشاهدون من هذا الجانب من الطريق. حراس الظل وغيرهم ينتظرون حدوث شيء آخر عند البوابة. من المستبعد جداً ألا يكونوا قد سمعوا بالفعل كل ما حدث. سارع اثنان من الحراس لاغتنام فرصة مرافقة ميفيستوفيليس إلى الحامية.
التفت ميفيستوفيليس إلى إريك، طالباً: "[تطهير]، من فضلك، إن كنت كريماً بما يكفي. لقد بللت نفسي قليلاً".
استجاب إريك، محيطاً كل من عند البوابة بهواء كثيف. طار العرق، والأوساخ، والقتام، وأكثر، بعيداً عن كل شخص.
تنهد ميفيستوفيليس، بينما كان الهواء الكثيف يتصاعد من فمه، وهو يقول: "أكثر ما أفتقده هو تلك التعويذة. لا شيء آخر يمكنه تنظيفك تماماً".
التفت إلى حراسه قائلاً: "تعالوا، أنتما الاثنان! لدينا بوفيه إفطار لنحافظ على نظامه، وعرض صباحي لنستأنفه!"
سار مبتعداً في الطريق، وحراسه يهرعون للحاق به وإحاطته.
التفت إريك إلى "فالوك"، سائلاً: "متى بحق الجحيم أصبحت حياً؟ أو— ما هذا الجحيم— لا. تباً لك. ماذا حدث؟ لا. أنت لست حقيقياً. لا يهم".
التفت إلى جاستين، قائلاً: "الأمطار؟ أجل؟ كلا؟"
تقدم فالوك للأمام قائلاً: "الأمطار أجل. شمال المدينة. سأزرع كل شيء وأنظم الآخرين الذين يرغبون في المشاركة".
قطبت جاستين حاجبيها.
التفتت إلى فالوك، قائلة بسرعة: "أنت غير مصرح لك بالتفاعل مع الناس، عيناك غائمتان، والأهم من ذلك أنك لا تملك الثقل السياسي اللازم لـ—"
أوقفت نفسها.
التفتت بعيداً، قائلة: "عُد إلى المنازل وانتظر دورك. تأمل. أعد الاتصال بحياتك السابقة باحترام—"
قال فالوك: "تباً لاحترامك! تباً لك! أنتِ فعلتِ هذا بي، وستقومين بتصحيحه!"
قال: "أنا مزارع ملعون من قبل الملوك! دعيني أزرع!"
فارت الظلال من عينيه، كدخان أسود، بينما تحول فمه إلى أنياب حادة.
"دعيني أزرع وإلا فليساعدني الملوك—"
صرخ من الألم بينما كانت الظلال تفور من فمه كزيت خام.
كان إريك قد نجح في قطع كل مشاعره قبل أن تبدأ هذه المشهدية بين جاستين و"ليس-فالوك".
راقب، بلامبالاة، بينما سقط "ليس-فالوك"
أرضاً، وبدأ يتخبط. تمتمت جاستين بلعنات بينما كانت هي وثلاثة حراس يثبتونه على الأرض بينما كان الرجل المزيف يتخبط في نوبته. حين سكن فالوك، وصمت، حمله حارسان على نقالة وأخذوه بعيداً، أسفل الشارع قليلاً، ثم إلى زقاق.
أعاد صوت جاستين إريك إلى اللحظة، حين قالت: "لديه ارتباط قوي جداً بماضيه، لكنه أصغر من أن يكون هنا. نأمل أن يتعافى".
قال إريك: "ازدادت حالته سوءاً حين نادى الملوك الآخرين".
تصلبت جاستين للحظة.
"هذا ليس... ليس صحيحاً تماماً. ليس هذا ما حدث، هناك".
"إذن أخبريني بالحقيقة".
قالت جاستين: "الأرواح التي تُمنح الولادة الجديدة كحراس ظل لا تكون حية حقاً حتى تستقر وتنفصل تماماً عن الموت. إنها عملية تشبه استحضار الأرواح أو التجسيد، أو استحضار حياة من [استحضار عنصر القوة]، أو النمو من طفل إلى بالغ".
"نادِ ملكاً الآن".
وقفت جاستين بقوة، قائلة: "لن أفعل. من المزعج جداً لطبيعتي كحارس ظل أن ألفت الانتباه إلى طبيعتي نصف الحية، ولا أرغب في أن أضيع في الظلام، مرة أخرى".
قال إريك: "حسناً. ليكن لديكِ خطة لزراعة طعامكم في المرة القادمة التي آتي فيها. قد يستغرق الأمر بضعة أيام".
ظلت ملامح جاستين قوية، وهي تقول: "شكراً لك أيها الأرشماج".
صرف إريك أوفيلاته في "كاندل بوينت"، وعاد إلى نفسه، جالساً على كرسيه في "سبير".
سرى الغضب والحاجة الملحة في عروقه بينما كان قلبه ينبض بقوة وغضب. ركز على كل ما حدث للتو، مهدئاً غضبه، محاولاً اختيار أفضل طريق للمضي قدماً. سيكون من الضروري إشراك أشخاص معينين، الآن بعد أن وُجد شيء يشبه فالوك هناك. استقر إريك سريعاً على خطة. ستجعل فتاة صغيرة معينة غاضبة جداً، لكن في الوقت الحالي، لم تكن حاجة ديليا للمساحة تشكل مصدر قلق. كان هناك شيء يشبه والدها يُستخدم ضد إريك، وبالتالي ستُستخدم هي ضده أيضاً، إن لم تكن قد استُخدمت بالفعل.
إن لم تكن ملوثة بالظلال، فإريك بحاجة إلى عودة ديليا إلى الحظيرة، الآن، قبل أن تسمع عن الشبيه في "كاندل بوينت".
جلست تيريسا مقابله، ترتشف قهوتها الصباحية، وتنظر من كتابها إليه.
سألت: "استقبال قاسٍ؟"
قال إريك: "أجل".
وسأل: "أين بوي؟ كان هناك حارس ظل شبيه في—"
ارتجفت تيريسا. قبضت على الكوب في يدها بقوة زائدة، محطمة الخزف، ليسكب السائل الساخن على كتابها وحجرها.
"آه. تباً".
نظرت للأسفل، لكنها لم تتحرك. تركت القهوة تبخر على حجرها وعلى الكتاب. بعد لحظة، [طهرت] الفوضى، و[أصلحت] الكتاب.
نظرت إلى إريك قائلة: "نادراً ما يفعلون ذلك".
ظهر بوي في المدخل، كأنه استُدعي.
قال: "إليك الأخبار السيئة: فالوك سيكون—"
شهقت تيريسا، ثم غضبت.
"فالوك؟ حقاً؟!"
فار الألم في صدر إريك.
"أجل. فالوك. وآخرون أيضاً، بلا شك".
تنفست تيريسا بعمق.
تابع بوي: "سيكون بوقاً للظلال طالما بقي حارس ظل".
ابتسم بوي قليلاً، وهو يقول: "الخبر السار، هو أنه مع الاكتشاف الأخير بأن حراس الظل يمكنهم التحول مجدداً إلى عرقهم الأصلي، ربما لن يظلوا دائماً أبواقاً للظلال".
شعر إريك بشعور غريب، بينما استقرت كلمات بوي في ذهنه. لم يعرف ما إذا كان عليه أن يضحك أو يبكي أو يغرق في اكتئاب عميق. لم يكن ليقبل فكرة بوي كأمر ممكن حقاً، رغم ذلك. ليس الآن. من الواضح أن مشاعر تيريسا لم تكن مثل مشاعر إريك. انحنت شفتاها إلى الأسفل في عبوس، كاشفة عن أنياب ضخمة بدت أكبر من المعتاد. تومضت عيناها بضوء رمادي وهي تتنفس بعمق، محاولة السيطرة على غضبها. لم تستطع السيطرة على غضبها.
لم يرَ إريك ذلك من قبل، لكنه قرأ عن "غضب الأوركول".
