عاد إريك إلى غرفة الصف في الطابق الثالث، حيث انعدم الهواء الثقيل وتدفقت شمس الصباح من النوافذ الشرقية، واستعد لصنع السحر. كانت التعويذة الأولى، وربما الأهم التي تحتاج إلى ابتكار، هي أخذ [درع الانعكاس النقي]، ولصقه على [جدار القوة]، مثلما اقترحت أوبال.
درع الانعكاس النقي، فوري، درع شخصي، ١٠ نقاط مانا في الثانية يعكس التعويذة الملقاة عليك.
سأل: "لكن كيف أنزع صفة [الدرع الشخصي]؟ أفكار؟"
قالت كيري الواقفة جانباً: "ربما... تستشعر [جدار القوة] أولاً؟ أليس هذا ما تدمجه معه؟"
وأضافت: "[جدار القوة] ضروري لتلك الشقوق أيضاً."
أومأ إريك: "يمكنني محاولة صنع شق أولاً. لم أستخدم [جدار القوة] فعلياً منذ أن طورت مستواه."
جدار القوة (س)، فوري، مدى متوسط، ٥٠ نقطة مانا ينشئ جداراً ثابتاً ومستقراً من المانا المتصلبة. يمتص ٥٠٠ نقطة ضرر قبل أن يتحطم. يدوم ١٠ دقائق لكل مستوى.
سأل: "هل محوتِ صنع شق بعد؟"
"بضع مرات."
رفعت كيري يدها، وأحضرت صندوقاً أزرق في الهواء.
"أظنني أبليت بلاءً حسناً."
شق ضوء النار، فوري، مدى متوسط، ١٩٠ نقطة مانا يستحضر شقاً مستقراً من ضوء النار ليغمر مساحة واسعة، مما يعزز النار والضوء بينما يضعف الماء والظل. يدوم ١٠ دقائق.
أردفت: "لكنّه ساطع للغاية، يصعب استخدامه في معظم الطرق المعتادة".
ابتسم إريك بتهكم: "متى صنعت هذا؟ وأي مزيج استخدمت؟"
"مع ساني، البارحة قبيل النوم. وقبل يومين أيضاً، لكن ذلك المزيج لم ينجح بالقدر الكافي".
ربتت على ساني المتدلية حول عنقها، مما جعل الأفعى الريشية الخضراء تومض بخمس درجات مختلفة من الزمرد.
"صنعت التعويذة عبرها أيضاً، حاولت أولاً إزالة الجوانب المبصرة منها، كما أريتني، لكن ذلك انتهى بتعويذة باهتة بالكاد عملت، تلك هي النسخة الفاشلة التي ذكرتها".
وقالت: "[جدار القوة]، و[موجة القوة]، وتعديل المانا للنار، والضوء، مع التركيز على النية وحدها. تعويذة خماسية الأجزاء عملياً، وهو أمر غير مستحب، لكنها أدت الغرض".
ابتسم إريك: "ممتاز!"
وسأل: "هل جربتها بعد؟ أقصد في قتل وحش؟"
"أجل. مرتان، لكن لم تنجح أي منهما تماماً".
قالت كيري: "المرة الأولى كانت ضد تنفس النار ذي العينين الذي طلب مني رئيس النقابة موغ قتله، وكان الأمر مقبولاً. تشتت انتباه التنفس بسبب التأثير، وجعل الصدع التنفسي أكثر صلابة بكثير، لكنها كانت عملية قتل سهلة للغاية إجمالاً. الممرة الثانية، أخذت ساني إلى الحفرة. وهناك واجهت بعض الحبارات وتبين لي فوراً سبب جعل الضوء القوي أحادي الاتجاه الظلال أكثر قوة".
عبس إريك.
وسأل: "ما هو الحبار؟"
"أوه؟... مم. الحبارات وحوش صغيرة نادرة تشبه السرطان ولها علاقة تكافلية مع الكثير من وحوش جانب الظل، لكنها ضعيفة جداً بمفردها، والكثير من وحوش الظل تلتهمها ببساطة، لذا نادراً ما تراها. إنها دائماً أول من يفر من المعركة، ما لم يكن هناك مصدر ضوء أحادي قوي، ويُعد [صدع ضوء النار] بكل تأكيد مصدر ضوء قوي وأحادياً".
أوضحت كيري: "لذا، ها أنا ذا، أحارب ثلاثياً من ذئاب الظل البدائية —ذئاب ظل ضخمة، بحجم أوركولين اثنين— وكنت أصمد أمامها، أتفادى ما استطعت وأرى حجم الضرر الذي تحدثه [حزمة ضوء النار] و[سهم ضوء النار], والذي كان كبيراً نوعاً ما. وفجأة، تحولت الصدوع إلى النصف المظلم. لقد رشّت الحبارات مادتها اللزجة عليها. تلك الحبارات تمتلك مادة لزجة سحرية، كما تعلم. ومنها استمدت اسمها. نصف سحرية، ونصف قدرة فطرية. تلتصق بمصادر الضوء. وتحولها إلى مصادر ظل. مزقت ذئاب الظل البدائية ساني إرباً، متحركة بطرق لم أهد لها عهداً قط".
قالت كيري: "ولم أُر قط حبارات قبل ذلك اللحظة، لذا لم أفكر في الاستعداد".
قال إريك: "هاه".
وسأل: "أهناك منها في أر كيندريثيست أيضاً؟"
هزت كيري كتفيها: "لم أُر واحداً منها قط طوال شهر قضيته هناك".
وقفت قائلة: "مع ذلك، حُذِّرت من استخدام مصادر الضوء في المدينة الميتة. حتى أن سحر الظل كان مقبولاً في الصفوف أكثر من سحر الضوء".
نظر إريك إلى يده عابساً: "الظلال تميل حقاً إلى الضوء القوي".
"الضوء الأحادي القوي".
قالت كيري: "[الضوء المحطم] عبارة عن مئات الآلاف من مصادر الضوء الصغيرة. لذا فإن أموراً كهذه تنجح جيداً".
وأضافت: "عندما عدت لقتل ذئاب الظل البدائية، استخدمت بضع صدوع وألغيتها فور تحرك الحبار. فرّ الحبار قبل أن أتمكن من قتل الذئب".
"ألم تقضي على الحبار أيضاً؟"
"حسناً... لا؟ لم أمنح الفرصة".
حافظ إريك على هدوء نبرته لكنه كان يشتعل غضباً في داخله: "كان يجب أن تقتليه. كان يجب أن تركزي على التهديد الأكبر والأطول أمداً، لا سيما أنك كنت تستخدمين ساني للقتال نيابة عنك".
