ذهب إريك لزيارة أنيليا بعد ابتكاره لـ [الشهاب]، ليستطلع إن كان ثمة جديد في جانبها من الاستعدادات للحرب القادمة. رافقته بوي، بينما عادت كيري إلى المنزل لتختبر إن كان بوسعها ابتكار نسختها الخاصة من [الشهاب]؛ فقد بدت تعويذة رائعة، وإن كان اسمها غريباً بعض الشيء. لم تكن ترغب في استخدام [استدعاء عنصر القوة] في نسختها، على أية حال. لم يكن حداد الحديد في مقر النقابة اليوم، لذا قبل إريك عرضاً بلقاء سيروكو عوضاً عنه.
فثمة مواضيع للنقاش تتجاوز ضمان سير الحرب في مسارها الصحيح؛ فهناك النقاش الأهم حول التخطيط لكسب الحرب من الأساس. لكن بمجرد دخوله إلى مكتب سيدة نقابة السحرة ذي اللونين الأصفر والأرجواني، تشتت انتباه إريك حين عقد مقارنة بين نسق الألوان قد لا تكون صلة حقيقية في الواقع.
جالت عيناه في الغرفة وسأل: "سيروكو؟ هل تلوين هذه الغرفة مقصود ليرتبط بالمجستروم؟"
أجابت سيروكو، ببشرتها الأرجوانية الشاحبة وابتسامتها الصامتة: "لقد انسحبت من الحرب الهادئة يا إريك. سيكون من الخطأ استخدام الذهب في ردائي الأرجواني".
وقفت بوقار تام بجانب مكتبها الخشبي المطعّم بالذهب، ولمست قرطيها الفضيين قائلة: "الفضة، كما ترى بوضوح".
تنهد إريك قليلاً، ثم ابتسم: "لم آتِ إلى هنا للسؤال عن ذلك، على أية حال".
أومأت سيروكو برأسها، واتجهت نحو خزانة المشروبات: "أترغب في شراب؟"
"لم ينتصف النهار بعد، لكن بالتأكيد، نعم".
خطا إريك نحو كرسيي الضيوف بجانب النافذة، حيث تمدد قطان، أحدهما أسود والآخر أبيض، في ضوء الشمس.
قالت سيروكو وهي تفتح الخزانة لتكشف عن عشرات القوارير الكريستالية المتوهجة بوهج خافت: "الشمس تغرب في مكان ما".
انتقلت إلى سائل أخضر يقدح شرراً ذهبياً حين رجّت القارورة، وسكبت كأسين صغيرين، ثم أعادت سد القارورة وانضمت إلى إريك.
ناولته الكأس وسألت: "ما الذي يشغل كبير سحرة سبير الجديد هذه الأيام؟"
أجاب إريك وهو يرتشف شرابه الأخضر المذهب: "أُنزل المطر حين يلزم، وأبتكر تعاويذ ضوئية جديدة، وأتساءل متى ستكون البحيرة شمال سبير جاهزة للملء، ومتى سنحارب كاندلبوينت".
كان طعم الشراب كالصيف الدافئ، والعشب المقصوص، والنار النقية. كان جيداً، وإن بدا غريباً بعض الشيء.
سأل: "كم شخصاً سنسمح له بالانخداع بخرداوات كاندلبوينت قبل أن نضرب؟"
ارتشفت سيروكو شرابها، وجلست صامتة تفكر. انتظر إريك.
قالت سيروكو: "أنا مستعدة للحرب القادمة، والنقابة كذلك. لكنني لن أندفع نحو فكي النار والظل".
وأضافت: "سيأتون لأجلك أولاً، أتعلم، بمجرد أن تبدأ. عناكب الظل وكل ما يرغبون في استخدامه. هل لديك خطط جاهزة؟ أو مكان لتلوذ به؟"
ثم استدركت سريعاً: "لا تخبرني بماهيتها، لكن أخبرني أنك تملكها".
قال إريك، دون أن يكذب تماماً: "... لدي خطة بسيطة، نعم".
همهمت سيروكو، ثم ارتشفت شرابها وقالت: "لو استطعنا فك رموز تلك الإحصائيات الجديدة وكيفية ابتكارها أو الحصول عليها دون تدخل الظلال، لكان بالإمكان خوض الحرب بسرعة أكبر".
