غابت الشمس في الغرب، فصبغت العالم بالذهبي والأحمر، وهبّت ريح باردة من الشمال.
ستكون الليلة قارسَة، لكنّ كلّ من كان في شوارع «كاندل بوينت»
المظلمة والمتعددة الألوان كان قد تدثّر جيداً؛ فإمّا بـ [دروع الاستحضار] التي توفر الدفء والحماية، أو بـ [الحواجز] التي تؤدي الغرض ذاته. أما الظلاليون، فكانوا يرتدون الأسمال. لم يدرِ إريك إن كان البرد لا يزعجهم، لكنّ ذلك كان احتمالاً وارداً. باستثناء الظلاليين، لم يمشِ أحدٌ في مدينة الظلّ هذه دون شكلٍ من أشكال الحماية الفعّالة والظاهرة للعيان؛
لم تكن هذه «سبير»
بالتأكيد، حيث يكفي [حاجز] بسيط أو قطعة جلد متينة. بدا الجميع مستعدين لشيءٍ ما، وفي الوقت نفسه يتجنبون العنف الصريح بهدوء وهم يهرعون إلى وجهاتهم دون أن يركضوا.
ربما لهذا السبب غطّى مهندسو «كاندل بوينت»
المدينة بالأضواء الملونة. أكان ذلك لصرف الانتباه عن سحر الحشود ومخاطرها؟ أم لجعل المدينة تبدو احتفالية وأقل فتكاً؟ أم لبثّ الحياة في الأجواء الصامتة غالباً؟ أم لعلّ بولغان كان يحب الأضواء الجميلة فقط؟ مهلاً. ربما كانت مزحةً ما؛ محاولةً لجعل الألوان السعيدة تخفي عنفاً مستتراً.
سبق لـ «جين»
أن تحدثت عن أمور كهذه في «أر-كيندريثيست».
اتجه أوفيل وجاستين —دليل إريك الظلالي— شمالاً في طريق أسود عريض، يتسع لعشرة أشخاص يمشون متشابكي الأيدي دون أن يلامسوا المباني على الجانبين. لم يكن الطريق بحاجة إلى هذا العرض. كان هناك الكثير من الناس، نعم، لكن ليس بالقدر الذي يملأ هذه المساحة. ربما بُني بهذا الشكل لئلا يضطر أحد للمشي قريباً جداً من غيره. أفسح الجميع الطريق لأوفيل وجاستين بوضوح، وإن حاولوا إخفاء ذلك.
كان الأمر نفسه ينطبق على كل المجموعات الصغيرة التي رآها إريك. الجميع يمشون في مجموعات مفككة ومتباعدة. لا أحد يمشي وحيداً. حين رصد اثنان من الأوركول أوفيل، وراقبتهما ثلاثية من الظلاليين، ثم افترق الطرفان كما يفعل الناس في شارع مزدحم بنيويورك، ولكن بطريقة مختلفة تماماً أيضاً، أدرك إريك أنه غير مستعد لاحتمالية العنف الواضحة. من الناحية العملية، لم يكن عليه القلق من تعرّض أوفيل للطعن أو ما شابه، لكن السماح بحدوث ذلك قد يُعدّ ضعفاً.
لذا أنصت إريك بـ [غرائز الصياد]، لكنه لم يُفعّل غرائز أوفيل الخاصة. فاستخدام قدرته بهذه الطريقة سيكون خفياً، وهو لا يريد لأوفيل أن يحوّل هيئته إلى ريش صلب وعيون مشقوقة، فيستفزّ من حوله أكثر. لكنه فعّل [السمع المثالي] لأوفيل.
تحوّل صمت الشارع إلى همسات متمتمة عن بطون خاوية، وصوت شخص في شارع مجاور يطلب الطعام، ورنين خافت لعملات الـ «راد»
في جيوب الظلاليين، بينما لم يصدر عن الآخرين أيّ صوت تقريباً. صرير الجلد. كشط المعدن. أشخاص يطلقون تهديدات خافتة بعيداً عن الأنظار، لكنها مسموعة. يدٌ تشتدّ حول مقبض سيف. لكن لم يحدث شيء. لا شيء رآه إريك على الأقل. ربما سمع صوت غرز خنجر في لحم، لكنه قد يكون أيّاً من الأصوات المريبة الأخرى. لم يحدث شيء مرئي طوال الطريق إلى الحامية. لكن إريك لاحظ الظلاليين النحلاء بالتأكيد.
كان معظمهم يرتدي ملابس عادية، وإن كانت مهترئة، لكن بعضهم كان يهيم في الشارع بعيون رمادية فارغة، يحدقون في السماء بينما تجرّ ثيابهم الممزقة على الأرض. وآخرون يعبثون بالسكاكين في زوايا الأزقة المظلمة قرب الطريق الرئيسي، يقذفون شظايا المعدن اللامعة في الهواء ثم يمسكون بالمقبض، أو يمررونها على جلودهم لتسيل الدماء الحمراء في الظلام كأنها طقس غامض. لم يبدُ أيّ من السكان المحلّيين بصحة جيدة.
حتى جاستين، بطلّتها البيضاء ورِدائها الرمادي، بدت منهكة، كأنها لم تتناول وجبة حقيقية منذ أسابيع.
أشارت حالتها إلى أنها في الثامنة والتسعين من عمرها، لكن «كاندل بوينت»
نفسها لم يتجاوز عمرها بضعة أسابيع.
ربما كانت جاستين تعمل في «أر-كيندريثيست»
منذ زمن طويل؟ أو ربما كان هناك شيء آخر يحدث. مهما يكن، وصل إريك وجاستين إلى الحامية. كانت الحامية مبنى عملاقاً يتألف من ثلاث طوابق على الأقل، لكن هذا ليس مهماً. المهم هو الظلاليون الجياع واليائسون الذين رآهم في ظلال الأزقة حول المبنى، وحراس الحامية الضخام المتمركزون عند الباب. كانوا عمالقة من ظلاليي الإنكاني، يرتدون دروعاً سوداء، ومزينة بقرون تضاهي خوذاتهم وسيوف تضاهي أجسادهم.
بدا أن الحراس يمنعون الظلاليين من الدخول، إذ تفاعلوا مع اقتراب جاستين، لكنهم لم يكترثوا حين دخل اثنان من الأوركول وخرجت ثلاثية من أبناء التنانين. ولكن حين تفاعلوا مع جاستين، رأى إريك أنهم ليسوا ظلاليين على الإطلاق. عيون أرجوانية متوهجة تحدق من خوذة مليئة بالظلال، بينما أظهرت دروع أذرعهم فواصل واضحة بين القفازات ومحميات الساعد. كانوا مخلوقات مستحضرة من نوع ما.
ربما تشبه أردية «أوشن سايد»؟
أعلنت جاستين عن نفسها لـ «الحراس»، كاسرةً صمت الشارع: "جاستين إيرهولم، أرافق كبير السحرة إريك فلات في جولته في كاندل بوينت. اسمحوا لي بالمرور".
ردّت الآليون بصوت واحد: "مسموح".