وقال: "تبدو الحبارات وحوشاً تغير مجرى المعركة بأكملها فوراً. من يدري كم من البشر سيقتل هؤلاء لاحقاً".
بدت كلمات إريك معلقة في الهواء بينه وبين كيري.
"... لم أُره قط حرفياً قبل الليلة الماضية".
عبست كيري، ثم استقامت في وقفتها قليلاً، وسألت: "أنت بخير؟"
"... لست كذلك حقاً".
صمت إريك. انتظرت كيري. ركز إريك في دواخله، مرتباً أفكاره. لقد كره كل ما يحيط بما يحدث له، ولسبر، ولأهدافه في الحياة. لكن الأحداث كانت تمضي على سجيتها، وكان على إريك مواجهة حقائق الأمر برمته. وما كان يجب أن يغضب من كيري على هذا النحو.
قال: "لا أريد أن أكون الشخص الذي يدعو إلى الحرب. إنها ليست الحل الصحيح أبداً، إلى أن تصبح كذلك. إلى أن يغيروا النظام ليصبحوا هم أصحاب القرار، ويكون الجميع إما موتى أو تحت إمرتهم، وتتلاشى كل سبل التواصل النزيه. حين يقع ذلك، تصير الحرب الاستجابة الصالحة الوحيدة".
وسأل كيري: "هذا ما تريده الظلال، أليس كذلك؟ قتلنا جميعاً؟ أم أنني أسيء فهم الأمر؟"
قالت كيري بهدوء: "إنهم يقتلون العباقرة المجهولين فور رؤيتهم. أما البقية منا، فالإبادة الجماعية ليست هدفهم".
وأضافت: "إنهم يريدون التلاعب بنا. ليبرهنوا لنا أنهم الآمرون الناهون وأن بقية منا لا توجد إلا برضاهم. وحدها الظلال الأضعف تقتل الآخرين دون محاولة اللعب".
"كيف تعرفين متى ينتهي اللعب؟"
بعد لحظة، قالت كيري: "أثناء نوبتي في المدينة الميتة، رأيت ذات مرة امرأة بشرية من الظلال، تطفو بجانب رجل بشري بينما كان الرجل يسير في طريق سمائي كيندريثيست. كان اثنان منهما يتحدثان كما لو أن أحدهما لم يكن وحشاً. كانا يناقشان كتاباً ودوافع الشخصيات. أُبلغت لاحقاً بأن تلك الظل هي أمينة المكتبة، وإذا أرسلت إليها رواية جديدة ورائجة، قبل زيارتك بشهر على الأقل، ووافقت عليها، فإنها ستسمح لك بحرية التصرف لاستكشاف غالبية المدينة الميتة. عليك فقط أن تحافظ على اهتمامها طوال فترة وجودك هناك. حسب ما سمعت، لم يكن الحفاظ على اهتمامها أمراً عسيراً. كنت تحتاج فقط إلى معرفة واسعة بالأدب المعاصر والكلاسيكي، ومعرفة متعمقة بالرواية التي أرسلتها إليها، وكان يجب أن يعجبها الكتاب. الشرط الثالث كان يتحقق دائماً من طرفها؛ فإذا دخلت هناك بعد أن أرسلت لك رفضاً للكتاب، فإنها ستقتلك فوراً. أما إذا أعجبها، فستمنحك إرشادات واضحة عليك اتباعها، وإذا اتبعتها، فستكون إقامتك في أر كيندريثيست آمنة قدر الإمكان من الظلال الأخرى. لم تكن تحفل حتى إن اختلفت معها، أو إن كنت مملاً في أفكارك حول الكتاب؛ في المرة الأولى على الأقل، وربما في الثانية أيضاً. لكنها كانت تسحب دعوتك إن استمررت في كونك مملاً. بالعودة إلى الرجل الموجود على الطريق السمائي: كان جزءاً من "نادي قراءة" يزور المدينة الميتة مرة في السنة. كان من المفترض أن يكونوا خمسة، لكنه كان الناجي الوحيد. من وجهة نظره للقصة: قال أحد أعضائهم المعتادين كلاماً مهيناً بلطف عن جانب ما من روايتهم المختارة لذلك العام، بطريقة طبيعية تماماً لجميع المعنيين، وهو ما أثار غضب أمينة المكتبة. على ما يبدو، لم تكن تعتزم قتل نادي القراءة بأسره، وكانت نادمة بحق، وقد للتو أنهت الاعتذار له قبل أن نراه على الطريق السمائي. لقد أرسلته بعيداً مع معدات سحرية تملأ مليون قطعة ذهبية، وجثث أصدقائه التي تحولت إلى رماد ورُبطت في كتب، ووعد بأن العام القادم سيكون أفضل. أخبرنا بأنه لن يعود أبداً، وأنه سيغير كل شيء في حياته، عسى ألا تجده أمينة المكتبة قط".
عبس إريك، بينما أكدت كلمات كيري كل ما كان يعلمه بالفعل عن الظلال. لقد كانت كائنات نزقة وشريرة، لا ترى بأساً فيما ترتكبه.
"الشيء الوحيد الذي طُلِب مني الحذر منه في المدينة الميتة، هو التغيير".
قالت كيري: "وفي الوقت الحالي، ليس هناك وحوش على البوابات سوى تلك المعتادة، وكل سحرتنا العظام أحياء، والجميع مستعد للدفاع عن بعضهم البعض حين يحين الحين".
بعد لحظة طويلة، قال إريك: "لست مستعدين بالقدر الكافي. لكن شكراً لك يا كيري".
رسمت كيري ابتسامة على محياها وهي تقف مجدداً: "وقت لمزيد من السحر؟"
"وقت لمزيد من السحر".
مد إريك يده وأمرر المانا عبر [جدار القوة]، قائلاً: "يمكن لـ[عنبر الانعكاس النقي] أن يبقى. بوسعي صنع نسخة مغايرة من المستوى الثاني باستخدام [جدار القوة]".
