كانت الأرض شمال "سبير"
امتداداً رمادياً مسوداً من الرمل، يمتد لأكثر من كيلومترين بقليل، وتحيط به جدران قصيرة بارتفاع مترين.
وقف "إريك"
فوق أسوار "سبير"
العالية التي تبلغ عشرة أمتار، فكانت الرؤية واضحة أمامه. كانت الشمس تسطع بحرارة قاسية، والريح الشمالية تعبر فوق الرمال وتتغلغل في ثيابه. كان جدار حجري بارتفاع متر يقسم الأرض تقريباً إلى نصفين، مرعىً عن اليمين وأرضاً أخرى عن اليسار. هيمنت التلال المتموجة برفق على جانب الماشية، مع حظيرة حجرية مركزية ومبانٍ صغيرة أخرى بُنيت فوق بعض التلال الأكبر. وفي تلك المساحة المكتنزة، نُحت منخفضٌ بعيدٌ عن المركز، ليصبح في مستوى أدنى من بقية المكان.
من منظور "إريك"، كان ذلك المنخفض على الأرجح حوض تصريف ومصدراً للمياه للماشية مستقبلاً؛
فلن يشربوا من البحيرة بوجود ذلك الجدار. إلى يسار الجدار الأوسط القصير، كان هناك حافة من الأرض السوداء تطوّق طبقة من الطين الرمادي والبرتقالي، وهي التي ستغدو يوماً ما البحيرة.
كان المنخفض أشبه ببقعة مربعة الشكل، بأجزاء أعمق بكثير من غيرها، ربما وصلت إلى خمسة أمتار، بينما لم يكن أي جزء من البحيرة المستقبلية قريباً من أسوار "سبير"
الرئيسية أو الأسوار الخارجية الأصغر.
إذا كانت هذه الإضافة الجديدة لأراضي "سبير"
تبلغ ثلاثة كيلومترات مربعة، أي بحجم "الحي البشري"
بحدائقه، فإن البحيرة لا بد أن تكون أقل من كيلومتر مربع واحد.
ابتسم "إريك"
وهو يحدق عبر الأرض، متخيلاً الأبقار تسبح وتصطاد.
قال: "يعجبني أن للأبقار مشربها الخاص".
قالت "سيلفيرايت"
وهي تقف بجانبه: "الأبقار تغوّط كثيراً يا إريك. لم نكن لنسمح بذهاب تلك الفضلات مباشرة إلى الخزان الرئيسي".
ضحك "آل"
الذي كان يقف في الجانب الآخر من "إريك"
وقال: "حقاً! من الأفضل وأد المشكلة قبل وقوعها".
شعر "إريك"
بالسعادة لرؤية "آل"
مجدداً.
لم يره أو يتحدث إليه منذ الصباح التالي لحفلة "سافارال".
كانت ليلة جميلة، لكن "سافارال"
أصابه تعب غير معتاد مع بزوغ الشمس، واضطر "آل"
للعناية به.
كما وعد "آل"
بالمرور لاحقاً لتناول الجعة، لكن ذلك لم يحدث لسبب غير مفهوم. يبدو سعيداً الآن، على أي حال.
تابع "آل": "المزرعة والبحيرة مثاليتان من الناحية الطبوغرافية؛ ستذهب التصريفات حيث يجب أن تذهب، فلا داعي للقلق بشأن ذلك. أتوقع أنه بمجرد إعداد كل شيء واستقرار النباتات وتشبع الأحواض، ستكفي أمطار يومية واحدة للحفاظ على المكان مغموراً بشكل مناسب".
قالت "أبوجي"، وهي "براون سكيل"
مستوية وستصبح قريباً مسؤولة المزرعة: "سيكون المكان جميلاً. زرعتُ البرسيم في كل مكان، ووضعت سيلفيرايت شيئاً للبحيرة—"
قالت "سيلفيرايت": "زنابق الحجاب. رائعة لجودة المياه".
قالت "أبوجي": "أجل! تلك هي! ابدأ يا إريك!".
التفت "آل"
إلى "إريك"
وقال: "ليس بهذه السرعة! مطر واحد الآن. لعشر دقائق فقط. يكفي لتهيئة التربة وترطيب الطين حتى يبدأ بالتماسك وتشكيل حاجز. ثم المزيد لاحقاً. حالما تستقر الأرض، يمكنك ملء البحيرة على مدار أسبوع".
قالت "أبوجي": "استخدم المطر الفضي لإنماء الحقول أولاً".
نظرت إلى "آل"
وقالت: "هذا سيثبّت الأرض".
ثم أضافت: "وبعدها افتح السماء يا إريك!".
قال "آل": "إذا لم تمنحي الطين فرصة لامتصاص الماء، فستجرفين كل شيء إلى رمال الصحراء بالأسفل. حجر الأساس ليس قريباً من السطح يا أبوجي. يحتاج الطين فرصة للتهيئة".
قطع "إريك"
جدالاً كان سيبدأ بأن رفع سحباً بيضاء من الأرض، ماداً [هالة العاصفة السامية] للأمام، نحو الريح، متأكداً من عدم ظهور أي سحب فوق المدينة خلفه.
وبينما صمتت "أبوجي"
و"آل"، تلاشت الضبابية البيضاء في السماء الشمالية.
تفرقع ضوء أبيض خلف الهواء الذي صار غائماً، وبدأ مطر بلاتيني يهطل على الرمال الداكنة، وعلى البذور الصغيرة المخبأة فيها، عبر البحيرة والمزرعة. في لحظات، تحولت الرمال الرمادية إلى سوداء، والماء يتغلغل في الأرض.
فجأة، اكتست التلال بالاخضرار وامتدت إلى منخفضات التربة، مغطية أفدنة ثم هكتارات وأكثر، لتملأ إضافة "سبير"
الجديدة ببرسيم صغير ملتف، كأنه سجادة خضراء وبرية. توقف الأخضر عند حافة البحيرة، لكن ظهرت هنا وهناك براعم خضراء صغيرة حيث ستكون المياه مستقبلاً.
أوقف "إريك"
المطر البلاتيني. تحولت السحب إلى ضباب، لتذروها الرياح.
قال: "يمكنك إضافة بعض الأشجار أيضاً، للأبقار وما شابه. الدجاج يحب الجثوم على الأشجار، أليس كذلك؟".
ابتسمت "سيلفيرايت"
للأرض الخضراء وقالت: "سمعت أنك تريد صنع [مألوف] شجري، لذا إذا أردت زرع واحدة هناك، فافعل".
"حسناً— لم أقصد... كنت أريدها بجانب المنزل".
أضاف "إريك": "لكن يجب أن تكون هناك أشجار أخرى بالخارج أيضاً، أتعلمين؟ تحب الأبقار الاسترخاء في الظل، أليس كذلك؟".
قالت "أبوجي": "كفى ثرثرة. أحضر المطر!".
سأل "آل"
بلاغياً: "من سيد الحجارة هنا؟ ومن خبير الصرف؟ استمعي لما أقوله يا أبوجي".
قالت "أبوجي": "تباً! انتظرت أسبوعاً كاملاً لأجهز هذا المكان! لدي أبقار يجب استيرادها".
قالت "سيلفيرايت": "سنفعلها بالشكل الصحيح. سنتبع خطط آل".
تمتمت "أبوجي"
بضيق.
قال "آل": "يجب تقليب البرسيم على أي حال، وعليك زراعة أعشاب حقيقية فوقه. ولماذا لا تستخدمين عشب المزارعين؟ هو أفضل من البرسيم لتجهيز التربة".
قالت: "أحب البرسيم! والأبقار تحبه أيضاً".
التفتت إلى "إريك"
وقالت: "إذن، انقعها!".
قال "آل": "تحتاج البحيرة إلى أن تُملأ على مدار أسبوع، مع دورات نمو متعددة وأكثر بكثير من مجرد البرسيم. بعض الأشجار ستصنع معجزات لمنع التعرية. تفاح، شريطية، أرنيان، أي نوع تختارين. هذه أرض جديدة تماماً يا أبوجي. إذا وضعتِ الأبقار الآن، فسوف يسقطن عبر الرمال ويكسرن أرجلهن في هذه العملية".