عاد الصمت إلى الشارع، وعاد الآليون إلى جمودهم. سارت جاستين متجاوزة إياهم وصعدت الدرجات القصيرة إلى الحامية. وتبِعها إريك. لا بد أنهم عبروا حاجزاً صوتياً ما، لأن الحامية كانت أكثر صخباً من الشارع بعشرات المرات. تعافى إريك من هجوم الضجيج على أذنيه، وأخذ يتفحص المكان. ذكّره المبنى فوراً بدمج بين نُزل المغامرين وكازينو. كل شيء كان أحمر أو ذهبياً أو أسود، باستثناء الأضواء؛
كانت مزيجاً من كل الألوان لتصبح بيضاء. ظلاليون يعملون خلف المنصات ويقدمون الطعام في بار بالطابق العلوي، و— كانوا يلعبون الورق على تلك الطاولة. والنرد هناك. وألعاب أخرى تشبه الروليت، بعجلاتها الدوارة ورهانات موضوعة على طاولة من الذهب والأحمر. كان هذا المكان كازينو، لكنه مختلف. كان يحتوي على لوحة الوحوش، بالطبع؛ كانت هناك في مؤخرة القاعة الكبيرة، تماماً كما رأى إريك من قبل.
لكن كانت هناك أجزاء من المكان لا تنتمي إلى «نُزل المغامرين»
التقليدي. كان هناك أشخاص يستبدلون عملات الراد عند منصة ذهبية مزخرفة، ويحصلون على فتات من الكريستال الداكن في المقابل؛
لا شك أنها «رقائق الظلام».
دقق إريك النظر في إحدى الطاولات باستخدام [الرؤية الفائقة]، ورأى أنهم يستخدمون تلك الرقائق السوداء للمراهنة في ألعابهم. كان الناس يدفعون ثمن كل شيء برقائق الظلام؛ من البار هناك، إلى إكراميات النُدل، إلى شراء مكان في طاولة قمار. كانت المكافآت المدرجة على لوحة الوحوش مثيرة للشفقة مقارنة بما يمكن للمرء كسبه في فوز محظوظ. متى حدث كل هذا؟ بالتأكيد لم يكن هناك كازينو هنا في المرة الأخيرة التي تفقد فيها إريك المكان؟
انتظرت جاستين أن يتقدم إريك أكثر إلى داخل الحامية معها، لكنها لم تبدُ صبورة. كانت تبدو متبلدة؛ هي هنا من أجله، وربما ليس بإرادتها الحرة. من المحتمل أنها جاسوسة وُضعت لـ... فعل شيء ما. لم يكن إريك متأكداً. لكن قبل أن يغرق في هذا التفكير، وبينما كان يتلفت حوله، رأى بعض الوجوه المألوفة. لا بد أنهم رأوه أولاً، لأنهم كانوا يسيرون نحوه مباشرة. تراجعت جاستين جانباً لتفسح الطريق، بينما اقترب جيرانه من حي البشر؛
مايا، وإدوارد، وراميزي، سحرة النار والجليد والقوة من «أوشن سايد».
ثلاثتهم كانوا بشراً. وبالنظر حول أرضية الكازينو، لاحظ وجود بشر آخرين أيضاً، لكن ليس بكثرة الأجناس الأخرى.
اقتربت مايا قائلة: "مرحباً أيها الساحر—"
انفجرت طاولة قريبة بالفرح حين ربح أحدهم شيئاً وومضت أضواء ساطعة. قُطعت هتافات الصخب من مجموعة الفائز بسبب ما تلا ذلك. لم يفعل إريك شيئاً بينما تمددت ثانية واحدة لتصبح شيئاً آخر. لم يكن الهجوم موجهاً إليه، أو إلى أي شخص يعرفه. اندفع ظلالي مغطى بالأسمال ولا شيء غيرها إلى داخل المبنى، متذبذباً في الظلال، مباشرة نحو ظلالي آخر لم يلحظه إريك حقاً. كان هذا الظلالي الثاني موظفاً في الحامية بوضوح، أو شيئاً من هذا القبيل؛
كان يرتدي زياً من الساتان الياقوتي المخطط بالذهب، يشبه الزي التنكري؛ تماماً مثل جميع موظفي المكان الآخرين. لكن كان خلفه آلي بدرع أسود، يحميه، أو بالأحرى: يحمي ما يحمله الموظف. كان للموظف صندوق ذهبي مثبت على وركه بحزام ذهبي صلب وثخين. ذلك الشيء صُنع لئلا يُنزع بسهولة. اندفع الظلالي الممزق الثياب، وثلاثة آخرون مثله كان إريك قد غفل عنهم، نحو الرجل، بينما ابتعد المغامرون وأطلق الآليون —ثلاثة منهم الآن؛
من أين أتوا؟— سيوفهم كأنها أيدي ملوك منتقمة. تشتت الظلاليون الأربعة الممزقون على أرضية الكازينو، مقطوعين إلى نصفين، والدم ينفجر على الطاولات الفارغة؛ فقد تحرك كل من كان بالقرب من الحدث بسرعة لم يتوقعها إريك. نجح الظلالي الرابع في الوصول إلى الموظف، شاهراً سيفاً مستحضراً، لكن الموظف تنحى جانباً بأناقة وسلاسة. أخطأ الظلالي محاولته لقطع الموظف، وأخطأت ضربة أحد الآليين.
لكن الآليين الآخرين لم يخطئا. طار جذع في الهواء. تناثر الدم. سقطت ذراع قرب أوفيل. بينما كان أوفيل معلقاً في الهواء، ولم يكن لدى إريك أدنى فكرة عما حدث أبعد من الواضح، أو لماذا، نادى موظف آخر من الجانب الآخر للقاعة.
"عذراً على المقاطعة!"
كان الظلالي رجلاً رائعاً من سلالة الإنكاني. كان ممشوقاً وطويلاً، بشعر داكن وعيون رمادية، لكنه كان يرتدي سترة رسمية حمراء وذهبية مرصعة بالترتر، هي الأكثر مبالغة مما رآه إريك في حياته، وقد حضر أكثر من مسيرة فخر في أيامه. كان زيه يتوهج، وكذلك بشرته الشاحبة، وقرونه المنحنية الحمراء بشكل غير طبيعي؛ ربما كانت مطلية بالورنيش لتحقيق تلك النعومة.
قال الرجل: "لم يُصب أحد بأذى، لذا آمل أن يواصل الجميع الاستمتاع بوقتهم في الحامية!"
وهتف: "مشروبات بنصف السعر للساعة القادمة!"
أدى عرض منسق بدقة من السحر والتنسيق إلى ظهور المشروبات على صواني كل نادل ونادلة في أرضية الكازينو. بدأوا بتوزيع أكواب البيرة الوردية الفوارة، والطلقات الزرقاء النابضة، وقطع... علكة ذهبية متوهجة؟ لا. هل هي جيلي؟ مهما كانت، أخذ الرواد مشروباتهم وقطع العلكة وكانوا سعداء بها. تباً. كان إريك خارج نطاق استيعابه تماماً.
كل شيء بدا طبيعياً، لكنه طبيعي من نوع «الوادي الغريب»؛
محاكاة لأشياء يعرفها كطبيعية في أجزاء أخرى من العالم، وليس هنا، في منطقة شبه حرب. لكن حين التفت مجدداً إلى الجثث على الأرض، كانت قد اختفت بالفعل. لقد نجح الرجل ذو الترتر في تشتيت انتباه إريك، ومعظم الآخرين، عن الموت العرضي لأربعة ظلاليين جياع ويائسين. أو ربما قرأ إريك الموقف خطأً، وكانوا قتلة مجانين؟ بينما كان يكافح للتصالح مع ما شهده، بدت مايا وإدوارد وراميزي في حالة أفضل منه بكثير.
