سكن إريك في كرسيه بالمكتبة للحظات. استغرق في التفكير فيما جرى. شهد في حياته مواقف عصيبة كثيرة، لكن زيارته لكاندل بوينت تركت في نفسه أثراً غائراً. سيبقى طويلاً يسأل نفسه عما إذا كان كل ما رآه جزءاً من أجندة خفية. أما الآن، فسيتبع ما يمليه عليه قلبه. التفت إلى بوي، وخاطبه بفكره.
قال بوي: "إذا خفّ يأسهم، فسيقلّ ميلهم لاتباع أي صوت شرير يرتفع بينهم. ذلك المكان خصب لنفوذ خبيث يسيطر على كل شيء، وهم أصلاً مدينون بالولاء للظلال".
قال إريك: "أجل، هذا ما ظننته أيضاً. ماذا وجدت كيري؟"
أجاب بوي: "هي الآن تتولى طلبك الآخر. لكنك لن تجد الكثير. فجمع الإشعاع على نطاق واسع هو كابوس معظم كبار السحرة".
سأل إريك: "هذا ما سمعته أيضاً. ما هو الإشعاع يا بوي؟"
هز بوي كتفيه وقال: "تجمّع للمانا. لا أعلم ما أقوله أكثر من ذلك".
قال إريك: "سأضطر على الأرجح لربط تعويذة تجميع بـ [نطاق الهلام الذابل]. لكن هذا سيرفعها إلى المستوى الخامس".
وجّه إريك انتباهه إلى داخله متفحصاً حالته. لم يكن لديه سوى 7 نقاط متاحة.
أضاف: "عليّ ابتكار بضع تعاويذ أساسية لأصل إلى ذلك الخيار. أو يمكنني محاولة تجاوز المستوى السادس. تعويذة [غلاف البلازما اللانهائي] هي في المستوى السادس، وهي أعلى ما أملك... إنتاج تعاويذ من المستوى السابع والثامن والتاسع سيكلفني 21 نقطة إضافية. أو ربما أعيد ابتكار بعض التعاويذ الأساسية... أتساءل كيف وُجدت [قذيفة القوة] أصلاً".
فكر إريك لوهلة ثم تحرك. انبثقت ستة من كائنات أوفيل من العدم بأمره. أرسل أحدها خاطفاً إلى غرفة البستنة ليحضر صندوقاً من حبوب إريك ووعاءً من الأرز، استعداداً للزراعة. توقف.
سأل بوي: "هل سيكون تقديم المساعدة الغذائية لظلال كاندل بوينت مشكلة؟"
قال بوي: "نعم. ليس من جهتي. فحتى إن كان معاناتهم خدعة، يظل ترك الناس يعانون خطأً".
"... هل ستكون مشكلة تفوق قدرتي؟"
قال بوي: "لا علم لي يا سيدي. لا أدري كيف ستؤول الأمور، لكنني لن أذهب إلى هناك شخصياً، وعليك ألا تذهب أنت أيضاً. لا ينبغي لأحد تهتم لأمره أن يتواصل مع أي من الظلال، وعليك معاملة الأمر كأنك تساير خدعتهم في الوقت الراهن، مع عزمك الأكيد على طعنهم في الظهر حين يكشفون عن حقيقتهم".
تنهد إريك: "أجل..."
بدفعة ذهنية، أرسل إريك كائنات أوفيل وما بحوزتها من بذور إلى بقعة مجهولة في الغابة البلورية، على بعد 570 كيلومتراً فقط نحو الجنوب الشرقي. كانت السماء غارقة في الظلمة، والنجوم تتلألأ في الأعالي. غمرت الأقمار الأرض بالفضة. استند إريك إلى كرسيه مجدداً، موجهاً [مألوفاته] لترتفع في السماء، ثم لتغمر تلك البقعة من الصحراء بأضواء كاشفة ساطعة ذات طيف كامل. لاحظت محاكيات الكريستال على الأرض الأضواء فوراً.
انتفضت متأهبة للحظات، ثم عادت أدراجها محاولة الاختباء في وضح النهار حين لم يحدث شيء آخر. بعد ذلك، نصب [تصوير الشلال] في قلب مشروعه المستقبلي.
تركه يعمل باحثاً عن "بشر"، آملاً ألا يجد أحداً.
ثم انكب على العمل، مطهراً الأرض من المحاكيات ومهيئاً التربة. استغرق إريك ساعة كاملة ليصنع حديقة أساسية من ثلاث حلقات. كانت دائرية تماماً وبقطر كيلومتر واحد، يحيطها جدار خارجي شاهق، بارتفاع خمسة أمتار وعرض متر. أما القسم التالي فكان أرضاً مليئة بمسامير حجرية لتتسلق عليها الحبوب. وفي مركز الحديقة الدائرية، كان حوض مسطح من الطمي والصلصال سيزرع فيه الأرز قريباً. لم تكن هذه الأرض مثالية للزراعة.
فالنباتات التي خطط إريك لزراعتها ستبدأ على الأرجح في الذبول فور توقفه عن دعم المنطقة. لكن بحلول ذلك الوقت، قد يحدث شيء آخر، وربما لن يحتاج أتباع الظلال لهذا المشروع. أو ربما استطاع صنع شيء أقرب إليهم، ليحصدوا هم ما يزرعه بدلاً من أن يقوم هو بالعمل كله. حسناً. لن يكون الأمر شاقاً. ففي جعبته الكثير من الحيل التي تعينه على زراعة ما يريد. إنها مجرد حبوب وأرز في نهاية المطاف.
يمكنه حتى استخدام تلك التعويذة التي ابتكرها منذ زمن طويل، [مصفاة الجاذبية].
مصفاة الجاذبية، فورية، مدى متوسط، 65 مانا، مدة ساعة. استحضار مساحة كبيرة قابلة للتشكيل بحرية، حيث تفقد أجسام محددة وزنها تقريباً وتسقط نحو نقطة معينة.