كانت علة سحرية تغلغلت في شعبهم بأكمله حين اتحد المتصيدون والأورك، مما تسبب في حروب عالمية واسعة النطاق، دمرت الكثير والكثير، حيث قتلت "الحشود"
كل ما ليس منهم.
لكن بعد ذلك، أصبحت "ألويث"، ملكة الجمال والألف، ملكة الجمال والوحشية، محولة نفسها لتنجو من موت شعبها الأصلي، ومغلفة قوتها السماوية في الأوركول، ومخمدة لغضبهم.
حتى يومنا هذا، لا يزال أولئك الذين لديهم دم أوركول ينتجون "غاضبين"
يجب القضاء عليهم قبل أن يتقدموا في السن ويصعب السيطرة عليهم. لكن تقريباً كل أوركول لديه القليل من الغضب في داخله. عادة، لا يخرج أبداً. في أوقات أخرى، يمر أوركول طبيعي تماماً بحدث صادم ومحدد، لدرجة أن شرارة الغضب التي يحملونها في داخلهم تشتعل، لتتحول إلى جحيم. عرف إريك هذا، فكرياً. لم يعرف ما يعنيه ذلك، رغم ذلك. لكن حين رأى الضوء الرمادي يومض عبر جلد تيريسا، متحولاً إلى الوردي، ثم الأحمر، عرف الغضب على حقيقته.
تدمرت مكتبة إريك في ثانيتين قصيرتين حين ملأت تيريسا وصرختها المكان. مُزقت [حمايته الشخصية] إلى لا شيء. تدلت ذراعها اليمنى في مفصلها، لأنها كانت قد مدت يدها بحماقة إليه حين تحولت. بينما كانت الصخور البرتقالية تتساقط، ألغى إريك أذونات [الحماية المنشورية] الخاصة بتيريسا. تجمدت في منتصف قتل بوي. كان لون سحرها قد تغير إلى أحمر نيون ساطع، لكنه مظلم. كانت قد نمت درعاً من نفس اللون، لم يبدُ كدرع حقاً، بل كسيوف وكراهية مطروقة في مكانها عبر جسدها.
محبوسة في الهواء الكثيف من حولها، لم تستطع التنفس، لم تستطع التحرك، وتحولت صرختها المروعة إلى لا شيء. لكن عينيها كانتا كرتين من الإشراق الأحمر، وكان غضبها قوة ملموسة تندفع من جسدها المسلح، وتخترق قليلاً [الحماية المنشورية] التي جعلتها ثابتة. مرت ثلاث ثوانٍ. غرف إريك الأرضية الحجرية من تحت بوي بسرعة، ليسحبه بعيداً عن مخالب تيريسا الطويلة. كان ينزف من خمس جروح مختلفة في أحشائه، لكنه كان حياً.
جعل إريك الأوفيل يومض إلى الغرفة الأخرى ويعود بقضيب [علاج الجروح]. حصل بوي على علاجه الطارئ وأصلح إريك ذراعه في مفصلها، كل ذلك بينما كانت تيريسا معلقة متجمدة وسط هواء كثيف.
تحدثت كيري من خلف الفتحة في سقف المكتبة: "تباً!"
سعل بوي: "هي— ستعيش".
أمسك صدره، متألماً، وهو يعترف: "كان يجب أن— تباً. هذا خطئي. لم أكن قد أخذت في الاعتبار..."
سأل إريك: "ما كان ذلك؟"
قال بوي: "صدمة، غير مقيدة. لا تزال قادرة على سماعنا ورؤيتنا، ولديها وصول إلى كل مهاراتها وتعويذاتها العادية، باستثناء السحر المكاني. ستتذكر كل هذا أيضاً".
وقف بوي بمساعدة إريك، قائلاً: "بعد أن تغيب عن الوعي بسبب نقص الهواء، يجب أن تتركها هناك، يا إريك. ستحاول خداعنا لتركها ترحل مبكراً، لكن لا يمكننا ذلك. أبقِها حية بقضيب [علاج الجروح]".
وقف بشكل أكثر استقامة.
"حين يعود سحرها إلى الرمادي، وتغرق في النوم حقاً، ستكون بخير".
نظر إريك إلى تيريسا. كانت لا تزال حمراء جداً، ولا تزال محبوسة تماماً في وضعية الهجوم في الهواء، يد واحدة مصنوعة من سيوف تشير إلى مساحة لم تعد تحمل هدفاً، واليد الأخرى مصنوعة من دروع. كانت قد أخذت [استحضار السلاح] الخاص بها وحولته إلى شيء بدائي، شيء غطى جسدها بالكامل، واستمر في التحرك قليلاً تحت الهواء الكثيف الذي يثبتها عالياً، محاولة قطع الهواء من حولها، وفشلت.
كانت تومض بسطوع أكبر بين الحين والآخر، لكن أربع دقائق مرت بسلام كافٍ. تلاشت النار في عينيها. نقرها إريك بسحر علاجي وعاد لونها، أكثر سطوعاً من أي وقت مضى، أحمر متوهج ومملوء بالكراهية. غفت بعد دقيقة، وخفت ضوؤها. نقر إريك القضيب على ذراعها المدرعة، لكنها خدعته. تحولت الدروع على ذراعها إلى فكوك، لكن بمجرد أن انفتحت، غمر الهواء الكثيف المكان، محبساً تلك الفكوك مفتوحة.
كانت تتظاهر بالسقوط في غيبوبة.
سأل إريك بوي: "هل ستكون بخير؟"
"يجب أن تكون بخير. لكن. تباً. كان يجب أن أتوقع ذلك".
"ماذا حدث لها؟"
نظر بوي إلى تيريسا بينما كانت تيريسا تحدق فيه، وعيناها تتحولان من كراهية إلى ألم في جزء من الثانية.
"أجل. أنت تفهم".
قال بوي لها: "لذا إن كنتِ لا تريدين مني أن أخبرهم لماذا حدث هذا، فانزلي من هذا".
توقف.
قال: "يمكنني كسر البروتوكول في مواقف معينة، وهذا أحدها".
توهجت تيريسا باللون الأحمر مجدداً. راقب إريك درعها السيفي وهو يتصدع في الهواء الكثيف حولها، مثل سكاكين تُغرس في الفولاذ. كانت سكاكينها تفوز. ثم خفتت مجدداً، أكثر قتامة هذه المرة. لقد استنزفت نفسها في الصراع، وفشلت. نقرها إريك بقضيب [علاج الجروح]. استغرق الأمر ساعة لتهدئتها. حين حدث ذلك، تبدد درعها، تاركاً إياها مغطاة بجروح نازفة. بعد نصف ساعة من ذلك، حين التأمت جروحها أخيراً وتوقف الدم عن التدفق على جلدها، كان هناك خطأ كاد يحدث، لكن إريك ألغى أذوناتها بسرعة حين تحول سحرها الرمادي إلى الوردي واندفعت نحو بوي.
نصف ساعة أخرى وكانت قد سقطت. عادت عيناها إلى الزمردي، وعاد جلدها إلى اللون الأخضر الصحي، وكان سحرها رمادياً. أنزلها إريك من الهواء، على سرير منتظر. نقلة عائمة سريعة أوصلتها إلى فصل الطابق الثالث، حيث كانت الجدران مغطاة بهواء كثيف، لكن المركز لم يكن كذلك. ألغى إريك أذوناتها مجدداً. حين تستيقظ، نأمل أن تكون على طبيعتها. لقد مرت بساعتين تقريباً دون نفس هواء مناسب.
سأل إريك: "أميل لسؤالك عن تلف الدماغ، لكنها أعادت نمو رأسها. لذا... لا أعرف".
راقبت كيري تيريسا من المدخل، بجانب إريك وبوي.
سألت: "تلف في الدماغ؟"
قال إريك: "من نقص الهواء. من كونها محبوسة في [الحماية المنشورية]".
قالت كيري: "لا أعتقد أن الأمر يعمل بهذه الطريقة".
"لقد قتلت الكثير من الناس في أودالي".
قالت كيري: "أولئك الناس ماتوا، رغم ذلك. تيريسا بالتأكيد لم تمت".