ربما اعتادوا رؤية أجساد تُمزق أمامهم. حتى إن راميزي كان يشرب مشروباً أزرق.
كاد إريك يبتعد عن أوفيل، عائداً إلى جسده في «سبير»، لكن مايا خطت خطوة أقرب.
عاد إريك إلى اللحظة.
قالت مايا: "مرحباً، إريك".
"الكثير من الأسئلة—"
وخز إريك المشروب في يد راميزي بجناح ريشي، هامساً: "ما الذي تشربه بحق الجحيم ولماذا؟"
ثم أشار إلى الأرض حيث كانت الجثث، سائلاً: "وما الذي كان ذلك بحق الجحيم؟"
قال راميزي: "نحن السفراء الرسميون من أوشن سايد".
ورفع المشروب نصف المكتمل، قائلاً: "نعود جميعاً إلى الجزيرة كل يوم، ويفحصوننا لبضع ساعات. شرب هذا المشروب جزء من الوظيفة".
قال إدوارد: "واحد فقط منا يشارك يومياً. بالأمس كنت أنا".
وألقى نظرة على الأرض حيث كانت الجثث، مضيفاً: "وكان ذلك حدثاً عادياً".
قالت مايا: "اعذرني أيها الساحر، لكننا لا نحصل على إجابات للكثير من أسئلتنا، وأعلم أنك ستحصل عليها، فهل يمكنك طرح السؤال نفسه على دليلك هنا؟"
حوّل إريك انتباهه إلى جاستين، التي تراجعت عن أوفيل وثلاثي السحرة.
سأل: "ما الذي... ما الذي كان يحاول الظلاليون الممزقون فعله؟"
بصوت واضح، لكنه لا يزال هادئاً تحت ضجيج أرضية الكازينو، قالت جاستين: "هناك نظام قائم حيث يُمنح الظلاليون القوت حتى يتمكنوا من استعادة بعض ما كانوا عليه. عندما تُتخذ هذه الخطوة الأولى، نُطرد من الإشراف المباشر للكهنة، ونُرسل لاستعادة بقية أنفسنا بمفردنا. في هذا الوقت، تُؤخذ وجباتنا منا. نحتاج إلى الراد للبقاء على قيد الحياة، لكننا غير مسموح لنا بصيد الوحوش من أجل الراد. بدلاً من ذلك، هناك نظام آخر".
"يحصل كل منا على مخصصات من رقاقتي ظلام يومياً من الكريستال في وسط المدينة. ينفق بعضنا هذه الرقائق هنا، في الحامية، ويكسب ما يكفي من الراد للبقاء، رغم أنه أمر صعب. ويتعاون الآخرون لتقديم خدمات مثل الدعارة أو المخدرات أو سرير للمبيت، أو طعام في مطعم؛ أي شيء لجذب العملاء لإنفاق الراد وأخذ رقائق الظلام الخاصة بنا، لعلنا نعيش يوماً آخر".
"تحقق الحامية أكبر قدر من الراد بيننا جميعاً، لأنهم يسيطرون على جزء كبير من رقائق الظلام لدفع أجور المغامرين مقابل الراد، لكن يمكنك الحصول على أي خدمة تقريباً في بقية المدينة، إذا عرفت أين تبحث".
"الشيء الوحيد الذي لا يُسمح لنا بتقديمه هو الخصومات. سيعرف السيد آكل الظلال إذا فعلنا، والعواقب... غير مرغوبة".
بعد لحظة طويلة، قال إريك: "حسناً".
ثم لم يجد ما يقوله. ماذا يمكنه أن يقول؟ أنها فظيعة؟ أنه يريد المساعدة؟ كان يريد المساعدة بالتأكيد، لكن كيف يمكنه ذلك، وهم ربما يكذبون بشأن كل شيء؟
عبست مايا في وجه جاستين، ثم قالت لإريك: "هذه هي القصة نفسها التي سمعناها بالفعل".
قال راميزي: "يحتاج الظلاليون إلى ألف وحدة مانا أساسية يومياً للعيش".
ونظر إلى جاستين قائلاً: "بعضكم يستطيع أكل المانا الخاصة به، أليس كذلك؟"
قالت جاستين: "كلنا نستطيع. ومعظمنا يفعل. لكنها حية تأكل ذيلها؛ هناك بعض الفقد كل يوم. إنه ليس كافياً".
نظر راميزي إلى أوفيل.
"رأينا بالأمس ظلالياً يائساً يقتل ويأكل الراد من صدور اثنين آخرين".
سألت مايا جاستين: "من المسؤول عن عيشكم بهذه الطريقة؟"
قالت جاستين فوراً: "إنه خطأ لا أحد سوانا. لقد مُنحنا فرصة، والبعض غير قادر على الارتفاع فوق بداياتنا المشتركة. هذا كل ما في الأمر".
نطقت كلماتها بقناعة زائفة واضحة. لم يكن إريك بحاجة ليكون هناك، في ذلك المكان، ليرى كيف انحنت كتفاها قليلاً، أو كيف تقيأت كلماتها من مكان عميق الجذور في عقلها، وليس في قلبها. لكن كل ذلك قد يكون تمثيلاً.
كاد إريك ينهي زيارته لـ «كاندل بوينت»
عند تلك النقطة. لكن... على الأرض، كان إريك أخصائياً اجتماعياً في الرعاية الصحية لفترة، لكنه ساعد أيضاً الأطفال، والمدرسة الثانوية المحلية، والعصابات المحلية. لقد جرب الكثير. رأى الكثير في سنوات عمله الثماني عشرة تقريباً. رأى أشخاصاً يُطعنون. تعرّض للتهديد بالقتل، وهدد الآخرين بإجراءات عقابية لإنقاذ نفسه والآخرين من الخطر. كشف الأكاذيب ونطق بحقائق غير مريحة. أنقذ أطفالاً من آباء يسيئون معاملتهم.
ولم شمل أطفال بآباء صلحوا من حالهم. ساعد الناس في الحصول على العلاج الكيميائي وزيارات الأطباء والسكن وأكثر، كجزء من فريق، وكفرد، على الأرض.
لقد قلب «فيرد»
كل شيء إلى فوضى بالنسبة له. عاطفياً، جسدياً، عقلياً؛ بكل الطرق. رأى بعض القذارة خلال وقته هنا، لكن رؤية أربعة أشخاص يُقتلون وتُنظف آثارهم ويُتجاوز الحدث كله كأنه لم يحدث قط... كانت تلك تجربة جديدة. لكنه لا يزال يشعر بالحاجة للمساعدة حيث يستطيع. عاد إريك لفترة وجيزة إلى نفسه، جالساً بارتياح في مكتبة منزله، على بُعد أكثر من ثلاثة [انتقالات آنية]
من «كاندل بوينت».
كانت كيري تجلس في الجهة المقابلة من الغرفة، تقرأ وترتشف كوب «كوف-شاي»
الخاص بها. كان كوب إريك الخاص يطلق البخار في الهواء على الطاولة القصيرة بجانبه. بلمسة خبيرة من التحكم الذهني، استدعى بهالة يدوية دفتر ملاحظات وقلماً من مكتبه القريب وكتب بسرعة قائمة بالمهام لحل المشاكل. منذ البداية، رأى الكثير مما يحتاج إلى حل.