"لن أصدق ذلك أبداً يا آل. لستِ بحاجة لفعلها بهذه الطريقة، أنا متأكدة".
ضحك "آل"
بصوت عالٍ.
قالت "سيلفيرايت": "سنتبع خطط آل، في الوقت الحالي".
تمتمت "أبوجي"
وذيلها يضرب الممر، وقالت: "حسناً"، قبل أن تتلاشى في ومضة برونزية.
قال "آل": "استدعاء برق [Call Lightning] جيد سيكون مناسباً الآن يا إريك".
ابتسم "إريك".
تلاشى "أوفيل"
عن كتف "إريك"، واتخذ مكانه محلقاً في المركز، بين البحيرة والمزرعة.
شكّل "إريك"
[استدعاء برق]
من موقع "أوفيل".
انهمرت سحب داكنة من السماء، ملقية بظلالها عبر الأرض. دوي الرعد في الأعلى.
ألقى "إريك"
التعويذة مجدداً، وبدأت السحب الداكنة تمطر بغزارة.
سأل "آل": "هل كانت واحدة، أم اثنتين؟".
قال "إريك": "اثنتان. إلقاءان يجعلان المطر يبدأ فوراً".
تمتم "آل"
بضيق.
مازحه "إريك": "ماذا؟ بدت أبوجي محقة ولو قليلاً".
قال "آل"
بنبرة حاسمة: "لم تكن كذلك".
تنهد.
ثم قال: "لا بأس. سأصلح الأمر غداً".
حدقت "سيلفيرايت"
للخارج، نحو العاصفة، مبتسمة على اتساع وجهها بينما كانت قطرات المطر المتطايرة مع النسيم تلمسهم الثلاثة.
أشارت إلى البحيرة، وكادت تصرخ فرحاً قائلة: "إنها تمتلئ!".
كانت تمتلئ بالفعل. بدأت أعمق أجزاء البحيرة، في المركز وشمالاً، تتغطى بطبقة رقيقة من الماء.
ابتسم "إريك".
ضحك "آل"
وقال: "يبدو أن الطبوغرافيا صحيحة أيضاً. كل شيء يصرف كما يجب في المزرعة".
نظر "إريك"
إلى المزرعة. كانت الأرض تصرف المياه نحو بركة الماشية. كانت تظهر بالفعل بعمق قدم على الأقل، لكن ليس أكثر.
توقع "إريك"
أن تستمر في الامتلاء، لكنها لن تفعل.
لا بد أن "آل"
رأى عدم التصديق في عيني "إريك"، لأنه قال: "حين تستقر الأحواض، سأزيل الأنبوب السفلي من بركة الماشية إلى البحيرة".
ابتسمت "سيلفيرايت"
وقالت: "هذا رائع. أنا سعيدة حقاً بهذا".
وأضافت: "إريك، إذا أردت صنع [مألوف] شجري، فالبحيرة مكان رائع. لا تصنعه داخل المدينة. الأشجار تتحول دائماً إلى كائنات متسلطة، ولن أسمح بشيء كهذا يعيش في مدينتي، متوقعاً من الناس احترام 'سيادته' أو 'مساحته'. لكن شيئاً كهذا يعيش قرب البحيرة؟ يمكنني السماح بذلك، بل ودعم هذا الخيار".
قال "إريك": "لكن... سيرى أن الأبقار تُستخدم كطعام؟ إنه قلق غريب، لكن تعريض حياة ناشئة لشيء كهذا يبدو فكرة سيئة".
استدعى "إريك"
"أوفيل"
إليه، ووضع [مألوفه]
المجنح المبلل قليلاً على كتفيه، مضيفاً: "يقول 'قاموس الاستدعاءات' إن تعريض حياة وليدة للموت فكرة سيئة".
ابتسمت "سيلفيرايت"
وقالت: "التعرض المباشر سيء، لكني أختلف معك في أن الحجب الكامل هو الطريقة الصحيحة لتربية شجرة. بوضعها قرب البحيرة، سترى شجرتك مجرد دورة الحياة نفسها التي تراها في أي جزء طبيعي من العالم. سترى الماشية، ثم تختفي تلك الماشية ولا تعود. ربما سترى الناس يصطادون في البحيرة، ويشوون ذلك السمك. سترى القتل والموت، ووحوشاً مقلدة خلف الجدار تريدها ميتة. سترى الكثير عن الكثير، بينما تنمو في قطعة أرض مشتركة".
وأضافت: "ستكبر وهي تعرف مكانها في العالم، بدلاً من أن تكون سيدة مجالها، وهو ما أعتقد أنك ستصنعه إذا وضعت شجرة بجانب منزلك وأعطيتها مهمة المطر في موعده".
"... لكن ماذا لو صنعتُه بـ [بوابة]؟"
فقدت "سيلفيرايت"
مرحها.
فكرت قليلاً، ثم قالت: "سيحاول الناس السيطرة على هذا الكائن الحي. لا تفعل هذا بـ [مألوفك]".
شعر "إريك"
بإرهاق عميق.
"حسناً".
قالت "سيلفيرايت": "من أخبار أخرى، سمعت أن مدخل 'ملاك المحول' في 'لوحة وحوش كاندل بوينت' قد أُزيل. وهو أمر غريب بكل المقاييس".
تعثر "إريك"
في قوله: "هاه؟ ماذا؟ ماذا يعني هذا—"
سأل: "هل يعني ما أعتقد أنه يعنيه؟".
قالت "سيلفيرايت": "لسنا متأكدين مما يعنيه. ربما أصبح الملاك غير نشط ببساطة. ما تم تأكيده هو أن 'لوحة وحوش كاندل بوينت' تتعقب وجود كل وحش وكارثة نشطة على 'فيرد'. وقد ثبت وجود أكثر المدخلات فظاعة. شوهدت 'عناكب المنطاد' تغادر 'كوينتلان' بالأمس فقط".
تموج جلدها الفضي تحت ثوبها الصيفي وهي تقول: "تلك الأشياء فظيعة".
تحولت نبرة "آل"
إلى الجدية: "أين ستهبط أولاً، هذه المرة؟".
قالت "سيلفيرايت": "شمال 'نيرجال'، بالقرب من 'إيدولون'، وفقاً لساحرات الطقس".
سأل "إريك": "ما هي عناكب المنطاد؟".
قال "آل": "عناكب المنطاد من فصائل العالم السفلي، لكن عندما يكثر عددها، تخترق السطح وتغزل شباكاً أخف من الهواء، لتركب الرياح العالية في الغلاف الجوي العلوي، حول الكوكب. تهبط عندما ترى مستوطنات أو غيرها، تلتهم كل ما هو عضوي وتضع بيوضاً غير مرئية، قبل أن تواصل رحلتها مع الرياح، أو تحفر عائدة إلى العالم السفلي".
قالت "سيلفيرايت": "الأكبر حجماً منها بحجم 'عنكبوت الظل'، لكن جميعها سامة بشكل لا يصدق. تلك الصغيرة، بحجم الهلام، هي التي ستفتك بك".
وأضافت: "الكبيرة منها تتحكم ذهنياً بالصغيرة، كأنها عقل جماعي".
"... لكنها وحوش، أليس كذلك؟ مع إشعاعات؟"
سأل "إريك".
"هل تحتاج 'إيدولون' للمساعدة؟".
"هي وحوش، لكن..."
هزت "سيلفيرايت"
رأسها، ثم قالت: "حتى لو احتاجوا للمساعدة... أنفاق الرياح وتيارات المانا في الغلاف الجوي العلوي تدور حول العالم بأكمله في أيام قليلة".
وأضافت: "قد نجد عناكب المنطاد تهبط على رؤوسنا في أي وقت بين الغد وشهر كامل من الآن".
قال "إريك": "أوه. هذا سيء".