كان صوت [جدار القوة] شبيهاً بوهيجه: ساكناً ثابتاً يهتز من كرة بيضاء مصمتة. فعّل إريك [كشف هالة النية]. فصل نية التعويذة عن القوة كما فعل من قبل، مع تعويذات القوة الأخرى. في لحظات، صار [جدار القوة] أثراً أثيرياً لنية صلبة. المعنى الحقيقي للتعويذة كان فاصلاً بسيطاً، لكنه متين، في الواقع، لا يُسمح لأي شيء بتجاوزه. ألقى إريك تلك النسخة النقية من [جدار القوة] في الهواء. فوراً، برز لوح صافٍ من القوة الصلبة، يشوبه البياض عند الحافة، إلى الوجود؛
نافذة بطول متر في متر مصنوعة من جليد صافٍ. علقت في الهواء كما لو كان مفترضاً لها أن تكون هناك. لقد صنع الكثير منها من قبل، لكنه لم يسبق له حقاً أن عبث بالتعويذة قبل الآن. تقدم نحو النافذة ولمسها. بدت كزجاج صلب، لكنها زلقة بعض الشيء. لم تكن باردة ولا حارة؛ بل كانت موجودة فحسب. وكان سمكها نحو خمس بوصات. رمش إريك باتجاه التعويذة.
جدار القوة المستوى عاشر، فوريّ، مدى متوسط، خمسون نقطة طاقة. يخلق جداراً ثابتاً ومستقراً من الطاقة المتصلبة. يمتص خمسمائة نقطة ضرر قبل أن يتحطم. يدوم عشر دقائق لكل مستوى.
راوده شعور بتركها ليرى كيف تتلاشى طبيعياً، لكنه استبعد أن يقدم له ذلك أي معلومة مفيدة أو ضرورية. ألغى التعويذة، ثم انتقل إلى التالية.
الارتداد المستوى عاشر، طاقة متغيرة. تعويذة ترتد.
أدى ضخ الطاقة عبر [الارتداد] إلى ظهور ضوء مرن وشبه هلاميّ، وصوت متردد. أظهر تفحص التعويذة عبر [كشف هالة النوايا] ذات العرض تماماً لنوايا الضوء المرتد. لم تكن تعويذة [الارتداد] تعويذة معقدة، لكونها لم تكن تعويذة أصلاً. عرف إريك من قراءاته في أوشينسايد أن [الارتداد] كان جزءاً من تعديل الطاقة في بداية النص، لكن بطل رۆزيتا انتزعه من تلك المهارة وجعله قائماً بذاته. ومنذ ذلك الفعل، بدأت تعويذات [المسح]
بالانتشار بسهولة أكبر عبر فيرد، وعُثر على الوحوش المتخفية في البلدات عبر إشعاعاتها، فقُتلت قبل أن تحرك ساكناً. غالباً. وفي لعبة القط والفأر التطورية المعتادة، طورت الجاتبان تدابير مختلفة. في هذه الأيام، أصبحت الإشعاعات أكثر صلابة بكثير مما كانت عليه في السابق. أعاد إريك تركيزه إلى سحره. ضخ صدى الصوت ودمجه مع صوت الحاجز، وكتجربة، أطلق التعويذة دون أي أفكار عميقة مسبقة.
ظهر لوح أبيض معتم من القوة في الهواء، إلى جانب صندوق أزرق.
الجدار المرتد، فوريّ، مدى قريب، خمسة وسبعون نقطة طاقة. يستحضر حاجزاً ثابتاً من الطاقة قد يعيد تعويذة إلى الخلف. يدوم عشر دقائق.
ضغط إريك بيده على المربع الأبيض. بدا الأمر كملامسة هلام صلب، أو سطح منصة قفز؛ مرن، ولكنه ثابت. تراجع خطوة، وأطلق [شعاع القوة] نحو الجدار.
اصطدم خط القوة الأبيض الساطع والمنطلق بالحجارة، وتلألأ بجنون في أنحاء الغرفة، شاقاً طريقه عبر إريك والجدران، ومحسناً بكاء كيري «إيب!»
واقفزها لتتفادى الضربة. لم يتحرك إريك. تومض [درع الحماية الشخصية] ساطعاً وهو يمتص الضرر الشارد.
التفت إلى كيري عندما انتهى الأمر، سالكاً: «قفزتِ لتتفادي الضربة؟»
قالت كيري: «أنا ذاهبة وحسب... اذهب. لا تفجر نفسك!»
وأضافت: «سأكون في الرواق المجاور، إن احتجت إليّ».
ابتسم إريك، قائلاً: «بالطبع، بالطبع»، بينما انطلقت كيري خارج الغرفة.
التفت مجدداً نحو [الجدار المرتد]. لم يكرس الكثير من التفكير للسحر، وبدا ذلك واضحاً. كان الجدار الأبيض ممزقاً جزئياً. ففي النهاية، كان [شعاع القوة] الصغير الخاص به يحدث ثلاثمائة نقطة ضرر في الثانية، لكل لمسة. راودت إريك فكرة إصابة نفسه بسحره. وحتى لو أصابه شعاع شارد في رأسه مسدداً ضربة حرجة، فلن يحدث ذلك سوى ثلاثة آلاف نقطة ضرر، ولكن مع وجود [درع حماية شخصية] يمتلك أربعة وعشرين ألف نقطة، فإن [شعاع قوة]
بسيطاً في الرأس يبدو مثيراً للإعجاب. ولن يفعل شيئاً لكيري أيضاً. ربما تمتلك، ماذا؟ عشرة آلاف نقطة... أم... لا. ربما لم تمتلك مثل هذا [الدرع الشخصي] بالأسرة. عدم امتلاك طبقة حتى الآن يعني أنها تمتلك نصف مانا إريك تقريباً، وغياب خصم عشرة بالمائة من تكلفة التعاويذ يعني... هل فضلت [الدرع]؟ ربما لا... آه. يا للهول. شعر إريك بدمه يبرد، لأقصر لحظة.
توجه وغرز رأسه داخل الرواق، محاولاً بث الهدوء في صوتها حين سأل: «ما حجم [درعك الشخصي]، كيري؟ أظن أن عليّ الاعتذار».
ظلت كيري، التي كانت بالفعل في غرفتها أسفل الرواق، صامتة للحظة طويلة.
ثم أفصحت فجأة: «إنه ألفان وثمانمائة نقطة فقط».
هرع إريك خارج غرفة الاختبار وركض في الرواق.
وصل إلى غرفة كيري، وقال: «أنا آسف جداً. لم أأخذ في الحسبان...»
«لا بأس. لا بأس. لدي نقاط صحة أيضاً، لذا...»
كانت كيري تبذل قصارى جهدها ليبدو عليها الهدوء، لكن ألسنة لهب تلهث تتطاير من فمها وهي تتحدث.
«كان يجب أن أُفضّل [الدرع] منذ زمن طويل، لكني بحاجة للذهاب إلى المسجل وتبديل بعض الأمور لأتمكن من فعل ذلك. [شعاعك]... ذاك كان جرس إنذار».
وقالت: «أنت تختبر سحراً عاكساً. بالطبع ما كان لي أن أكون هنا. آسف. لقد جعلتك تقلق، وهذا خطئي».