قال بوي: "ستكون مترنحة. قد تعود مرحة، مثل المرة الأخيرة. قد تعود مدركة تماماً لما حدث".
قال: "كل حالة غضب تختلف عن الأخرى".
همست كيري: "ما الذي أثار غضبها؟"
تنفست بوي بعمق.
قال: "يمكنها إخبارك، إن عادت".
رفع صوته، مسلطاً إياه إلى الفصل، قائلاً: "إن لم تعد، فسأخبركم أنا".
أزهرت الغابة من حولها بألوان الوردي والأحمر والأصفر، بينما تطاولت الأشجار القوية نحو سماء خضراء وارفة. تكسرت التربة البنية الغنية تحت قدميها، وتسلل نسيمٌ عبر السرخس والأزهار، حاملاً معه عبق المطر الطازج، وأصوات حيوانات لا حصر لها تتسافد أو تحاول ذلك، ولمسة من موت بارد أبدي. برز عظم من قبر ضحل عند جذع شجرتين. حدقت ثلاث جماجم بلا بصر في أرجاء الغابة. انسلّت كومة من الأفاعي من قفص صدري حين خطت تيريسا خطوتها بالقرب.
للحظة خاطفة، بدت الأفاعي كأنها أحشاء تندلق في العراء، جلبت لتيريسا ومضة من فرح لرؤية مشهد مألوف بطريقة غير مألوفة. ... شعور الفرح برؤية الأحشاء المندلقة أحدث توقفاً قصيراً، لكن لا يهم. سارت تيريسا عبر الغابة— توقفت. نظرت حولها.
قالت: "لماذا أنا في الغابة؟"
الأشجار والتربة، العظام والطيور، كانت أقل صلابة من الضباب. الغطاء النباتي سماء خضراء. الأرض رخام بني. الأشجار أضواء وامضة تتساقط من الأعلى، بنية في لحظة، ثم حمراء داكنة، داكنة. كان العالم غارقاً في ألوان الغضب.
قالت تيريسا: "تباً."
تدفقت الذكريات عائدة، حين صار الضوء الأحمر سائلاً أحمر، صار دماً، صار طوفاناً، جرف تيريسا عن قدميها، حاملاً إياها إلى أسفل، إلى أسفل— قاومت النهر. نبذت درعها بفكرة؛ كان يجذبها للأسفل. نبذت ثيابها بفكرة أخرى؛ كانت تجذبها للأسفل. نبذت... حاجة للقتل. يجب أن أقتل. أقتلهم جميعاً. سحبها نهر الغضب مع تياره. تغلغل الأحمر في عينيها فأعماهما. تسلل إلى رئتيها فسرق أنفاسها. تحولت يداها إلى هلام، ثم إلى ماء.
صارت قدماها جزءاً من النهر. انصاعت عيناها لغرق ذاتها. كذبوا علي. يمكنك إعادة كائن الظل ليكون بشراً. لن أسامحهم أبداً. أقتلهم جميعاً. أقتل الجميع. فقدت تيريسا نفسها في الغضب. لكنها لم تضع. رآها آخر في محنتها. مد يده بقبضة محكمة، وسحب خيطاً أحمر من النهر.
قالت الملكة: "ها أنتِ ذي. يا لكِ من مشاكسة. لم تحظي بفرصة لتفريغ غضبك، أليس كذلك؟"
تخبط الشريط في قبضة الملكة؛ لم يرد الاعتراف بقوتها، لم يرد التحرر من غضبه.
أنبت الملكة بمرح: "انصتي لأفكارك. أنتِ لا تفكرين كذاتك. ما هذا 'الشيء'؟ أنتِ لستِ شيئاً."
تحول صوت الملكة إلى قوة: "أنتِ تيريسا ريدنيل، من القبائل المرتحلة."
تخبط الخيط الأحمر والتوى، ناشراً الدم في كل مكان. برزت ذراعان، ثم ساقان، ثم بقية جسدها. أمسكت الملكة بالأوركول الغاضبة من ذراعها اليسرى، فقد كانت الملكة بارتفاع مئة متر بينما كانت الأوركول أصغر بكثير. لكن الأوركول ظلت حمراء؛ لا تزال مبللة بمياه الغضب. كانت يدا الملكة كثيفتين باللون الأحمر أيضاً، لكن ذلك التلون كان أكثر ديمومة بالنسبة لها. ابتسم الكيان الضخم قليلاً، وتناثر الأحمر عن جسد تيريسا، كاشفاً عن جلد أخضر وشعر أشقر باهت.
رمشت تيريسا، ولم ترَ سوى وجه الملكة الحجري الأبيض غير المرغوب فيه. لم تشعر سوى بالقبضة على ذراعها، ترفعها فوق لا نهائية مجهولة.
قالت الملكة: "مصطلح قاسٍ. 'غير مرغوب فيه'. لكنني سأعفو عنكِ لأنني هكذا، ولأن الدم يملأ عينيكِ."
وضعتها على أرض غير مرئية، بمحاذاة وجهها. سقطت تيريسا على ركبتيها، منهكة ومفرغة من كل المشاعر.
قالت الملكة: "دعينا فقط—"
مسحت بإصبع دامٍ بحجم جسد تيريسا على وجه الأوركول ونزولاً على ظهرها، منتزعة كل ذرة حمراء شاردة عن جسد تيريسا كالمغناطيس للحديد، مصححة الجسد وهي تمضي. تجمعت الذرات في كرة حمراء صغيرة، انضمت إلى الأحمر على يديها.
"هذا أفضل."
رفعت تيريسا بصرها. كانت عيناها صافيتين مجدداً. وقفت ألوثاج، ملكة الجمال والوحشية، أمام تيريسا كجبل مرمر من الأوركول. هالة كثيفة من المياه الحمراء حامت خلف رأسها، كمحيط صغير، والتصقت بيديها كأنها جزار. كانت كذلك من بعض النواحي. لو قارن المرء الملكة بساحرة دماء لا تضاهى، لكان مخطئاً فقط في مدى قوتها. ولو دقق النظر، لرأى أن أذنيها مدببتان أكثر مما ينبغي. لم تتجاوز قط فقدان جنّياتها، وكان ذلك بادياً.
حين فقدت الجنّيات في التصدع، انتقلت إلى الأوركول واستنزفت ذواتهم، تاركة خلفها أصدافاً ضعيفة— "أوه."
نقرت ألوثاج بإصبع دامٍ بحجم تيريسا أربع مرات، عبر ذراعي تيريسا ورأسها، أسرع من أن تدركه العين، تاركة خلفها لا شيء، ومستخرجة كل شيء.
"هكذا. أفضل بكثير."
ابتسمت بمكر، وهي تتصنع دور الأم الحنون، قائلة: "الآن كوني حذرة مع ذلك الغضب يا تيريسا. لقد أنقذتكِ هذه المرة، لكن—"
قالت تيريسا بذهن صافٍ: "لا تتظاهري بأنكِ أسديتِ لي معروفاً. أعرف حقيقتك. لم يكن أحد ليعبدك، فأخذتِ ما استطعتِ من حيث استطعتِ، تاركة لمستكِ لتفتني من لا يعرفون أفضل."
ابتسمت ألوثاج: "هنا. خذي مهمة."
شتمت تيريسا بصوت عالٍ وغير سعيد حين ظهر صندوق أزرق.
مهمة سماوية! أريقي مليوناً من نقاط صحة الوحوش من أجل ملكتك! المتهاونون ينالون مهمة عقابية، فلا تتهاوني!
صرخت تيريزا: "مليون نقطة حياة؟! تباً لك!"
هز الجبل المرمرى كتفيه وقال: "أأجعلها مليونين؟"
قطبت تيريزا حاجبيها: "أريد الاستيقاظ الآن."
ملأت ضحكة ألوياثاج أذني تيريزا كأنها خرير نهر، وقالت: "تحقق طلبك!"
