كان إريك، بهيئة أوفيل، يطفو فوق الرمال البرتقالية، يوجه رياحاً محملة بالرمال حول خريطة معلقة للمنطقة. كان موسم العواصف الرملية، وتلك واحدة صغيرة تعصف بالمكان. في الأعالي، حيث تشتد الرياح وتذرو الغبار من الشمال إلى الجنوب، كانت كرة بيضاء متلألئة تغمر الأرض بموجات راديوية وسحر كاشف. وبجانب الخريطة، وبجانب أوفيل، في سكون العاصفة الضئيل، وقف رجل فاحم السواد يرتدي جلوداً داكنة.
كانت قرونه السوداء القصيرة تكاد لا تتمايز عن شعره الأسود متوسط الطول، وعن الظلمة الدائمة التي تلتف حول بشرته الداكنة. كان مغطى بظلال طبيعية، باستثناء عينيه اللتين كانتا بيضاوين تماماً. حدق في الخريطة التي تتضح معالمها أمامه، وفي النقطة الزرقاء على يسارها.
قال بولغان دون أن يرفع رأسه: "ما ألطفك إذ جئت لتلحق بي، أيها الأرشيميغ فلات".
"ربما لو لم تكن بهذا العنف، لكنت أتيت أبكر".
التفت بولغان بعينيه المتوهجتين بياضاً نحو أوفيل وابتسم ابتسامة عريضة، كاشفاً عن أسنان بيضاء حادة ذكرت إريك بزمان ومكان آخر، وبفم أوسع وأنياب أحدّ. لكن الرجل حين تحدث، بدد ذلك الوهم؛ لم يكن سوى وحش آخر.
"أنا كما صنعتني الدنيا".
"يعيش الناس حياة بائسة طوال الوقت ويخرجون منها أفضل حالاً. أنت من اخترت طريقك".
توقف بولغان، وانكمش وجهه بفرح بالكاد يخفيه.
"أنت محق. فعلت".
طاف حول الخريطة المعلقة، وعيناه تجولان في كل مكان، لكن انتباهه لم يغادر أوفيل قط.
"هل أنت سعيد بالطريق الذي اخترته؟"
لم يجب إريك الرجل. ظل صامتاً، وأبعد كل أعين أوفيل باستثناء واحدة. ابتسم بولغان ابتسامة ساخرة، ملاحظاً تجاهل إريك.
قال: "طريقي كان طريق القوة. القوة تصنع الحق. فلسفة بسيطة، وقد أثبت لي ارتقائي إلى سلك رجال الدين مراراً وتكراراً أنه بلا قوة، لا يمكن فعل شيء لتغيير العالم نحو الأفضل. يبدو أنك تبلي بلاءً حسناً في جمع القوة أيضاً. لقد قطعت شوطاً طويلاً منذ أن كنت بشرياً بسيطاً يزحف خارج الغابة، يتسول الفتات على موائد صاغها من هم أفضل منك. شوط طويل منذ أن اختبأت خلف ابنتك بينما كنت أرسل الأتباع لقتلك ونهب بيت المجاري".
ابتسم.
"حتى إنك استدعيت البرق. وأنشأت زنزانة لهلام الضوء. وابتكرت مدرسة سحرية كاملة! كل ذلك مثير للإعجاب. وكل ذلك ملائم تماماً".
لم يقل إريك شيئاً. ارتجفت ابتسامة بولغان، ثم تلاشت.
"إما أن تشارك في هذا الحوار، أو سأجعلك أقوى بنزع ما يكفي مما يكبح جماحك حتى تضيع نفسك في غمار الغضب".
قال إريك: "أنت تركز كثيراً على القوة. لو كان لديك القليل منها— لو كان لدى فيرد عدد أقل من أمثالك، ممن يستعرضون عضلاتهم ويجلبون الخراب لكل من في طريقهم، لربما انتهت الحرب الهادئة. لربما لم تكن لدينا مساحات من الأرض كالغابة البلورية، خاوية من كل حياة سوى زراعة أحادية من الوحوش".
عادت الابتسامة إلى وجه بولغان.
"إذن أنت تختار قوة الجماعة بدلاً من القوة لنفسك؟ تلك مجرد شكل آخر من أشكال السعي وراء القوة. نحن لا نختلف في أهدافنا، بل في أساليبنا. كلانا يرغب في القوة لحماية ما يعز علينا".
وأضاف: "الفرق الوحيد هو أنني لا أكذب على نفسي كما تفعل أنت. تسعى للقوة عبر الجماعة؟ أمر مضحك! وقد ثبت بطلانه بفضل لقبك ذاته، أيها الأرشيميغ".
قال إريك: "لا ينبغي لك الحديث عن الفضيلة. ليس وأنت من سعى لقتلي وقتل ابنتي لمجرد وجودنا. ليس وأنت من عرض سبير للخطر بقططك الظلية ومؤامرات الظل الخاصة بك".
"ها! 'عرض سبير للخطر'؟ ها! واحدة من أكثر الأشياء سخافة التي سمعتها في حياتي. فيرد تقطع اللحم الفاسد، وكيندريثيست هي المشرط الأساسي للملك الواحد الحق، وحتى الحرب الهادئة ليست سوى وسيلة أخرى لصقل القوة فيمن يستحقون. وحدهم الضعفاء يموتون، وليس لهم مكان على الإطلاق في مجتمع قوي".
"لماذا تظن أن الوحوش موجودة، أيها الأرشيميغ؟"
"أنا واثق من أنك ستخبرني".
"سأفعل! إنها موجودة لتجعلنا أقوى".
أشار نحو الغرب، باتجاه كاندل بوينت، بعيداً وراء الأفق.
"لهذا السبب توجد هذه المستوطنة الجديدة. ولهذا السبب نحن هنا".
غلى دم إريك. نادراً ما شعر بالكراهية، لكنه الآن أراد القضاء على بولغان. كونه من الظلال زاد من حدة شعوره؛ لو كان بولغان شخصاً عادياً يقول هذا الهراء، لأمكن لإريك تجاهله. لكن بولغان لم يكن مجرد أي شخص. كان في موقع يمكنه حقاً من إنزال المطرقة على الحضارة. لكن إريك لن يقاتل الآن؛ ليس بعد.
قال إريك: "القوة من أجل القوة لا قيمة لها".
ابتسم بولغان بسخرية: "لا أظنك فهمت تماماً ما قلته. لأكرر: الحاجة للقوة هي سبب وجودي هنا، على حافة القفار".
شعر إريك بغضبه يتضاعف، إذ ربط الخيوط ببعضها فوراً.
قال: "أنت تريد إشعال الحرب الهادئة".
قال بولغان: "كدت تصيب! أريد إنهاء الحرب الهادئة، إلى الأبد، بينما يفوز شعبي بالهدايا الموعودة ويحمل سيوفه".