"لماذا الانتظار؟ هل إغراء الخرداوات القوية جذاب حقاً حين يأتي مقترناً بالارتباط بالظلال؟"
أضاف إريك فوراً: "آه. انتظر. بالطبع هو كذلك. لقد أدركت ما قلته بعد ثانية واحدة من نطقه".
ابتسمت سيروكو بتهكم، ثم تلاشت ابتسامتها وقالت: "لا تسيء الظن يا إريك. سنكون هناك، مشاركين في مجهود الحرب، حين لا نُسحق لكوننا المشارك الوحيد في الميدان. سيلفرايت تتحدث بالفعل مع كل من فرونتير وكالدوريش، وعبرهما مع الجمهورية والممالك. كل ما يحدث الآن ليس سوى مقدمات؛ الحرب المفتوحة لم تُعلن بعد، لأنه لا حاجة لذلك في الوقت الراهن".
"هذه الإحصائيات الجديدة خدعة طويلة الأمد. هذا يكاد يكون مرادفاً للحرب المفتوحة".
"ربما".
هتف إريك: "ربما؟! بلا شك".
تنهدت وقالت: "الحقيقة البسيطة هي أن أحداً لا يريد ذبح البقرة الذهبية قبل أن تتاح له فرصة حلبها حتى آخر قطرة. وبالمبدأ نفسه تسمح أمم العالم لـ أر'كندريثيست بالوجود. هذا، بالإضافة إلى أننا لو وقفنا حقاً في وجه المدينة الميتة، فمن المرجح أن نموت جميعاً رداً على ذلك".
جلس إريك مذهولاً، لكنه لم يكن عاجزاً عن الفهم.
تابعت: "إن لم يحدث شيء مع كاندلبوينت، وإن كانت الظلال لا ترغب حقاً في شن حرب، وتوزع هذه 'الخرداوات' كما تسميها على الجميع، فاستمد العزاء من هذه الحقيقة: إنهم لا يقدرون أبداً على العمل معاً طويلاً. تنتهي حروب الظلال لأنهم يقتلون بعضهم، فتقوم أمم العالم بكنس الوحوش التائهة التي أطلقوها. قد تبدو المدينة الميتة موحدة الآن، لكنهم سيسقطون ضحية لغدر بعضهم البعض قريباً بما يكفي".
وأضافت: "علاوة على ذلك، الحرب تُخاض بالفعل، داخل أر'كندريثيست".
"... ماذا؟"
"لا أستطيع الحديث عن ذلك، لكن اعلم أن إجراءات تُتخذ لضمان انتصار الحضارة".
"هذا يبدو لي كدعاية يا سيروكو".
"إن كنت لا بد عارفاً، فاعلم أن كيلزون وسيلفرايت قد قاسيتا مثل هذه التجارب من قبل، وهما تدركان ما تفعلانه. القول بأن الظلال تسقط بسبب خلافاتها الداخلية نصف حقيقة؛ الحقيقة الفعلية هي أن كيلزون وسيلفرايت تضمنان هذه النتائج قدر الإمكان. نحن جميعاً نفعل ذلك، في الواقع".
سأل إريك: "لكنهما لا تنجحان دائماً. فماذا ستفعلين حين تقع الحرب هنا حقاً؟"
"آمل ألا تقع، لكن لدي خطط".
سألت سيروكو: "آمل أن تكون لديك خطط أيضاً. عشرات، إن أمكن. خطط تبقيها طي الكتمان حتى يحين وقت الحاجة الماسة إليها".
أدرك إريك حينها أنه سيظل يدور في حلقة مفرغة طوال بقية هذا الحوار. ولا شك أنه سيواجه المشاكل ذاتها إن تحدث إلى سيلفرايت، وحتى موغ، لو اختار السعي وراء مثل هذا الحديث. كان قد توقع حدوث ذلك، ولهذا جاء إلى هنا راغباً في التحدث إلى أنيليا. فمن المحتمل أنها كانت ستملك أرقاماً دقيقة وتواريخ وأسماء أشخاص يمكنه التحدث إليهم للاستعداد لهذه الحرب. لم يكن التحدث مع سيروكو عن الحرب ليجدي نفعاً، لكن هذا الحوار كان لا يزال قابلاً للإنقاذ.
"أرغب في المزيد من سحر الدفاع، بصراحة".