الطعام، كان مشكلة رئيسية— "كيري".
سأل إريك: "الوحوش التي تأكل الراد. هل يفعل ذلك شيئاً لها؟ إجابة قصيرة".
رفعت كيري نظرها عن كتابها وسرحت للحظة، قبل أن تقول: "آه. نعم ولا. تحتاج الوحوش القائمة على اللحوم إلى أكل الراد للبقاء على قيد الحياة، وإلا فإنها تذبل. يمكن للوحوش القائمة على النباتات أن تنمو الراد الخاص بها. لا أعرف لماذا هي هكذا".
"أي مشكلة في إعطاء الراد للوحوش؟"
"لااا؟"
كشرت كيري، وبدت وكأنها تستحضر معرفة بالكاد تعرفها.
قالت: "في... في بيئة معملية، إذا أُعطي الوحش الخيار، فإنه سيأكل فقط ما يكفي من الراد للحفاظ على الراد الخاص به، متخللاً استهلاك الراد بطعام عادي. ومع ذلك، إذا لم يتوفر طعام آخر، فسيأكل الراد. الإفراط في تناول الراد يمكن أن يؤدي إلى سيناريو يشبه الحية، حيث يتطور الوحش إلى شكل جديد، أو يموت، بعنف، وغالباً ما يأخذ الآخرين معه".
نهضت من كرسيها قائلة: "لا أعرف الكثير عن هذا الموضوع. سأذهب إلى مكتبة نقابة السحرة الآن، وأعرف المزيد. يمكن لـ «بوي» أن يأتي إلى هنا ليراقبك".
"نعم. شكراً لك. افعلي ذلك، من فضلك. خطة جيدة".
عاد إريك إلى أوفيل. كان شخص آخر قد اقترب لينضم إلى مجموعتهم الصغيرة قرب مدخل الحامية: الرجل ذو السترة المرصعة بالترتر، برفقة آليين مرافقين. لم يصل إلى مجموعة إريك بعد. توقف ليتحدث إلى المغامرين على طاولات القمار، ويشجعهم، أو يشتري لهم المزيد من المشروبات التي كان يظهرها من مكان ما. لكن كان واضحاً جداً أنه يتجه إلى هذا الطريق.
كان ثلاثي السحرة قد تحدثوا قليلاً مع جاستين بينما كان إريك ذهنياً في «سبير»، لكنهم كانوا هادئين الآن؛
ينتظرون. أنهى الرجل ذو الترتر حديثه بنبرات عالية ومرحة مع أحد أبناء التنانين الذي حصل على رقم عالٍ في طاولة الورق، ثم فرقع بأصابعه لنادلة ترتدي فستاناً رقيقاً. انضمت المرأة إلى الرجل، بينما شق طريقه، أخيراً، إلى أوفيل. تراجعت مايا وإدوارد وراميزي قليلاً، مفسحين المجال للرجل. ابتعدت جاستين عن ثلاثي السحرة والشخص الجديد، كلاهما. بقيت قريبة نوعاً ما من أوفيل، وكان ذلك مثيراً للاهتمام بالنسبة لإريك.
ما هدفها من كل هذا؟ تملق نفسها له؟ بوضوح، نعم. هذا ما تقوله لغة جسدها، لكن كان هناك شيء آخر يحدث هنا.
"تحياتي أيها الساحر فلات!"
قال الرجل ذو الترتر، رافعاً يده في الهواء، ثم نحو النادلة التي معه. ظهرت خمسة مشروبات داكنة في أكواب كريستالية على صينيتها.
"أنا ميفيستوفيليس، حارس هذه الحامية. يسعدني لقاؤك".
التقط مشروباً، والسائل الداكن بداخله يتلألأ بومضات بيضاء.
"إنه مشروب جديد في القائمة، اليوم فقط! نسميه «الكآبة الحية». من المؤكد أنه سيحرق وهو ينزل، لكنك ستشعر بشعور رائع بعد ذلك. مجاملة من السيد م!"
مسح إريك ذهنياً اسم المشروب. كانت هناك أشياء أكثر إثارة للاهتمام تحدث من حوله. بفضل امتلاك أوفيل لعيون في كل اتجاه، رأى إريك أحداثاً متعددة تقع في وقت واحد مع إعلان ميفيستوفيليس. تجمدت جاستين في مكانها، وكذلك كل ظلالي آخر في نطاق السمع، بما في ذلك النادلة التي استولى ميفيستوفيليس على صينيتها لتقديم المشروبات، لكن سلوك النادلة كان بالفعل في مرحلة متوترة جداً. ثم استرخى الجميع، حيث بدأ التدريب الروتيني مفعوله، وبدا المكان كله يعمل بسلاسة أكبر.
قدم النُدل المشروبات بحركات متقنة وابتسامات أكبر. ووزعت الأوراق ببراعة مثالية. سيطرت الألفة على الحامية بقبضة من تيتانيوم. رأى بعض المغامرين ما حدث، لكن معظمهم إما لم يروا، أو لم يهتموا. أخذ إريك ثانية ليتأكد من أنه لا يتخيل ما يراه. ولم يكن كذلك.
عملت الحامية بسلاسة أكبر في اللحظات التي تلت ذكر ميفيستوفيليس لـ «السيد م».
ثم مضت اللحظة. أخذ راميزي المشروب المعروض. واعتذرت مايا وإدوارد باحترام. حدق ميفيستوفيليس عرضاً في جاستين، ثم أخذت جاستين مشروباً وشربت الكوب الكريستالي بحجمه الكبير دفعة واحدة.
أعلنت، وكأن الأمر مخطط له مسبقاً: "مشروب لذيذ. شكراً جزيلاً لك".
ابتسم ميفيستوفيليس ابتسامة عريضة، ثم التفت إلى أوفيل، غامزاً بمرح وهو يسأل: "إذن ما الذي يجلب كبير السحرة فلات إلى ممتلكاتي المتواضعة؟ هل أنت هنا لقتل وحش، ربما؟"
مازحاً: "آمل أن تكون أنظارك موجهة إلى اللوحة هناك، وليس إلى السكان الأبرياء لهذه القطعة الصغيرة من الجنة التي نسميها كاندل بوينت؟"
أراد إريك أن يعجب بـ ميفيستوفيليس، لذا كانت هذه الإجابة سهلة: "لن أذهب إلى الحرب اليوم".
هتف ميفيستوفيليس: "هتاف وزغردة!"
والتفت إلى القاعة، وبصوت بالكاد أعلى مما كان عليه حين أعلن عن المشروبات بنصف السعر، قال: "مشروبات مجانية للساعة القادمة!"
كان إريك قد لاحظ أن الجميع ينظرون عرضاً في اتجاههم، بالطبع، لكن في تلك اللحظة، حين انفجرت الحامية بأكملها فوراً بمزيد من البهجة الساطعة، رأى أكثر من مجرد المحادثة التي أمامه مباشرة. رأى الرواد يرفضون شفرات مستحضرة كانت مخبأة تحت الطاولات، أو يرفعون أيديهم عن الأسلحة المدسوسة في أحزمتهم. استرخى الآليون قليلاً. رأى موزعي الورق يتنهدون بارتياح واضح. حتى إن أحدهم مسح دمعة، ثم عاد مباشرة لتوزيع الأوراق.