كان نبض الدم في أذنيها أول ما شعرت به حين عاد إليها وعيها. ثم فتحت عينيها. كانت مستلقية على سرير في غرفة حجرية. في قاعة الدرس بالطابق الثالث. كانت عارية، لكن أحدهم ألقى فوقها غطاءً ووضع بجوارها ملابس لترتديها. تدفقت ذكرياتها دفعة واحدة. انكمشت على نفسها، تخفي دموعها الصامتة عن العالم، وتفكر في أصدقائها. في عائلتها. جففت دموعها في النهاية، ونهضت، وارتدت ملابسها. اتجهت نحو الهواء الكثيف الذي يفصل هذه الغرفة عن بقية المنزل.
تنفست بعمق. لمست حافة [الدرع المنشوري]— —مرت يدها عبره إلى الفضاء في الداخل. سُمح لها بالعودة. وبعد نوبة بكاء صغيرة أخرى، ذهبت لترى الدمار الذي أحدثته، ولتخبرهم ببعض الحقائق المحرجة، ولتقدم استقالتها. لكن رحلتها عائدة إلى المكتبة تعطلت سريعاً بسبب أحداث أخرى. كانت ديليا في البهو، ومعها إريك وبوي وكيري. كانت الصغيرة ذات الحراشف الوردية تبكي بحرقة. في تلك اللحظة، كادت سدود تيريزا أن تنهار، وكان قلبها يخفق بإيقاع قلب الفتاة نفسه، لكنها تماسكت.
لم يكن ليصبح غضباً عارماً على أي حال، ليس بعد أن استنزفتها ألوياثاج تماماً. كانت ستكون دموعاً عادية، لأن ديليا بلا شك تمر الآن بما يشبه كثيراً ما حدث لتيريزا.
- - - -
قبل ساعات، وبعد أن أودعت تيريسا فراشها، شرع إريك في العمل للعثور على ديليا. كانت أولى مهامه طلب العون من بوي. وافق بوي بسهولة، وانطلق يبحث عن الفتاة. كان لكليهما طرقه الخاصة في البحث؛ إريك يرسل أوفيل ويحاول التواصل مع ديليا تخاطرياً، أما بوي فكانت طرقه مشابهة، وإن استعان بغيره من أعضاء منظمته الغامضة. نجحت مساعي بوي، واتصل إريك بديليا. بعد أن شرح لها بهدوء بعض ما جرى، ثارت ديليا ورفضت تصديق ما رآه إريك، ثم هدأت، ثم عادت تغضب مجدداً.
وها هي الآن في ردهة منزل إريك. في التوقيت نفسه تقريباً، استيقظت تيريسا، وأخبر بوي إريك بأنها بخير، فأذن لها بدخول المنزل. أصبح إريك الآن أمام امرأتين باكيتين في ردهة بيته. كانتا تحاولان حبس دموعهما ببراعة، لكن عيون كلتيهما كانت دامعة. ربما لم تكونا تبكيان حقاً، بل كانتا تفكران وتشعران. شعر إريك بتبلد، كأنه جلد متصلب.
التفتت تيريسا إلى إريك وقالت: "أعتذر يا رئيس. لم أقصد أن... كان الأمر...".
تلاشى صوتها.
قال إريك: "لا بأس. نحن جميعاً أحياء".
وحاول المزاح: "ألم يكن من المفترض أن تكوني مفعمة بالبهجة الآن؟".
ابتسمت تيريسا ابتسامة باهتة سرعان ما تلاشت.
"لا".
"حسناً. يمكننا التحدث على انفراد لاحقاً. أو الآن".
نظرت تيريسا إلى ديليا وقالت: "أود التحدث إليها، وإليك، فما يحدث مع فالوك قد حدث لفريقي القديم، وقضيت وقتاً طويلاً في التعامل مع... ذلك".
ترقرقت عينا ديليا بالدمع، لكنها استجمعت قواها، وتنفست بعمق، ونبذت تلك المشاعر.
نظر إريك بين تيريسا وديليا وقال: "حسناً. يمكننا ذلك. سأعد بعض كعك السكر، وشيئاً من الكوفتا، أو الشاي العادي، لنجلس في المطبخ ونتحدث. لا أريد لما يجري في كاندل بوينت أن يمزق فريقي كما كاد يفعل اليوم، وكما سيفعل حتماً بغيرنا مستقبلاً".
قالت تيريسا: "مفهوم".
استنشقت ديليا وقالت: "فهمت".
قاد إريك الطريق إلى المطبخ. تبعه بوي عن كثب، حارصاً على أن يبقى بينه وبين كيري. لم يغب عن إريك أن تيريسا فعلت الشيء نفسه. تمتمت كيري بشيء حول إعداد الكعك، وكان ذلك مقبولاً. بدأ إريك في إعداد وعاء طازج من الكوفتا، بينما جلست تيريسا وديليا إلى طاولة المطبخ، والجميع ينتظر من الآخر أن يبدأ بالحديث. بدأ إريك. سرد القصة كاملة عما حدث حين أوصل الأرز والفاصولياء إلى كاندل بوينت، ملوناً حكايته بما خالجه من شعور، وبما رغب في فعله بكل من كان هناك.
ركز بشكل خاص على يقينه التام بأن الجميع هناك مزيفون، وأن كل شيء لم يكن سوى اختبار لكسره بأي طريقة يرتئيها بولغان. كان يعد الكوفتا ويقدمها أثناء حديثه. كانت كعكات كيري قد أصبحت ذهبية اللون وجاهزة للخروج من الفرن حين أنهى كلامه. استمعت ديليا وتيريسا بصمت خاضع. أومأت تيريسا برأسها أحياناً، وكأنها رأت ذلك كله من قبل. أما ديليا فكانت ترتشف الكوفتا المحلاة والممزوجة بالقشدة.
حل الصمت مجدداً.
كسرت ديليا الصمت قائلة: "وهذه الظلية جاستين... هل قالت حقاً إن بوسع أحدهم التخلي عن دنس ميليميزارغو... والعودة؟".
قال إريك: "لا أعلم إن كان ذلك صحيحاً. هناك رئيسة السحرة سيلّيا في جبال ويرم ريدج تطلب العون لتحويل الظليين بشراً من جديد. جعلت بوي يتحقق من مصادره، ويقول إن أنيليا، التي سألت سيلّيا بسرعة، أكدت أنها لا تزال تطلب المساعدة. مما يعني أن طرق كاندل بوينت لتحقيق هذا الإنجاز ليست طرقاً معروفة".
أضاف إريك: "يبدو أنهم يفعلون ذلك ببعض الناس، أحياناً. أعني إعادتهم كظليين. لطالما وُجدت فكرة تحويلهم بشراً مجدداً، لأن الظلال يحبون تعذيب الآخرين بهذه الطريقة بين الحين والآخر، لكنها كانت دائماً تستخدم كتهديد وإغراء وتعذيب".
جلست تيريسا ساكنة تماماً للحظة طويلة؛ وعيناها تتلألآن بلون رمادي.
ديليا، بكونها في السادسة عشرة، لم تلحظ تيريسا، وسألت: "لماذا يخبرونك بهذا إذن؟".
قال إريك: "لأن بولغان يتربص بي وبابنتي. ظن أنها طريقة جيدة لوضع العصا في الدواليب".
ومع رؤية وجوه حائرة، أضاف إريك: "ظن أنها طريقة للعبث بي وبمن يخصني".
سقط وجه ديليا. وأخذت تحدق في كوب الكوفتا. وضعت كيري طبقاً كبيراً من كعك السكر في وسط الطاولة. أخذ إريك واحدة. كانت لذيذة. أخبرهن بذلك، لكن محاولته لتخفيف الأجواء لم يلحظها أحد سوى كيري، التي اكتفت بالإيماء.
بدأت تيريسا: "حين بدأت المغامرة...".
توقفت بخشونة.
ثم تابعت: "كان لدي مجموعة من الأصدقاء، والعائلة. أخي. ابنة عمي. أعني... حتى الآخران...".
بدأت مجدداً، وانهمرت كلماتها كطوفان: "أصدقائي الذين نشأت معهم في قبيلتي، حيث الجميع أقارب، باستثناء من تزوجوا داخل العائلة... صار أصدقائي شركائي في ساحة المعركة. صاروا السيوف والعصي والخناجر لدرعي".