أضاف بتهكم: "على الأرجح ستبقى هنا لقرون طويلة. يبدو أن ميليميزارغو مولع بك. ربما سأطلب منه أن يحولك بـ [تغيير الهيئة المشؤوم] إلى شيء أقل إزعاجاً من البشر. هلام، ربما؟ ابنتك لا تستحق المعاملة ذاتها؛ على الأرجح سأقتلها فحسب".
قال: "ظهورها وتفوقها على فتياني في ساحة التدريب أثبت أنها لا تعرف قدرها".
صمت إريك مجدداً، بينما كان غضب متقد يغلي في صدره. لم يكن واثقاً مما يمكنه قوله لبولغان دون أن يشعل الحرب فوراً. كاد يضربه بـ [شعاع مضيء]، وكان ذلك بالتأكيد سيشعل الحرب، لكنه لم يفعل. كبح غضبه، وانتظر حتى يحين وقت رحيله.
قال بولغان: "أتساءل أي من مجتمعاتنا سيتمكن من النجاة من التطهير القادم. أنت، وإصرارك على أن يتفق الجميع، لتكتموا الكراهية في الأعماق، فتتعفن في الظلام وتخرج أقوى وأشد فتكاً من ذي قبل، لتبدأ دورة القتل من جديد. أم أنا، وفكرتي في قتل أو [تغيير هيئة] كل بشري، ثم تفجير سيليس".
ابتسم ابتسامة عريضة وهو ينظر إلى سماء الظهيرة. انشقت العاصفة الرملية حولهما، كبحر انقسم نصفين، في استعراض هائل وعفوي للقوة. كشف عن الأفق الشرقي، وقمر سيليس الأبيض المعلق في السماء.
ضم يديه، ثم باعد بينهما بسرعة، قائلاً: "بوم!"
لم يحدث للقمر شيء، لكن العاصفة الرملية بأكملها حولهما انهارت على الأرض. سكن الهواء. لم يتحرك شيء. ضحك بولغان، مما جذب عيني أوفيل نحوه مجدداً.
"كدت أوقع بك".
عرض عليه: "حسناً، هل تريد ثمرة إحصائيات؟ مجانية؛ بلا قيود! لا بد من وجود عدو يستحق القتال، في نهاية المطاف".
"... نحن لسنا أعداء يا بولغان".
لم يكن إريك يعرف إلى أين يريد الوصول، أو لماذا يتحدث بهذه الطريقة، لكنه كان بحاجة لتهدئة الموقف قبل أن يقتل آلاف البشر بلمس أول أحجار الدومينو في سلسلة طويلة جداً.
قال: "لقد عملت حتى مع الماجيستيريوم لتنظيف غزو المحاكيات الأخير لديهم. أساعد شعبك".
سخر بولغان: "ليس هذا ما فعلته! ما فعلته هو سرقة الخبرة من أهلها المستحقين".
رد إريك: "أنت قتلت الأقوى، 'الأهل المستحقين'، لذا احتاج الغزو إلى مساعدة قبل أن يكتسح أولئك الذين لم تتح لهم الفرصة قط لإثبات أنهم أقوياء".
"همم. أجل لا. ما زلت عدوي. ولصاً".
توقف، ثم ابتسم، وأخذ يمثل درامياً، قائلاً: "آه، من الثقل الساحق الذي يجب أن أحمله! أخشى أن يقتلني، بسبب أولئك الذين لم أقتلهم حين سنحت لي الفرصة! آه، لتلك الأيام الخوالي، قبل أن يقطع فأس القدر خياراتي، ويتركني بطريق واحد لأسير عليه، وأسقط. لو أستطيع العودة لأخذت ذلك الفأس وقطعت الشجرة التي اقتلعت منزلي، قبل أن تنمو وتصبح أقوى من ذراعي وبأسي".
"... ليس لدي أي فهم ثقافي لما اقتبسته للتو".
تنهد بولغان، ثم قال بتهكم: "بطل السلام والحماقة؟"
ضحك، كما لو كان إريك أحمق.
"لم تقرأها حقاً؟ خسارة لك. على الأقل أدركت أنها اقتباس. ربما لست فاشلاً تماماً كخصم لي".
أشار نحو الخريطة، وقال: "أتعلم أن هذه الفتاة التي وضعتها نصب عينيك هي ذاتها التي حاولت قتلك، أليس كذلك؟ ووالدها أيضاً".
"تصحيح".
تذكر إريك فجأة المزيد عن كيرزال، قائلاً: "والدها ألقى بضع [كلمات شفاء] عليّ حين قرر أتباعك طعني في كليتي. لولاه، لكان أتباعك أنفسهم قد طُردوا من سبير قبل وقت طويل من حصولهم على فرصة القتل في بيت المجاري".
قال بولغان: "تصحيح: لولا والدها، لتابع أتباعي عملهم، ولكنت طُعنت حتى الموت، ولما كنت هنا اليوم، لتشوش عليّ مجدداً".
ابتسم بسخرية، ثم تلاشى في ومضة من الظلال. عاد إريك فوراً إلى جسده، لكنه ترك أوفيل والخريطة هناك.
- - - -
قال إريك: "تباً! أفلت مني قبل أن أقول له: تصحيح! عندها لن يكون هناك سحر جديد في فيرد، وكل ذلك الهراء الآخر يا وغد! تباً له. كان يعلم أنه مهزوم".
تنبه كل من ميريت وبوي وتيريسا حين عاد إريك إلى وعيه. عبس بوي، وتراجعت تيريسا، بينما تنهدت ميريت.
سألت ميريت: "هل... استفززت ظلاً؟"
أجاب إريك: "هو من استفزني! لم أفعل شيئاً سوى الكلام، لأنه إن لم أتكلم، كان سينزع مني ما يجعلني ضعيفاً، وهذا يعني قتل كل من يهمني".
سألت ميريت: "ما الذي قاله؟"
توقف إريك عن الكلام وقال: "قال إنه يريد أن—!"
لو أخبر بولجان أي شخص آخر بخطته لتعزيز الأراضي القاحلة استعداداً لحرب الصمت، لانتشر الخبر، ولكان إريك قد سمع به بالتأكيد، أليس كذلك؟ لكان سيروكو أو البارونة أو غيرهما قد ضغطوا بقوة أكبر لضم إريك إلى صفهم، أو ربما كان سيلفرايت قد تفوّه بشيء. والآن وقد عاد إريك إلى جسده، كانت النجمة الفضية على صدره دافئة قليلاً. التفت إريك إلى بوي، وأرسل فكرته إلى ساحر العقل.
كشر بوي، ثم قال: "يا للهول. لا تخبر أحداً بذلك. قد تكون محقاً".
لوحت ميريت بيدها رافضةً وقالت: "إذاً لا أحتاج لمعرفة ذلك. ليس الآن".
قال بوي: "لو نقل ما سمعه لأي أحد، لأخذت الأحداث مسارها كما يشتهي بولجان، بمجرد تغير استجابتك للمؤثرات الخارجية. أنا أتحقق الآن، لكن مما أعرفه، لم يُذكر ما سمعه الأرشماج فلات في أي مكان آخر. كانت تجربته مع بولجان اختباراً ودافعاً للحرب، ولا ينبغي لأحد هنا أن يقع في فخ الظل. دعه وشأنه".