قال "آل": "يمكن أن يكون كذلك، لكن إذا رأيتها قادمة فهي ليست قاتلة جداً".
سأل: "هل بدأنا في تحصين 'سبير' بعد؟".
قالت "سيلفيرايت": "غداً، سنبدأ. أجعل الناس يضعون الإعلانات الآن".
وأضافت: "قد أحتاجك للمزيد من [الذبول]، عندما يحين الوقت يا إريك".
قال "إريك": "بالطبع".
بدأت سحب [استدعاء البرق] في الأعلى تتلاشى أمام رياح الشمال. توقف المطر. تماوج ضوء الشمس عبر الحقول الخضراء وأحواض المياه الرمادية.
تنهدت "سيلفيرايت"
وابتسمت ابتسامة خفيفة وهي تنظر عبر الأرض.
"العمل لا ينتهي أبداً! لا لي، ولا لك، ولا لأي أحد. حان وقت العودة إليه".
أومأت لـ "إريك"
و"آل"، ثم تلاشت في ومضة من الضوء الفضي.
سأل "إريك": "مهلاً، يا آل؟ هل تود تناول جعة؟".
ابتسم "آل"
لـ "إريك"
لكنه قال: "آسف. ليس إذا كان أمامي يوم كامل لتحصين المدينة غداً. ما زال لدي عمل متبقٍ من اليوم أيضاً. هدم بعض الأطفال المشاغبين قسماً من المجاري هذا الصباح، لكنني أردت أن أكون هنا من أجل هذا".
أشار نحو المزرعة والبحيرة قائلاً: "سأقوم بجولة تفقدية، ثم أعود لإصلاح المشاكل بالأسفل. يوم آخر؟".
قال "إريك": "بالتأكيد. متى شئت".
وأضاف: "إذن أنا مفترض أن أمطر... كيف؟ لملء البحيرة؟".
قال "آل": "بعد ساعة، بعد أن تتشرب قليلاً، سيكون هطول مطر واحد كل ساعة بعد ذلك كافياً. عليّ التحقق الآن رغم ذلك. حل المشاكل الصغيرة قبل أن تصبح كبيرة. أراك لاحقاً".
تلاشى "آل"
في ضوء صافٍ.
حدق "إريك"
في المكان الذي تلاشى فيه "آل".
ما كان كل ذلك؟
التفت "إريك"
نحو المزرعة، ورأى "آل"
واقفاً بجانب بركة الماشية، وقد غاصت قدماه في الرمال والطين. تدفقت المياه في جداول صغيرة عبر المزرعة نحو البركة، لكنها تلاشت في حفرة في المركز.
خرج "آل"
من الطين، وسار عبر أرض تبدو صلبة، عبر حقول البرسيم الخضراء. لم يسقط في التراب مجدداً، لذا لا بد أنه كان يستخدم نوعاً من السحر.
راقب "إريك"
"آل"
لثانية أخرى، ثم تنهد في الهواء الرطب وقال: "أياً يكن".
التفت إلى "بوي"
الواقف على بعد متر.
"إذن، عناكب المنطاد؟".
قال "بوي": "مشكلة تحدث كل عشر سنوات تقريباً، رغم أن الأخيرة كانت قبل ثماني سنوات فقط. ما لم يذكروه، لأنه لا يؤثر علينا حقاً هنا، هو أن العناكب كلها من المستويات 10 إلى 40، مما يعني أنه في أجزاء أخرى من العالم ذات وحوش من مستوى أقل، إما أن تُقتل العناكب وترتفع مستويات الوحوش الأخرى، مما يسبب هيجاناً وحشياً، أو تفوز العناكب، فتحفر عائدة إلى العالم السفلي لتعشش وتنتظر التكاثر القادم".
"إذن... هل عناكب المنطاد مصدر قلق كبير هنا أم لا؟ أحصل على رسائل متضاربة".
"عادة ما تأكل الوحوش المقلدة أي شيء يسقط في الغابة، لكنها قد تكون مشكلة لبعض الناس في المدن. هي أسوأ من ذئاب الظل، بالتأكيد، لكن ليس بكثير، إذا كنت مستعداً".
فكر "إريك"
في الأمر، ثم سأل: "هل تود العودة إلى القاعدة؟".
أمسك "بوي"
بيد "إريك".
غادرا سور "سبير"
في ومضة بيضاء.
بحلول الوقت الذي ظهر فيه في ردهة المنزل، أدرك "إريك"
أنه نسي سؤال "سيلفيرايت"
عن الحرب ضد "كاندل بوينت".
ثم أدرك وقال: "بوي! لماذا لم يأتِ 'كيل زون' ويأخذ كرته المسحورة بعد؟".
وأضاف: "قد تعطي +100 لكل الإحصائيات!".
"لا أستطيع القول—"
أعطاه "إريك"
نظرة.
تابع "بوي": "—لأنني أخبرته، ولم يرد. كما نقلت عرضك لـ 'سيلفيرايت' أيضاً".
"... إلى مسؤول الإمداد، إذن!".
سأل "بوي"، صبوراً كعادته، ولدرء مشكلة قادمة محتملة: "هل جربت استخدامها كهلام ضوئي بعد؟ هذه هي الفكرة، أليس كذلك؟ إعطاؤها لشخص هلامي؟".
"... إلى البرج، إذن!".
- - - -
تخلص إريك من ثيابه وارتطم بأرضية برج السحر. صار مجدداً كتلة هلامية متعثرة وشفافة، بقلب أبيض متوهج. إن صدق مع نفسه، كان التجول عارياً بهذه الهيئة يمنحه شعوراً بالتحرر. لحسن الحظ، كان وحيداً، وإلا لشعر بالحرج. حسناً... كانت بوي هناك، لكنها لا تُحتسب. وهكذا، وللمرة المئة تقريباً، تساءل كيف يمكن لجين أن تستمتع بكونها... ... هل كانت ابنته من هواة الاستعراض؟ كلا. لن يفكر في هذا.
مستحيل. لا. فلينتقل إلى ما هو أهم. باستخدام هينته اليدوية، سحب إريك صندوقاً حجرياً من تحت المقعد الحجري، فأثار غبار الماس المستقر في الهواء. توقف للحظة، مراقباً الضوء وهو ينساب عبر شظايا الكربون المتلألئة، يتراقص ببريق في ضوء الظهيرة. ثم استجمع قواه، وأمسك الصندوق.
كان "الرؤية"
عبر عيني هلام ضوئي تجربة ممتعة ومبهرة، ومشتتة أيضاً. آه. مهلاً. هذا ما أعجب جين في [التشكل]. بالطبع. أرادت رؤية العالم بعيون كثيرة مختلفة، وفي حالة [التشكل]، كان الأمر سهلاً. نزع إريك غطاء الصندوق، فظهرت كرة فضية، أكبر قليلاً من كرة التنس، أو ربما في حجم حبة الجريب فروت. كانت قريبة من حجم كرة القدم، لكنها ليست كذلك تماماً. في الواقع، كانت بحجم كرته البيضاء المتوهجة في مركز جسده الهلامي.
سحب الكرة بهالته اليدوية ورفعها نحو الضوء. كانت كروية تماماً. لقد أتقن نحت قلب الماس الشفاف ليصبح دائرياً، وصقل خارجه ليغدو أملس تماماً. وضع الكرة على جسده الهلامي. في لحظة قد يشبهها بمئة موقف مزعج، ولأنه لم يرغب في التهامها، ضغط إريك الكرة على جسده، وببطء —ببطء شديد!— دفعها للداخل. يا للهول! كان ضغط الكرة داخل جسده الهلامي أكثر الأمور إزعاجاً التي مر بها على الإطلاق، بما في ذلك حفلات شبابه الصاخبة التي يتذكرها بحنين، لكنه لا يرغب في تكرارها.