سيتعين عليه إلقاؤها بضع... خمسمئة مرة في أرجاء المكان.
لن تدوم طويلاً، لكن بوسعه تحديد "الفاصوليا"
و"الأرز"
لتُسحب إلى الأعلى. حينها يمكن لأوفيل التجول مستخدماً هالة المساعدة لقطف المحصول عن النباتات، وإرسالها إلى نقاط تجميع في الهواء. ينبغي أن تنجح الخطة. أوكل إريك إلى تسعة من أوفيل مهمة زرع ما لديه من فاصوليا وأرز في أماكنهما المحددة. لم تكن احتياطاته لتغطي مساحة كبيرة. كان عليه الإنبات وإعادة الزرع عشرات المرات قبل أن تكتسي الأرض بالكروم الخضراء، ويحتوي الحوض على ما يكفي من الماء لزرع الأرز.
وهذا ما فعله بالضبط. هطل مطر متوهج على الأرض البرتقالية، بينما انتظر الأوفيل داخل ثمانية من حواجز المنشور المريحة، موزعة بانتظام حول الجدران، مع واحد في المركز فوق برج حجري بارتفاع ثلاثة أمتار. صدح الأوفيل في المركز بأغنية كمان ونماء، وهو يصب البلاتين من السماء. نبتت الكروم الخضراء، والتفت حول تعريشات حجرية تحت أنظار أوفيل وإريك. حين بدأت القرون في الظهور، قطع إريك المطر، وانقض الأوفيل على الحصاد الجديد بأيدٍ تحريكية دقيقة وسريعة.
فتحوا قرون الفاصوليا ونثروا البذور البيضاء في كل مكان. جلب مطر البلاتين الثاني فاصوليا أكثر بكثير من الأول، وبدأ فعلياً في ملء الحوض في المركز. لكن هذه الجولة الثانية لم تكن كافية لتغطية عُشر الأرض الممهدة. كرر إريك العملية بضع مرات أخرى. بعد الجولة الثالثة، أصبح في الحوض من الماء ما يكفي لدعم الأرز، فزرع إريك الأرز، وبدأ في نشر تلك الحبوب الذهبية عبر الحوض حين بدأت في البروز من مياه البلاتين.
قرر سريعاً أنه لا حاجة لإبقاء الكروم مرتبة أو منظمة، ولا الأرز كذلك. مع تثبيت مصفاة الجاذبية في أرجاء المكان، بدأت الحبوب الذهبية وقرون الفاصوليا الخضراء تتطاول نحو سماء الليل والأضواء الكاشفة في الأعلى. بدأ الأوفيل في أرجاء الحديقة يقطفون المحصول بعناية، ويرسلونه إلى الهواء ليتجمع معاً. كانوا يأخذون استراحات في حواجز المنشور الخاصة بهم عند الحاجة، فقد وجههم إريك لمهامهم مرة واحدة فقط، ثم تركهم وشأنهم، يؤدي كل منهم واجبه بإتقان مستخدماً مانا الخاصة به.
تضررت النباتات أثناء العملية، لكن مصفاة الجاذبية كانت تفصل في الغالب الأوراق والسيقان عن قرون الفاصوليا والأرز. تساقطت تلك الأوراق والسيقان إلى الأرض أو في الماء، حيث تلتهم الكروم النامية والنباتات المائية المتكاثرة سريعاً تلك البقايا. ترك إريك تسعة من أوفيل لمهامهم، وتولى بنفسه قيادة الأخير لجمع نتاج حديقته. سيخزن البضائع بجانب منزله مؤقتاً. لذا شكل حجرين لصنع صومعتين حجريتين بجوار منزله.
كانتا غرفتين متوسطتي الحجم، لكنه على الأرجح سيضطر لتوسيعهما لاستيعاب نتائج تجربته. لا بأس في ذلك. بمنصة انتقال آني، وبسرعة قصوى، جمع إريك البضائع الخام ونقلها آنياً إلى تلك الغرف الحجرية. مئة كيلوغرام من الأرز الخام هنا. ومئة كيلوغرام من الفاصوليا هناك. والآن مئتا كيلوغرام من كل منهما. ثم أكثر. وأكثر. تدفقت بسرعة متزايدة. كان تنوع المحصول شحيحاً، لكن الفاصوليا والأرز وجبة متكاملة، وكان منهما الكثير.
بعد قليل، اضطر إريك لأخذ استراحة بجانب أوفيل. فقد نفدت المانا لديه من كثرة الانتقال ذهاباً وإياباً. أوقف المطر فوق الحديقة وأمر أوفيل بحصاد ما تبقى. امتلأ المبنيان اللذان بناهما، فبنى ثالثاً، ثم رابعاً. كانت كمية الفاصوليا تضاهي الأرز، لكن كلتيهما تحتاجان إلى تقشير ودرس قبل أن تصبحا صالحتين للأكل. سيقلص ذلك حجم الحصاد كثيراً. ومع ذلك، كانت صومعتان حجريتان أكثر من كافيتين لإطعام الكثير من الناس لفترة طويلة.
ألقى إريك أربعة حواجز متخصصة للتجفيف والحفظ في الغرف الحجرية، ثم أغلقها، تاركاً ثقوباً في الأعلى لتصريف الرطوبة. نادراً ما استخدم حواجز الحفظ تلك، لكنها كانت ضرورية جداً، بما أنه خزن الحبوب وهي رطبة. عادة، يُعد هذا خطأ فادحاً. لكنها لن تتعفن في يوم واحد. بحلول الغد، ستكون جاهزة للتقشير والدرس، لكن إريك لم يفعل ذلك من قبل. قرر سؤال بعض أعضاء مجلس بستنة المجتمع للحصول على نصائح.
غداً، على أي حال. عاد إلى وعيه على كرسيه في المكتبة، وابتسم. كانت تيريسا في الجانب الآخر من الغرفة تقرأ كتاباً.