"كان هناك المعالج، فتى خشن من بعيد، كان يكسر عظام الآخرين دائماً لأنه يلعب بعنف. لذا صار واجبه أن يصبح معالجاً. وأتقن ذلك جيداً. كان يقول دائماً إن شعوره بالراحة لعدم حاجته ليكون حذراً جداً مع الآخرين هو أمر رائع".
"كان هناك أخي، أحد أفضل من عرفت، لكنه كان ذكياً جداً، وهذا ما جعله مؤذياً دون قصد. صار القوة الأساسية في فريقنا. ركز على الماء والحجر. كان يطمح ليصبح درويداً، ليزرع الأشجار في أرجاء الغابة، ويوسع قبيلتنا".
"أرادت ابنة عمي أن تصبح خنجراً خفياً. اعتقد الكثير منا أن ذلك غريب. فتيات مثلها لا يصبحن خناجر خفية. كانت من أفضل من تقابل في حياتك، دائماً متعاونة، دائماً مهتمة، دائماً تفعل الصواب للآخرين. لم يكن ذلك تمثيلاً. وحين يطرح الناس خيارها الغريب للمغامرة، كانت تقول دائماً إن كونك طيباً أمر جيد، لكنه لا يكفي لجعل العالم مكاناً أفضل".
"كانت ذكية".
"ثم كان هناك الفتى الآخر. أراد أن يصبح رئيس سحرة، لكنه كان أشبه بالكاتب. كان يملك تعاويذ جيدة، لكن مانا الخاص به كان ينفد بسرعة كبيرة. كان منبوذاً، لكنه رافقنا، وتحملنا وجوده".
"بدأنا رحلتنا في الغابة حول القبيلة، بعد انتهاء موسم التنانين. أردنا أن نكون مستعدين تماماً للموسم التالي، فخرجنا إلى العالم، واستعددنا. وقبل أن ندرك، أنهينا عامنا الأول، وقتلنا التنانين وغيرها. لم نكن ناجحين بالقدر الذي أردناه. كنا جميعاً في المستوى الثامن والأربعين".
"لكن موسم التنانين كان قد انتهى. إن أردنا تجاوز الخمسين، والحصول على فئة، كان علينا انتظار عام آخر، أو كان هناك خيار آخر".
"لم ننتظر".
"كنا في المستوى المثالي لبدء رحلتنا إلى أر-كيندريثيست. فجئنا إلى سبير".
"كنا متحمسين. سمعنا الكثير عن المدينة الميتة. ظننا أننا نعرف ما نحن مقبلون عليه، فملأنا الأوراق واجتزنا الاختبارات، ودخلنا".
"وصلنا إلى المدينة الميتة، وكانت مذهلة. حتى أننا حيينا فالوبوليس بطريقة مناسبة. أعطتنا بعض الإرشادات. الشيء الوحيد الذي وثقنا به من نصيحتها، كان عدم الاقتراب من البرج، أو التعمق كثيراً في الأسفل. كانت تلك حقائق معروفة عن المدينة الميتة، لكن سبير أعدتنا أفضل من ذلك. كان الجميع في البلدة يقولون لا تقتربوا من البرج، لكنهم قالوا أيضاً إنك بمجرد أن تقابل وحشاً يمنح خبرة كافية، فأنت ميت بالفعل، لكنك لا تعرف ذلك بعد، لذا اهرب إن استطعت".
"قابلنا وقتلنا زوجاً من كراكنات مصاصي الدماء في عشها. كانا بخطورة التنانين. لكننا قتلناهما. ولأول مرة منذ نصف عام، ارتقينا في المستوى".
"المستوى التاسع والأربعون. كلنا، في الوقت نفسه".
"يمكنك على الأرجح تخمين ما حدث. إنها حكاية تُروى ألف مرة، وقد سمعناها ألف مرة من قبل. لكننا كنا أطفالاً أغبياء. قررنا أننا لا نقهر".
"لم نكن كذلك".
أجبرت تيريسا كلماتها القادمة على الخروج.
"الثرثارون الملعونون. إن كنت لا تعرف ما هم، فهم نوع من الهلام يولد في الظل وينشأ على اللعنات. ما يفعلونه، وكيف ينتشرون، هو إصابة الشخص بمرض متفاقم. هذا المرض يقطع أولاً حاسة الشم وانزعاجك من ظروف السفر، ويجعل كل شيء مذاقه لذيذاً جداً. يفعل هذا لكي لا تشعر بالحاجة إلى [التطهير]، مما يعطل تفاقم اللعنة. [التطهير] لن يشفيك، لكنه سيمنع الانتقال للمرحلة الثانية".
"المرحلة الثانية هي حين تبدأ بالكلام ولا تستطيع التوقف. ومن هنا جاء اسم الوحش".
للحظة طويلة، صمتت تيريسا.
ثم قالت: "هذه أطول فترة أتحدث فيها عن هذا، والأمر يجعلني... أشعر بالحكة قليلاً. لذا".
ألقت [تطهيراً] في الغرفة. وبينما كانت خيوط دقيقة من الهواء الكثيف تتسرب من جسدها وبقية الغرفة، تنفست بارتياح أكبر.
وقالت: "في ذلك الوقت، فشلنا في ملاحظة ما كان يحدث".
"تحدثنا عن كل شيء يمكن لأي منا التفكير فيه. استمر ذلك بضع ساعات. قادت المرحلة الثالثة إلى جدالات حادة ودموع فرح ودماء مسفوكة، لكننا خرجنا منها بخير. ثم جاءت المرحلة الرابعة. نصبنا مخيماً لتلك الليلة، داخل أر-كيندريثيست، هناك في منتصف طريق سماوي. قررنا جميعاً أن الاستلقاء حيث نحن كان كافياً، رغم أن الظلال كانت تراقب وتضحك".
"كنت الوحيدة التي استيقظت. الساحرة، صانعة الثرثارين الملعونين، فعلت ذلك عن قصد".
"كان الجميع قد ماتوا".
"لكنهم استيقظوا أيضاً. كانت عيونهم تجاويف سوداء وأصواتهم مليئة بالكراهية والأكاذيب".
"قضيت ثلاثة أسابيع أركض في المدينة الميتة، محاولة العودة إلى القاعدة الأمامية، إلى الأمان، بينما كانت عائلتي تلاحقني، تحاول قتلي في كل منعطف. وحين كنت أسيطر عليهم، كانوا يتحولون إلى حقائق مؤلمة، أو أكاذيب حاقدة، لثني سيفي. تظاهروا بأنهم حقيقيون. تظاهروا بأنهم الناس الذين أحببتهم".
"لو هاجمتني الساحرة مباشرة، لفشلت في الهروب. لكنها لم تفعل. أرسلت عائلتي ورائي، مجبرة إياي على قتلهم لأبقى على قيد الحياة، بينما كانت تراقب وتبقيني في [قفل الانتقال] الخاص بها. الأسوأ، في ذلك الوقت، كان حين حاولوا إقناعي بأنني إن سمحت لهم بقتلي، فسيتحررون. وأنهم سيعودون إلى الديار".
"لم يملك أي منهم القدرات التي امتلكوها في حياتهم. كان لكل واحد منهم قوة جسده فقط، وبعض السحر البسيط. لكن لا تستهن بقوة [الامتزاج بالظل]، أو [استحضار السلاح]، أو حتى [حماية] وهمية بسيطة ومتقنة".
"كان الكاتب أسهلهم قتلاً. عاطفياً، أعني. جسدياً، كان الأمر صعباً. كانوا أربعة وأنا واحدة، وكانوا يعرفون كل أساليب قتالي. لم يسعفني الوقت حتى لأدرك أنني قتلت الكاتب قبل أن ينقض الثلاثة الآخرون مستغلين تلك الفرصة للقتل".
"كان قتل الخنجر صعباً. أحببتها كأخت. بعد يوم أو ثلاثة من قتلي للكاتب، جاءتني الخنجر وحدها، تطلب العون للتحرر من قوة الساحرة. لكنني كنت أعرف ما يحدث. رأيتها تفعل الشيء نفسه مع بعض اللصوص، ذات مرة".