كان في آن واحد ممتلئاً أكثر من اللازم و... تأرجح العالم يميناً ويساراً. ألقى إريك نظرة سريعة على حالته، ورأى أن الكرة تمنح زائد 108 لجميع السمات، لكن هذه اللحظة المبهجة تلاشت أمام شعور عميق ومتفجر، انطلق من قلبه ليشيع في كل مكان داخل جسده، بينما تصدعت الحجارة وتغلغل ضوء أرجواني في أوصاله، مغرقاً بصره في درجات البنفسجي الساطعة وأعماق الجمشت. شعر بضغط مؤلم آخر في الداخل، وكان الأمر فوق طاقته.
لفظ الكرة المتصدعة والمسربة للضوء لا إرادياً. انفجرت الكرة. مزقت شظايا الماس الهواء لمسافة متر قبل أن يحتجزها [الحاجز المنشوري]. تدحرج إريك مبتعداً عن الشظايا المتساقطة، ليصطدم ببوي وعصا [معالجة الجروح]. فجأة، غمر جسده وهج أبيض شاحب، طارداً اللون الأرجواني الذي كان يتخبط داخل جلده الرقيق، ومستعيداً كتلة لم يدرك أنه فقدها. بعد لحظة من التكور هناك، يراقب ما آل إليه حال الكرة الأرجوانية، ويتساءل عما كاد يحل به، ارتمى إريك داخل ثيابه، وتحول بعناية عبر [التشكل]
إلى جسده الأصلي. عدل ملابسه لتستقر ساقاه في الفتحات الصحيحة، وتأكد من اعتدال قميصه، ثم نظر إلى الفوضى أمامه.
قال إريك: "حسناً. كان ذلك فشلاً ذريعاً. ربما من الجيد أنني اختبرتها".
قالت بوي: "ربما".
سار إريك نحو شظايا الماس الشفافة التي كانت تساوي 108 في جميع السمات، ونكزها بهالته اليدوية. رنت الشظايا فوق بعضها، تماماً كما هو متوقع من كومة ماس مكسور. لم يدر إريك ما الذي كان يتوقعه. لا يزال يستخدم [الهالة اليدوية]، لمس الكومة وألقى [الإصلاح]. عادت الكرة لتلتئم، لكن بشكل مختلف. التقطها إريك. كانت لا تزال مكسورة، لكنها متماسكة في معظمها. انتشرت الشقوق كخيوط العنكبوت على السطح الفضي، كاشفة عن الداخل الباهت والمحطم.
كان هذا فشلاً معروفاً في فن السحر، رآه مرات عديدة من قبل. لم يحتج حتى لمراجعة كتب السحر. لقد تضررت هذه الجوهرة بفعل القوى السحرية لدرجة أن [الإصلاح] لم يعد قادراً على إعادتها لحالتها الأصلية، لأن القطعة لم تعد شيئاً عادياً.
إصلاح 10، لحظي، لمس، 10 مانا. تلمس جسماً كبيراً ومعقداً، أو غرضاً سحرياً عادياً صغيراً، وتستعيد حالته الأصلية.
جرب إريك [هالة الإصلاح] بدلاً من ذلك، مبقياً الهالة قريبة من جسده.
هالة الإصلاح، مدى طويل، 572 نقطة مانا في الثانية. تستعيد موقعاً كبيراً جداً ومعقداً إلى حالته الأصلية. قد يؤثر الوقت المنقضي منذ تدمير البناء على النتائج النهائية. تصلح تلقائياً جميع الأغراض في نطاق التأثير. قدرة ثانوية للتأثير على الأغراض السحرية.
ببطء، على مدى نصف دقيقة تقريباً واستهلاك معظم ما تبقى من المانا، تعافت الكرة. انغلقت الشقوق الدقيقة على السطح من حوافها نحو الداخل، ليجد إريك نفسه مجدداً أمام الكرة الفضية التي بدأ بها. لكن هل بقيت مسحورة؟ على الأرجح لا.
[شكل الحجر]
إريك لإزالة طبقة من الطلاء الفضي بحجم بصمة الإبهام عن الكرة، كاشفاً عن الماس الشفاف في الداخل. لم يكن هناك أي أثر لضوء المانا الأرجواني. لقد تلاشت السحر بداخلها.
قال إريك: "ربما من الأفضل أنها لم تصل أبداً إلى كيلزون أو سيلفرايت".
وسأل: "هل كانا يعلمان أن شيئاً كهذا قد يحدث؟"
عرضت بوي: "هل أسأل؟"
"فلنكتفِ... بعدم الحديث عن هذا مجدداً. كان الأمر... مزعجاً للغاية".
وأضاف: "سأحل هذه المشكلة، ثم أسلمهما الأغراض مكتملة".
أومأت بوي؛ وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. تحقق إريك من حالته و[التشكل]، فقط ليتأكد من عدم حدوث شيء، كأن يكتسب هيئة مألوفة غريبة أو ما شابه، وبالفعل، كانت حالته وتعاويذه كما هي.
- - - -
كان إريك يرسل أوفيل ليمطر فوق البحيرة والمزرعة كل ساعة، بينما يتخذ هو وضعية مريحة في مكتبته ليواصل القراءة عن الاستدعاء والرتب وما هو مقبول وما لا يليق. لقد استنبط المؤلفون المتعددون لهذا المرجع منذ زمن طويل كل دقيقة تقريباً مما يخص [استحضار عنصر القوة].
وبدا أن ملاحظة سيروكو حول «أن [المألوف] في النص هو قفل لمنع خلق الوعي عرضاً»
قد جاءت مباشرة من هذا الكتاب؛ بل إنها كانت مقدمة لأحد الفصول الأولى. لكن تلك الجملة ثبت أنها كذبة بيضاء في الفقرة التالية مباشرة. فيبدو أن حتى [المألوف] من الرتبة الثانية يكتسب الوعي إذا مُنح الوقت الكافي.
وقد قدّر الكتاب ذلك «الوقت الكافي»
بمائتين وخمسين عاماً، وهو أمر خارج اهتمامات إريك. لو عاش إريك كل هذا الوقت، وهي فكرة جنونية بحق، لصار أوفيل كائناً حقيقياً. ... كانت فكرة مثيرة للاهتمام. كان أوفيل فتىً جيداً، لكن هل سيظل فتىً جيداً من الناحية النظرية إذا عاش مائتين وخمسين عاماً وسط كل الأمور الفظيعة التي يرتكبها إريك؟ من سيكون إريك بعد مائتين وخمسين عاماً؟ ...
في تلك اللحظة، كان اعتبار أوفيل «فتىً جيداً»
تبسيطاً مخلّاً لا يحيط بحقيقة الكائن الذي قد يصبح عليه أوفيل في نهاية المطاف. مهلاً. التفكير في المستقبل أمر طيب، لكن ليس إذا كان يعني الفشل والموت المحتمل اليوم.
بينما كان إريك يقرأ، ترسخ لديه انطباع قوي بأن المؤلفين قد قاسوا ووقّتوا وكمّموا [استحضار عنصر القوة]، وقد خُصص جزء كبير من النص لفهم ما يجعل المستدعى «كائناً حقيقياً»
من عدمه، لكنهم لم يتحدثوا كثيراً عن السحر الكامن خلف ذلك. وهو أمر جيد على الأرجح. فلا أحد يعرف حقاً لِمَ تعمل الجاذبية، أو كيف تعمل الذرات على النحو الذي تعمل به، أو ماهية المادة المظلمة. الواقع هو الواقع.
يمكنك بالتأكيد وضع أسماء ونظريات فوق الوظائف الطبيعية، وقد تصف بدقة الأنظمة التي صُممت لوصفها، لكن «لماذا؟»
سؤال لا جواب له في جوهره. كان بإمكانك سؤال روزيتا لتخبرك كيف يعمل النص. لكن كانت هناك مبادئ توجيهية لفهم الجدول الزمني الذي يصبح فيه المستدعى من الرتبة الثانية حقيقياً: أي كائن يُستدعى من الرتبة الثانية إلى السابعة، دون استخدام [التخاطر] و[الاستبصار]، وهما الجزءان الأساسيان لخلق [المألوف]، سيستغرق وقتاً يتراوح بين مئات السنين ليصبح حقيقياً، أو بضع لحظات، وغالباً ما سيخلق وحشاً هائجاً.