سألت سيروكو بعدم تصديق: "أتحتاج إلى شيء أكثر من [الدرع الموشوري]؟ والقدرة على تجاوز قيود استخدام تعويذة واحدة في المرة؟"
"بالطبع أحتاج".
ضحكت وقالت: "آه. أن تملك تلك المشكلة".
وأضافت: "هل فكرت في الدروع الاتجاهية؟ يمكن تشكيل [جدار القوة] بسهولة عبر تشكيل المانا ليصبح شيئاً مفيداً".
سأل إريك: "لم أعبث كثيراً بتلك التعويذة بعد، لكنها كانت على القائمة. هل سمعتِ عن الصدوع؟ تلك المناطق الصغيرة من التأثير العنصري؟"
قالت سيروكو: "سمعت بها. إنها متوسطة الصعوبة في الإنشاء والاستخدام. الصدوع مزعجة للغاية لمعظم المعارك المنظمة، بما تسببه من ألوان وبريق، لكن يستخدمها بعض المغامرين على نطاق واسع لأن العطايا التي توفرها تضاعف قوة السحر العنصري مرتين أو ثلاثاً".
واقترحت: "إنشاء صدع من القصد الخالص، بدلاً من التأثير العنصري، أريح للعين وللتنظيم، لكنه لا يوفر سوى قدر يسير من القوة الإضافية. وإن كان معامل شخصي 1.5 ومعامل عدو 0.75 قد يكون مفيداً جداً".
وأضافت: "لكن لا تأثير لها على قوة السلاح".
"ماذا عن [الصدع الموشوري]؟"
ابتسمت سيروكو: "نظري، لكن وجوده غير مؤكد. أنا متأكدة من أنه سيكون مزعجاً أكثر من اللازم للمعارك العادية".
"كان لدي سؤال آخر. دمجت تعويذة من المستوى الثاني في شيء يحمل الاسم نفسه لتعويذة من المستوى الثامن. هل يعني ذلك شيئاً؟"
"على الأرجح لا. أي تعويذة؟"
"[الشهاب]".
"... هل تشير ربما إلى تعويذة المستوى السابع، [الشهب]؟"
قال إريك: "أهذا هو الحال؟ أظن أنني كذلك".
"أحياناً تحصل على تعاويذ بالاسم نفسه، لكن بتأثيرات مختلفة تماماً. في الغالب، لا تحب المخطوطة الارتباك. أنا متأكدة من أنك تستطيع محاولة صنع [شهاب] في المستوى الثامن، لكن من المرجح أن يُطلق عليه اسم آخر. [الشهاب المتوهج]، ربما؟ على أية حال، [الشهب] هي نسخة أوسع انتشاراً وأضعف إجمالاً من [سرب المذنب]، وفقاً لمعظم الناس والنسخ التي رأيتها. تتطلب أبسط نسخة إنتاج 'نجمك' أولاً، ثم استخدام [تحطم القوة] وتشكيل المانا بـ 500 نقطة مانا في مستويات متزايدة ومتناوبة حتى ترضى عن المدى وعدد النجوم وتكلفة المانا. عيوب [الشهب] هي أن التكلفة النهائية عادة ما تكون باهظة، وهي تعويذة قائمة على القوة، لذا تفقد كل مادية الحجر. الميزة هي أنك لا تحتاج إلى [نقل جسم] جيد لإنتاج تعويذة فائقة المدى".
سألت: "هل ستستمر في التقدم وصولاً إلى [الشهب]؟"
"لا. لقد صنعت 'النجم' الأول بـ [استدعاء عنصر القوة]، ولست مرتاحاً لخلق مثل هذه الحياة".
وأضاف: "وهذا يقودني إلى سؤالي التالي: كنت أفكر في خلق [مألوف] ثانٍ؛ شجرة. لكن يبدو أن الأشجار تكتسب الوعي عاجلاً أم آجلاً".
قالت سيروكو: "[استدعاء عنصر القوة] يسمح بنظام استهداف رائع، لكن أي شيء فوق المستوى الثاني يخاطر بخلق روح. ليس لدي مشاكل مع قتل الهلاميات، لكن قتل طفل في كل مرة تنتهي فيها تعويذتك هو فعل شرير نوعاً ما".