التفت إلى إريك وقال: "لقد أُعطيت خطراً ذهنياً. لا تخبر أحداً، ولا تتخذ أي إجراء مباشر، ولن يحدث شيء. دع الأحداث تجري كما تشاء".
صرخ كيرزال: "هل ابنتي بخير؟"
التفت الجميع نحو الرجل المكلوم. كان إريك مندهشاً حقاً لرؤية الرجل لا يزال هنا.
قال إريك: "إنها على الخريطة داخل كاندل بوينت. لا أعرف شيئاً أكثر من ذلك".
ثم سأل: "ما هو الجحيم الذي يقصدونه بـ 'خطر ذهني'؟"
قال بوي: "سأخبرك لاحقاً. لا أهمية للأمر ما دام لم ينتشر".
قال إريك غير واثق: "حسناً. حسناً؟ هذا جيد إذاً؟"
قال كيرزال لنفسه: "يجب أن أذهب لاستعادتها".
قالت ميريت: "أنت تسافر على مسؤوليتك الخاصة. احذر الظلال يا سيد ساكر. ستبتلعك بالكامل وتبقي على عظامك".
نظر كيرزال إلى إريك وقال: "شكراً لك".
اختفى قبل أن تسنح لإريك فرصة الحديث معه.
التفت إريك إلى ميريت: "لقد 'بذل كل ما في وسعه' ليحصل على هذا اللقاء؟"
قالت ميريت: "لا تزال تحت حماية الحرس يا إريك. بشكل عرضي في الغالب هذه الأيام؛ منزلك حصن وقد نجحت في بناء اسم جيد لنفسك، لذا تلاشت الكثير من التهديدات الكبرى".
شعر إريك بغضبه يتلاشى. كان اللقاء مع بولجان قاسياً. قاسياً جداً. لكن إريك كان يهدئ نفسه بنجاح الآن وقد انتهى الأمر. ... الآن وقد انتهى الأمر، في الوقت الراهن.
قال إريك: "حسناً. حسناً. شكراً لك... على ذلك. لكن الناس الذين يبحثون عن أطفالهم— تباً".
سأل: "كان كيرزال أباً جيداً، أليس كذلك؟ لا توجد سجلات إساءة أو غيرها؟"
قالت ميريت: "لا تاريخ سيئاً. إنه مجرد رجل طيب وجد نفسه في الكثير من المواقف السيئة على مر السنين. وهذا الأمر المتعلق بابنته هو أحدث مشاكله".
"جيد! رائع. كان ينبغي لي حقاً طرح هذا السؤال في وقت أبكر، لكنني عادة أحاول القيام بذلك بعيداً عن سؤال الشخص المعني مباشرة".
نظرت ميريت إلى إريك وسألت: "لديك الكثير من الخبرة في هذا النوع من الأمور؟"
توقف إريك: "ها! ليس— حسناً. نعم. نعم، ولكن ليس في هذا السياق".
قال: "لم يكن هناك سحر في الأرض ولم أفعل أياً من هذا في منطقة حرب، أو كانت لدي القدرة على المساعدة المباشرة كما فعلت للتو، و... لست متأكداً حتى مما إذا كنت قد فعلت الصواب".
أضاف: "لكنني ساعدت هاربين وأعضاء عصابات... الكثير مما قمت به كان مساعدة الناس في الحصول على رعاية طبية أو سكن أو الخروج من مواقف سيئة. مواقف كانت أسهل بكثير من تلك التي تحدث هنا".
قال: "تقريباً كل المشاكل التي تعاملت معها هناك ليست هي المشاكل التي لديكم هنا".
ابتسمت ميريت بلطف وقالت: "حاول السيد ساكر الوصول إلى منزلك بالأمس، لكن الحراس في الموقع منعوا ذلك، كما نمنع معظم الناس. ثم حاول المرور عبر مجلس الحديقة الخاص بك، لكنهم جميعاً رفضوه. ثم جاء عبري بطلب رسمي، وأنا سعيدة لأنه فعل".
التفتت إلى الطاولة بجانبها، حيث انتظرت عدة أغراض على أطباق معدنية؛ فرشاة شعر، حراشف من سلالة التنانين، قماش أبيض ملطخ بالأحمر، والمزيد. نظر إريك إلى الأغراض، ورأى القدرة على فعل الكثير من الخير اليوم.
قالت ميريت: "لدينا كومة صغيرة من المفقودين الذين قد يحتاجون إلى مساعدتك، جميعهم سأل عنهم أفراد عائلة أو أحباء، وكل طلب تم فحصه. لا وجود لمطاردين أو صيادين هنا".
التفتت إلى إريك: "مع انتشار [الانتقال الآني] في مجتمعنا عالي المستوى، عادة لا نستطيع فعل أي شيء لهؤلاء الناس سوى تدوين أسمائهم وأوصافهم ثم الصلاة للملوك أن يعودوا إلينا بسلام. لكن منذ أن انتشرت أخبار عما يمكنك فعله، ترك الكثير من الناس هذه التذكارات معنا، آملين أن تساعدهم".
سألت: "إذاً، هل يمكنك ذلك؟"
شعر إريك أن العالم استقر قليلاً، وقال: "نعم. أود المساعدة".
ابتسمت ميريت على نطاق أوسع وقالت: "شكراً لك يا إريك".
مشى إريك نحو الطاولة والتقط طبق الحراشف، وبدأ.
- - - -
كان لدى ميريت مجموعة صغيرة من الحراس، وظيفتهم الأساسية هي استخدام مهارة [الاستبصار]. وحين أبدى إريك استعداده للتعاون مع الحرس، استدعت ميريت مستبصريها تخاطرياً ليشاركوا في المهمة. لم يمضِ وقت طويل حتى بدأت كراتٌ صغيرة تشبه مقل العيون تحوم في الهواء حول خريطة سبور التي أعدّها إريك. أرسل إريك مواقع خرائطه الأخرى تخاطرياً إلى أحد رجال ميريت، ويدعى أنيل، الذي تولى بدوره نشر تلك المواقع على بقية فريقه.
ثم بدأ العمل. مضت ساعة، تلتها ثانية. وانتهى الأمر. لم يكن العثور على المفقودين تجربةً مرضية كما توقع إريك. فمن بين الأحد عشر شخصاً الذين بحث عنهم، كان زيمي وحده على قيد الحياة. اثنان لم يجد لهما أثراً، أما الثمانية الآخرون فقد كانوا جثثاً هامدة، متناثرة في كل مكان؛ من بقايا مدفنٍ خارج بورتال، إلى كومة من الخرق في زقاقٍ مهجور بسبور، وصولاً إلى موقعٍ شهد مقتل تنينٍ شرقي فيندين.
حين فرغ إريك، أزال الخرائط الموجودة خارج سبور وتلك الخاصة بأوفيل، وقال: "تباً. كنت آمل أن يكون أحدهم على قيد الحياة على الأقل".