لاحظت عودته فابتسمت وسألت: "هل انتهيت؟"
وأشارت إلى الطاولة بجانبه قائلة: "وجدت كيري بعض ما أردته".
"ستكون البضائع جاهزة للتحضير بعد اثنتي عشرة ساعة".
التقط إريك الملاحظة الموضوعة فوق أربعة كتب مختلفة.
قرأها ثم قال: "لا توجد طريقة حقيقية لجمع الإشعاعات سحرياً، أليس كذلك؟"
نظر إلى الكتب. كان الكتاب العلوي أصغرها وأكثرها وعداً، وهو مستعار من سيروكو.
التقطه وقرأ العنوان: "استدعاء الإشعاعات: دليل لسحر الجمع التلقائي".
ابتسم قليلاً ثم تمتم: "سحر الاستدعاء طريقة واحدة، على ما أظن".
نظر إلى الكتب الأخرى، وقلب صفحاتها قليلاً، ثم سأل: "هل تعرفين شيئاً عما يحدث إذا أكل وحش إشعاعات، تيريسا؟ ملاحظة كيري تقول إن شيئاً لا يحدث فعلياً".
قالت تيريسا: "لا أعرف الكثير. أعرف أن التنانين تأكل كل شيء وتصبح عادة أقوى وأكثر جنوناً حين تأكل كمية كافية من الإشعاعات".
وضع إريك الكتب جانباً.
"سأقرأ ذلك في الصباح".
نهض، ومع واحد من أوفيل المتبقيين على كتفه، قال: "ليلة سعيدة يا تيريسا".
"ليلة سعيدة يا رئيس".
- - - -
بقي "أوفيل"
الآخر التابع لـ "إيريك"
مرابطاً في وسط الحديقة، وقد أطفأ الأنوار، وجلس على الجذع البارز فوق حوض الماء، محتمياً بـ [درع منشوري] شبه كامل القوة. كاد صب ذلك الهواء الكثيف يكلّفه كامل مخزونه من المانا، وبالتالي جسده، لكن ذلك لم يكن مهماً.
أحب "أوفيل"
البقاء في الهواء الطلق، حتى في ليالي البرد القارس، ثم إنه يستعيد قوته تحت ذلك الهواء الكثيف حين يحتاج. كانت تلك أرضاً فسيحة، حيث تعصف الرياح بقوة، وتتألق النجوم كالأقمار، وتلمع نباتات الأغاف خارج أسوار الحديقة بنور منعكس.
كان "أوفيل"
يعود أحياناً إلى الحديقة المليئة بالكروم والفوضى ليتفقد إن كان ثمة شيء غير مألوف، لكن شيئاً لم يظهر، ولم يحدث شيء. حين أشرقت الشمس، تحولت الرياح الباردة إلى نسمات دافئة.
كان الطيران ليلاً ممتعاً، لكن "أوفيل"
فضّل تحاشي الصقيع في رحلاته.
ومع صعود الشمس من الأفق الشرقي، وعودة الدفء إلى الغابة البلورية، راح "أوفيل"
يلهو في النسمات الدافئة فوق أرض تكسوها الكروم الخضراء المتشابكة، وحوض بحيرة جاف.
- - - -
حاول إريك ألا يصرخ وهو يشير إلى صوامع طعامه، قائلاً: "أفعل هذا كي لا يتطرفوا على أيدي أسيادهم من الظلال، وكي لا يُدفعوا إلى الحرب! أنا مدرك تماماً لمخاطر التعامل معهم. ولن أقابلهم شخصياً أبداً!".
كان الصباح قد تنفس قبل ساعات، وخرج إريك ليرى ما يمكنه فعله بمحصوله. كان الأرز ممتازاً، لكنه لا يزال في قشوره، والحبوب لا تزال في قرونها. جفت المادتان كثيراً بفضل [تعاويذ] التجفيف التي وضعها الليلة الماضية، وكان ذلك جيداً. صار الأرز هشاً بين يديه، كاشفاً عن حبات بيضاء تحت قشور ذهبية، بينما كادت الحبوب تقفز من تلقاء نفسها من قشورها البنية الجافة. كانت جاهزة تماماً للمرحلة التالية من التحضير.
من الناحية النظرية، كان بوسعه تقديم هذا المحصول لـ "جاستين"
كما هو، لكن الأمر بدا رخيصاً نوعاً ما. خاصة وأنه قادر تماماً على تقديم منتج نهائي لهم.
ربما ينقل هذه العملية برمتها إلى جوار "كاندل بوينت"، ويدعهم يقومون بكل شيء تقريباً، باستثناء الحاجة إلى الأمطار بالطبع.
سيطلب "رقاقات الظلام"
ليحافظ على مظهر من يعمل بدافع الطمع، لكن إن سمحوا له، فسيفعل ذلك مجاناً. لم يكن بوسع إريك أن يبتعد عن مدينة مليئة بالجياع أو أن يتجاهلهم. حل مشكلة الحاجة إلى الإشعاع سيأتي لاحقاً. ومد يد العون بدلاً من تقديم الصدقات سيأتي لاحقاً أيضاً. الآن، هم يموتون يأساً، وهذا أمر لا يُحتمل.
لذا ذهب للتحدث إلى "كيب"، المعدني الأزرق الذي يعمل في حقول الأرز بالحديقة، ليطلب مساعدة في الدراس والتقشير بالآلات التي يستخدمونها.
بدا "كيب"
حذراً في البداية، ثم متعاوناً، ثم عدائياً تماماً حين أخبره إريك بالقصة الكاملة وراء حاجته للمساعدة. ومن هناك، خرجت الأمور عن السيطرة بسرعة كبيرة. والآن، واقفاً على الصخر البرتقالي العاري خارج منزله، بجانب صوامع الحبوب والبقول المتواضعة، شعر إريك وكأنه يواجه فرقة إعدام من المعدنيين الخالدين. ثلاثة أشخاص يخبرونه بأنه يرتكب خطأ، بينما بدا شخص واحد فقط متردداً.