قالت تيريسا: "بالنظر للوراء، أظن أنها ربما جاءتني هكذا، فقط لكي أنهي أمرها. ربما كان جزء منها لا يزال هي. سحبت خنجرها في اللحظة الأخيرة، واستمر خنجري في طريقه".
"كان قتل أخي سهلاً، في ذلك الوقت. ركزت على بعض الأشياء البشئة والغبية التي فعلها حين كنا صغاراً، في تلك السنوات الغبية قبل أن يعرف أي منا كيف يكون إنساناً لائقاً للآخر. قبل أن يصبح شبه الدرويد الذي أراد إلقاء سيفه في الحلبة، ليقرر من سيصبح القائد القادم للقبيلة".
"قتل المعالج... كان قتله أصعب شيء فعلته في حياتي. أحبني، وأحببته. كان يملك يدين جميلتين. محبتين. لطيفين. قويتين".
سقطت الدموع على وجه تيريسا، وهي تقول: "لم أعرف أنني كنت أدور حول القاعدة الأمامية طوال ذلك الوقت إلا بعد أن قتلت آخرهم. إما أن [حماية] الساحرة الوهمية قد تلاشت، أو أنها خططت لذلك، لكنني وجدت طريقي عبر الخط الذي أعلن أنني 'بأمان'، وهي تطفو خلفي مباشرة".
"زفرت في وجهي، كما لو أنني لمست قطعة فنية في متحف. كانت ضوضاء مليئة بالازدراء".
"أخذني الجيش ونقلني إلى سبير. في ذلك الوقت، لم ألحظ أنهم كانوا هادئين بشكل غير معتاد".
"في سبير، استجوبتني سيلفرايت فوراً عن وقتي هناك. كنت حطاماً عاطفياً، لكن كل ما كانت تتحدث عنه هو قبيلتي".
"بعد يومين، حين خرجت أخيراً من شرودي بما يكفي لأتحدث إلى الآخرين وأستوعب ما يقال، اكتشفت أن سيلفرايت استعانت بسحرة عقول لتفتيش عقلي. شعرت بالإهانة في البداية، لكنني عرفت لاحقاً لماذا فعلت ما فعلته، ولماذا وافق ساحر العقول. لكن الأوان كان قد فات".
"كانت قبيلتي قد تحولت إلى ظليين وناجين، بحلول الوقت الذي ظهرت فيه سبير للمساعدة".
"لم تفشل الساحرة في قتلي. تركتني أذهب عن قصد، لأن ذلك كان جزءاً من خطتها. قلبت صفحات فريقنا كنبيلة تختار اللوحات، تقرر من سيكون الأكثر متعة في تعذيبه".
قالت تيريسا: "كنت السندان. كنت سعيدة. خلال المرحلة الثانية من اللعنة، تماسكت مع الفريق، كما كنت أفعل دائماً. حطمت المشاعر السيئة بكلمات سهلة. 'نحن عائلة. نحن قبيلة. وماذا لو حدث هذا أو ذاك. سنطرق الأمور ونعبرها، معاً'. لذا اختارتني لأُكسر".
"ثم كسرتني".
ظل الكعك دون أن يمسه أحد. وبردت الكوفتا. نظرت ديليا إلى كوبها ورفضت رفع رأسها. لكنها لم تكن تبكي. كانت مشاعر إريك مضطربة، لكنه حافظ على واجهة هادئة.
طلبت تيريسا: "قولا شيئاً، أرجوكما".
قال إريك فوراً: "استهدفتك الساحرة لأنها شريرة. لا تلومي نفسك. لم يكن للأمر علاقة بك. لم أكن أؤمن بأن 'الشر' حقيقي قبل مجيئي إلى فيرد، لكن ما فعلته بك... كان شراً. يؤسفني حدوث ذلك".
ابتسمت تيريسا بوهن، ثم قالت: "أخبرتني، بالتفصيل، لماذا اختارتني".
وأضافت: "كنا قد قتلنا جيلها الأخير من كراكنات مصاصي الدماء".
قال إريك: "كانت تختلق الأعذار لأفعالها، كما يفعل كل النرجسيين".
اتسعت ابتسامة تيريسا، ثم تلاشت.
"أجل. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لأدرك ذلك".
وأضافت: "سنوات عديدة من محاولة الانتقام والفشل في كل منعطف، نتعرض للسخرية والأذى ثم نُلقى مجدداً عند القاعدة الأمامية. سنوات أخرى في الجيش، نبحث عن طرق لقتلها ونفشل. أخيراً، سنوات أخرى من تقبل ما حدث".
وقالت: "وها نحن هنا، حيث يتخذ ظلييو كاندل بوينت أشكال أصدقائنا وعائلتنا، ويدّعون... ادعوا أنهم يمكنهم أن يصبحوا بشراً حقيقيين، مجدداً".
قال بوي: "أعتذر، تيريسا. كان بإمكاني إيصال تلك الأخبار بشكل أفضل...".
"لا. بوي".
قالت تيريسا: "خطيئتي هي أنني سقطت في الغضب. هذا عليّ تماماً. لا ينبغي أن تقلق بشأن إزعاج أوركول".
تنهدت. نهضت من كرسيها. ابتعدت عن الطاولة.
التفتت إلى إريك قائلة: "لا ينبغي أن تقلق. نتخذ خطوات كثيرة كشعب لضمان عدم حدوث الغضب... لم يكن ينبغي أن يحدث. لكنه حدث. أعتذر يا سيدي، لكنني عبء الآن. قد أغضب مجدداً. لا يمكنني البقاء هنا. أستقيل. أعتذر".
عبس إريك.
"لا".
وأضاف بسرعة: "خذي بعض الوقت إن احتجت، لكنني لا أريدك أن تستقيلي بسبب هذا".
سيطر على نفسه قبل أن يصيح، وقال: "لماذا يفعل الجميع ذلك! أول إشارة للمتاعب، وتهربون! حاول بوي فعل ذلك. ونجح راتس لأن ذلك الغبي رحل دون إخباري. والآن أنتِ! لا. لن أسمح بذلك".
قالت تيريسا بثبات: "شكراً لك، لكنني عبء الآن. أعطتني ألوثاغ مهمة مليون صحة لإنجازها. إن لم أفعل، فقد لا تساعدني في المرة القادمة التي أغضب فيها".
لاحظ إريك اتساع عيني كيري، بينما رفعت ديليا وجهها أخيراً، لتظهر عدم التصديق.
قال إريك: "يبدو أنني الوحيد الذي لا يعرف ماذا يعني ذلك".
قالت تيريسا: "يعني أن عليّ قتل ألف من محاكي الكريستال باسمها".
قال إريك: "انظري. أتعامل مع الكثير من الأمور الآن، لكن يبدو أن غضبك شيء يمكنني مساعدتك فيه حقاً. ماذا تحتاجين؟ نسبة من القتل؟ إن كان الأمر كذلك، فيمكنك مثلاً إلقاء تعزيز أو علاج عليّ ويمكنني إلقاء بعض [الهلام الذابل] في غابة الكريستال. بسيط!".
ابتسمت تيريسا.
"لا تسير الأمور هكذا. المليون صحة هي مقياس لدرجة غضبي. إنها مقدار القوة التي أخذتها من إرثي؛ التي أخذتها منها، ويجب أن أعيدها، طقسياً".
قالت: "لا أريد الرحيل، لكن يجب عليّ".
حاول إريك: "إذن هل هذه المهمة تعتمد على نسبة المشاركة؟ أم لا؟".
وأضاف: "ومليون تبدو اعتباطية جداً. إنها رقم مستدير أكثر من اللازم".
قال بوي: "يمكنها مساعدتك والحصول على رصيد المهمة".
"تباً، بوي!"
التفتت تيريسا لفترة وجيزة إلى بوي.
"توقف عن المساعدة".
هز بوي كتفيه.
قالت تيريسا: "إن لم أفعلها بالشكل الصحيح، فستجعلها مليوني. إنها حقيرة جداً، بهذا الشكل".