كانت ميريت قد انصرفت للاهتمام بأمور ضرورية أخرى، لكنها عادت قبل أن ينهي عمله بقليل.
قالت: "ليست أفضل النتائج، لكن عائلاتهم وأصدقاءهم سيجدون السلوى على الأقل".
سأل إريك: "منذ متى وهذه القضايا معلّقة؟".
"منذ أسابيع، بعضها. أغلب الناس ييأسون بعد خمسة أو ستة أيام من انقطاع الأخبار، لكن منذ أن تعقبتَ المعتدين على سبور، تغيّر مدى صبر الناس في إبقاء قضاياهم مفتوحة".
طلب إريك: "أريد أن يتم إخطاري خلال يوم واحد حين تظهر قضايا كهذه مجدداً. هل لديكِ مشاكل بحث أخرى يمكنني حلها لكِ؟".
أومأت ميريت برأسها قائلة: "أجل. هناك الكثير من الأعمال التي تخص سبور يمكننا إنجازها، إن كنت مستعداً".
وأضافت: "بحثٌ عن السحر غير القانوني في أنحاء المدينة. أساساً [فخ القوة] و[التخفي]، وهناك أيضاً كائنٌ مفسد يتجول مخرباً مخازن الطعام ونود العثور عليه. إضافة إلى قاتلٍ يسطو على المنازل بسيوفٍ مستدعاة طافية. لا يسرق سوى الذهب، لذا كان تتبعه صعباً. أتساءل إن كان بحثك عن [استدعاء عنصر القوة] كافياً لتحديد تلك المشكلة، وإن لم يكن، فسنجرب شيئاً آخر. ربما علينا تجربة شيء آخر للمفسد أيضاً".
"آه".
كان إريك مستعداً للمشاركة، لكن ميريت ذكرت القتلى.
"هذا... عملٌ عادي للحرس... كان يجدر بي المجيء وعرض خدماتي قبل ذلك".
ابتسمت ميريت: "أنا سعيدة بوجودك هنا الآن".
"أجل... وأنا أيضاً".
سأل إريك: "ما هو المفسد؟".
"آه؟".
نظرت ميريت إلى إريك للحظة، ثم قالت: "أوه. هو عكس [النمو]، لكنه يفسد كل المواد العضوية تقريباً. [النمو] وتعديل المانا للفساد. إن لم تستطع البحث عنه، جرب البحث عن [النمو]. ربما ينجح الأمر كما آمل في حالة [استدعاء عنصر القوة]".
وأضافت: "المفسد مصدر إزعاج كبير، يفرغ مخازن بكاملها كل ليلتين، لكنه ليس بأهمية مستدعي السيوف".
"حسناً. يمكننا المحاولة!".
التفت إريك إلى الخريطة بجانبه، وأعاد إلقاء التعويذة قائلاً: "فلنجرب [النمو] أولاً. تبدو تعويذة أبسط للبحث عنها. يمكنني محاولة صنع [الفساد] لاحقاً".
اتسعت ابتسامة ميريت، بينما تحولت الخريطة البيضاء أمامه، وحامت عيون [الاستبصار] الخاصة بفريقها حول التعويذة. بحث إريك عن [الفساد] في المخطوطة بينما كانت الخريطة تتغير ليرى ما الذي يتعامل معه، لكنه لم يجد شيئاً.
"أليس [الفساد] في المخطوطة المفتوحة؟".
قالت ميريت: "لا. عليك صنعه بنفسك، وقليلون هم القادرون على ذلك".
همهم إريك. ظلت خريطة سبور بيضاء.
قال إريك: "أوه. همم. حسناً. أظن أن علي تركه يعمل. إن لم تكن التعويذة نشطة، فلن تظهر".
قطبت ميريت حاجبيها: "اللعنة. على الأرجح لن نعثر إلا على مزارعين على أي حال. حسناً... لا بأس. إذن... يرجى البحث عن [فخ القوة]. تلك يجب أن تكون نشطة".
بدّل إريك الخريطة. ظهرت فوراً خمسون نقطة زرقاء أو أكثر على صورة سبور المجسمة، متناثرة في كل مكان. اتسعت عينا إريك. لم يتوقع هذا العدد الكبير من النتائج. ألم يكن يفترض بمعظمهم تعديل [فخ القوة] لتعويذة أخرى غير التعويذة الأساسية؟ مما يجعل البحث عن التعويذة الأساسية عديم الجدوى؟ ربما لا يعمل الأمر هكذا؟ احتاج إريك لتجربة المزيد من [التصوير المتسلسل] لفهم حدود السحر.
ضحكت ميريت: "آه ها! مثالي".
خطت داخل التعويذة لتلقي نظرة فاحصة على النقاط الزرقاء، حيث كانت الخريطة البيضاء تتفرق وتلتئم حول جسدها كضباب يضطرب للحظة. أشارت إلى موقعين عند قمة برجين مختلفين.
"نظيف. نظيف. البقية غير قانونية".
نظرت إلى عيون [الاستبصار]
قائلة: "انتشروا!".
راقب إريك عشرات العيون الأخرى وهي تظهر في الهواء حول خريطته، وسأل: "ما الذي سيحل بهؤلاء الناس؟".
تحدثت ميريت وكأنها تقرأ من كتاب قانون: "اعتماداً على طبيعة عملهم السحري -الذي يُستخدم في حالة [فخ القوة] للقتل العشوائي- قد يواجه الساحر غرامة تصل لألف قطعة ذهبية، أو النفي، أو الإعدام".
وأضافت: "لم نشهد قاتلاً باستخدام الفخاخ منذ أشهر، لكنه يحدث. وبجانب ذلك، أي من هذه الفخاخ التي وجدتها كان يمكن أن ينفجر عرضاً على طفل فيقتله فوراً. لا نكتشف عادةً أن أحمقاً ما نصب فخاً لـ 'كنوزه' إلا بعد أن يقتل أحداً بالخطأ".
شعر إريك بقلبه يخفق بشدة بينما برد جلده. لاحظت ميريت تغيّر إريك.
نظرت منه إلى الخريطة قائلة: "قد يستغرق تنظيف هذا الأمر ساعة كاملة. إن أردت، يمكنك الذهاب. سأطلب منك تبديل هذه الخريطة إلى [استدعاء عنصر القوة] بعد ساعة أو ساعتين، ثم تركها تعمل لأطول فترة ممكنة، إن كان ذلك سينجح. مستدعي السيوف يحب الهجوم في منتصف الليل".
"أجل".
كان إريك مرتاحاً جداً لمغادرة مركز الحرس لهذا اليوم. كان سعيداً بالمساعدة في منع الوفيات الناجمة عن [فخ القوة]. وكان يسعده جداً العثور على 'مستدعي السيوف' لميريت. لكنه كان مستعداً لإنهاء هذا الأمر لهذا اليوم.
"بالتأكيد".