قال "كيب": "هذا أغبى شيء سمعته في حياتي".
والتفت إلى إريك قائلاً: "إنهم يستدرجونك إلى نفق مظلم. أتعلم ذلك؟ أم ربما لا تعلم!".
برز "كيل زون"
قائلاً: "لا يعجبني هذا. لا أظن أنه يجدر بك فعل ذلك. أنت لا تمنح القوة لعدو مؤكد فحسب، بل تضعف عزيمتك تجاه ما سيأتي لاحقاً".
عبس إريك وقال: "أؤكد لكم أنني مدرك تماماً لضرورة ما سيأتي".
قالت "أنهيليا"
بغضب: "أحقاً؟ أنت طيب أكثر من اللازم يا إريك. إنهم يستغلونك. رأيت هذا من قبل. وسأراه مجدداً. وأنت. تُستغل".
ثم التفتت إلى "سيلفيرايت"
مطالبة: "أقنعيه بالعدول عن هذا!".
كانت "سيلفيرايت"
الأمل الوحيد لإريك، فهي الوحيدة التي لم تهاجم فكرته باعتبارها حمقاء. لكن الآن، حين تحولت شفتاها الرقيقتان إلى عبوس، بدأ ذلك الأمل الضئيل يذبل ويموت.
نظرت "سيلفيرايت"
إليه مباشرة وقالت: "إريك. أتفهم دافعك للمساعدة".
ثم التفتت إلى "بوي"
مضيفة: "وبما أن هذا الدافع ليس سحرياً، كنت مستعدة لسماعك. إليك استنتاجي: أنت مخول بمساعدة كاندل بوينت...".
صرخ "كيب": "تباً للجحيم يا سيلفيرايت! لا يمكن أن تكوني جادة!".
قالت "أنهيليا": "أتفق مع كيبرنيكوس. هذا أغبى من أن يُناقش حتى".
قال إريك: "ليس غباءً! أنا مدرك تماماً لانحلال الظلال".
التفتت "أنهيليا"
إليه، وعيناها متسعتان والغضب يرسم خطوطاً ثقيلة على وجهها. كادت تغرس إصبعاً حديدياً مدبباً في صدره. لكنها توقفت. لم تقل شيئاً. هزت إصبعها في غضب مكتوم. وفي ثانية، أجبرت نفسها على الهدوء، وأنزلت يدها إلى جانبها.
قالت: "كل ما تظن أنك تعرفه هو معرفة سماعية، لكن هذا الفعل سيضمن أن تمنحك الظلال معرفة مباشرة".
قال إريك: "أعلم أن أركيندريثيست تستحق الدمار الشامل".
سخرت "أنهيليا"
بضحكة، ثم ولت وجهها لتخفي الألم في عينيها. فرغم طبيعتهم المعدنية، كان المعدنيون يبدون مشاعرهم بوضوح أحياناً. انتظر إريك أن يقول أحدهم شيئاً.
سأل "كيل زون": "ما رأيك يا سيلفيرايت؟".
التفتوا جميعاً إليها، وجاءت كلماتها التالية تخاطراً: "ليس لديهم [تطهير]، لكن يمكنهم بسهولة استئجار من يطهر طعامهم. ربما لن يفعلوا. ربما يمكننا جعلهم يعتمدون على إريك في الطعام، وإذا تمردوا، نرسل لهم بضائع سامة. سيكون من السهل خلق حبة فاصوليا أو أرز تقتل ظلاً صغيراً".
نظروا جميعاً إلى إريك، الذي أصيب بانهيار طفيف. هل يمكنه فعل ذلك؟ هل يمكنه تسميم الناس؟ يا للهول! سيتوجب عليه فعل ذلك، أليس كذلك؟
أرسل: "حسناً".
أشرق وجه "أنهيليا"، ثم دفعت مشاعرها تحت السطح مجدداً.
بدا "كيب"
غير مقتنع.
أومأ "كيل زون"
ببساطة، بينما وقفت "سيلفيرايت"
بلا مبالاة.
استغل إريك الفرصة: "ماذا عن إطعامهم الإشعاع أيضاً؟".
كان رد الفعل غير متوقع.
قالت "أنهيليا": "نعم. افعل هذا".
وأضافت: "إذا ظلوا وحوشاً يحملون الإشعاع في أجسادهم، سيكون من الأسهل تمييزهم عن المجتمع حين يلزم الأمر. وإذا بدأوا في التخلي عن وضعهم كظلال، فقد يكونون أسوأ من الصيادين".
تراجع إريك باشمئزاز. لم يفكر في هذه الزاوية حتى. كاد يغير رأيه بشأن مساعدتهم بالطعام. لكن.. لا. صمد. سيحصل الظلال على طعامهم.. وعلى إشعاعهم أيضاً. وإذا صاروا خونة، فسوف.. لم ينهِ إريك تلك الفكرة.
قال "كيل زون": "الوحوش التي تفرط في تناول الإشعاع تحكم على نفسها بميتة فوضوية. لذا، طلبهم للإشعاع ليس أمراً جللاً في الظاهر. خطر منحهم الإشعاع هو أنك تتعامل مع الشر، وسيسحبك إلى القاع حين تسنح له الفرصة".
قالت "سيلفيرايت": "إنهم يستخدمون ذلك الإشعاع لاكتساب المستويات أيضاً. لذا، الأمر ليس هيناً، لكنه قريب".
قالت "أنهيليا"
بازدراء: "إنهم يصلون إلى حد أقصى عند المستوى الخامس والخمسين، لذا لا بأس. دعهم يحدون من أنفسهم".
سأل إريك: "ماذا؟ عن ماذا تتحدثين؟".