عاد إريك في منتصف الطريق إلى نفسه، وقال لـ «بوي»، الجالس في الجهة المقابلة: "إذا كان هؤلاء الناس ممثلين أو خاضعين للسيطرة، فهم خاضعون للسيطرة بشكل مثالي، وكل ذلك لإعطاء وهم بأنهم أناس أحرار يعانون من سوء الحظ".
أومأ «بوي»، قائلاً: "هذا هو إجماعنا أيضاً".
"إجماع الجميع؟"
"شرطة سحرة العقل وسبير وآخرون؛ نعم".
في «كاندل بوينت»، قال ميفيستوفيليس: "يمكنني أن أوصل لك أحد هذه المشروبات، إذا أردت، أيها الساحر".
ابتسم، مضيفاً: "ربما أضعه عند بابك في سبير؟"
"لا شكراً".
تجاوز إريك ما كان يمكن أن يكون تهديداً ضمنياً، أو لا، وعاد إلى مسألة كيف رأى للتو أربعة ظلاليين يُقتلون أمامه مباشرة.
"أفضل كثيراً أن أعرف كيف جاء هؤلاء الأشخاص الذين اندفعوا إلى هنا، ولماذا اضطروا للاندفاع إلى هنا على الإطلاق. هل تهدف حاميتك إلى إطعام الجميع؟ أم أن هناك شيئاً آخر يحدث هناك؟"
ابتسم ميفيستوفيليس قائلاً: "أود أن أنقل هذه المحادثة إلى مكان أكثر راحة، خاصة وأنك تمكنت من تسميتنا 'أشخاصاً'".
قال إريك: "تقدّم الطريق".
التفت إلى ثلاثي السحرة، وأرسل للثلاثة: 'نتحدث لاحقاً؟' رد الثلاثة بسرعة بالموافقة، ثم غادروا. طفى إريك بجانب ميفيستوفيليس، بينما قاد الرجل ذو الترتر الطريق عبر الطابق الرئيسي للحامية، وتحدث عن ألعاب الورق وكيف تعمل. كان لديه صوت جميل. كان كل شيء قماراً قياسياً، رغم ذلك، يغري الناس بوعود مضاعفة احتياطياتهم من رقائق الظلام، بينما تأخذ الحامية الرقائق المخصصة من كل ظلالي يلعب بشكل جيد، ويدفع المغامرون بالراد للحصول على رقائق.
تذهب تلك الراد بعد ذلك إلى كل من يعطي رقائق الظلام للحامية.
كانت إجابة ميفيستوفيليس على «ما هي الحامية»
هي نفسها التي عرفها إريك بالفعل، وما شرحته جاستين بالفعل: كانت وسيلة للظلاليين للحصول على الراد دون التعامل مباشرة مع المغامرين. ربما تنويع للمساومة الجماعية؟ رغم أن الظلالي ذا الترتر أضفى بالتأكيد صبغة أكبر وأكثر تلويناً على كل ذلك. ... أراد إريك حقاً أن يعجب بالرجل. كل شيء عنه كان تمثيلاً بوضوح، لكن بدا وكأنه تمثيل نابع من اليأس. حاجة لتمييز نفسه، ربما؟ أو فعل تحدٍ لأجواء المكان؟
'ميفيستوفيليس' لم يكن اسمه الحقيقي أيضاً. ربما لم يكن إريك 'مطلعاً' عندما يتعلق الأمر بأشياء الفانتازيا، مثل ابنته، لكنه كان يعلم أن الاسم من مسرحية ألمانية، أو كتاب، أو شيء من هذا القبيل، وأقدم بكثير من لعبة 'دي آند دي' الخاصة بـ جين. أو ربما 'ميفيستوفيليس' كان اسمه الحقيقي، لكنه اسم أعطاه له ميليميزارغو. مهما يكن، قاد ميفيستوفيليس إريك وجاستين إلى منطقة مرتفعة قليلاً، بعيدة عن أرضية القمار الرئيسية، حيث توجد أريكة حمراء مخملية كبيرة، تحت بقعة سوداء فارغة كبيرة من الجدار.
كانت بقعة فاخرة لأي شخص ليجلس، لكنها كانت محجوزة بوضوح لكبار الشخصيات. حتى إنها كانت تحتوي على زوج من الآليين متمركزين فقط على الجانبين. مشى ميفيستوفيليس متجاوزاً الآليين، تاركاً زوج مرافقيه لينضم إلى الاثنين الآخرين. طفى إريك بأوفيل إلى المساحة، ليحوم فقط قبالة الأريكة الحمراء. توقفت جاستين عند حافة الدرج، والتفتت لمواجهة أرضية الكازينو. كان ميفيستوفيليس وأوفيل فقط، في الوقت الحالي.
سقط ميفيستوفيليس عرضاً إلى الوراء على الأريكة، مستقراً على الجلد المخملي. ظهر مشروب أحمر متوهج في يديه. لم يستطع إريك إلا أن يفكر في أن الرجل بالتأكيد يمثل شخصية جريئة وشيطانية، حتى لو بدا أنه خسر معركة مع مُزين وحشي.
قال ميفيستوفيليس: "للإجابة على سؤالك حول سكان هذه المدينة الجميلة: سكان هذه المدينة الجميلة معدمون. نحن نتخبط للحصول على أي فتات يمكننا الحصول عليه، كما ترى؟ أرتدي هذا الزي وهذا السلوك لأجعل الناس مرتاحين. إنه تمثيل، مثل الكثير من الحياة! لكن تماماً مثل أي تمثيل جيد، أميل إلى الاستمتاع بتمثيلي، وهذا له تأثير جيد على الحشود".
ابتسم، مضيفاً: "أنا الشخص الرابع الذي يشغل هذا المنصب، منذ افتتاح كاندل بوينت. مع القليل من الحظ، قد أصمد بضعة أيام أخرى، لكنني أتوقع تماماً أن يأتي شخص ما ليقتلني بسبب إهانة متخيلة. كاندل بوينت ليست بأي حال من الأحوال، أو شكل، أو صورة، مستقرة".
ابتسم.
"باستثناء إسطبلات الخيول. لكن من لديه حصان؟ بالتأكيد ليس أنا. لدينا أكثر من بضع عاهرات، رغم ذلك. ليس نفس الشيء تماماً، لكن البعض سيقول إنهن يصنعن رحلات أفضل".
أشار إلى الآليين، قائلاً: "تلك الأشياء لحمايتك، وليس لحمايتي. إذا اخترت يوماً الدفاع عن نفسي، لأي سبب كان، سأُقتل بسرعة مقتل هؤلاء الأوغاد هناك".
"... لم أتوقع إجابة صادقة كهذه".
"يمكنني الكذب".
قال ميفيستوفيليس: "غالباً ما أفعل. في الواقع، ما قلته للتو قد يكون كذبة".
أضاف: "لا يمكنك أبداً أن تعرف، كما تعلم؟ لذا لا تأخذ كلمتي على أنها حقيقة".
سأل: "كيف تسير زيارتك؟"
أجاب إريك بصدق، ولكن دون إبداء رأيه الكامل.
"إنها تسير".
"جيدة هكذا، هاه؟"
"كانت هذه محطتي الأولى، ويبدو أنها أكثر من اللازم بالفعل".