أما أي كائن يُصنع من الرتبة الثانية، باستخدام [التخاطر] و[الاستبصار]، ويُربى كـ [مألوف]، فسيستغرق من مائة وخمسين إلى ثلاثمائة عام ليصبح كائناً حقيقياً، اعتماداً على تكلفة المانا للتعويذة، وما إذا كان بإمكانك استدعاء أكثر من واحد، وما إذا كانوا يشكلون عقلاً جمعياً، وما إذا كان... كانت هناك متغيرات كثيرة. أخرج إريك ورقة وبدأ بوضع علامات لإكمال المعادلة. أدخل بعض الحسابات البسيطة، وخرج بنتيجة...
قال إريك غير واثق من الحساب: "أمامك مائة وسبعون عاماً لتصبح كياناً حقيقياً يا أوفيل".
جلس أوفيل، الذي كان يقبع على مجثم بجانب كرسي إريك ويحدق فوق كتفه «ليقرأ»، بانتصاب حين سمع اسمه.
وأطلق تغريداً يشبه أصوات الكمان والقيثارات المضطربة.
قال إريك: "همم. آمل أن تتعلم كيف تكون شخصاً جيداً في هذه الحياة البادئة".
أصدر أوفيل نغمة حادة من أصوات الكمان بدت وكأنها تقول: «بالطبع أنا جيد!».
ابتسم إريك: "أعلم أنك كذلك".
وعاد إلى كتابه متنهداً: "القراءة عن الاستدعاء ألطف بكثير من التفكير في الحرب".
أي [مألوف] يُصنع من الرتبة الثالثة سيأخذ الرقم الخاص بالرتبة الثانية، ويقلله بمجموعة أخرى من المتغيرات. كانت النتيجة النهائية تتراوح بين عُشر الإطار الزمني الأصلي إلى نصفه. وبحساب أوفيل ككائن من الرتبة الثالثة، فإن أمامه سبعة عشر عاماً ليصبح حقيقياً. وفي الرتبة الرابعة، يُقلل رقم الرتبة الثانية أكثر بمقدار يتراوح بين جزء من مائة إلى عُشر. أدخل إريك بيانات شجرته [المألوفة]
ككائن من الرتبة الرابعة، مستخدماً المعادلة المناسبة وتكلفة تقديرية تبلغ ثلاثة آلاف مانا، فحصل على إطار زمني لما قبل الحياة مدته ثلاثة أشهر. عرف إريك أنه لن يسلك ذلك الطريق مع شجرته [المألوفة]، لكنه كان من الجيد معرفة كيف ستؤول الأمور. وبإدخال أرقام نظرية في معادلة الرتبة الثانية، احتاجت الشجرة [المألوفة] إلى خمسة وعشرين عاماً، لأن الأشجار كانت على ما يبدو واحدة من اثنتي عشرة حالة استثنائية.
وشملت الحالات الاستثنائية الأخرى الكائنات المستدعاة شبيهة البشر بجميع أنواعها، وكائنات جمع المعلومات، مثل [المألوف] الكتابي الخاص بإريك والقائم على [التعريف]. في الرتبة الخامسة، أنت في الأساس تخلق كائناً له روح، وباعتباره كائناً مخلوقاً، فإنه يُدرج تلقائياً في النص، إما لقمع أي أفكار محتملة لدى المستدعين باستعباد ما يستدعونه، أو يُسلم إلى الجانب من النص المخصص لغير العاقلين، وعندها من المرجح أن يحاول قتلك على أي حال.
لم يخض الكتاب في تفاصيل أكثر من ذلك— دخلت كيري الغرفة: "حان وقت العشاء".
رفع إريك رأسه: "بهذه السرعة؟".
نظر إلى الخارج.
كانت السماء مائلة للحمرة مع بدايات الغروب: "أظن ذلك".
أعدت بوي وجبة لذيذة من السمك الأحمر المشوي، الذي صِيد طازجاً ووُصل إلى أسواق سبير ذلك الصباح، إلى جانب خضروات طازجة من حديقة إريك الخاصة، وأرز زُرع في الحديقة بواسطة كيب، سليل التنانين المعدني الأزرق. كان الطعام جيداً جداً. تناول إريك حصة ثانية، كما فعل الجميع. بعد العشاء، عاد إريك بلمحة إلى الجدار المطل على البحيرة والمزرعة. كانت البحيرة ممتلئة بنحو عُشر سعتها، أو أقل.
كان إريك يمطر كل ساعة تقريباً، لكن الأجزاء الصغيرة فقط من أعمق المناطق كان بها أي ماء راكد. ومع ذلك، كانت مساحات طويلة من الرمل الأسود العاري قد نُحتت حول التلال الخضراء للمزرعة؛ نتيجة كثرة الماء وقلة النباتات المتطورة التي يمكنها تثبيت التربة بشكل صحيح. لذا رفع إريك سحباً فضية إلى السماء، وأمطر قليلاً من البلاتين. تفتحت الخضرة عبر المزرعة والبحيرة، وملأت الفجوات التي حفرها الماء العادي، وانسكبت دوامات البلاتين في الأجزاء العميقة من البحيرة.
أوقف المطر المتنامي بعد لحظات؛ فقط ما يكفي لاستقرار المشاكل التي رآها. ثم جلب المطر العادي بضربة مزدوجة سريعة من [استدعاء البرق]، ليُنزل مطراً عادياً على منطقة التطوير. ومض الهواء باللون البرونزي على بعد مترين، على الجدار بجانب إريك، كاشفاً عن أبوجي.
قال إريك: "تبدو الأمور جيدة يا أبوجي".
ابتسم أبوجي ابتسامة عريضة نحو المزرعة، كاشفاً عن أسنان حادة: "أجل. هذا صحيح".
وأضاف: "كان آل محقاً في شيء واحد: تبدو الأرض جميلة، لكنها مجرد واجهة متناسقة. إذا خطوت خطوة واحدة إلى الداخل ستغوص حتى كاحلك".
"هل حصلت على أعشاب ذات جذور طويلة بعد؟"
قال أبوجي: "فعلت. رحلة إلى إيدولون وجرينفيل جلبَت لي ما أحتاجه تماماً. خمسون كيلوغراماً من مثبت التربة وأعشاب خطوة البقرة، إلى جانب مجموعة كبيرة من بذور الزهور البرية لنحل ميسولي. بمجرد استقرار الأرض، لدي طلبية من حاصدات المن والكثير الكثير من أنواع ديدان الأرض لالتقاطها. يجب أن يبعد ذلك خنافس الضوء الغازية وديدان الأرض البنية من الغابة الكريستالية ويحافظ على صحة الأرض، ولكن إذا احتجت، يمكنني الحصول على بعض صائدات النطاطات".
ابتسم إريك وهو ينظر إلى الأرض الخضراء: "يبدو أن لديك خطة جيدة".
قال أبوجي: "لدي! لم تكن فكرتي أن أتقاعد مبكراً، لكن فورك طموح أكثر من أن أقف في طريقه بعد الآن، وكان الوقت مناسباً".
نظر إلى إريك قائلاً: "آمل أن تحسن معاملته".
قال إريك: "آمل ذلك أيضاً. سمعت أنك تعرف عن [البوابة]".
همهم أبوجي، وتركيزه منصب بالكامل على الأرض الخضراء. انتظر إريك. بينما تلاشى المطر، التقط الغروب في عيني أبوجي البرونزيتين، مما جعلهما تتوهجان.
قال: "لدي مهمة [البوابة]، أجل. كان بإمكاني إكمالها لو أردت".
التفت إلى إريك، وعيناه لا تزالان تتوهجان بضعف بلون الغروب الأحمر والذهبي: "لكنني لن أكون جزءاً من أي هراء يتعلق بـ 'ربط الأمم'. حاولت، لكن هذا العالم فوضى عارمة لا تستحق ما يمكنني تقديمه".