قالت "سيلفيرايت": "تكتسب الوحوش الخبرة بشكل مختلف عن البشر. لطالما كانت هناك نظريات حول هذا الموضوع، لكن العثور على وحوش تتكلم أمر نادر، لذا كل ما لدينا هو بيانات المراقبة. مثل كيف أن المحاكيات دائماً في المستوى الثلاثين أو الحادي والثلاثين. كاندل بوينت منجم معلومات عن قوات ميليميزارجو لم نكن نعرفه من قبل. كل ظل تقريباً في مستوى ما بين الخامس والثلاثين والخامس والخمسين".
قالت "أنهيليا"
بصوت تقطر منه المرارة: "أنت لست الساحر العظيم الوحيد الذي زار ذلك المكان يا إريك. بعضهم كان يعمل لفهم العدو. لا لإطعامه".
كشرت عن ألمها الخاص، والتفتت بعيداً قائلة: "اكتفيت. أعتذر للجميع. لا يمكنني فعل هذا".
ومشت مبتعدة، وقرع أقدامها الحديدية يتردد بقسوة على الحجر البرتقالي.
راقبها "كيل زون"
للحظة، ثم التفت إلى إريك قائلاً: "لا أظن أنك تعرف ما تفعله، لكن الكثير منا يسعى وراء إجابات الآن. ربما تجد بعضها، دون أن يخدعوك إلى فعل شيء أحمق".
نظر إلى "سيلفيرايت"
قائلاً: "عليّ الذهاب".
أومأت "سيلفيرايت".
واختفى "كيل زون"
في ومضة سوداء.
قال "كيب": "حسناً. أظن أننا سنفعل هذا. لدي آلات دراس يمكنك استخدامها. اليوم فقط!".
حدق في إريك مضيفاً: "يجب عليهم الحصول على آلاتهم الخاصة. وعليك ألا تساعدهم كثيراً. القليل من المساعدة لا بأس به؛ لكن...".
قال بغضب: "لست متأكداً إن كان هذا هو الصواب، لكننا سنفعله، باسم روزيتا. أظن أننا سنفعله. سأعود فوراً".
تومض باللون الأزرق واختفى.
بقي "سيلفيرايت"
وإريك و"بوي".
سألت "سيلفيرايت": "لماذا تفعل هذا؟".
قال إريك: "لأنني أشعر بهم. والأهم: لا ينبغي لأحد أن يولد في وضع يعتبره الجميع فيه تهديداً أو يسعى لقتله. سيصبحون أسوأ مخاوفنا لأن هذا هو الطريق الوحيد المتبقي لهم".
قالت "سيلفيرايت": "أرى كيف تظن أن هذا القول صحيح. في معظم الحالات، هو كذلك. لكن ليس هنا. ليس الآن. ليس حين يتعلق الأمر بالظلال. لذا سأقول هذا: لا تظهر لهم شخصياً أبداً. لا تقبل هدايا دون فحص دقيق. كنت سأقول لك لا تعقد صفقات أبداً، لكن الأوان قد فات. واحذر من أن يرى بقية العالم هذا كدعم للعدو".
حدقت فيه قائلة: "والآن، سأمنحك الحكمة التي نمنحها لكل جندي في مهمة بأركيندريثيست: لا تتحدث أبداً بمدح أو ذم عن أي شيء أو أي شخص قد تقابله هناك. ستلتف الظلال وأمثالها حول رؤيتك وتغوي عواطفك. سيشعرونك بأنهم أبرياء من القتل الذي ارتكبوه وتسببوا فيه. لكن ليس كل من واجه قدراً سيئاً في هذا العالم يتحول إلى قاتل مهووس، أو وحش. لقد اختاروا أن يكونوا ظلالاً. اختاروا الظلام. أنت لست منقذهم. أنت لست بطلاً. أنت حارس للحضارة، هنا لتضمن بقاء الظلام تحت السيطرة، ولتنبح عالياً حين يخرج عن حدوده".
شعر إريك بكلمات "سيلفيرايت"
بقدر ما سمعها، خاصة ذلك الجزء عن مواجهة القدر السيئ.
لقد قال الشيء نفسه تقريباً لـ "بولجان".
قال إريك: "أفهم. قد لا أملك التاريخ نفسه الذي تملكونه، لكنني أفهم".
نظرت "سيلفيرايت"
إلى إريك للحظة، ثم قالت: "حسناً. أثق بك. لا تدعهم يجرونك لفعل شيء لا تريده...".
تومضت رقعة من الهواء بحجم سيارة صغيرة باللون الأزرق على بعد خمسة أمتار.
عاد "كيب"
ومعه صندوق معدني به مقابض وتروس وأقماع.
أكملت "سيلفيرايت": "لا تجعلهم يخططون لتحركاتك يا إريك. تلك هي الخطوة الأولى نحو السقوط إلى حتفك".
ابتسمت بسخرية، ونظرت إلى صوامعه قائلة: "ولا تستخدم حجر الأرض لبناء الهياكل. لو فعل الجميع ذلك، لصار "سبير" مليئاً بالثقوب. احصل على حجر من الخارج، وحظاً موفقاً".
ثم ومضت باللون الفضي، واختفت.
نادى "كيب": "لننجز هذا!".
وسأل: "هل تملك [التحكم في الأشياء]؟".
مشى إريك نحو "كيب"
قائلاً: "أملكها. لكنني لم أستخدمها حقاً من قبل".
نقر "كيب"
بمخالبه المعدنية الزرقاء على آلة الدراس قائلاً: "الأمر سهل".
وأشار إلى مجموعة معقدة من التروس المسننة قائلاً: "أترى هذا الترس؟ كل ما عليك فعله هو...".