قالت ميريت: "سندفع لك أجراً عادلاً بالطبع. مراكز الحرس الأخرى تدفع بناءً على الجرائم التي يتم منعها، لكن ذلك سيشجع على البلاغات الكاذبة والعنف غير المرغوب فيه. سبور تدفع أجراً يومياً قدره 5 قطع ذهبية لغير المهرة من مستواك، بغض النظر عما يحدث، طالما عملت وردية كاملة والتزمت بكل قواعد السلوك. لكن بقدراتك، يمكننا مضاعفة ذلك ثلاث مرات، وتقليص عبء العمل لمهام محددة".
أومأت برأسها نحو تيريسا: "قدرة الآنسة ريدنيل تضعها في فئة الأجر المزدوج لمهام قليلة يومياً".
نظرت إلى إريك: "سأكون سعيدة لو عدت غداً. أي وقت يناسبك. يمكننا الترتيب حسب جدولك".
قال إريك: "أكيد".
نظر للأعلى، ورأى الأقمار مؤطرة بجدران الفناء الأربعة، فوق مساحة من الأزرق الخافت. لم تغرب الشمس بعد، لكن الوقت كان يتأخر. كانت الشمس قد تجاوزت الغرب بمسافة بعيدة، وغلّفت الفناء بظلال عميقة.
"بدأ الوقت يتأخر قليلاً. سنسلك الطريق المختصر للمنزل. أراكِ لاحقاً يا ميريت".
مد يديه إلى بوي وتيريسا، اللذين التزما الصمت معظم الوقت.
أومأت ميريت قائلة: "حالفك الحظ يا إريك".
بينما أمسك حراسه بيديه، قال إريك: "ولكِ أيضاً".
ومضة. ظهرا مجدداً في بهو المنزل.
نادت كيري من المطبخ: "مرحباً!؟ هل سمعت أحداً؟".
شم إريك رائحة شهية في الأرجاء.
رد عليها: "مرحباً يا كيري!".
"أوه، جيد!".
ظهرت كيري عند القوس المؤدي للمطابخ للحظة، قبل أن تستدير وتعود قائلة: "أحضر العشاء. دجاج وأرز بالجبن. سيكون جاهزاً بعد نصف ساعة".
قال إريك: "رائحته رائعة. شكراً لإخباري بذلك يا تيريسا. مساعدة الحرس أمرٌ كنت أؤجله لفترة طويلة جداً. آسف إن كان الأمر مملاً لكِ. يمكنني على الأرجح إرسال أوفيل غداً— أوه!".
استدعى إريك أوفيل وأرسله في ومضة إلى البحيرة والمزرعة ليبدأ سلسلة من الأمطار البلاتينية والعادية، وقال: "عليّ الاستمرار في إنزال الأمطار أيضاً".
قالت تيريسا: "إنه عمل مُرضٍ، بلا شك".
ابتسمت: "لكني أستطيع الاستغناء عن مطاردة اللصوص الذين يطاردون الذهب، بينما كان بإمكانهم الخروج وقتل بضع مئات من الميميك ودفع ثمن ما يريدونه نقداً".
"لستِ مضطرة لفعل ذلك إن لم ترغبي".
قالت تيريسا: "إيه! أعلم. لكني أريد ذلك. ليس كل يوم هو حل جريمة قتل. ذلك نادر جداً في الواقع. أما الاعتداء! فهذا يحدث كل يوم، وأنا سعيدة لأنني لست حارسة عادية".
ابتسم إريك: "إلى أي مدى تصل مهارة [الشاهد] لديكِ هذه الأيام؟".
ابتسمت، كاشفة عن أنيابها السفلية، بينما أصبحت عيناها بلون الزمرد الساطع: "إلى المدى الذي أحتاجه، وأربعة أيام جيدة في الماضي".
قال إريك: "واو. يا للهول، تيريسا".
أشرقت فرحاً وقالت: "شكراً يا رئيس. ما كان ليحدث ذلك لولاك. استخدامها داخل هذا المنزل يشبه رفع المستوى بسرعة".
لوحت بيدها في الهواء الكثيف للمنزل قائلة: "[درع المنشور] يصعب الرؤية من خلاله. صعب جداً جداً".
قال بوي: "سيدي. نحتاج للتحدث".
تلاشت ابتسامة تيريسا.
قالت: "صحيح!".
أشارت بإبهامها نحو المطبخ بينما كانت تمشي في ذلك الاتجاه قائلة: "سأرى إن كانت كيري تحتاج مساعدة".
قال إريك: "أوه، صحيح! تيريسا؟".
التفتت إليه.
"كنت أفكر في السفر إلى قبائل 'ويرمريست'، أو حيثما توجد الأرشيميج سيليا، لرؤية بعض السحر. أنتِ من تلك النواحي، أليس كذلك؟ هل تهتمين بمرافقتي؟".
"بالتأكيد!".
أضاءت عينا تيريسا وهي تبتسم: "متى أردت الذهاب، سأكون هناك".
أضافت بسرعة: "إن استطعنا الذهاب خلال المهرجان— عليك أن تكون هناك في المهرجان يا رئيس. إنه في نهاية الشهر القادم. بعد 47 يوماً".
قال إريك: "أظن أن عليّ التواجد هناك قبل ذلك. لكن يمكننا الترتيب للذهاب مجدداً لاحقاً".
ابتسمت تيريسا: "يناسبني ذلك".
أومأ إريك. استدارت تيريسا، واستدار إريك عائداً إلى بوي.
قال بوي: "فلنذهب إلى غرفة أخرى".
- - - -
في المكتبة، استحضر "بوي"
حاجزًا للصوت، ثم بدأ حديثه: "هناك مستويان لمخاطر المعلومات. أحدهما عادي، والآخر سحري. أما التهديدات العادية، فأهمها ما يُعرف بالتهديدات الميمية. ما تعلمته من "بولغان" هو مثال على ذلك. إنها أكثر أشكال الهندسة الاجتماعية بدائية وشيوعًا لدى "الظلال". يخبرون المرء شيئًا يدفعه للتصرف على نحو غير مألوف، بطريقة قد لا تعود بفوائد مباشرة واضحة على "الظل" نفسه".
سار نحو الأرفف، وسحب كتابًا أخضر صغيرًا.
"هذا الكتاب تقنيًا خطر ميمي صنعه "الظلال"، لكنك كنت تعلم ذلك بفضل ابنتك".
قال "إريك": "هذا غريب يا "بوي". لم أخبرك قط عن ذلك الحديث مع ابنتي".
تابع "بوي": "أعلم. لكن كان لا بد من قول هذا، وقد وقع الاختيار عليّ لأقوله. وأجل، أعني 'وقع الاختيار عليّ من قبل شرطة سحرة العقل السرية'، كما يدور في خلدك الآن".
صمت "إريك".
ربما لم يكن بحاجة للكلام من الأساس، أليس كذلك؟
قال "بوي": "ليس تمامًا. لكنه يساعد في توجيه دفة الحديث نحو المسارات التي تختارها".
"ما هو 'المقدار'؟"
قطب "بوي"
حاجبيه، وأعاد الكتاب الأخضر إلى الرف قائلًا: "هذا خطر ميمي، وأنت لا تملك تصريحًا لتلك المعرفة".