"ما الذي يرسم ذلك الخط بالضبط؟"
"جرت دراسات كثيرة عبر الألفيات حول خلق الكائنات الحية عبر [استدعاء عنصر القوة]. معظمها غير أخلاقي بالمرة، كما يمكنك أن تتخيل. لكن ثمة كتاب واحد يقف كأساس لكل سحر الاستدعاء الحديث، لأنه كُتب لتحذير الناس من تجاوز 'خط الوعي'، كما يسميه الكتاب. 'موجز الاستدعاءات'، كُتب قبل 1100 عام، بالقرب من مكاننا هذا، حين كانت تعيش أمم عظيمة في هذه الأرض الخصبة التي نسميها الآن الغابة الكريستالية، قبل أن ترتفع أر'كندريثيست من العالم السفلي، وتتدفق المحاكيات عبر البلاد".
قالت سيروكو: "ذلك الكتاب كُتب وأعيدت كتابته ويُحدّث باستمرار من قبل اتحاد الأركانيوم، مع إصدار نسخة جديدة كل عشر سنوات. وأنا أعلم أن لدينا نسخة في المكتبة بالأسفل".
وأضافت: "لدينا أكثر من ذلك أيضاً. أكثر مما لدى معظمهم. يعلم السادة كم كان التعامل مع استدعاءات سيزي صعباً حين كنت أماً شابة".
ابتسم إريك لذلك؛ فقد كان يشعر بشعوره. تحدثا لفترة أطول عن الأمطار والحدائق والتعاويذ الأصغر. تحدثت سيروكو عن الأحداث خارج الجدار، وعن الجهود المبذولة لتطهير ما تبقى من المحاكيات. كانت المهمة تسير ببطء أكبر الآن بعد أن غادر إريك، لكن كبيرتهما في سحر السموم، امرأة تُعرف باسم أورينزا، كانت قد أغرقت الأرض، ولم يتبق الآن سوى انتظار تعافي كبيرتهما في سحر الحجر، بيتريس شالوهمر.
شعر إريك بالامتنان لأنه عرف أخيراً أسماء كبار سحرتهم. ما لم يكن جيداً، وما نجح في كبته طوال حديثه مع سيروكو، هو مرارة الحقد المحترقة في مؤخرة حلقه، والاشمئزاز التام الذي شعر به، لعلمه أن أصحاب النفوذ في سبير غير راغبين في حمل السلاح مباشرة لأنهم —وهو يخمن فقط هنا— يستفيدون من سحر كاندلبوينت الجديد. لم يغب عنه أنهم تصرفوا بالطريقة نفسها تقريباً حين جاء هو نفسه إلى سبير، وبدأ في ابتكار سحر جديد.
لكن، مع ذلك! تباً! مر إريك بالمكتبة في طريق خروجه والتقط 'موجز الاستدعاءات'، إلى جانب بضعة كتب أخرى. حرص على التقاط كتب عن اللغات الأخرى التي أراد تعلمها أيضاً؛ فـ [اكتساب اللغة] لن يدوم للأبد، لكنه سيدوم طالما احتاج لتعلم الكارستار، لغة النبلاء والملائكة من البشر، والإنفيرني، لغة الإنكاني والشياطين. غادر مقر النقابة وهو يشعر بتحسن، وبسوء، تجاه كل شيء في آن واحد.
- - - -
عند مفترق الطرق، حيث يؤدي المسار الأيسر إلى الديار، والأيمن إلى مبنى المحكمة، عدّل إريك وضع حقيبته المليئة بالكتب على كتفه، ثم التفت إلى بوي وقال: "أخبرني يا بوي، هل يملك إيروغ وقتاً لموعد الآن؟".
أمال بوي رأسه نحو الفراغ، ثم أجاب: "نعم. إن لم يمانع انتظارك".
تحولت الزيارة العابرة لمكتب إيروغ إلى انتظار أطول مما توقع. كان طابور المسجل يضم خمسة أشخاص بالفعل، فاستدار إريك وقصد مكاتب سيلفيرايت.
قالت هيرا، سكرتيرة سيلفيرايت ومحامية كبار السحرة كما يبدو: "ليتني علمت بقدومك يا كبير السحرة. لم تصل أوراق المسافرين بعد، وإن كنت أظن أنها ستستغرق يومين آخرين".