نظر بعيداً، وانطفأت النار في عينيه: "أشباح وملائكة وشياطين وتنانين! تباً للتنانين. يمكنني تقبل الملوك أو تركها، لكنها تفوح برائحة الرقابة، ولا يعجبني ذلك".
وأضاف: "الوحوش ممتعة للقتال والقتل، رغم ذلك. لا معضلة أخلاقية هناك. بعضها لذيذ الطعم حتى!".
عبس: "لا معضلة أخلاقية، لأنها قتلة بلا عقل صُنعت على هذا النحو بواسطة ميلي...".
تنهد: "كلا. لن أفعل ذلك".
وصمت.
بعد لحظة، سأل إريك: "هل تريد الحديث أكثر عن التنانين؟ لا أعرف الكثير عنها".
قال: "لقد التقيت بواحدة، أليس كذلك؟ هه! ربما التقيت بعشرة، ولم تدرك ذلك. لكن دعني أخبرك بهذا: كل واحدة منها كانت تقيمك بصمت، وتتساءل عن إيجابيات وسلبيات أكلك".
"في هذا، ليس لدي أدنى شك".
نظر أبوجي إلى إريك للحظة طويلة، ثم واجه الأرض الخضراء مرة أخرى: "على الأقل هي غير قادرة على التنسيق مع بعضها البعض هنا".
قال أبوجي: "إنها...".
توقف.
ثم قال: "إنه لأمر جيد أنها تتقاتل بمجرد رؤية بعضها. ذلك تغيير مرحب به. يجعلها أسهل بكثير في التعامل. كل ما عليك فعله هو معرفة مكان مشكلة واحدة، ومراقبتها، ثم إذا بدأت أخرى تزعجك، وجههما لبعضهما، وبام! تعود المشكلة واحدة".
صفَت السماء من الغيوم. هبت الرطوبة مع الرياح الشمالية نحو إريك وأبوجي وبوي وثلاثي الحراس فوق الجدار، على بعد عشرين متراً إلى يسار ويمين موقع إريك.
عرض إريك: "هل تريد بعض أشجار القرفة لمزرعتك؟"
تنفس أبوجي بعمق.
زفر، ثم قال: "نعم".
وأضاف بسرعة: "سأحضر القصاصات لاحقاً".
تلاشى في ومضة برونزية. غادر إريك وبوي الجدار بعد لحظة، مختفيين في ومضة بيضاء.
- - - -
في الصباح التالي، هطلت الأمطار البلاتينية في موعدها على الحدائق المحيطة بحي البشر. انكب إريك على العمل في حديقته، يقتلع الأعشاب الضارة ويعيد ترتيب الكروم المتشابكة مستعيناً بمئات الأيدي التي شكلها من هالته، بينما كانت أوفيل تغني وسط العاصفة الرقيقة. فرغ من عمله قبل توقف المطر بوقت طويل، فجمع حصاده ونقل الخضروات الجيدة إلى الغرفة الباردة، وألقى بالبقايا في كومة السماد خلف المنزل.
عاد بعدها إلى المكتبة ليواصل القراءة. وعندما انتهى وقت الحدائق عند الظهيرة، كان إريك مستعداً لنقل أمطاره البلاتينية إلى البحيرة والمزرعة. كان أبوجي وعشرون ساحراً آخرون، بينهم آل، قد عملوا بجد طوال الصباح في منطقة التطوير الجديدة، يقلبون الأرض ويقتلعون البرسيم ويدفنونه تحت الرمال لتحفيز تكوين التربة. لقد كدّوا لينهوا عملهم قبيل الظهيرة؛ وكان إريك يراقبهم من مكتبه المريح عبر أوفيل.
بدت الأرض مختلفة تماماً عما كانت عليه بالأمس. حيث كانت المساحات الخضراء ومياه البحيرة الصافية، استقرت الآن تربة داكنة. كانت سوداء، لكن إريك أدرك أنها ليست سواداً صحياً. كان مزيجاً من الزجاج المحروق وكمية معقولة من الطين؛ ليست تربة جيدة في الوقت الراهن، لكنها ستتحسن مع مرور الوقت. بعد وخزة ذهنية صغيرة لأبوجي ليتأكد من جاهزيته للمرحلة التالية، وحصوله على إيجابته، جعل إريك أوفيل تحوم في المنتصف لتستدعي المطر.
تساقطت القطرات البلاتينية على الأرض الداكنة، تتشربها التربة والبذور المنثورة في كل مكان. وفجأة، نبتت الأعشاب والزهور البرية ورقع واسعة من البرسيم ذي الأوراق الكثيفة، أكثر كثافة مما زرعه أبوجي سابقاً، كأنها ضربات فرشاة من الحياة الخضراء والملونة على لوحة داكنة. ترك إريك المطر البلاتيني يهطل قليلاً، ثم قطعه، واستبدل الغيوم الفضية بأخرى داكنة. هطل مطر صافٍ، لكن بكمية محدودة.
كان ذلك كافياً في الوقت الحالي. أنهى أبوجي اتصاله، وخرج إلى المزرعة نحو المبنى القائم في المركز. وقف هناك طويلاً فوق الأعشاب والبرسيم، لا تغوص قدماه في الأرض، يحدق في المساحات الخضراء بينما تداعب الرياح الشمالية الزهور البرية الطويلة وتثير رذاذاً ضئيلاً من مياه البحيرة. ثم استدار ودخل. عاد إريك إلى نفسه في مكتبته وواصل القراءة. بعد فترة، لم يعد قادراً على القراءة.
لقد حان وقت شيء آخر. انقضى يوم، فحان وقت المحاولة مجدداً لـ [فهم القصد].
- - - -
كان من الممكن لـ [درع المنشور] الخاص بإريك أن يعيق ما هو مقبل على فعله، فأعاد تشكيل الهواء الكثيف حول المنزل، وترك قاعة الدرس في الطابق الثالث خاوية. كاد يقرر تركها على هذه الحال للأبد، لكنه سيحسم أمره لاحقاً. حين انتهى، وقف إريك في جانب، وجعل كيري تلقي عشرة [دروع امتصاص] في الهواء في الجانب الآخر. كانت كرات خضراء بسيطة، تشبه زجاج البحر لكنها مصنوعة من الهواء والقصد.
ذكّرته ترتيباتها ببالونات المهرجانات. بقيت كيري جانباً بينما باشر إريك عمله. مد يده وأرسل المانا عبر [قذيفة القوة]، بينما فعل [كشف هالة القصد]. كان صوت التعويذة يحمل نقاءً وهدفاً؛ وخزة أذى تجاه هدف ما.
راقب إريك التوهج حول يده، ونقطة الضوء الأبيض في كفه، بينما يغير التعويذة كما فعل مع "تعديل المانا"، باحثاً عن القصد وحده دون غيره، وكانت [كشف هالة القصد]
تساعده على التأكد من مساره الصحيح. بجهد ألف وحدة مانا استهلكها في العبث بالتعويذة، عثر على ما كان يبحث عنه.
لم تعد النقطة المجردة في يده تتوهج ببياض "قوة"
الضرر، بل أصبحت صافية، تشبه بقعة من هواء كثيف، لا تُرى إلا بـ [كشف هالة القصد]. لم يكن الهدف وخز الهدف بالضرر، في نهاية المطاف، بل وخز تعويذة بتعويذته الخاصة. كان هذا كل شيء في الوقت الحالي. مجرد وخز التعويذة المستهدفة. أدى توجيه [موجة القوة] عبر يده إلى إطلاق نبضة متوسعة من الضوء الأبيض، وموجة قصد غير مرئية أكبر بكثير لتطابقها. بدت [موجة القوة] حقاً التعويذة الأكثر احتواءً للقصد؛
كان ذلك منطقياً، فهي تُستخدم عملياً في كل السحر التوسعي أو التعديلي أو الاستكشافي. عبث إريك بـ [موجة القوة]
حتى وجد إعداد "الجونج"
الذي يستخدمه لصنع [المنطقة الأساسية]. لم تكن [موجة القوة]، حين تُستخدم بهذه الطريقة، مصممة لإلحاق الضرر. بل لتهتز عبر كامل التعويذة المستهدفة، وتعود بفهم فريد لأي تعويذة استُخدمت عليها. كان توجيه السحر عبر [كشف السحر]، بينما يستخدم [كشف هالة القصد]، يشبه النظر في ردهة من المرايا. قصد يتراكم فوق قصد، متصدع ومكتمل في آن واحد. لانهائية من المسارات التي سُلكت والتي لم تُسلك.