"... حسنًا".
"النوع الثاني من مخاطر المعلومات هو النوع المستحث سحريًا، وهناك تداخل في المصطلحات. ينقسم هذا النوع إلى فئات عديدة، لن أخوض فيها. أكثر ما تألفه هو الوجود العكسي لـ 'واصلي القمر'. أجل. ذلك الشيء الذي فعلوه بابنتك كان خطرًا ميميًا. مضادًا للميم في هذه الحالة".
أردف "بوي": "خطر ميمي آخر مستحث سحريًا هو 'عقول الدمى'. المخلوقات ذاتها هلامية، ولا شأن لها. تحب الاختباء تحت الأسرّة أو في الخزائن، أو في أي ركن مظلم قرب أماكن نوم الناس. يمكنك القضاء عليها بوطأة قدم قوية، إن كنت محصنًا ضد خطرها العقلي. إن لم تكن كذلك، فإما أن تصبح دمية بين أيديهم، أو تنسى وجودهم تمامًا. وإذا صرت دميتهم، جلبت لهم الطعام، وأخبرتهم عن العالم وعن حياتك، وحين يعرف أحدهم ما يكفي عنك، يلتهمك، و**يتقمص** شكلك، ليصبح 'سيد دمى' ينشر صغاره في الأرجاء".
قال "بوي": "في الواقع، هناك نوع ثالث من مخاطر المعلومات، لكن بما أنه يقوم على الأكاذيب، بينما تقوم البقية على الحقائق أو اقتطاع أجزاء منها، فهذا النوع ليس خطر معلومات حقيقيًا. ذكرته فقط لأن ما سمعته من "بولغان" قد يندرج تحته، لكن "الظلال" نادرًا ما يكذبون صراحة. إذا كان بالإمكان دحض أقوالهم بمجرد التحقق، تفشل محاولتهم في الهندسة الاجتماعية عادةً".
"إلا إذا كان نشر الكذبة هو الهدف بحد ذاته".
"الأكاذيب المريحة تجوب العالم قبل أن تجد الحقائق فرصة لارتداء دروعها. سقطت أكثر من فرقة في 'أركيندريثيست' بسبب أكاذيب "الظلال"، وبسبب الاقتتال الذي يثيرونه حين يتجسسون علينا لأسابيع وأشهر، ويعرفون كل نقاط ضعفنا".
قال "إريك": "كان هذا ممتعًا للغاية، وأنا سعيد لأنني عرفت أخيرًا ما هي 'عقول الدمى'، يا للقرف! إنهم صيادون لكنهم وحوش. أمر فظيع".
وتساءل: "لكن ماذا أفعل بما سمعته من "بولغان"؟"
قال "بوي": "لا يوجد أحد يمكنك إخباره بأمان. كنت أتحقق مع جماعتي، وننصحك بأن تنسى أنك سمعت ما سمعته. السيناريو الأسوأ هو أن تخبر شخصًا مسؤولًا، مما يسبب تفاعلًا متسلسلًا ينتهي باندلاع 'الحرب الهادئة'. الآثار الجانبية تشمل فقدان اعترافك بكونك 'مسالمًا معلنًا'، أو مشاركتك المباشرة في 'الحرب الهادئة'، وما يتبع ذلك من تبعات".
"... ماذا لو أخبرت "كيلزون" أو "سيلفيرايت"، وعملا على تصفية "الظلال" في 'أركيندريثيست' لكسر أي تحالف قائم هناك. لا يمكن أن يكونوا جميعًا في جانب واحد من 'الحرب الهادئة'، أليس كذلك؟"
"'أركيندريثيست' هي صورة مصغرة ومضطربة من "فيرد"، تضم "ظلالًا" من كل مكان. معظمهم لا يكترث لـ 'الحرب الهادئة'، لكن بعضهم سيفعل، وكلهم يكترثون لإثارة القلاقل. ربما يريد "الظلال" حقًا اندلاع 'الحرب الهادئة'. ربما أسكت "بولغان" وغيره الطرف المعارض في 'أركيندريثيست'. ربما يتوقع "بولغان" أن تخبر "سيلفيرايت" و"كيلزون"، وبذلك، تثبت له أنك قابل للتلاعب".
رد "إريك": "أو ربما يظن "بولغان" أنني لن أخبر أحدًا، وقال كل ذلك ليضع الأساس لاستفزازي لاحقًا. حتى إنه اقتبس من مسرحية أو ما شابه بهذا المعنى. بل دعاني 'عدوه'".
وأضاف: "ربما عليّ إخبار أحدهم بخطته، واقتلاع تلك الشجرة الصغيرة قبل أن تقتلع منزلي، أو أياً كان ما قاله".
قال "بوي": "هذا احتمال وارد أيضًا".
وأضاف: "لكنني تحققت مع المعنيين، كما قلت، لفهم هذا التهديد تحديدًا الذي وُضع أمامك. هذا هو الواقع: لم يسمع أحد مباشرة من أي "ظل" أن "كاندل بوينت" موجود لتقوية "الأرض القاحلة"، أو أنهم يريدون تطهير "فيرد" من البشر وتدمير "سيليس". "أعرف ما تفكر فيه، وقد نوقشت مطولًا تبعات وجود "كاندل بوينت"
قرب "الأرض القاحلة"
فيما يخص 'الحرب الهادئة'، لكنه همٌّ من هموم كثيرة. لو أخبرت أي أحد بما سمعته، ستكون قد زرعت بذورًا في أرض خصبة، مسببًا سلسلة من النتائج غير المعروفة وإن كانت متوقعة جزئيًا.
أفضل متنبئينا يتوقعون الخراب إذا أفشيت هذه 'المعرفة' للآخرين". "واحتياطًا، إن كان هذا خطرًا ميميًا يهدف لاختراقنا نحن سحرة العقل، فاعلم أن هذا مستحيل.
نحن بارعون في التعامل مع تهديدات من هذا النوع". قطب "إريك" حاجبيه. "حسنًا...
أظن أنني لن أخبر أحدًا". أشار من "بوي" إلى نفسه مرارًا قائلًا: "كانت هذه تجربة غريبة، لكنني سعيد جدًا لأنك تتحدث معي، فكان من الممكن أن تخرج الأمور عن السيطرة بسرعة كبيرة". وأضاف: "شكرًا لك.
أرجوك استمر في التحدث معي هكذا.
هذا يجعل حياتي أسهل بكثير". لم يملك "بوي" إلا أن يبتسم، لكنه جعلها ابتسامة خفيفة وهو يقول: "لا يقولها الكثيرون بصدق حين ينطقون بها، لكنك فعلت.
شكرًا لك". أومأ "إريك". "هل ستخبرني يومًا من هم أعداؤك؟"
قال "بوي": "لم يراودك هذا الخاطر منذ أشهر. كنت آمل أنني تجنبت ذلك الحديث".
هز "إريك"
كتفيه ممازحًا: "إن كنت تود المراوغة، فهذا جيد أيضًا".
"أجل. أرجوك. أريد المراوغة".