«... أنا آسف جداً»، قال إريك.
«خذ بعض الجرعات الكبرى في الأسفل— أو. لقد كنتِ تقتلين الوحوش لأجل موغ. ربما...»
رفع صواته، محاولاً التخفيف من حدة الموقف، «أنت ثرية، أليس كذلك؟»
«نجل. أنا كذلك».
رسمت كيري ابتسامة على وجهها.
«شكراً لك على العرض، لكنه ليس ضرورياً. أراك لاحقاً».
اختفت في ومضة خضراء. بقي ساني في الهواء حيث كان كتفا كيري. وبعد تبدل سريع للألوان من الأزرق إلى الأحمر، اختفت الأفعى المجنحة في ومضة خضراء، تتبع كيري. حدق إريك في الفراغ للحظة طويلة.
«تبّاً»، همس إريك.
«اللعنة. كان ذلك خطئي».
عاد إلى غرفة الدراسة، محدثاً نفسه: «تماسك، يا إريك. لسنا حتى في ساحة المعركة وأنت ترتكب قرارات حمقاء بالفعل».
ابتسم لنفسه، مفكراً في الفئران، التي تبعثر الطعام عند كل صوت عالٍ. ... نأمل أن الفئران— آه. لا. نأمل أن زيندروس بخير، أينما كان. ونأمل أن تسامحه كيري، عندما تعود. عاد إريك إلى داخل غرفة الدراسة، محاولاً نسيان الخطأ الذي كاد يرتكبه. فالقلق بشأن السحر لا يعين على صناعة السحر، كما عرف إريك حق العلم. تنفس قليلاً وركز نفسه، وعندما استعد للاستمرار، فعل ذلك. لقد أبلى بلاءً حسناً بالفعل مع [الدرع]
و[الارتداد] لصنع [درع الانعكاس النقي]، قبل أشهر، لكنه سيكون مضطراً إما لمحاولة صنع نسخة من المستوى الثالث، مستخدماً ذلك مع [جدار القوة]، والمرجح أن يفسد الأمر ويضطر للمحاولة مجدداً بعد عشرة أيام، أو إعادة خلق ذلك التعحيد بأكمله من البداية، بدءاً بـ[جدار القوة]. مع الخيار الثاني الأكثر تعقيداً، يمكنه المحاولة مجدداً غداً. كان الخيار الثاني هو الاختيار الأفضل بوضوح لحل طويل الأمد، لكن لا شيء يمنعه من التجربتين بكلتا الطريقةين، إن لم ينجح الخيار الأول.
أدى توجيه المانا عبر [الدرع] إلى إنتاج كرة كروية، وصوت مكتوم، كمن يسمع حفلة في الشارع، أو في غرفة أخرى. أحضر إريك كرة الضوء إلى رأسه، وما إن تجاوز شعور الوخز الناتج عن تدفق المانا الخام بوحشية على وجهه، حتى سمع [الدرع]؛ لقد كان كل شيء، ولا شيء، في آن واحد. كان الاتساع الكامل للسحر، وأيضاً قحط التفاعلات ما بعد حدفت معين. كان محتوًى، بقصد وقوة متغيرين، وموضعاً بثبات.
حمل كل من [الدرع]، و[جدار القوة]، و[الارتداد] خيطاً مشتركاً قد لا يكون واضحاً تماماً، ولكنه كان هناك. يدور [الارتداد] حول الانضمام إلى سحر آخر لجعل ذلك السحر يرتد ويتغير اتجاهه. يدور [جدار القوة] حول الصلابة، والحماية غير المتحركة. كان [الدرع] هو المفهوم الجسري. معاً، ستجلب التعاويذ الثلاثة جداراً قادراً على تحويل أي سحر يلمسه إلى سحر منعكس.
أضف إلى ذلك بضع أفكار عما يعنيه «الانعكاس»
فعلياً، مع تحول القصد والسحر إلى أشعة ضوئية، لتعيد الضرر إلى حيث أتى، و— [الارتداد]، [الدرع], [جدار القوة]. برز ومض ساطع من الواقع المنعكس إلى الوجود أمام إريك. نجاح! أو... قطّب إريك جبينه. للحظة طويلة، بينما حام صندوق أزرق خارج بصره مباشرة، نظر إلى نفسه في اللوح العائم من القوة العاكسة. بدا الأمر كالنظر عبر مرآة مظلمة. كان أصغر سناً من الناحية الجسدية، لكنه حين نظر إلى نفسه، رأى مخاوفه متجسدة في انعكاسه.
بدا عجوزاً، بعينين بلون نبيذ داكن وكتفين منحنياً. كان شعره ينمو بلون بني داكن مجدداً، لكن أطرافه ظلت ملح ومؤبرة. كان بحاجة ماسة للحلاقة وقص شعره. كان مهندماً؛ برياً ونصف مجنون. كان الرجل في المرآة حطاماً. كان مستعداً للذهاب إلى الحرب، لتحمل عبء سفك الدماء والموت، ومع ذلك، لم يكن مستعداً على الإطلاق، فلم يكن ذلك هو من يكون، ولا من هو قادر على أن يكون، ولا من يريد أن يكون.
تنهد إريك ورأى كم كان متعباً حقاً. تنهد الرجل في المرآة المظلمة معه، بينما تمسك أوفييل بالرحلة، متشبثاً بصمت بكتفه. وحينها نظر إريك إلى ما بعد نفسه، مباشرة نحو ظلال الغرفة التي تشبثت تحت حافة النافذة، وفي الفراغ بين الباب المفتوح والجدار.
ودون أن يتحول عن المرآة، سأل الظلال: «لمَ يجب أن يكون رجال دينكم هكذا؟»
تجمدت حركات الظل اللطيفة عند كلمات إريك. انتظر إريك. وبعد لحظة، بدأ الظلام، أو ربما الظلام، بالدوران مجدداً، كأن شيئاً لم يكن، كأنه أو أنهم أو إنه لم يسمع سؤاله.
سأل إريك: «لمَ خلقتم الوحوش لتقتل الجميع؟ أو تخبرون الشياطين القدامى بكيفية قتل كل أنصاف الدماء؟ أو تلعنون التنانين؟ أو تنهضون بالوحوش العتيقة؟ النص أصغر مما كان لديكم، لكن لا يمكن أن يكون سيئاً إلى هذا الحد».