بعد بضع شروحات وتجارب، ترك "كيب"
إريك مع آلته. كانت آلة ثقيلة، تزن طنين من المعدن الصلب في الغالب. كان من المستحيل كسرها تقريباً، حتى مع سوء استخدام [التحكم في الأشياء]. ومع ذلك، نجح إريك في كسرها. بعد بضع [إصلاحات] ومحاولات أخرى لضبط الأمر، بدأت الحبوب البيضاء تتدفق من قمع، بينما طارت القشور البنية الجافة من القمع الآخر. كل ما كانت تفعله الآلة هو هز قرون الحبوب الجافة ثم استخدام مروحة قوية لنفخ القشور.
كان الأمر بسيطاً وفعالاً. استغرق الأمر ساعتين فقط لإنهاء الحبوب. وضعها إريك في صناديق حجرية بعرض متر، شكلها بـ [تشكيل الحجر] من رمال خارج المدينة.
لم يكن غير مدرك لحظر "سبير"
استخدام الأرض للبناء. ببساطة لم يفكر في ذلك الليلة الماضية. حين انتهى من صوامع الحبوب، أعادها إلى الحجر تحت قدميه، دون مشاكل. استغرق التعامل مع الأرز نصف ساعة في ضبط الآلة، وساعتين أخريين لإنهاء مخزونه. حين انتهى، تراجع خطوة. كان قد رأى ما ينتجه من قبل، لكن كمية البضائع أذهلته قليلاً. بعد الدراس، صارت صومعتا الأرز صومعة واحدة، كانت لا تزال حوالي خمسة وعشرين متراً مكعباً من الأرز.
وكان الحال نفسه مع الحبوب. كانت [منصة الانتقال] الخاصة بإريك تتحمل حوالي خمسة أطنان، وفقاً لتجاربه الأخرى. لكنها لا تتحمل سوى ستة صناديق حجرية. مما يعني أن لديه حوالي واحد وأربعين أو اثنين وأربعين طناً من المحصول. لم يتوقع هذا القدر الكبير. لكن هذا جيد، أليس كذلك؟ وضع البضائع تحت [تعاويذ] حرارة باردة وجافة، وتركها تحت الشمس حالياً. حين انتهى، كان الوقت قد تجاوز الظهيرة، وكان مستعداً للغداء.
أحضرت "كيري"
شطائر من "لحم! خبز! جبن!"
وكانت لذيذة.
تساءل إريك عن مصادر اللحم لظلال "كاندل بوينت"، لكن ذلك كان مساعدة أكثر من اللازم.
كان إريك يغرق نفسه بالفعل؛ سيحاول ألا يذهب أبعد من ذلك. ولن يوصل البضائع حتى المساء أيضاً.
سيزور "كاندل بوينت"
عند الشروق أو الغروب فقط.
كانت لحظات وجوده القليلة بعد الظلام الدامس كافية لتحذيره من محاولة دخول المدينة في الساعات "الخطيرة".
لن يتأذى هو، لأنه سيكون ممتطياً "أوفيل"، لكن أي شخص سيتفاعل معه قد يعاني بسبب وجوده.
قبل أن يفعل ذلك، ذهب إلى مكتبته، وبمساعدة "كيري"، قرر خطة لجمع الإشعاع تلقائياً.
- - - -
عثر على تعويذة جيدة بما يكفي: [استدعاء عنصر القوة] + [التحريك الذهني] + [تشكيل الحجر] + تشكيل المانا، 500 = [جَمّاع] أو [جَمّاع الحجارة]. كانت مزيجاً بسيطاً، لكنه كان مزيجاً جيداً.
- - - -
وقف إريك وكيري وبوي فوق [منصة انتقال] تطفو فوق كثبان برتقالية شمال سبير، على بُعد مسافتين من [الانتقال]. نظر إريك عبر الأرض، فرأى نبات الأغاف نصف مدفون تحت الكثبان المتحركة، ومخلوقات الميميك تقف شامخة فوق الرمال. كان بإمكانه فعل ذلك بـ [انتقال] واحد من سبير، لكن عاصفة رملية كانت تزحف نحو المدينة. هنا في أقصى الشمال، كان قد تجاوز العاصفة. خفّض إريك المنصة لتلامس الرمال، وأعد تعويذته في ذهنه، رابطاً الشكل بالوظيفة، و[تشكيل الحجر]
بالرادز. لم تكن الرادز حجارة تماماً. في الواقع، كانت حجراً بقدر ما كانت ماءً، أو هواءً، أو ناراً، أو ظلاً، أو ضوءاً. كانت مانا، والمانا هي الاحتمالات. لكن الحجر كان نقطة بداية جيدة، فالحجر يمكن استخدامه أيضاً للنحت في الأجساد، للوصول إلى الرادز. العناصر الأخرى قادرة على ذلك أيضاً، بالتأكيد، لكن الحجر كان الأكثر تنوعاً، والأسهل تحولاً إلى نصال. وهكذا، صاغ إريك أرجوزة؛
لأن السحر سيحتاج إلى سد الكثير من الثغرات، ولأن نسخة جيدة من [الجمّاع] كانت ضرورية للغاية للمساعي المستقبلية. ربما سيصنع [جمّاعاً منشورياً] في المستقبل، لكن ذلك كان جبلاً يجب تسلقه. أما نسخة [تشكيل الحجر] هذه فكانت بسيطة كصعود تل صغير. تنفس إريك بعمق، ثم ترجل عن منصته إلى الكثيب. شعر بالرمال تتحرك تحت قدميه. انزلق بعضها على جوانب التل الرملي، وتسلل بعضها إلى حذائه. كان هذا مقبولاً.
ابتسم وهو يتخيل لمس العالم، وقال مازحاً: "كان هناك كائنٌ من أدوات يجمعُ وفقاً للروايات في ساحاتِ قتالٍ انتهت من أهدافٍ حددتها الذوات وجلبَ الكثيرَ من [الجواهر]."
اندفعت المانا عبر إريك لتنضم إلى الرمال أمامه، وتتشرب فيها، محولةً الرمل الجامد إلى شيء آخر، شيء ذي حركة. انزلق الرمل عن الرمل بينما نهض مخلوق سحري بارتفاع متر في الهواء، ساحباً التراب معه، قبل أن تذرو الرياح ما زاد منه. ظهر صندوق أزرق.