رفع "إريك"
رأسه وقال: "أوه. هل سمعت "كيري" تنادي للعشاء؟"
جاراه "بوي"
في ذلك، وأزال حاجز الصوت عن المكتبة قائلًا: "ربما".
- - - -
عاد إريك إلى مركز الحرس، واكتشف أن البحث عن "استحضار عنصر القوة"
لا يُظهر "المألوفات"، أو أي شيء لا يندرج تحديداً تحت مسمى "استحضار عنصر القوة".
انطبق الأمر نفسه على كل تعويذة أخرى جربها.
ويبدو أن الناس يستخدمون تعويذة "فخ القوة"
الأساسية بكثرة. والسبب هو أن صنع نسخة أقوى من التعويذة الأساسية أمر صعب للغاية. انحل اللغز إذن!
لكن، لم يكن هناك أمل في الإمساك بـ "المفسد"
أو "مستدعي السيف"
هذه الليلة.
- - - -
بينما كانت الشمس تغرب فوق "سبير"، كان لا يزال أمامها ساعة كاملة لتغرب فوق "كاندل بوينت".
وفقاً لما قالته كيري وتيريسا وبوي، وهم جميعاً ممن دخلوا "أركندريثيست"
وقضى بعضهم فترات طويلة في الداخل، فإن وقتي الغروب والشروق هما الأفضل للتواجد في الأماكن المظلمة من العالم. فمنتصف النهار هو الأسوأ، لأن الضوء القوي يجعل الظلال متوترة، وميالة للقتال، ويقظة للغاية. أما في منتصف الليل، فتميل الظلال إلى أن تكون أكثر فتكاً من المعتاد.
لكن عندما تغلف الشمس كل شيء بظلال رمادية، يصبح ذلك -على نحو متناقض ربما- أفضل وقت للقاء "ظل"
أو "ظليل"؛
إذ يبدون حينها كبشر عاديين تقريباً. هذا بالطبع، إن تغاضينا عن خطرهم القاتل المتأصل.
وقف إريك في مكتبته، واستحضر "أوفيل"، ثم أقدم على تجربة لم تخطر بباله قط، لكن كيري اقترحتها بناءً على تجاربها الخاصة.
جعل إريك "أوفيل"
يستخدم "التحول"
ليصبح شبيهاً به.
ففي النهاية، كان "إريك فلات"
خياراً متاحاً وفقاً لتعويذة "التحول"
التي يمتلكها.
تحول "أوفيل"
من كتلته المكونة من أجنحة بيضاء وريش وعيون، إلى شيء يشبه إريك، لكنه ليس هو تماماً. برزت ثنيات جلدية من ريش بلون اللحم، ولم يكن ذلك سوى بداية الرعب الذي شهده إريك.
ثم أطلق "أوفيل"
صرخة من معدة "إريك"
وذراعه اليسرى، فاتحاً شقوقاً هائلة كشفت عن الأحشاء والعظام للهواء، بينما تعالت أصوات نايات حزينة وعزف غيتار صاخب من داخل جسد "أوفيل"
المستعار، مما جعل ألوان اللحم في الهيئة الزائفة تومض باللون الأبيض الناصع، وانتشرت مئة عين في مواضع لا حق للعيون فيها.
فكر إريك ببرود: "وها هو كابوس آخر يضاف إلى قائمة كوابيسي".
عاد "أوفيل"
إلى هيئته المجنحة، وبدا واضحاً رغبته في البقاء على هذا الحال، وهو ما ظهر في تفحصه السريع لأجنحته وتنظيف ريشه وإصداره أصوات الناي، وكيف كان نصف عينيه يحدق مباشرة في إريك، في نظرة مثيرة للريبة.
جلس إريك على كرسيه، وما إن هدأ "أوفيل"
-بعد حديث قصير ووعود من إريك بألا يكرر ذلك أبداً- حتى تلاشى "أوفيل"
متجهاً إلى "كاندل بوينت".
- - - -
أحاطت بأوفيل رمال الصحراء القاحلة والكثبان المتنوعة، وقد غمرتها ظلال عميقة من شمس الغروب جهة الغرب، باستثناء الأرض إلى الشرق.
كان أول ما لاحظه إريك في موقع "كاندل بوينت"
الأمامي للظلال برجاً من الكريستال الدخاني في المركز، تحيط به مبانٍ من حجر داكن يشبه الرخام الأسود. أما الأمران الثاني والثالث فكانا ارتفاع المكان الشاهق، وزينته التي تكتسي بأضواء ساطعة ملونة، ممتدة عبر كل مبنى وفوق الجدار العالي الذي يطوّق المدينة الصغيرة. الشيء الوحيد الذي لم يكن مضاءً بالكامل هو البرج الكريستالي الداكن في المنتصف، لكنه كان يتوهج بخفوت بألوان قوس قزح منعكسة.
انتفخ أوفيل ليصل إلى ارتفاع متر، ليس ضخماً ولا صغيراً، وانساب إلى الأمام نحو الجدران العالية. تلاطمت الرمال تحته مع مروره، ملقية بظلال انضمت إلى تلك التي أمامه، بينما غابت الشمس خلفه. كانت البوابة مفتوحة على مصراعيها، إذ لم تكن هناك بوابة أصلاً. كانت مجرد فجوة في الجدار الساتر المحيط بالمكان، حيث تتسلل الرمال إلى الداخل دون أن تتوغل بعيداً. على يسار المدخل ويمينه، نُقشت على الجدار العبارات التي قرأها إريك من قبل عما يمكن توقعه داخل مدينة الموتى المصغرة.
لكن مدينة الموتى المصغرة هذه لم تكن كذلك على الإطلاق. كانت حية، صاخبة، ونشطة. بل كان لها حراس أيضاً.
وقف حراس ببدلات دروع سوداء وأعين رمادية على يسار «البوابة»
ويمينها، داخل حدود المدينة، يتهامسون ويتحدثون عن إريك، أو بالأحرى عن أوفيل الذي دخل لتوّه مجال رؤيتهم. انتظر إريك أن يتقدم نحوه أحد حراس الظلال، لكنهم ظلوا في أماكنهم يتبادلون الحديث، بينما كانت خطوط النية تشع من رؤوسهم وتتضاعف عدداً مع ظهور حارس آخر، ثم آخر. حوّل إريك انتباهه إلى الشوارع أمامه بينما كان حراس الظلال ينظمون ردهم.
كان هو «الشخص»
الوحيد قرب البوابة، لكنه لم يكن الوحيد في الأفق. لم يمتد الشارع المؤدي من البوابة سوى لمربع سكني واحد قبل أن يتقاطع مع شارع آخر، يكتظ بحراس الظلال، الذين تميزوا بأعينهم الرمادية والظلال المتراقصة حول أجسادهم، وبأناس عاديين يشبهون من يراهم إريك في أي يوم من أيام الأسبوع يتجولون في حي المغامرين. الأوركول، والبشر، وأشباه التنانين، والإنكاني، كلهم كانوا يمشون يميناً ويساراً في الشارع، في طريقهم إلى حيث يبتغون.