اضطربت الظلال مجدداً، كما لو أنها كانت تستمع. انتظر إريك. وانتظر. ولم يحدث شيء. تجاهل الظلام، وحول انتباهه من المرآة أمامه، إلى إشعاراته الأخيرة. آه. كان لتعويذته الجديدة تكلفة مانا كبيرة إلى حد ما. سيشرح ذلك الاستنزاف الذي شعره، وتفعيل تأثير التأمل النشط، إلى جانب اللاواقعية اللاحقة التي رأها كلما كان التأمل مفعلاً. ففهي النهاية، لم يكن داخل هواء منزله الكثيف والمريح، داخل غرفة الدراسة هذه.
جدار انعكاس نقي، فوري، مسافة قريبة، ١٩٢٠ نقطة مانا. علّق جداراً من انعكاس التعويذة في الهواء. يدوم ساعة واحدة.
قال: "جيد جداً."
استدعى إريك أوفيل وأرسله يومض بعيداً إلى جزء غير مهم من الغابة البلورية.
"لنرَ الآن كيف يعمل هذا..."
- - - -
حيث تهب الرياح من الشمال وتتعلق جزيئات دقيقة من الرمال في الهواء، بدأت تجربة أخرى. استدعى أوفيل لوحاً من الانعكاس، ثم -متحلقاً بزاوية إلى اليسار من السطح الصلب، ومتأكداً من عدم وجود أي شيء آخر في الأسفل حيث لم يكن هناك سوى الكائنات المقلدة والكثبان الرملية وخيوط الرمال المتطايرة من تلك الكثبان على مدى بصر عيونه الكثيرة- استهدف أوفيل اللوح. أشار جناح مفرد إلى الأمام، متجمعاً ليصنع لؤلؤة من القوة، ومضة بيضاء بدت كأنها تخفت بقية السماء إلى شفق.
انطلق الضوء ساطعاً إلى الأمام، كأنه أسطع شيء في العالم، ليصطدم بتعويذة المرآة، ويرتد منثوراً نحو اليمين، وامضاً عبر الكثبان والسماء مثل مؤشر ليزر يومض في غرفة ضبابية. استمر [الشعاع المضيء] ثوانٍ معدودة، لكن الأثر كان مدمرًا حيث أصاب الأرض. بدأ خندق هناك حيث لامس الأرض، لكنه امتد لمسافات طويلة في الأفق. لكن [جدار الانعكاس النقي] كان بحالة جيدة. أطلق إريك لوح القوة مرة أخرى، مسجلاً النتيجة نفسها التي حققها في المرة الأولى، لكن صار هناك الآن خندقان منصهران يمتدان في الأفق.
بنظرة تفحصية حوله في الأرض الخالية بمعظمها، قرر إريك أنه بحاجة حقاً إلى رفع مستوى [الشعاع المضيء] و[القتامة الساطعة] إلى المستوى العاشر. احتياطاً لربما دعت الحاجة إليهما. استدعى أوفيل [قناع ضوء] شخصياً أولاً، لأنه تلقى قدراً قليلًا من الضرر جراء ضوء الشعاعين، لكن ليس بالكثير. ثم استدعى منصة طافية واستقر في مركزها، قبل أن يحاط بـ[درع موشوري] متوسط القوة. لم يكن ذلك ضرورياً تماماً، إذ كان على إريك إلقاء سحره بنفسه لرفع مستويات التعاويذ، لكنه كان ضرورياً لحماية أوفيل من رد الفعل العكسي.
ثم ألقى [تصويراً متعاقباً]
في السماء بعيداً في الأعلى، مضبوطاً للبحث عن "أشخاص"، للتأكد من عدم وجود أحد بالقرب.
كان حرياً بإريك حقاً التحقق من وجود أشخاص في كل مرة يجري فيها تجاربه. كان سي يفعل... ... لم يكن يدري ما كان ليفعل، لو أنه قتل شخصاً يشاهده بطريق الخطأ. من الناحية المنطقية، كان يعلم أن احتمالات حدث كهذا ضئيلة جداً، جداً. فأي شخص يبعد نحو سبعمائة كيلومتر عن سبور كما فعل هو، يمتلك قطعاً [الانتقال الآني]، أو أي طريقة أخرى للابتعاد عن الخطر. ولكن، مع ذلك، لم يكن يدري ما كان ليفعل لو أن تجاربه آلت إلى إيذاء شخص حقاً.
- - - -
عاد إريك إلى وعيه، وحيداً في غرفة الصف بالطابق الثالث، ناظراً إلى انعكاسه. توقع في قرارة نفسه أن يكون ميليميزارجو هنا عندما يعيد حواسه إلى جسده، واقفاً خلفه أو متلبساً صورته في المرآة، لكن ذلك لم يحدث. لذا ألغى [جدار الانعكاس النقي] الطافي، ووجه انتباهه نحو جانب الغرفة. استدعى سبورة وبدأ يدون بعض الأهداف.
خبرة قتالية. دعم جين. معرفة بالوحوش. العثور على حلفاء. -أودالي (وجمهورية التربة الخضراء؟) -السحرة الكبار (سيليا، تحديداً) -جانب المحيط -الأرض البور -ملوك؟ ما الذي يمكن للملوك فعله أساساً؟ ربما يجب اللجوء إلى الأبطال. كشف غاية كاندلبوينت.
[تعويذة الانتقال الآني]
[البوابة]، عبر الشوكة والبوصلات (والساحر الكبير تينيبري أيضاً) [مألوف]
آخر صنع ثمار الإحصائيات. دعم الحرس والجيش والنقابات بالخواتم.
تراجع إريك خطوة إلى الوراء مبتعداً عن السبورة— "أه!"
استدعى أوفيل آخر وأرسله يومض نحو البحيرة. كشفت نظرة سريعة ومتفحصة عن أرض مستقرة، تكسوها الأعشاب الخضراء، والزهور البرية، والبرسيم الكثيف، بيد أن بركة الماشية كانت جافة وكانت الحواف المكشوفة للبحيرة تجف وتتصدع تحت التوهج القاسي للشمس. شرع إريك فوراً في إطاحة مطر بلاتيني، مستهدفاً الأشجار من أجل تعويذة [النمو] الانتقائية.
وحين لم تنبثق أي أشجار من الأرض، تحول إريك إلى خيار "كل الحياة النباتية"، وتضاعفت حيوية البحيرة والمزرعة.
طالت الأعشاب. تفتحت الزهور البرية كقزح متناثر عبر الأرض. برز البرسيم قوياً. تحول إريك إلى إلقاء مزدوج لتعويذة [استدعاء البرق] المشكلة، متأكداً من هطول المطر فوق البحيرة والمزرعة حصراً. تحول المطر البلاتيني إلى مطر عادٍ. عاد إريك إلى وعيه، وبدأ قائمة جديدة.