استدعاء الجواهر، فوري، مدى قريب، 720 نقطة مانا. استدعِ مخلوقاً من حجر صلب يستعيد كمية كبيرة من الرادز من أكبر عدد ممكن من الوحوش، طالما كان ذلك ممكناً. تدوم ساعة واحدة.
ابتسم إريك، وعاد بتركيزه إلى «جولز».
لم يتحرك الكيان المستدعى منذ نهوضه، لكن مع كشف الرياح عن المزيد من تفاصيله، رأى إريك أن «جولز»
لم يكن بتلك البساطة التي بدا عليها. كان بلورة. ربما كوارتز. أو شيئاً آخر. لكنه كان حجراً شفافاً بلا ريب، ذا ستة أوجه، وقمة مدببة، وجسد يبلغ طوله متراً تقريباً، وقاعدة تنتهي بحدّة أيضاً. كان خشن الملمس بعض الشيء، لكنه جميل. تراقص بريق قزحي على سطح الكيان المستدعى وهو يستدير بكسل في الهواء. غير أن ما جذب انتباه إريك حقاً هو النية المبطنة في الهواء المحيط به، وشلالات الرمل الصغيرة التي كان يثيرها على بعد خمسة أمتار منه في كل اتجاه.
التفت إريك يساراً، واستدعى [ذبول] على الصحراء.
كانت إخطارات قتل المقلدات لتظهر، لكن إريك دفعها جانباً بالفعل، وهو يراقب رد فعل «جولز».
لم يبدُ على «جولز»
أي رد فعل. بعد دقيقة، توقفت الإخطارات.
قال إريك: "جولز—"
انتصب الكيان عند سماع اسمه. أثارت النية التي رآها إريك شلالات رملية صغيرة وهو يرتفع في الهواء، ساحباً مئة سكين حجرية مختلفة من الكثيب.
قالت كيري وهي تتراجع قليلاً على المنصة العائمة: "أوه! هل ينبغي أن نقلق يا إريك؟"
"لا."
راقب إريك سكاكين ومطارق أكبر، كانت مجرد صخور صلبة متراصة، ترتفع من الرمل.
"... على الأرجح لا."
قال بسرعة: "جولز. اذهب واجمع الراد من الوحوش التي قتلتها. لا تؤذِ أي كائن حي أثناء ذلك."
اندفع «جولز»
أسفل وجه الكثيب كأنه انهيار ثلجي صغير وإعصار في آن واحد.
استخدم إريك «هالة اليد»
ليدفع نفسه بعيداً عن الكثيب عائداً إلى [منصة الانتقال].
قالت كيري: "واو. هذا سريع! أو..."
توقفت.
"همم. ربما ليس بهذا القدر في الواقع."
راقب إريك الكيان المستدعى وهو يمضي، ورأى المشكلة التي رأتْها كيري.
وصل «جولز»
إلى الجثة الأولى ومزقها، جامعاً راداً واحداً مقابل جهده.
التصق ذلك الراد بالبلورة في مركز إعصار الشفرات، ثم توقف «جولز».
انتظر. كان يفعل شيئاً ما، لكن أياً كان ما يفعله، لم يكن مرئياً.
مرت دقيقة قبل أن ينطلق «جولز»
مجدداً، متجهاً مباشرة نحو الجثة التالية، على بعد أكثر من خمسين متراً.
كانت الجثة التي تليها على بعد عشرين متراً فقط، وكان إريك يراها من مكانه، لكن «جولز»
استغرق دقيقة أخرى ليصل إلى استنتاج مفاده أن عليه الذهاب إلى ذلك الاتجاه، والحفر عبر تلك الجثة.
قال إريك: "أظن أن سحر [المسح] ضروري. كنت آمل ألا يكون كذلك."
قالت كيري: "كان الخيار إما سحر [المسح] للمستوى الثالث، أو الإبقاء عليه في المستوى الثاني. هذا لا يزال جيداً. ويمكنك استدعاء أكثر من واحد بكثير."
استدعى إريك ثلاثة أخرى من «جولز»
بسرعة، وأرسلهم لصيد الراد. انطلقوا هابطين الكثيب بينما تبعهم إريك على المنصة المحلقة. بعد أربعين دقيقة ومطاردة كبرى واحدة، انتهت تجربة إريك بوقوفه فوق كثيب صغير، وأمامه كومة صغيرة من الراد على الرمل. أحصى 76 راداً من فئة 10 مانا، وهو عدد المقلدات التي قتلها بـ [ذبول] واحد. كان هذا العدد من الراد يساوي 760 مانا، أو 380 ذهبية. ابتسم إريك.
يمكن لـ «جولز»
البقاء. ربما يحوله إريك إلى استدعاء من المستوى الثالث بـ [تصوير الشلال] لاحقاً، بمجرد حصوله على [قوة الجزيئات]. وللمساعدة في تحقيق ذلك، قرر إريك ابتكار تعويذة أخرى بينما كان لديه وقت. ألقى بمئة مانا في الهواء، متسائلاً إن كان ابتكار تعويذة معينة لجمع الماء ممكناً.
رد فاغار: "كل النسخ تم ابتكارها بالفعل. ماء من حجر. ماء من هواء. وماء من نار أيضاً، لكن تلك كانت... ليست تعويذة جيدة. الماء من الماء هو في الأساس [التقطير] الخاص بك، لكن ليس—"
توقف.
قال: "على أية حال، أنا أحصل على الموافقة لتجربتك مع تعويذة الماء الخاصة بك. شيء ما يتعلق بجعل التكامل أسهل لـ—"
نطق بكلمات غير مفهومة وغير سعيدة لشخص آخر، ثم عاد إلى إريك، متذمراً عرضاً: "يبدو أنه لم يكن ينبغي لي قول ذلك. أوه."