لقد كان مخطئاً بشأن دور [موجة القوة] في [فهم القصد]، أو ربما كان مخطئاً فقط في سياق النطاق. كانت [كشف السحر] تحمل من قوة فهم القصد ضعف ما تستطيع [موجة القوة] تحقيقه بمليون مرة. كانت [موجة القوة] مجرد الناقل الذي عبرت به [كشف السحر] لتصل إلى التعويذة المستهدفة. ابتسم إريك؛ تبلور فهمه. ألقى تعويذته. خرجت وخزة من العدم من طرف إصبعه، لتصيب أحد [دروع] كيري. لم يحدث شيء مرئي، باستثناء ظهور صندوق أزرق.
فهم القصد، لحظي، بعيد المدى، 8 نقاط مانا. أطلق حزمة من القصد نحو تعويذة مستهدفة لتصبح كأنها أُلقيت من قِبل مُلقي التعويذة الأخرى.
قال إريك: "ها! نجحت! ثماني وحدات من المانا".
قالت كيري: "يا للهول. هذه تعويذة غشّ صريحة. لم أتخيل قط أن الغش ممكن في السكريبت، لكن هذا يبدو كذلك بلا شك".
ابتسم إريك: "يمكنك تجربتها بنفسك، إن أردتِ. لكن لا تريها لأحدٍ أبداً. كانت هذه هدية من أوبال".
هزت كيري رأسها قليلاً، وبدت وكأنها لا تصدق العالم وكل ما فيه، بينما ظلت تراقب إريك وهو يعمل. رفع إريك يده ووجّه المانا عبر [فهم القصد]. ظهرت نقطة من العدم فوق كفه، كأنها وخزة في هواء كثيف. وتحت وهج التأمل، تحولت النقطة إلى دوامة بلون الوقود. ومع تفعيل [كشف هالة القصد]، بدت النقطة كمجموعة نابضة من الضوء. كانت ببساطة فكرة الفهم والتحول إلى أي شيء تلمسه. ... لذا اختبر إريك تلك النظرية، بمد يده نحو أحد [دروع]
كيري. وما إن لمس عرض المانا الموجه [الدرع] الأخضر، حتى تحولت المانا الموجهة إلى اللون الأخضر؛ تماماً كلون [درع] كيري.
قال إريك: "هذا غريب. لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة، أليس كذلك؟ أن تأخذ لون السحر المقابل تماماً، وتتظاهر بإصدار أمر 'الإلغاء'، هكذا ببساطة؟"
التفت إلى كيري: "من أين تأتي ألوان المانا أصلاً؟"
قالت كيري: "من روحك، على ما أظن".
وأضافت: "لا أحد يعرف حقاً. وعلاوة على ذلك، أنت لا تريد صنع تعويذة لمرة واحدة ضد اللون الأخضر، أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"
"... معكِ حق. لا أريد".
لكنها كانت فكرة تستحق التأمل مستقبلاً. وجّه إريك [التبديد] فوق يده، فظهر فراغ يعوي؛ بقعة من الظلام، بحواف من ظلال تشبثت بجلده.
[التبديد]
كان غياب القصد— لا. لم يكن ذلك صحيحاً. والآن بما أن إريك كان يدقق النظر، بدا [التبديد] كقصدٍ يركز على تدمير قصد آخر. كان كعدد لا يحصى من الأسنان الصغيرة، تنهش كل ما تلمسه. كتجربة، رفع إريك يده بينما يحوم [التبديد] في مركزها، نحو أحد [دروع] كيري. مزقت أسنان الظل الخاصة بـ [التبديد]
[الدرع]
الأخضر، لكنها لم تفعل أكثر من إحداث تموجات على سطح الكرة الخضراء. أبعد إريك [التبديد] للحظة، وفكر.
قال: "أظن أنني بحاجة إلى ابتكار وإلغاء بعض التعاويذ، كما اقترحت أوبال".
قالت كيري: "سأبدأ بإعداد العشاء".
"حسناً. سأناديكِ إن قررت الاستمرار قبل ذلك".
بينما ابتعدت كيري، بدأ إريك بابتكار [دروع امتصاص] في الهواء، مثل فقاعات صابون بيضاء. ثم فجرها بأمر ذهني لطيف. ظل يصنع الفقاعات ويفجرها حتى حان وقت العشاء. ثم صنع المزيد وفجرها، محاولاً العثور على الرابط بينه وبين سحره الذي يسمح له بإلغاء تعاويذه الخاصة. بعد بضع مئات من الانفجارات، أو ربما ألف، انتقل إريك من استخدام [كشف هالة القصد] عند الانفجار، إلى [غريزة الصياد]، إلى سؤال كيري أن تراقب وترى إن كانت تستطيع فهم الأمر، إلى سؤال تيريسا إن كانت حاسة المانا لديها تستطيع الرؤية.
لم ينجح شيء. لم يكن هناك رابط واضح بينه وبين الكرات التي صنعها. لم يخرج شيء من جسده. لم يدخل شيء إلى الكرات.
[الدروع]
التي صنعها كانت تنفجر فقط حين يريد لها ذلك. ربما كان يقارب الأمر من زاوية خاطئة.
سأل إريك: "متى يعجز الناس عن إلغاء تعاويذهم الخاصة؟"
قالت تيريسا: "حين يصاب الناس في رؤوسهم يجدون صعوبة في الإلقاء بشكل صحيح. لا أعرف عن الإلغاء، مع ذلك".
قالت كيري: "حين يخضعون للسيطرة الذهنية، ويتداخل عقل شخص آخر مع عقلهم".
اكتفى بوي بقول: "النسخة التي تمكنت من صنعها من تعليمات أوبال كانت بتكلفة 10,000 مانا. لذا كل ما أعرفه هو أنني أخطأت".
وأضاف: "لقد تلقيت الدرس نفسه الذي تلقيته أنت تقريباً".
عاد إريك إلى قاعة الدراسة في الطابق الثالث، واستمر في صنع وتشتيت [دروع] صغيرة. حين تُلقى [التعويذة]، تظهر للوجود دفعة واحدة. وحين تدمر، سواء بسبب ضرر أو إلغاء، تنفجر دفعة واحدة. والأكثر من ذلك، أن إلقاء [درع امتصاص] لم يبدُ وكأنه يلقي بالقصد في الهواء ليستقر في مساحة محمية، لكن هذا بالضبط ما كان يحدث عند إلقاء درع ضوئي. لذا جرب إريك الدروع الضوئية كتغيير. لقد صنع الكثير منها في وقته، لذا كان منطقياً أن يجد أول خيط عملي في العمل مع الضوء.
كانت الدروع الضوئية تُبتكر بسرعة، لكنها تبدأ في نقطة ثم تكتمل عبر كيانها كله، وتظهر للوجود في حركة انسيابية واحدة. لكن عند تفككها، كانت تكتفي بـ 'فرقعة'، دفعة واحدة، مثل كل شيء آخر. تساءل إريك إن كان الأمر مجرد 'فعل مخيف عن بعد'. عند ابتكار هذه التعاويذ، هل ينقسم 'مفتاح' إلى اثنين، حيث يُغرس نصف في التعويذة ويبقى الآخر مع الملقي؟ هل كان القصد من [تدمير الدرع] هو العثور على ذلك 'المفتاح' ونسخه؟
... قالت أوبال إن هدف [تدمير الدرع] هو العثور على مفتاح التعويذة، لذا كان إريك يسير على الطريق الصحيح بوضوح. ... ربما حدث تدمير [دروع الامتصاص] بسرعة الضوء؟ ربما؟ ... لكن كيف سيختبر تلك النظرية؟ سيتعين عليه الحصول على مؤقتات وأشخاص آخرين لاختبار المؤقتات، لأنه إن كان إلقاء السحر يحدث بسرعة الضوء، فمن المؤكد أن اتصاله بأوفيل سيخضع للمشكلة نفسها. طرح إريك أفكاره على كيري.