"إذن من الممكن لي القيام بهذه المهمة بدلاً منك".
نهض إريك من الطاولة، قائلاً: "سنفعل ذلك، إذن. الآن".
ظهر صندوق أزرق.
مهمة سماوية! أهرقوا دماء وحوش تعادل عشرة ملايين نقطة حياة باسم ألوثاغ! <وعلى تيريسا أن تقدم عوناً جوهرياً في هذا. حظاً موفقاً!>
رمشت تيريزا لتطرد وميضاً أحمر عن عينيها، وقالت: "تباً للملكة. صار الرقم الآن عشرة ملايين!"
قال إريك: "وصلني الصندوق نفسه".
ثم سأل: "ما هي تعاويذ التعزيز التي تتقنينها؟ هل تعرفين تعاويذ الشقوق؟ إن لم تكوني تعرفين، يمكنني تلقينك كيفية صنع واحدة. لم أصنع واحدة بعد، لكن يمكننا العمل على ذلك معاً".
جزّت تيريزا على أسنانها، ثم قالت: "لا أعرف أياً منها".
وأضافت: "أعني... هل يمكنني امتصاص عدوانية الوحوش عنك؟"
هزت رأسها وقالت: "يا سيدي، لا يهم هذا الآن. لدينا مشكلات أكبر بكثير. لديك أنت مشكلات أكبر".
نظرت إلى ديليا ثم عادت لتنظر إلى إريك: "الآن عرفتِ الحقيقة، وعرفتِ كيف يُرجح أن أُستغل ضدك أيضاً..."
قاطعها بوي: "أي شخص كان سيُرسله الجيش ليحل محلك سيواجه سيناريو مشابهاً من الألم والأذى. أنتِ لستِ مميزة في هذا الصدد يا تيريزا".
وأضاف: "الظلال بارعون جداً في هذا المستوى من الانحراف والتعذيب".
أشار إريك بإيجاز نحو بوي، مؤيداً: "ما قاله صحيح".
ديليا، التي كانت تراقب بصمت طوال الوقت، نطقت أخيراً: "سيدي".
التفت إريك إلى الفتاة الصغيرة: "نعم؟"
"أود قبول عرضك بالالتحاق بأكاديمية أوشنسايد. لا يمكنني البقاء هنا، ولن أواجه ذلك. ليس بعد".
نظرت إلى تيريزا وقالت: "شكراً لكِ. لقد تجاوزتُ قدراتي. أحتاج ألا أكون هنا، أو ألا أكون متورطة في هذا".
نظرت إلى إريك: "حين يحدث ما سيحدث... أرجوك أخبرني... إذا... إذا كان فالوك..."
ثم قالت: "إذا تبين أن ذلك الرجل ليس فخاً".
قال إريك: "بالطبع".
استدعى بضع كائنات أوفيل وقال: "سأصنع لكِ منصة انتقال آني خارج المكان مباشرة، وستصلين إلى هناك في ثلاث عشرة قفزة. سأرتب التفاصيل معكِ لاحقاً، لكن أريدكِ أن تلتحقي بشكل طبيعي. جربي الحصول على منحة دراسية أولاً، وسأغطي أنا الفرق في المصاريف والسكن".
وأضاف: "سأطمئن عليكِ من حين لآخر، حسناً؟"
نهضت ديليا عن الطاولة وانحنت لإريك: "شكراً لك يا سيدي".
وقفت، وأومأت برأسها. استدارت ومشت بسرعة خارج المطبخ، خارج المنزل، ووقفت على منصة كان إريك قد صنعها بالفعل بواسطة أوفيل. كانت تتوق للرحيل.
التفت إريك إلى كيري وتيريزا وقال: "فكرا في تعويذة تقوية، بينما أهتم أنا بهذا الأمر".
بدأت كيري تتحدث. وبعد دقيقة، بدأت تيريزا تتحدث هي الأخرى على مضض. قضى إريك دقيقة في تجهيز أوفيل وديليا للرحلة القصيرة والطويلة. وفي دقيقة أخرى، خطت ديليا خارج المنصة الحجرية، إلى منطقة الاستقبال الرئيسية لكل القادمين إلى أكاديمية أوشنسايد العظيمة، حيث كانت الشمس تغرب بالفعل، وتصبغ الأبراج ذات اللون الكريمي بألوان البرتقالي والأحمر والأصفر والظلال. كان الناس يتزاحمون في كل مكان، من كل صنف، بعضهم يحمل بضائع للبيع، وآخرون يرتدون أثواب الطلاب.
بينما كانت ديليا تحدق في كل ما يجري حولها، في الناس الذين يطيرون على سجاد ومنصات عائمة وفي السماء، جعل إريك أوفيل يشير إلى مبنى كبير في نهاية طريق قصير.
أرسل إليها: "ذلك هو مكتب القبول. قدمي على منحتكِ هناك. قد لا تحصلين عليها وهذا لا يهم. الرسوم ألف ذهبية شهرياً في سنتك الأولى، وهذا سهل، لكن إذا رسبتِ في تلك السنة، ترتفع التكلفة بمقدار ما رسبتِ فيه. لكن هذا لا ينبغي أن يهم".
أضاف إريك: "القليل من الفشل أمر جيد، وهو مفيد للنمو، لكنكِ هنا لتتعلمي كيف تكونين الشخص الذي تريدينه، لتطاردوا أولئك الذين أخذوا أباكِ. أنتِ هنا لتتعلمي كيف تنجحين رغم الرعب الشديد".
ترقرقت عينا ديليا، لكنها لم تبكِ.
اكتفت بالإيماء: "شكراً لك، أيها الساحر العظيم".
أرسل إريك: "تحذير بسيط: سيجعلون الأمر صعباً عليكِ لعدم امتلاككِ مجموعة السحر الكاملة المتوقع توافرها قبل الالتحاق. واجهتُ بعضاً من ذلك أيضاً، لكنني لم أكن هناك سوى لشهرين وبصفتي ساحراً عظيماً".
تصلبت عينا ديليا: "يمكنني التعلم. لهذا أنا هنا".
أرسل إريك: "جيد. سأفتح لكِ حساباً من طرفي بعد أن أنتهي من هذا العمل هنا. لا ينبغي أن تكون هناك أي مشكلة في التحاقكِ فعلياً، مع ذلك. إذا حدثت، أخبريني".
"يمكنني تحمل الصعاب حالياً يا سيدي. شكراً لك".
أرسل إريك: "لن تضطري لتحملها، لكن أحسنتِ صنعاً. سأحدثكِ لاحقاً. أوه، سأخبر ابنتي أنكِ هناك. حظاً موفقاً في ذلك!"
أومأت ديليا، ومشت للأمام، داخل مدينة السحر. قطع إريك اتصالهما الذهني، بينما قفز بأوفيل إلى قصر ويندي. حوّل إريك انتباهه لفترة وجيزة إلى جين، لكنه لم يتلقَّ رداً. حدث ذلك بضع مرات في الأيام القليلة الماضية، لكن إريك كان يعرف المشكلة بالفعل، ولم تكن مسألة حياة أو موت.
كانت جين على الأرجح مجرد "سلايم"
في تلك اللحظة، كما هي عادتها.
تلك الفتاة بحاجة لصنع "مألوف"
لتجاوز هذه المشكلة. ذكر إريك ذلك في ملاحظة سريعة خطّها وتركها على طاولة المطبخ في قصر ويندي، مع إشارة موجزة لخطط ديليا الحالية للالتحاق بأوشنسايد، ورعاية إريك لمصاريفها. حين انتهت الرسالة ووُضعت، صرف إريك أبعد كائنات أوفيل وأمر الأقرب بالعودة إلى المنزل، بينما عاد هو إلى وعيه.
"شكراً لكل الملوك والملائكة والشياطين؛ لقد حُلّت المشكلة قبل أن تتحول إلى سرطان".
التفت إلى بوي: "لم تكن عميلة نائمة سرية للظلال، أليس كذلك؟"
قال بوي: "لم تكن كذلك".