أجاب إريك: "لم آتِ من أجل ذلك، لكن جيد أن أعلم. أريد قبول عرض سيلفيرايت بتعيين معالج لفريقي. سنواجه سحراً خطيراً قريباً، لذا أحتاج إلى شخص يتقن [معالجة الجروح الكبرى]، و[التجديد]، و[تجديد الدماء]، ويكون ذا خبرة في التعامل مع الإصابات البليغة".
دونت هيرا طلبه على ورقة بجانبها، ثم قالت: "طلبك صعب، لذا قد يستغرق الأمر وقتاً. إن كانت لديك احتياجات محددة لأوقات معينة، يمكننا تدبير تعيين مؤقت".
صمت إريك قليلاً ثم قال: "ربما. إن كان هذا يساعد، فمن ستختارينه سيحصل على مكافآت سخية".
ابتسمت هيرا وقالت: "بالطبع. سأبلغك فور عثورنا على الشخص المناسب".
وحين عاد إريك إلى مكتب إيروغ، فُتح الباب وخرج منه شاب من الإينكاني، حدق في إريك بذهول حين رآه. ابتسم إريك للفتى، ثم دخل إلى مكتب المسجل. بعد دقائق، خرج إريك وقد سلم مهمة فتحة القدرة، وبدأ مهمة جديدة، وبقيت مهمة قدرة أخرى بانتظار الإنجاز.
مهمة قدرة الفئة! ابتكر تعويذة من الدرجة الثالثة بتكلفة مانا تقل عن 75% من تكلفتها الأساسية المحسوبة. المكافأة: تخفيض تكلفة التعويذة بنسبة 10%.
لم يختر "قوة الجسيمات"، فهي لن تنفعه إلا بوجود معالج، كي لا يقتل نفسه عرضاً حين يدمج سحر الجسيمات بالسحر العادي.
لذا اختار قدرة الفئة التي تخفض تكلفة المانا بنسبة 10% في الوقت الحالي. بدت المهمة عسيرة، لكن تخفيض التكلفة بنسبة 10% سيكون مفيداً دائماً؛ إذ سيرفع درع [الحماية الشخصية] اليومي لديه من 14,700 نقطة إلى 24,500 نقطة. كما ستتعزز [الحماية الموشورية] بشكل هائل، لترتفع من درع حول المنزل بنحو 87,500 نقطة إلى 110,000 نقطة. ولو استثمر آخر تعويذة مفضلة لديه في [الحماية الموشورية]، لارتفعت قدرتها على الامتصاص إلى ما يقارب 300,000 نقطة ضرر.
السبب الوحيد الذي منع إريك من فعل ذلك هو وجود [تحطيم الحماية]. فمعظم [الحمايات] لا يمكن تبديدها إلا بإنفاق مانا تعادل مقدار الضرر الذي يمكنها امتصاصه، لكن أوبال، ومثلها كل من يخشاهم إريك، يمكنهم إنفاق بضع مئات من المانا وتحطيم أي [حماية] كانت. كان على إريك حقاً التواصل مع أوبال. فقد عرضت عليه تعليم [تحطيم الحماية] منذ زمن بعيد، حين كان يلقي محاضرة سحر الجسيمات في أوشن سايد لكبار السحرة.
لم يتابع إريك الأمر حينها لظنه بأنه غير ضروري. ربما حان وقت الوفاء بذلك الوعد. علاوة على ذلك، كان عليه التنسيق مع كبار سحرة سبير حين يطرق الظلال الأبواب أخيراً. ربما حان الوقت أيضاً لمتابعة كل صفقات التبادل التي كسبها من تلك المحاضرة.
- - - -
في البيت، وأثناء العشاء، حين انكب الجميع على حصصهم من وجبة الدجاج والأرز التي تشبه الباييلا، واجتمعوا للمرة الأولى في يومهم، سأل إريك: "أهذا صحيح حقاً؟ ألا أحد سيحرك ساكناً ضد كاندل بوينت، إلا إذا قرعت الحرب أبوابنا؟ هل يبدو هذا ما رأيتموه أنتم أيضاً؟"
قالت تيريزا: "المبادرة أكثر من اللازم مع الظلال فكرة سيئة. فهم يميلون للاهتمام بمن يفعل ذلك".
قال بوي: "أنا متأكد من أن الظلال سيسقطون في صراعات داخلية قريباً".