قالت كيري: "لا أظن أن هناك عملية سرعة متضمنة على الإطلاق. لا بد أنه مفتاح داخلي، أليس كذلك؟ لكن، يعني... لا أعرف حقاً كيف 'تُلغى' التعاويذ، لكن لا بد أنها خاصية جوهرية لكل من التعويذة والملقي، لا يمكن الوصول إليها إلا من قبل الملقي، وفقط حين يكون سليم العقل. لا يمكنك السيطرة ذهنياً على شخص ليلغي تعويذته الخاصة، وهو أمر غريب نوعاً ما، حين أفكر فيه".
استرجع إريك تكلفة [تدمير الدرع] التي دفعها بوي وهي 10,000 مانا. ربما قارب بوي التعويذة من منظور السيطرة، لكن ذلك لم ينجح. ومن هنا كانت تكلفة المانا العالية. ربما... كل ما كان على إريك فعله هو الثقة بالسحر؟ لقد فعل ذلك من قبل، ولم يخذله قط. أجل. سيفعل ذلك. كانت فكرة جيدة. فليؤجل تجارب سرعة السحر لوقت لاحق. ابتسم. أشار إلى كرة خضراء متوهجة عائمة، وألقى تعويذته.
[فهم القصد].
[التبديد].
نقطة من ظل غير مرئي ومضت من يد إريك لتصطدم بالكرة. تحطمت الكرة، كفقاعة انفجرت، بينما ظهر صندوقان أزرقان.
شَق التعويذة، فوري، بعيد المدى، 9 نقاط مانا. خديعة تجعل التعويذات العادية البسيطة تتلاشى. لا تأثير لها على التعويذات المستمرة التي تتجاوز تكلفتها 50 نقطة مانا.
اكتملت مهمة القدرة الخاصة بالفئة! أنشئ تعويذة من المستوى الثالث بتكلفة مانا تقل عن 75% من تكلفتها الأساسية المحسوبة. المكافأة: تخفيض تكلفة التعويذات بنسبة 10%.
قالت كيري بحماس وهي تقبل المستحيل: "حسناً!"
ابتسم إريك، ثم عاد إلى السحر. كان توجيه المانا عبر [شق التعويذة] يولد طنيناً بألوان الطيف لأغنية طواها النسيان، لكنها استُعيدت سريعاً وأُحيطت بالتقدير. غير أنها لم تكن كذلك تماماً. كان طنيناً لجموعٍ لا تُحصى. لم تكن الأغنية تظهر إلا حين يتركها إريك تستولي على حواسه، حين لا ينظر أو ينصت بتركيز شديد. أما حين كان يراقب وينصت، متيقظاً وفاعلاً، كان الطنين مجرد طنين. كانت خفة يدٍ مُنحت رنيناً سحرياً؛
كانت خدعة. استخدام تشكيل المانا لجعل خفة اليد تلك تغطي تعويذة أكبر بكثير، كان يشبه تنفيذ عملية سرقة، أو اختراق حاسوب محمي بكلمة سر عبر تجربة كل التوليفات في آن واحد— أوه؟ أوه. أعجب إريك بهذا التشبيه؛
كان أقرب إلى قلبه من تشبيه أوبال عن "الأعمدة التي تسند البيت".
صفّ إريك سحره، و— انتظر. لماذا استخدمت أوبال ذلك التشبيه تحديداً؟ ...
أكان ذلك لأن "مفتاح"
التعويذة ليس مفتاحاً واحداً، بل موزعاً على التعويذة بأكملها، ألف مرة مختلفة؟ ربما؟ أو ربما كان موزعاً ويعتمد على حجم التعويذة؟ آه. نعم. لا بد أن هذا هو السبب.
[التبديد]
لا يُشتت إلا التعويذات الأقل تكلفة من المانا المستخدمة في إلقاء [التبديد].
[التبديد]
لا تأثير له على السحر المستمر إذا أخفق الملقي في إنفاق ما يكفي من المانا على [تبديده]. كاد إريك يرتكب خطأ فادحاً، خطأً كان سيكلفه 100 يوم ليحاول مجدداً. إذ شعر بطمأنينة أكبر تجاه فهمه لـ [شق التعويذة]، صفّ إريك سحره، وألقى التعويذة.
[شق التعويذة].
تشكيل المانا.
تخيل تكرار التعويذة إلى مئة ألف نسخة أصغر منها، حيث يتحول كل جزء من سحره الخاص إلى سحر مُلقي التعويذة المستهدفة، باحثاً عن كل "مفتاح"
للكرة الخضراء وفاتحاً إياه. حين لامست حزمة قصده الخفية الكرة، انفجرت الكرة كعش عنكبوت خفي أُزعج، مرسلةً عدداً لا يحصى من ذرات السحر الطنانة شبه الخفية عبر المكان، ومفجرةً خمسة [حواجز] خضراء أخرى لكيري وهي تندفع للخارج نحو الغرفة. اصطدمت تعويذة إريك بجسده، وبالهواء الكثيف لـ [الحاجز المنشوري] الذي يغطي باب البيت، بل وغمرت كيري التي كانت تقف في مؤخرة الغرفة. ربتت على نفسها سريعاً، فظهر أن [حاجزها الشخصي]
الأخضر لا يزال موجوداً وفعالاً. ضحكت قليلاً بارتياح. التفت إريك مجدداً إلى كرات كيري. كانت كل واحدة منها قد تلاشت. ظهر صندوق أزرق.
محطم التعاويذ، فوري، بعيد المدى، 301 نقطة مانا. خديعة تجعل التعويذة العادية تتلاشى. قد يستمر فائض محطم التعاويذ في إلغاء تعاويذ أخرى قريبة مشابهة للتعويذة المستهدفة الأولى. لا تأثير له على التعويذات المستمرة التي تتجاوز تكلفتها 1500 نقطة مانا.
قالت كيري: "الآن رأيت كل شيء."
تنفس إريك بعمق، ثم قال: "لقد صنعت فيروساً مضاداً للسحر!"
توقف قليلاً، ثم أردف: "لقد صنعت فيروساً مضاداً للسحر. أوه... سحر بيولوجي؟ التعامل مع السحر ككائن حي؟ إنه... منطقي؟ أوه. هذه... هذه فكرة."
كاد يندفع نحو التعويذة التالية، لكنه توقف. نظر إلى [محطم التعاويذ]، وفكر في كيف أفسد محاولته الأولى بفكرة غير سليمة، وكيف كاد يفسد هذه التعويذة بتفكير خاطئ، والآن تدور في رأسه فكرة غير سليمة أخرى.
قال: "كانت أوبال محقة. لا حاجة للجوء إلى [تدمير الحاجز] الآن. يجب أن أعتاد على استخدام [محطم التعاويذ] أولاً. أحتاج لاختبار زاوية السحر البيولوجي هذه بطريقة أصغر."
سأل كيري: "أتريدين التجربة؟ يمكنني وضع بعض [الحواجز] الصغيرة."
زفرت كيري ضاحكة: "كلا! ليس لدي أدنى فكرة عما فعلته، و[فهم القصد] لا يزال لا يعمل بشكل صحيح. لن أستمر حتى أعرف المزيد."
ابتسم إريك وقال: "بالتأكيد."
وأضاف: "سأقرأ قليلاً، وفي صباح الغد، سنعود للمزيد من السحر!"