"آه ها! الآن فقط تخيل كم يجب أن يكون الأمر جيداً بالنسبة لنا الذين لا يستطيعون المغادرة".
ابتهج ميفيستوفيليس، سائلاً: "أي طريقة يمكنني مساعدتك بها لتقرر عدم قتلنا جميعاً؟"
تبع إريك حدسه، وسكب فكرة شكلها في الدقائق الخمس الماضية: "أفكر في حصاد مساحات شاسعة من غابة الكريستال لجمع ما يكفي من الراد لإطعام الجميع هنا".
ترك جزءاً من كيف بدا قلبه ينزف لهؤلاء الناس؛ ذلك سيظهر ضعفاً.
بدلاً من ذلك، يمكنه إظهار القوة، ربما، بسؤال: "لكن ليس لدي طريقة لحصاد الكثير من الراد دون الكثير من العمل، ولن أفعل ذلك من أجلكم. بدلاً من ذلك، إذا كنت تعرف مزيجاً جيداً لجمع كل الراد سحرياً في مساحة كبيرة جداً، فقد أرى في إنشاء مثل هذه التعويذة، واستخدامها لدعم شعبك".
التفتت جاستين، التي لا تزال واقفة عند حافة منطقة كبار الشخصيات، وظهرها لأوفيل، قليلاً. بدت عيناها الرماديتان الساطعتان مليئتين بالأمل للحظة وجيزة، قبل أن تضبط خمسة من عيون أوفيل تنظر إليها. سحقت عواطفها بقوة، والتفتت عائدة لمراقبة أرضية الكازينو عرضاً. كان لدى إريك عيون مفتوحة في كل مكان تقريباً حول أوفيل. كان يرى الكثير مما يعرف أنه كان سيفوته لو كان هناك شخصياً.
دون أن يفقد إيقاعه، ابتسم ميفيستوفيليس ابتسامة عريضة، قائلاً: "لا أسيطر على أي شيء، في أي مكان، باستثناء المرح والألعاب. لست متأكداً حتى من أين سأنظر لأجد مثل هذه التعويذة، لشخص مثلك. لكن إلى جانب ذلك، تعليمك السحر لحصاد كل كاندل بوينت دفعة واحدة يبدو خطيراً، يا صديقي ربما".
"إذا كنت لا تستطيع، فلا يمكنك. سأضطر لإيجاد طريقة أخرى لمساعدة شعبك".
قال إريك: "لكني خطير بالفعل، رغم أنه من المحتمل ليس أكثر منك".
ظهرت الأنياب من ابتسامة ميفيستوفيليس العريضة.
"أشك في ذلك كثيراً بطريقة ما، لأنني مجرد مالك كازينو بسيط، ممنوع من فعل أي شيء سوى الكلام، وأنت اخترعت أول سحر جديد على فيرد منذ 1200 عام".
جلس عائداً على أريكته الحمراء، وألقى نظرة خلف أوفيل، قبل أن يعيد نظره إلى [المألوف]، ليقول: "لكن من أجل إثارة التنظير: كيف تود أن يتم تسليم هذه المعلومات إليك؟ بشرط أن أتمكن من العثور على مثل هذه التعويذة المثيرة، بالتأكيد".
كان إريك قد رأى بالفعل ما لمح إليه ميفيستوفيليس يحدث خلف أوفيل. هذا الموقع لم يكن آمناً. كان الناس يتنصتون عليهم الآن. حتى إن إريك رأى موزعاً عند طاولة قريبة يحث امرأة أوركول على ما إذا كانت تريد ورقة أخرى، أم لا. فزعت الأوركول قليلاً، ثم عادت إلى لعبتها، لكنها أبقت أذناً مائلة بلا مبالاة نحو منطقة كبار الشخصيات. لم تكن الوحيدة التي تستمع إلى محادثة إريك مع— آه.
'ميفيستوفيليس'. الشيطان الذي تعقد معه صفقات للحصول على معرفة غامضة، أو شيء من هذا القبيل؟ كان إريك متأكداً تقريباً من أن هذا هو المكان الذي جاء منه الاسم.
قال إريك: "كل ما يعمل، يعمل. لكن لا توصل التعويذة إلى سبير أو منزلي مباشرة. من المحتمل أن يحدث شيء غير مرغوب فيه في مثل هذا الحدث".
وضع ميفيستوفيليس مشروبه الأحمر الساطع، وقال: "كما تشاء، أيها الساحر".
قال إريك: "مؤسسة جميلة لديك هنا، لكن لدي أشياء أخرى لأراها".
أومأ ميفيستوفيليس. غادر أوفيل منطقة كبار الشخصيات، ثم ترك الحامية. تبعته جاستين. كانت الشمس قد غربت بينما كان إريك داخل الحامية، وهذا يعني على ما يبدو أن الوقت قد حان للحشود لمغادرة الطرق المظلمة للمدينة. من بين العشرات الذين كانوا في الشوارع من قبل، الآن لم يكن هناك سوى جاستين، وأوفيل، وزوج من الظلاليين الممزقين والمصدومين يهيمان جنوباً في وسط الطريق. ألقت جاستين نظرة قصيرة وحنونة على الزوج من النفوس الضائعة، ثم التفتت شمالاً.
تبِعها إريك. سارت جاستين في صمت إلى وجهتهم التالية، بينما كان أوفيل يحوم بجانبها.
كانت «كاندل بوينت»
لا تزال مليئة بالأضواء الساطعة والظلال العميقة. لكن الآن، كانت العيون تحدق من كل زاوية مظلمة، بينما كانت الرياح تحمل فوق قمم المباني وتصفر برفق على الحواف القاسية. رأى إريك العديد من الأشياء شبه الطبيعية أثناء سفرهم. كان هناك فندق من خمسة طوابق بنوافذ كبيرة، لكن الستائر كانت مسدولة في كل نافذة تقريباً. الأصوات الصغيرة القادمة من الداخل ميزت المبنى كبيت دعارة مجهز جيداً.
بعض الستائر لم تكن مسدولة، رغم ذلك. جلس الظلاليون في تلك النوافذ، بعضهم عراة، والبعض الآخر في ملابس ممزقة. كانوا جميعاً أكثر من نحفاء. كان بعضهم يدخن الغليون، ويزفر دخاناً أزرق. كان الفندق هو الجاني الأسوأ، لكن إريك رأى المشهد نفسه يتكرر في مصغر أينما نظر، باستثناء حيث رأى العنف. حيث كان هناك عنف، راقب إريك، لكنه ترك الأمر كما هو. كان هذا المكان كابوساً. كان على إريك مساعدتهم...
لكن يمكن أن يكون كل ذلك خدعة. لعبة من نوع ما. حسناً. حسناً. فكر إريك بجنون. حسناً. فماذا لو كانت خدعة؟ ما هدفهم؟ أن يبدوا بائسين لدرجة ألا يعيرهم أحد أي اهتمام؟ هذا محتمل جداً. لكنهم يعانون، في هذه الأثناء. حسناً. حسناً. إذن. يمكنني مساعدتهم، ولكن لا أتفاعل مباشرة أبداً. أو حتى من خلال وسطاء. ذلك سيميل إلى أي خدعة يحاولون القيام بها. لكن! تباً! لا يمكنني عدم المساعدة! اللعنة. لم يظهر أوفيل أياً من اضطراب إريك الداخلي.