دعم البحيرة والمزرعة. الحفاظ على أمان سبور (يمكن إدراجه في كلتا اللوحتين، بالتأكيد). مجلس حديقة المجتمع، والأمطار الضرورية (صنع عصا للمطر؟). سحر عصي تعويذاتي الأخرى؛
[هالة العاصفة السامية].
[التجديد]؛
لم أتوصل إلى كنهه بعد. دعم خدمة رعاية سبور، التبرع بالمال نيابة عن ديليا. العثور على ديليا. توظيف شخص ما؟ التحدث إلى الأصدقاء؟ لكن ألن يعد ذلك تدخلاً، ويدفعها للابتعاد؟ دعم أصدقاء ديليا، نيابة عن خدمة رعاية سبور
توقّف إريك عن الكتابة. قطّب جبينه.
قال: "لكن إن ساعدتها، فستُرى نقطة ضعفٍ، وتُستغلّ للوصول إليّ".
ازداد جبينه تقطيباً.
"تبّاً للملوك".
محا مدخلات ديليا من الألواح، لكنّه أبقى على الجزء المتعلق بمساعدة خدمة رعاية سبور.
ثم رأى ما كتبه، فأضاف مدخلة أخرى: "إيجاد طريقة لجمع الإشعاعات من مدى طويلٍ جداً، من أجل التطوير السحري".
تراجع إلى الوراء، وقال: "عليّ فعل ذلك بنوعٍ من تعويذة الجسيمات... لكن ما هو الإشعاع أصلاً؟ مانا متبلورة، بالطبع، لكن... ما هي المانا المتبلورة؟".
تمطّط صوته بطنين.
قال: "لا بدّ أنّ احداً قد حلّ هذه المشكلة قبل وصولي إلى هنا بزمنٍ طويل".
توجه إريك إلى مكتبته، وحاول إيجاد إجابة لأيٍّ من مشاكله. وبينما كان يقرأ، وبما أنّ [تصوير الشلال] الذي وضعه أوفيل في الغابة البلورية لم يظهر بشراً لمسافة مائة كيلومترٍ حوله، بدأ في رفع مستوى [القتامة الزاهية] و[الشعاع المضيء] إلى المستوى عشرة. انشقّت السماء في عشرة مواضع وتدفّق الضياء نازلاً، متحولاً إلى ظلامٍ وضوءٍ خفيٍّ وهو ينتشر عبر الكثبان والمسوخ، ليقتل كل ما يلمسه.
أطلقت لآلئ القوة أشعة بيضاء من إشعاع غاما والضوء عبر السماء وفي الغيوم بالأسفل. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى اكتشف إريك وظيفةً مثيرةً للاهتمام لتعويذتيه الجديدتين. وبينما كانت [القتامة الزاهية] تُغطي الأرض بغيومٍ متدفقةٍ من الظلام الخالص والممتصّ، عندما ضرب إريك الغيمة بشعاع غاما وشعاع الجسيمات خاصته، تضاعف حجم الغيمة المظلمة. اختفى الشعاع في الفضاء بالطبع؛ فالظلام يمتص الضوء.
لكن المدهش، هو أنّ زيادة حجم تلك الغيمة كانت دراماتيكيةً ومفاجئةً لدرجة أن أوفيل كاد أن يقع ضحيةً للغيمة المبتلعة. أدت ومضة سريعة إلى الأعلى إلى جعله بعيداً عن متناول التعويذة في الأسفل، لكن الأمر كان قريباً. عندما انتهى إريك من رفع مستوى سحره، بدت التعويذتان مختلفتين قليلاً.
الشعاع المضيء (عاشر)، فوري، مدى طويل جداً، خمسمائة مانا. استحضار عمود متلألئ ومضبوط بإحكام من الضوء القاطع الذي يلحق <ضرراً هائلاً> ويستمر لمدة <خمس ثوانٍ>. خاص بسحر الجسيمات فقط.
القتامة الزاهية (عاشر)، فوري + دقيقة واحدة، مدى طويل جداً، خمسمائة نقطة طاقة. إشراق فوضوي يتمدد ليملأ مساحة واسعةً جداً، مالحقاً <ضرراً> كل ثانية بكل من في الداخل. <تشمل الآثار المختلفة للتعرض المباشر، على سبيل المثال لا الحصر، السرطان، العمى، فشل السحر، الإحراق، الغليان، وغيرها من الآثار الشبيهة بالتحلل>. تستمر التعويذة <ساعةً واحدةً> بعد اكتمال الاستحضار. تستمر الآثار لفترة أطول.
خاص بسحر الجسيمات فقط.
وبدت الأرض التي جرب عليها إريك مختلفةً تماماً. توهّجت برك الزجاج المنصهر تحت الشمس، حيث كانت هناك منخفضات في الرمال، وتلألأت بقشور زجاجية رقيقة ومكسورة حيث ارتفعت الكثبان عالياً.
سمع صوت تحطم الزجاج أثناء بروده بشكل غير متساوٍ، كأنه سخرية من تكسر الجليد على بحيرة في الشتاء — سألت بوي: "سيدي؟"
عاد إريك إلى وعيه. رفع نظره عن كتابه.
"أه؟ ما الأمر يا بوي؟".
نظر إلى اليسار، ورأى تيريسا تقف بجانب بوي، مرتديةً درعاً فضياً لامعاً، مثل حارس.
"هاه؟ تيريسا؟"
بدت تيريسا وكأنها تقول على مضض: "طُلب مني أن أطلب رسمياً مساعدتكم في تحديد مكان بعض المفقودين".
وضع إريك كتابه جانباً، وقال: "بالتأكيد".
نهض.
"حتماً. لنذهب".
ابتسمت تيريسا قليلاً، مبينةً عن أنيابها السفلى.
"شكراً لك، أيها الرئيس".
- - - -
كان مبنى الحراسة صرحاً منيعاً. بدا قصر العدالة مبنىً أبيض يقع في الوسط، تزينه الأعمدة والقبة ودرج هائل يصعد إلى الطابق الرئيسي، لكن مبنى الحراسة اتسم بالبساطة. ضخماً ورمادياً، وعدداً من أكثر المباني جنوباً في المدينة. زار إيريك هذا المكان من قبل، لكنه لم يطق رجال الشرطة قط، لذا طالما تجاهل حماس ميريت لقدراته. لكن من ناحية أخرى: لم تكن فيرد كالأرض. هكذا كبح إيريك قلقه إزاء الانتهاكات المنهجيّة للسلطة ضدّ مسالمين آخرين، ومشى في الشارع بمحاذاة ساحة تدريب رملية تعجّ بالحراس، مرتدين دروعاً فضية وغير مرتدين لها، وهم يتبادلون اللكمات في حلبات النزال.