"أوه... حسناً؟"
"خبر سار مع ذلك: سحر الجزيئات سيتم دمجه بالكامل خلال شهرين. هذا يعني أن ’قوة الجزيئات‘ ستزول، لأن كل السحر سيكون مجدداً متوافقاً مع كل السحر الآخر. لكن الأمر المتعلق بـ [الحماية] التي توقف سحر الجزيئات سيظل قائماً، وسيتعين عليك شراء [تكثيف الجزيئات] بنفسك، تماماً مثل أي شخص آخر."
"حسناً... هذا..."
كان إريك... سعيداً بذلك؟ أجل. كان سعيداً بذلك. لقد وفر عليه ذلك خانة قدرة فئة. كان بقية إعلان فاغار جيداً تماماً.
أرسل إريك: "هذا رائع!"
"نأمل ذلك!"
انقطع اتصال فاغار. ابتسم إريك، وحوّل انتباهه إلى السماء. كانت بوي وكيري تحلقان على منصته، على بعد خمسة أمتار، بينما وقف هو على كثيب صغير. امتد أزرق لا ينتهي من أفق إلى أفق، بينما هبت رياح دافئة من الشمال. لم تشب السماء غيمة واحدة. كان مشهداً بديعاً. ربما لم يكن هناك الكثير من الماء هناك، لكنه سيحاول على أي حال. نادى إريك في الفضاء،
"دورةٌ قائمةٌ يراها الجميع! التواءٌ في الهواء، يودعكِ "على الأرضِ لتكوني حياةً، تنمو، هنا والآن!
ترتفعُ الشجرة!
"لكن الريحَ تسرقكِ من البرِّ والبحرِ، والآن إلى أين تَئُولين، وأين التخفي؟ "ثم يرتفعُ الحرُّ ويدورُ مجدداً، ترتفعُ السماءُ وتنعطفُ!
"سماءٌ من مطرٍ، تسقي الأرضَ! هيدروجين وأكسجين وهيدروجين تتشابكُ الأيدي، "وإلى الأسفلِ مجدداً وإلى الأعلى ثم، تدورُ وتدورُ وتنعطفُ!
"دورةٌ قائمةٌ يراها الجميع، لكن ها أنا الآن، أدعوكِ "اهبطي من السماءِ، اسقي الأرضَ، امنحينا بركةً الآن وكوني "بالإرادةِ والحياةِ والدورةِ المشهودةِ! كوني هنا! كوني الآن! أدعوكِ!"
انهار إريك جانبًا. انتهى السحر. لم يدرك إلا بعد فوات الأوان أن كيري وبوي كانا يصرخان في وجهه، يحاولان حمله على التوقف، لكن موجات القوة كانت تدفعهما بعيدًا. أدرك أيضًا أن الأغنية التي أنشدها لم تكن تلك التي خطط لها. كان قد نوى إلقاء تعويذة أقصر بكثير. دفقة من القوة والقصد، أكثر انضباطًا. لكن ما حصل عليه كان شيئًا آخر. قوة غريبة تحدثت من خلاله، وجهت كلماته، ونادت شيئًا أعمق مما أراد إريك.
بينما كان بوي يكسر عصا [علاج الجروح] بسرعة، ليعالج إريك ويوقف نزيف الدم من أنفه وأذنيه، وكيري يصرخ بضرورة الرحيل، طالع إريك بإيجاز الصناديق الزرقاء أمامه، متجاهلًا ذاك الذي يصفها بأنها تعويذة من المستوى الأساسي.
التحكم في الطقس 1، دقيقة واحدة، مدى طويل جدًا، <500 مانا + متغير> تغيير الطقس في موقع ما. يستمر التأثير لفترة أطول إذا كان الطقس والموقع المختاران متوافقين. الحد الأدنى للمدة: <يوم واحد>. الحد الأقصى للمدة: <شهر واحد>. خاص بسحرة الجسيمات فقط.
روزيتا تشكرك على إثراء النص. +3 نقاط مهارة.
آه. سينينيندي ستغضب كثيرًا. حاول الوقوف أمامها هذه المرة. ~روزيتا.
في خضم ذلك كله، تغيرت السماء. ظهرت غيوم. أشياء خفيفة وزغبية، بلا شك. لكن لم يحدث شيء آخر. ابتسم إريك بوهن بينما كان بوي يصرخ فيه ليقبل [الانتقال الآني].
تمتم بكلمة بدت كأنها "نعم"، لكن صوته كان متهدجًا رغم كل ما قدمه بوي من علاج.
حاول إريك إلقاء دعابة حول عجز بوي عن "إقامة"
عصاه بعد أن كسرها، لكنها كانت دعابة ضعيفة، وشحب وجه بوي وكيري على الفور. ثم استحوذت قوة أخرى على عقله. اتسعت عينا بوي الزرقاوان كالياقوت، أو ربما كان ذلك مجرد وهم. ومض العالم باللون الأزرق مرتين، ثم وجد إريك نفسه في غرفة الاستقبال بمشفى الكنيسة. كان يعرف هذا المكان. لكن كل شيء كان ملطخًا بالأحمر. كان الدم في عينيه، أليس كذلك؟ أوه. لقد نسي الاطمئنان على ثلاثي السحرة، أليس كذلك؟
حسنًا. سامح نفسه. كان لديه الكثير من المشاريع بين يديه، على أية حال. بينما حاول الالتفات حوله وفشل، كان الفكر المتماسك الوحيد الذي استطاع تشكيله بصعوبة هو أنه لا يملك وقتًا لما يحدث الآن، لذا لو تفضل الجميع بتركه يعود إلى عمله، فسيكون ذلك رائعًا. ثم لم يعد يعي شيئًا، إذ غلبه النعاس، سحبه إلى الأعماق، بينما كانت أيادٍ عدة ترفعه.