"جيد".
التفت إريك إلى كيري وتيريزا: "هل وجدتما حلاً لمشكلة ألوثاغ؟"
قالت كيري: "ربما".
قال إريك: "عظيم! هيا، أخبراني!"
قالت تيريزا: "كنتُ في طريق الوصول إليها... قبل سنوات. لكنني توقفتُ عن المحاولة".
ثم قالت ببساطة: "إنه سحر الصراخ. [صرخة الحرب]. لكنه لم يعد يعبر عمن أكون الآن. ولم يكن يفعل الكثير على أي حال. لا أظن أنني أستطيع فعل هذا".
استدارت بعيداً، وهي تتمتم: "هذا سخيف. لا ينبغي أن أكون هنا بعد الآن".
قال إريك: "توقفي عن الحديث هكذا. عاملي نفسكِ بإنصاف يا تيريزا، لأنكِ الوحيدة القادرة على معاملة نفسكِ بالطريقة التي تستحقينها".
ظلت تيريزا تدير ظهرها لإريك. ارتخى كتفها، ثم تصلب.
رفعت رأسها وقالت: "أجل".
استدارت نحو إريك: "أعتذر".
قال إريك: "ليس خطأكِ! إنه خطأ الساحرة. إنه خطأ الظلال. لذا دعينا نخرج ونقتل طقسياً فصيلة وبائية إرضاءً لملكة ما لنعيدكِ إلى حظوتها. وبعدها، لا أعلم عنكِ، لكنني سأشرب حتى الثمالة. ما رأيكِ؟ ليلة في المدينة! لأنني لا أعلم عنكِ، لكنني أحتاج إلى استراحة من هذا الهراء ومن هذه المشكلات المستمرة! دعينا نحل المزيد من المشكلات اللعينة!"
ابتسمت تيريزا ابتسامة عريضة: "حسناً".
بث إريك في صوته أكبر قدر ممكن من الحماس والبهجة وهو يقول: "لا أسمعكِ!"
ضحكت تيريزا وقالت: "حسناً!"
ابتسمت كيري، بينما كان بوي يراقب.
"حسناً! مجرد حسناً!؟ ألا يمكنني الحصول على [صرخة]، أو شيء من هذا القبيل!"
"حسناً!"
وبّخها إريك: "لم يبدُ ذلك سحرياً جداً! أو صحياً. كم تكلف [الصرخة] على أي حال؟"
تنفست تيريزا بعمق، ثم جعلت المنزل بأكمله يهتز وهي تصرخ: "حسناً!"
ومض ضوء رمادي من جسدها، وانتشر في ومضة، غمرت إريك وبوي وكيري. شعر إريك فجأة بأنه مستيقظ تماماً، وفي تلك اللحظة، ظهر إشعار صغير بجانب رؤيته. كان سهماً بسيطاً للأعلى، لكن حين خفق قلبه بقوة وركز على السهم، ظهر صندوق أزرق. كان العد التنازلي قد بدأ بالفعل.
صرخة حرب! زيادة الضرر بنسبة 2%. نقص الضرر المتلقى بنسبة 2%. اثنتا عشرة ثانية متبقية.
ضحك إريك: "يا للهول! هذه تعويذة دعم قوية، أليس كذلك؟"
أشاحت بوي نظرها عن الهواء وقالت: "هذا ليس دعماً حقيقياً—"
ابتسمت تيريسيا وقالت: "أستطيع تقديم ما هو أفضل من ذلك بكثير يا بوي!"
أكملت بوي: "—لكن على أية حال، ستعانين من انهيار حاد بعد زوال أثرها. يجب استخدام أي نوع من أنواع الدعم باعتدال."
أرسل إريك أقرب "أوفيل"
لديه، وكان يعلق فوق سقف المنزل ليستعيد طاقته السحرية، إلى غابة الكريستال، موجهاً كل واحد منهم في اتجاه مختلف. أمرهم جميعاً بإطلاق تعويذة [تصوير متتابع] في الهواء بحثاً عن أي أشخاص. لم تتداخل عمليات البحث أبداً.
بينما كان يفعل ذلك، قال لتيريسيا: "سنحل هذا الأمر خلال الساعات القليلة القادمة. حسناً؟"
أومأت تيريسيا برأسها قائلة: "حسناً."
وقد فعلوا. أطلق إريك تعويذات [الوحل الذابل] في غابة الكريستال، عبر مسارات لن تصادف أي بشر، بينما كانت تيريسيا تصرخ طلباً للقوة والهيبة. نادت على ألوثاغ، طالبة من الملكة قبول عطائها، بينما كان إريك يتبع نصها وكلماتها. انتهت مهمة إريك أولاً. كان هذا متوقعاً بالطبع. كانت تيريسيا تدعمه، لكنه هو من كان يلحق الضرر.
اكتملت المهمة السماوية! تم القضاء على وحوش بقيمة 10,000,000/10,000,000 نقطة حياة باسم ألوثاغ! المكافأة: ؟ ؟ ؟ <أليست هذه مجتهدة للغاية! سأقرر المكافأة لاحقاً.>
كانت تيريسيا تصرخ طلباً لزيادة قوتها بنسبة 21%، لذا استغرق الأمر منها خمسة أضعاف وقته تقريباً. لكن خمسة أضعاف دقائق إريك الخمس في العمل السحري، لم تكن تتجاوز 25 دقيقة. نجحت خطته. وبسرعة أكبر مما كان يظن. ثم، تماماً كما تنبأت بوي، كان الانهيار الذي أعقب صرخة تيريسيا مؤلماً للغاية. لكن البيرة والمشروبات القوية في حانات الأوركول جعلت كل شيء أفضل. آه! تلك الحانات! حيث كانت أذرع الرجال بحجم جذع إريك بالكامل، وكانت النساء يتمتعن بقوام ممتلئ يتمايل ببراعة في ساحة الرقص.
هتف إريك بكأس بيرة ضخم موجهاً كلامه لتيريسيا: "لحل المشكلات، ولراحة البال!"
قرعت تيريسيا كأسها بكأس إريك قائلة: "للأعداء الذين سُحقوا تحت الصخر!"
تحولت ظهيرة الشرب إلى أمسية. وفي مكان ما أثناء ذلك، ذهب إريك وهو مخمور إلى المصرف، وحصل لديليا على خط ائتمان بقيمة 5000 ذهبية لتسحب منه في أوشينسايد. ثم استمر الشرب. وبدأ الأوركول يخسرون قمصانهم. اختفى قميص إريك أيضاً. كان ذلك ممتعاً. تورط آل وموغ في الأمر بطريقة ما. لم يكن إريك متأكداً من التفاصيل، لكنه رأى مبنى نقابة المغامرين يحيط به يقيناً. ربما انتقلوا آنياً إلى الطابق الرابع من مبنى النقابة، مما أدى إلى كومة من المرح.
ربما الكثير من المرح. كانت هناك لحظات شعرت فيها بالاستسلام للمتعة والبهجة. أكانت علاقة حميمة؟ ربما. استرجع إريك نكاتاً حول تعويذات [التطهير] المتقنة والاستخدام المفرط للنباتات الزلقة، ولحظات كانت ممتعة للغاية وتذكر بأيام الجامعة. كان إريك يسيطر على نفسه بالتأكيد، لكن قراراته؟ ربما لم تكن بنسبة 100%، لكنها كانت 85%، وهذا كان كافياً له. كانت ليلة جيدة، ورغم أن إريك وتيريسيا شاركا في أجزاء مختلفة منها، بدت هي أفضل حالاً بالتأكيد، مما جعل الأمر أسوأ عندما لم يجدها في المنزل حين أعد إريك الإفطار في صباح اليوم التالي.
كاد إريك أن يفجر شيئاً ما، لكن بوي أخبرته أن تيريسيا ذهبت إلى مركز الحرس لتبدأ يومها مبكراً. وجد إريك نفسه يضحك قليلاً بينما سرى الارتياح في جسده. رشف من مشروب الكوفتا الخاص به. سيكون هذا اليوم يوماً جيداً.