كانت أعينهم صافية لا غبش فيها، ومعظمهم يرتدي نوعاً من الدروع. لم يمشِ أحد بمفرده، باستثناء حراس الظلال. ربما كان الناس العاديون يبدون أكثر استرخاءً مما يحب إريك، لكنه كان يعرف عن نفسه ما يكفي ليدرك أنه ربما كان يسقط مشاعره عليهم. خرجت إحدى حارسات الظلال من بين المجموعة المتجمعة على اليسار. لم تكن ترتدي درعهم الأسود، بل ثوباً بسيطاً باللونين الأبيض والرمادي، ليتناسب مع شعرها الأبيض وقرونها وبشرتها.
كانت عيناها أكثر غيوم الرمادي سطوعاً مما رآه إريك حتى الآن، لكنهما لم تكونا كأعين الظلال البيضاء. التفت إريك نحوها.
قالت: "مرحباً بك في كاندل بوينت، أيها الأرشماج فلات. كيف يمكننا مساعدتك؟"
قال إريك: "أولاً، أود معرفة من أنتِ، ثم أود معرفة أهدافكم، وكيف تنوون خوض الحرب التي تخططون لها والانتصار فيها."
إن كانت المرأة قد تأثرت، فهي لم تُظهر ذلك.
جاء ردها بنبرة هادئة: "أنا الساحرة جاستين إيرهولم، عُينت لخدمتك وتسهيل أمورك طوال فترة إقامتك، أو لأي مدة تقررها. إن لم أكن على هواك، فلك أن تطلب مرشداً آخر، أو تستكشف المكان بنفسك. أما بشأن قلقك الثاني: لا توجد حرب في كاندل بوينت، ونأمل ألا تقع أبداً."
قطب إريك حاجبيه، لكن أوفيل لم يفعل شيئاً.
قال إريك: "أود لو كان ذلك صحيحاً، لكنني لا أستطيع تصديقك."
قالت جاستين: "أتفهم ذلك. قلقك هذا أمر شائع. آمل أن نتمكن من تخفيف هذه الأفكار أثناء زيارتك هذه الليلة، بأي طريقة تختار استكشاف المكان بها. أطلب منك فقط أن تمنح من تلتقيهم حسن الظن. الكثير منا ليسوا على طبيعتهم الحقيقية بعد."
"هذه بداية جيدة: ما هو حارس الظلال؟"
تابعت جاستين: "شخص اقتُلع من ذاته. الإجابة الأكاديمية هي روح مخلقة أو روح تائهة مُنحت جسداً، وهي حالياً في طور تطوير عقلها، إما لتدرك حقيقتها كشخص، أو لتستعيد ما كانت عليه. بالنسبة لمعظمنا، ستزول تسمية «حارس الظلال» بموجب المخطوط، رغم أن الآثار الجسدية غالباً ما تبقى، وهذا موضوع معقد. لكننا لا نزال بشراً، يعترف بنا المخطوط. حقيقيون وننمو."
وعرضت عليه قائلة: "إذا أردت، هل يمكنني أن أريك حالتي؟"
ترك إريك الأمور تجري كما هي، على أن يناقش ما سيكتشفه لاحقاً.
قال: "حسناً."
رفعت جاستين يدها، فظهر صندوق أزرق.
جاستين إيرهولم حارسة ظلال، العمر 98 المستوى 51، الفئة: ساحرة ضوء الخبرة: 1.242 أس 12 / 5.331 أس 12 الفئة: 9/9 النقاط: 2
نقاط الحياة
598/600
600 في اليوم
نقاط السحر
11,859/12,000
3000 في اليوم
القوة
20
+0
[20]
الحيوية
20
+0
[20]
البنية
19
+0
[19]
قوة الإرادة
50
+0
[50]
التركيز
50
+0
[50]
الذكاء
15
+0
[15]
حدق إريك في "الذكاء"، ثم سأل: "أنتِ لا تبدين في الثامنة والتسعين بالتأكيد".
أجابت: "عمر الروح يدركه النص أسهل من عمر الجسد".
سأل إريك: "إذن كيف تصبحين إنكاني مجدداً؟".
"لقد خطوت الخطوات الأولى بالفعل. لو أردتُ لأصبحتُ إنكاني الآن. لكن هذا يعني التخلي عن الكهنوت، وهجر رفاقي من الظلال. ولأني لن أفعل ذلك، سأبقى هنا لأعين الآخرين".
"... هل تمانعين توجيه المانا عبر دستورك أو ذكائك لأجلي، وتُظهرين لي البروز الناتج عن ذلك؟".
مدت جاستين يدها، وأظهرت فيضاً من الأصفر أولاً، وقالت: "الدستور".
ثم تلا ذلك وميض بنفسجي يكاد لا يُرى.
"الذكاء".
أنزلت يدها. ذهل إريك بعض الشيء. كان الحصول على رؤية ألوان صفتين جديدتين بهذه السهولة. ربما سيجيبون عن كل أسئلته بهذه البساطة؟ نظر إلى المدينة خلف البوابة.
قال: "شكراً لك. أود رؤية بضعة أشياء أخرى الآن. على وجه الخصوص، مقر نقابة المغامرين، وأحد مطاعمكم الأقل جودة، ومساكن أولئك الذين لم 'يجدوا أنفسهم' بعد، كما تقولين".
قالت جاستين: "يمكن ترتيب معظم ذلك، لكن أعتذر، فنحن لا نملك في الواقع مقر نقابة للمغامرين، فذلك يتطلب اعترافاً دولياً نفتقر إليه. لدينا هيكل مشابه يؤدي وظيفة مشابهة. نسميه الحامية".
قال إريك: "مقبول. من فضلك قودي الطريق".
أومأت جاستين، ثم سارت للأمام. خفتت خطواتها فوق الرمل، والتفت الظلال حول قدميها، حتى وطئت الطريق المظلم المؤدي إلى المدينة. انضمت خطواتها الخفيفة إلى أصوات لا تحصى لغيرها. كان أوفيل يطفو صامتاً بجانبها، وعيناه ترصدان كل اتجاه، بانتظار ظهور أي مشكلة. وزع إريك انتباهه لفترة وجيزة ليعود إلى جسده. كانت كيري جالسة في الكرسي الآخر بالمكتبة، تقرأ. رفعت رأسها حين تحرك إريك في كرسيه.
سألت كيري: "كيف تسير الأمور؟".
قال إريك: "أنا في المدينة. لدي مرشدة معينة. الأمر غريب نوعاً ما. سأخبرك بالمزيد لاحقاً".
"أتريدني أن أعد بعض القهوة؟".
"أجل. شكراً".
أومأت كيري. وضعت كتابها جانباً بينما اختفى ساني، الذي كان ملتفاً حول عنقها. عاد إريك إلى أوفيل، ليطفو بجانب جاستين وهي تتجه يساراً، منضمة إلى حشود الناس الذين يمرون ببعضهم، في طريقهم إلى حيث يقصدون.