ما لبث أن اقترب من الهيكل الرمادي الهائل المعروف بمبنى الحراسة. كان ضخماً. ومرعباً. ارتفعت الشرفات المحصنة وأبراج الحراسة الصغيرة من زوايا الكتلة الرئيسية، بينما حمل الهواء أصوات الشتائم والصياح وارتطام الأجساد. لاحظه حراس الساحة. توقف بعضهم عن النزال. لوحت فتاة صريحة. لوح إيريك رداً للتحية أدباً، ثم وامل طريقه إلى داخل المبنى. تولت تيريسا القيادة، وتبعها إيريك إلى داخل المبنى المهيب.
برد الهواء حين تجاوز البابين الواسعين المفتوحين. شابهت الغرفة الأمامية مكاتب المسؤول اللوجستري في قصر العدالة إلى حد كبير، إذ جلس أشخاص بملابس عادية يمسكون بأوراق في مساحة رحبة خلف مكتب رئيسي، بينما نادى رجل خلف المكتب بأسماء. من نواحٍ أخرى، بدا مبنى الحراسة تماماً كمركز شرطة نشط.
كان هناك أشخاص في الأصفاد، وحراس يسحبونهم هنا وهناك، وأناس يصيحون ببراءتهم، وآخرون ممن بدوا وكأنهم جلبوا مع أولئك المطالبين ببراءة أنفسهم، يصرخون: "هو من بدأ!"، بينما أطلق ضباط بفضيتهم تنويعات على عبارة: "كلاكما مذنب، اخرسوا الآن".
زحف النمل على جلد إيريك. آخر مرة زار فيها هذا المكان كانت ليسأل ميريت كيف حماه سبور حين كان غافلاً عن مخاطر فيرد. أعطته قائمة كاملة بإخفاقاته الدفاعية الشخصية، إلى جانب تصور مفصل لطريقة تعرضه للتهديد دون أن يدري. وكان ذلك جيداً. لقد احتاج إلى معرفة كيف أخفق في أخذ خطر فيرد على محمل الجد.
لكن الآن، وبعد أشهر ومع ازدياد عدد سكان سبور الهائل، غص مبنى الحراسة عن آخره «بالضباط»، ومما جعل إيريك يشعر بالغرابة.
ثم صارا في جزء مختلف وأهدأ من مبنى الحراسة. اصطفت مكاتب جميلة وواسعة على جانبي ممر هادئ مشى فيه قلة، ومن تواجد منهم ارتدى ملابس مكتبية بدلاً من دروع الحراس الفضية. طرد إيريك أحكامه الجائرة من عقله، واستعد لمساعدة ميريت في أي شيء تحتاج إليه. ذكرت تيريسا شيئاً عن العثور على مفقودين، أليس كذلك؟ كان ذلك توظيفاً جيداً لوقت إيريك.
"من هنا مباشرة."
قادت تيريسا الطريق عبر قبو عالٍ إلى فناء جميل.
"ها قد وصلنا."
كان الفناء الخارجي مساحة واسعة ومتقشفة من الحجر والهواء الطلق وظلال ألقتها شمس الظهيرة عرضاً. ارتفعت جدران مسطحة من الجهات الأربع لتحمل نوافذ المكاتب في الأعلى. تناثرت طاولات قليلة في الفناء، لكن معظمها دفع جانباً. انتظرت ميريت، سيدة الحراسة البرتقالية الحراشف ذات الدرع الفضي، إيريك إلى جانب رجل إنكاني تذكره إيريك تقريباً، لا تماماً. وقفا معاً بجانب طاولة حملت عدة أغراض على أطباق معدنية.
ابتسمت ميريت كاشفة عن أسنان حادة.
"إيريك! يسعدني رؤيتك مجدداً."
ابتسم إيريك بدوره وهو يقترب.
"مرحباً يا ميريت. أسمع أنك تحتاجين إلى بعض المساعدة في العثور على مفقودين؟"
كان قد استدعى بالفعل سربه الكامل من أوفييل وأرسلهم وامضين إلى مواقع أخرى، قبل وصوله بكثير، لذا قال: "أنا جاهز تماماً للبحث في أي مكان ترغبين فيه تقريبا، باستثناء كال دوريش".
عبست ميريت، بينما بصق الرجل شتائم بلغة الإنفرني بالكاد فهمها إيريك؛ فقد احتاج إلى قراءة المزيد من كتب الإنفرني للمبتدئين.
سَألت ميريت: "لمَ لا؟"
ارتفع صوت الرجل حدة وهو يخطو خطوة للأمام، فقال: "إما أنها في كال دوريش، أو في كاندلبوينت، وإن لم تكن هناك، فمن المرجح أنها..."
"السيد ساكر."
أطفأ توهج نيران ميريت البرتقالية وصوتها مشاعر الرجل حماسة.
تقدمت بهدوء، مستعدة لإبعاد ساكر عن إيريك، وقالت: "إيريك، تعرف إلى كيرزال ساكر. سيد ساكر، رئيس السحرة فلات."
التفتت إلى إيريك.
"لمَ لا؟"
نظر إيريك إلى الرجل؛ نفس البشرة البنفسجية الداكنة، نفس شكل القرون. ساكر هو اسم عائلة زيمي، أليس كذلك؟ إنها الفتاة التي قدمت نفسها بـ [شظية قوة] في وجه إيريك، حين كان وجين يصيدان منازل في الحي البشري المدمر. ثم شاركت زيمي في صف المغامرة العلاجي للمغ، إلى جانب إيريك، حيث اعتذرت، وسامحها إيريك.
أكانت «هي»
التي يبحث عنها الرجل هي زيمي؟ أكان هذا الرجل أباها؟
سأل إيريك: "أحدث شيء لزيمي؟ ابنتك، أصحيف؟"
"لقد ذهبت!"
قال الرجل بيأس.
"اضطررت إلى تحريك كل خيط أملكه للحصول على هذا الاجتماع. والآن تخبرني أنك لا تستطيع البحث في أحد الأسباب الرئيسية لوجودها هناك!"
انحدر صوتُه إلى شتائم وكراهية هادئة، ثم صمت وأدار ظهره.
تجاهل إيريك عبارة «تحريك كل خيط»؛
فسيعود إليها لاحقاً.
قال لميريت: "منعتني البارونة صراحة من استخدام تلك التعويذة على أرضها. ذكرت شيئاً عن مقاضاتي، أو ما شابه. «توجيه تهم». لست متأكداً مما ستفعله حقاً مع ذلك."