أو على الأقل كان إريك يأمل ذلك. أخذت جاستين إريك عبر شارع جانبي مضاء جيداً كان أنحف قليلاً فقط من الشارع الرئيسي. قريباً، وصلوا إلى وجهتهم التالية. لم يكن أكثر من سقف بسيط، لكنه كبير من حجر داكن، مدعوم بعدة أعمدة؛ كان جناحاً كبيراً بما يكفي لتغطية منزل صغير، ومضاء مثل ملعب، لكن لم يكن هناك شيء تحت السقف سوى طابور طويل متعرج من الظلاليين الجياع. كان مركز وجبات. كان إريك قد عمل في أكثر من واحد من تلك في وقته.
كان هذا مختلفاً قليلاً عما اعتاد عليه، لكنه كان يحمل كل سمات ما توقعه. في مقدمة الطابور، وتحت إشراف شديد من ظلاليين ذوي مظهر قوي بهراوات طويلة في أيديهم، كانت هناك طاولة طويلة، حيث كان الظلاليون يأتون ويُقدم لهم أوعية صغيرة من العصيدة، أو شيء من هذا القبيل، مقابل رقائق الظلام الخاصة بهم. لم يتحدث أحد وهم يصلون إلى طاولة التقديم، لكن الجميع كانوا يدردشون مع بعضهم البعض في الطابور.
كان بعضهم ينظر حتى في طريق إريك، لكن في الغالب بدا أنهم يهتمون بجاستين أكثر من كرة الريش العائمة بجانبها. توقفت جاستين عند حافة الجناح.
قالت: "هذا واحد من أكبر أجنحة الوجبات الموجودة حول المدينة. لقد كنا في هذا الشيء الخاص بالاكتفاء الذاتي لفترة قصيرة فقط، لكننا ندير ما نستطيع، حيث نستطيع".
سأل إريك: "من أين يأتي طعامكم؟"
"من أشخاص مثلي. وآخرين. لدينا بضعة مبانٍ أصغر مسحورة لسحب المياه من الهواء، ثم ندخل ونقوم بـ [النمو] بما نستطيع. موسم المياه يقترب، رغم ذلك. نتوقع أن تزداد هذه العروض الضئيلة بشكل كبير، بمجرد أن نتمكن من الاستفادة من منسوب المياه الجوفية المرتفع تحت كاندل بوينت".
أضافت جاستين: "هناك أيضاً قدر كبير من بقايا الطعام من المؤسسات الأفضل حول المدينة. تلك الشركات مدعومة مباشرة من قبل الكهنة، بمحاصيل تأتي مباشرة من كيندريثيست".
"قرأت عن تلك الرونات الخاصة بجمع المياه".
قال إريك: "إنها تكلف الكثير للصيانة، وهي ليست جيدة جداً".
قالت جاستين: "نفعل ما يجب علينا".
قالت: "تذهب معظم المياه مباشرة إلى إمدادات المياه، للشرب. الاستحمام رفاهية محجوزة للمغامرين والزوار".
نظر إريك عبر طابور الظلاليين، وقال: "أود رؤية منزل، الآن".
أومأت جاستين، والتفتت عائدة إلى الشارع. تبِعها إريك. المنزل الذي أخذته جاستين إليه كان في الواقع شقة، ليس بعيداً جداً عن جناح الوجبات. بدا المظهر الخارجي مشابهاً لعشرات الآخرين الذين رآهم في الطريق إلى هذا. بدت المدينة بأكملها وكأنها صُنعت بواسطة [تشكيل الحجارة] المطبق بسرعة وبقليل من الاهتمام، بعد كل شيء. كانت داخل هذه الشقة نظيفة نوعاً ما، رغم أن غياب [التطهير] كان واضحاً تماماً.
كانت رائحة الحمام موجودة حتى في الشارع، لكن في الداخل كانت موجودة في كل مكان. كان إريك قد شم منازل أسوأ، لكن ليس على فيرد. كان السرير عبارة عن مرتبة بسيطة من القش ملفوفة في قماش بالكاد ملطخ، مع بطانية صغيرة بيضاء مائلة للصفرة في الأعلى. لم تكن هناك وسادة. قدمت جاستين إريك لشاغل الشقة، ظلالي ذكر شاب من أصل بشري، يدعى إيركيل، كان يرتدي ملابس بيضاء مائلة للصفرة كانت ملطخة بشكل أغمق تحت الذراعين.
كان نوعاً من الرجال الخجولين؛ صغيراً نوعاً ما. نقر شيء ما لإريك. كيف كان هؤلاء الناس يرتدون ملابس ولديهم مراتب وكل هذه اللوازم الأخرى للحضارة، دون أن يكون لديهم صناعة فعلياً؟ هل كانت هذه هي البقايا البسيطة لمؤامرة أر-كيندريثيست لجذب المغامرين إلى كاندل بوينت؟ أم كان هناك شيء آخر يحدث، هناك؟ نظر إريك إلى السرير. إذا كان ذلك [استحضار عنصر]، فلماذا استحضره إيركيل بشكل سيئ جداً؟
كانت تيريسا غير راغبة تماماً في القيام بمعظم السحر، لكن ذلك كان جزئياً فقط لأنها لم تكن جيدة جداً فيه، ولكن حتى هي كان بإمكانها استحضار سرير بأربعة أعمدة، إذا أرادت. كان بإمكانها القيام بعمل أفضل بكثير من أي مما رآه حول كاندل بوينت. هل كانت الغالبية العظمى من الظلاليين غير مقيدين؟ أم كان هناك شيء آخر يحدث، هنا؟
سأل إريك: "هل ترتدي [استحضار درع]؟ هل أنت غير مقيد؟"
"لا، سيدي! لا شيء مما سبق!"
قال إيركيل، واقفاً بشكل أطول قليلاً وهو يقول: "نحن ممنوعون من ارتداء الدروع. هذه مجرد الملابس التي ربطتها بنفسي، في الوقت الحالي. آمل أن أحقق شيئاً أفضل عندما تتم الموافقة على توظيفي في الحامية أو الحرس".
أضاف: "كل الظلاليين مقيدون تلقائياً في النص، بمجرد أن نجد أسماءنا. هذا هو قطع مساعدة الكهنة، أيضاً. يحاول البعض إبطاء هذه العملية، لكنني كنت وما زلت مستعداً لبدء حياتي الخاصة".
أشار إلى غرفته، قائلاً: "ليست الكثير، لكنها كافية في الوقت الحالي، وبحلول هذا الوقت من الأسبوع المقبل، سأكون في حال أفضل بكثير".
ترك إريك ذلك يستقر للحظة، ثم سأل: "ماذا تعني بـ 'ربطتها بنفسك'؟"
عبس إيركيل قليلاً.
قال: "لست متأكداً من كيفية الإجابة... على ذلك؟ آه. إنه... مربوط بي؟"
سألت جاستين: "هل تود الذهاب إلى الكريستال، ورؤية القوائم الكاملة للجوائز؟ يمكنني شرح كل واحدة منها لك، وماذا تفعل كل إحصائية. الـ 'مربوط' الذي يشير إليه إيركيل هو 'حجر الروح المربوط'، المدرج كجائزة أقل مقابل مائة رقاقة ظلام".