عبست ميريت.
"غرامات، في الغالب. تتفاعل مدننا الثلاث القريبة من أر كيندريثيست كثيراً، لكن ليس كثيراً مع فرونتير وكال دوريش، لذا فلدينا بعض الطرق القانونية للتفاعل فيما بيننا أيضاً."
قالت: "هذا مقلق. نحتاج إلى القدرة على مسح كال دوريش وفرونتير... كل مدينة، في الواقع. لم أكن أعلم أن هذه مشكلة."
قالت: "لكن يمكنني إصلاحها. يمكنك إصلاح هذا أيضاً. تحدث فقط إلى سيروكو."
سألت: "ما كانت شكاواها؟ قضية سحر الدم، أليس كذلك؟ أيعتبر [التصوير المتسلسل] سحر دم؟"
قال إيريك: "تقنياً؟ ربما؟ لا أعرف. يبدو أن الجميع يعتقدون ذلك، وأظن أنني أستطيع تفهم ذلك، لكن لم تكن تلك هي الفكرة من وراء التعويذة."
قالت ميريت: "لكسلكس موقف مناهض لسحر الدم. استخدمه أحدهم ببراعة للسيطرة على والديها عندما كانت أصغر سناً."
التفت كيرزال إلى إيريك مجدداً، طالباً بهدوء: "أرجوك ساعدني في العثور على ابنتي."
قالت ميريت: "يمكن لكال دوريش أن تظل بلا مراقبة في الوقت الحالي. سأحل تلك المشكلة من جانبي يا إيريك."
"حسناً."
ألقى إيريك تعويذة [التصوير المتسلسل] في الفناء، إلى الجانب، مع كرة عالية في السماء بما يكفي لالتقاط سبور بأكملها وزيادة يسيرة، ولكنها قريبة من الأرض بما يكفي لتوفير الدقة.
بدأ ضباب أبيض يتحول إلى صورة عائمة لسبور، بينما التفت إيريك إلى كيرزال وميريت، وقال: "سأحتاج إلى شيء نزفت عليه زيمي، أو فرشاة شعر، أو..."
سحب كيرزال طبقاً من الطاولة فوراً، محتوياً على ضفيرة شعر.
"وجدت شعرها في كومة بجوار رسالة تخبرني فيها أنها راحلة. يمكنك استخدام هذا، أحيح؟"
عبس إيريك، وتحطمت واجهة كيرزال المفعمة بالأمل. حدقت ميريت في كيرزال ببساطة وكأنها أخبرته للتو بما سيقوله إيريك.
"أحتاج إلى شعر يحتوي على الجزء الموجود في النهاية. الجذور."
قال إيريك: "لقد حاولت مع شعر بلا جذور، وقاد ذلك الناس في مطاردات عشوائية، للعثور على أم وجدة، لا الهدف المنشود."
حاول أن يضيف ببهجة: "يمكنني أيضاً استخدام قطعة من القرون؟ ألم تحتفظي بقرونها الصغيرة؟ أفهم أن هذا أمر وارد، أليس كذلك؟"
تيبست أصابع كيرزال من الإحباط، وهي تعتصم بطبق شعر ابنة أخيها.
قال: "لقد رأيتها وتنازلت معها. سمعت أنه يمكنك البحث بهذه الطريقة أيضاً؟ ألا يمكنك... المحاولة فقط؟"
"بالطبع يا سيد ساكر."
انعطف عقل إيريك إلى الداخل. لقد نازل زيمي شخصياً وتحدث إليها وتعرض لهجوم منها. كانت فتاة سليطة اللسان آذت نفسها بشدة عندما ضربت مستدعى سيزي، زوغ، وتعرضت لـ [انعكاس الاشتباك] الخاص بسيزي. امتلكت قروناً كبيرة وبشرة بنفسجية مائلة للزرقة، وأحبت استخدام الخناجر. ومع حضور هذه الأفكار في ذهنك، أعاد إيريك إلقاء [التصوير المتسلسل] عدة مرات، في أجزاء مختلفة من الغرفة البلورية، بما في ذلك هناك في الفناء ذاته.
ومع تركيز نصف انتباهه على الخريطة أمامه، ونصف انتباهه ممتداً لمسافة بعيدة جداً، قال: "قد لا ينجح الأمر."
نظرت ميريت إلى كيرزال، قائلة: "نحن على دراية، لكن شكرا لك على أي حال، أيها الساحر العظيم."
سأل إيريك: "ما الذي حدث إذن؟"
قال كيرزال: "سمعت عن كاندلبوينت وأخبرتها ألا تذهب، وخلق ذلك شرخاً بيننا."
كانت عيناه مثبتتين على صورة سبور التي تتشكل، وتحومان في هواء الفناء، لكن نظرته بدت بعيدة.
"ربما كان عليّ السماح لها بالذهاب. لما قطعت كل [التخاطر] على الأقل حينها."
سأل إيريك: "منذ متى وهي مفقودة؟"
قال كيرزال: "يومان."
قال كيرزال: "تخرجت منذ قرابة عام، لكنها اصطدمت بحائط، ولم أسمح لها بطلب تصريح إلى أر كيندريثيست. أرادت فئتها... ليس لدي فئة حتى. لمَ تحتاج إلى فئة؟"
هدأ كيرزال متمتماً: "عذراً."
قالت ميريت: "يحاول الكثير من الناس الحصول على أي مزايا يستطيعون نيلها، طالما استطاعوا ذلك. لا توجد معرفة بمتى ستنشط الأطياف."
رمى كيرزال يديه للخارج، قائلاً: "لكن الذهاب إلى الأطياف، للحصول على مزايا فوقهم؟! هذا جنون! إنها فخ!"
قالت ميريت: "سيد ساكر. أرجوك. إيريك يحاول."
متمتم كيرزال: "أعلم. أععلم. أعلم."
لم يكن الرجل متماسكاً.
تفقد إيريك أوفييل الأقرب إلى كاندل— "آه."
اتسعت عيناها إيريك، وقال: "أحتاج إلى العناية بهذا. أخبار سارة: تلقينا إشارة في كاندلبوينت. زيمي هناك."
أومأ إيريك برأسه لبوي، وأومأ الرجل بالمثل، فبدا شلحه الأزرق أهمل قليلاً من ذي قبل؛ فقد عرف ما حدث، وما رآه إيريك. حول إيريك حواسه إلى أوفييل قرب كاندلبوينت، بينما انهار كيرزال على ركبتيه، والدموع تنهمر، والشتائم تتدفق من فمه.