أضافت: "يُعطى كل ظلالي محقق بالكامل حجري روح مربوطين مجاناً، إلى جانب عناصر أخرى تم جمعها وإصلاحها داخل كيندريثيست. عادة ما تكون هذه العناصر كافية لتزويد شخص بمكان للاستلقاء في الليل، وملابس ليرتديها".
قال إيركيل بسعادة: "كل ما كان لدي هو أسمال، مأخوذة من الكومة. لكن إذا عملت للحرس، أو الحامية، أو أحد الفنادق، فسيكون لدي الكثير، قريباً بما يكفي!"
انخفضت فرحته قليلاً، وهو يضيف: "وسأفعل، لأنني لست كسولاً".
قال إريك: "آمل أن ينجح ذلك معك، يا إيركيل".
"وأنا أيضاً!"
جاء صوت 'بوي' إلى إريك، 'سيدي. وجدت كيري معلوماتك بخصوص الوحوش التي تأكل الراد'. أرسل إريك بسرعة، 'أخبرها أن تبحث عن تعاويذ لجمع كميات كبيرة من الراد من الوحوش الميتة، بينما هي هناك. مساحة كبيرة جداً، إذا استطاعت. لا أتوقع منها أن تجد الكثير، لكن أساساً جيداً سيكون لطيفاً'. 'مفهوم'.
التفت إريك إلى دليله، وقال: "جاستين. لا أهتم بالعناصر المعروضة للبيع، أو ما تفعله. أريد فقط السلام والازدهار. إذا كنتم أشخاصاً حقيقيين، وليسوا مجرد مؤامرة مصممة للاختراق في بقية الحضارة وتدمير الجميع من الداخل، فإن الوقت سيخبر أكثر مما يمكن للكلمات أن تقوله".
وقفت جاستين بقوة.
قالت: "نحن نقبل أعباء الإثبات الملقاة على أكتافنا".
"وأنا أيضاً!"
قال إيركيل، بحماس، كما لا يمكن إلا لشخص شاب أن يفعل.
سأل إريك: "الآن ما نوع الطعام الذي تأكلونه؟ أي شيء يمكن أن يأكله شخص من عرقك الأصلي، أو يستطيع؟"
قالت جاستين: "نعم. الأرز والفاصوليا يقطعان شوطاً طويلاً، وأفهم أنها رخيصة للحصول عليها. سيتعين علينا الدفع لك برقائق الظلام، بالطبع. إنها العملة التي يُسمح لنا باستخدامها".
قال إريك: "الأرز والفاصوليا، إذن. عندما أعود، سأتحقق من كل شيء رأيته هذا المساء".
"ستعود؟"
أشرقت عينا جاستين الرماديتان.
"أفهم".
سأل إريك: "الآن... هل صحيح أنكم لا تستطيعون [التطهير]؟"
قالت جاستين: "نعم. النص المفتوح مختلف قليلاً لبعض الأعراق، ونحن من بينهم. [الإصلاح]. [التطهير]. كل السحر المكاني. معظم تعاويذ المنفعة. هذه مقفلة علينا".
كاد إريك يعرض إلقاء [هلام السراب] في المنطقة. استمر كل إلقاء لمدة ساعة، وكان سيبحث باستمرار عن مشاكل جديدة لتنظيفها. لا أحد يستحق العيش في بؤس. لكنه توقف عن نفسه. إذا عرض المساعدة، الآن، أين ستتوقف المساعدة؟ أجاب إريك على سؤاله الخاص: لن تتوقف أبداً. سيقيد إريك نفسه بمساعدة أولئك الذين هم بوضوح في حاجة، ومن يعرف إذا كان هؤلاء الناس ممثلين خبيثين، أم لا؟ لا. لن يساعدهم بهذه الطريقة.
ليس اليوم. أو بالأحرى، الليلة.
التفت إريك إلى إيركيل، قائلاً: "شكراً لدعوتي إلى منزلك".
قال إيركيل: "لا مشكلة، أيها الساحر فلات! شكراً لزيارتك!"
تحدث الطفل بحماس معدٍ، ومع دخول تلك الفكرة إلى رأس إريك، تساءل عن المرض. إذا لم يتمكنوا من استخدام [التطهير]، فمن المحتمل أن يواجهوا نوعاً من العدوى عاجلاً أم آجلاً. أبعد إريك عقله عن تلك الأفكار وهز أوفيل اعترافاً. اتجه خارج الباب. تبعته جاستين. في وسط الشارع المضاء جيداً، المليء بالألوان والظلال وطريق كان أكثر رمادية من البقية، حام أوفيل. انتشرت ظلال لا حصر لها من نفسه الريشي من نمط احتجازه، كل واحدة بلون مختلف قليلاً.
وقفت جاستين في الشارع بجانب أوفيل. كانت ظلالها متشابهة تماماً، رغم أنها كانت أكثر صلابة وهشاشة، مثل سجاد مفروش حول قدميها.
قال إريك: "أود الزيارة مرة أخرى، في وقت قريب. سأحضر لك أيضاً أرزاً وفاصوليا. وراداً، إذا أثبت بحثي الخاص حول الموضوع أنه ليس خطراً علينا. و، أفترض، إذا عملت تعاويذ ميفيستوفيليس".
حافظت جاستين على عواطفها، وكتفيها، ووجهها، متزنة؛ مستعدة. لكن إريك استطاع أن يخبر من خلال الارتفاع الطفيف وتوهج عينيها أنها كانت في غاية السعادة. في غاية السعادة لخداع إريك؟ ربما. لكن: مهما يكن. إذا لم يكن هناك ضرر جسدي في مساعدة هؤلاء الناس، فسيفعل ذلك. هؤلاء الظلاليون— هؤلاء الناس... بدوا محرضين إلى حد ما. كان إريك قد ابتعد في الغالب عن موضوع من الذي يتسبب فعلياً لهؤلاء الناس في مصاعبهم بعد أن أجابت جاستين مايا بأن 'كل ما كان خطأ فيهم كان خطأهم الخاص'.
لكن ذلك لم يكن الإجابة الحقيقية بوضوح. لكن مساعدة الناس على إلغاء تعلم التحريض مهمة صعبة؛ مهمة لم يكن إريك مستعداً للقتال ضدها، اليوم. وإلى جانب ذلك، يمكن أن يكون هو مخطئاً، أيضاً.
قالت جاستين: "شكراً لك، أيها الساحر فلات. كنت أتمنى لك التوفيق بالطريقة المعتادة، لكنني أخشى أنك قد تأخذها بشكل غير لطيف إذا صليت لعيون سماوي لتكون عليك".
قال إريك: "كانت عيونه علي منذ أن سقطت إلى فيرد، يا جاستين. وداعاً".
غادر أوفيل الميدان، وتم صرفه عائداً إلى مجال المانا؛ لم يكن إريك مستعداً للمخاطرة بإعادته إلى سبير. بعد لحظة، انهارت جاستين في دموع سعيدة. اندفع إيركيل من شقته إلى جانبها، ولوحت له بالابتعاد. خرج أربعة ظلاليين آخرين من الظلال القريبة، وبدأت تتحدث إليهم. بدا بعضهم سعيداً. وبدا الآخرون قلقين. التقطت عين [الرؤية] الخاصة بإريك، عالياً، عالياً في الأعلى، الحدث بأكمله.