نظر إريك إلى حارس رأسه متسائلاً، وسأل: "هل أنت ممنوع من الحديث عما تسمعه في عقول الظلال أيضاً؟"
ابتسم بوي ابتسامة ساخرة وقال: "بالطبع لا! لكنني لا أستطيع قراءة أفكارهم على أي حال. لذا فالأمر لا طائل منه. ما يمكنني قوله هو ما أعرفه من تاريخ الظلال، وما رأيته خلال وقتي في أر كيندريثيست. وبناءً على ذلك: سيغرقون في صراعاتهم الداخلية قريباً".
قطب إريك جبينه. أصدرت كيري صوتاً في حلقها، وبدت غير راضية عن إريك، بينما كانت شوكتها تغرس في قطعة دجاج حمراء.
قالت: "لا أحد يتوق لشن حرب ضد ثلاثين من كبار السحرة. إنها الموت المحقق لمن يبادر بالخطوة الأولى، وإن لم يكن للقائد، فلكل من هم تحت إمرته. خوض حرب دون معرفة إن كان النصر ممكناً من أكثر الأمور حماقة".
"أظن... أن هذا صحيح".
قالت تيريزا: "إن لم يجدوا هدفاً، وكل ما بوسعهم فعله التظاهر باللطف، فسيقتتلون داخلياً قريباً، كما قال بوي. أو سيشعلون حرباً حقيقية. رغم أن الأمر قد يستغرق عاماً".
شعر إريك بقشعريرة.
"... قد يكون هذا صحيحاً أيضاً. تبّاً. لا بد أن أفعل شيئاً".
سأل: "هل ستكون فكرة مروعة أن أزور كاندل بوينت؟"
اختلطت اعتراضات كيري وتيريزا، فقالت إحداهما: "يا للهول، فكرة سيئة!"
وقالت الأخرى: "حمى الملوك هذه الفكرة الخبيثة".
"تبّاً! أنا لن أشعل الحرب".
لم تبدُ كيري مقتنعة. أما تيريزا، فقد حدقت بعينيها الواسعتين في طبق الباييلا، ونغزته بشوكتها.
قال بوي: "لقد ذهب كبار سحرة آخرون، لكن بصحبة [مرافقيهم]".
هتفت كيري: "ماذا!"
هز بوي كتفيه: "الاستطلاع بـ [مرافق] يمكن التضحية به مخاطرة مقبولة تماماً. لقد حرصت كاندل بوينت على الترحيب بـ [مرافق] كبار السحرة كما لو كانوا بشراً. أما [المرافقون] العاديون فيتعرضون لـ [التبديد] فور رؤيتهم".
تمتمت كيري بضجر.
قرر إريك: "إذن سيذهب أوفيل إلى كاندل بوينت".
أصدر أوفيل، الجالس على كتف إريك، طنيناً متردداً.
قال إريك: "آه. لكن. ليس الآن. أحتاج للتواصل مع أوبال لأرى إن كان بإمكاني تعلم تعويذة [تحطيم الحماية] التي استعرضتها عندما كنا نقاتل الملكة ديدروبر. بوي؟ أتخيل أنك تعرف كيف تتواصل معها؟"
أومأ بوي: "مفهوم".
ألقى نظرة على الفراغ، ثم قال: "صباح الغد؟ أم بعد ساعتين".
ابتسم إريك: "بعد ساعتين من فضلك. الغد واليوم التالي هما يوما المطر البلاتيني".
"إذن هي تطلب منك إعادة إلقاء [حمايتك المنشورية] لتسمح لها بمساحة لإدخال [مرافقها] إلى المنزل".
"في الطابق العلوي، الدور الثالث. الغرفة الكبيرة".
أومأ بوي وهو ينصت للفراغ: "مقبول".
- - - -
كان إريك يطالع «موجز الاستدعاءات»
بينما ينتظر في القاعة المفتوحة بالطابق الثالث. في غياب الهواء الكثيف لمهارة [حاجز المنشور]، شعر وكأنه في العراء؛ مكشوفاً وعرضة لتقلبات القدر والظلال. لم يقطع شوطاً كبيراً في الكتاب قبل أن يتلألأ الهواء معلناً وصول أوبال.
قالت كرة قوس قزح التي تشبه لؤلؤة بيضاء: "إريك، يسعدني رؤيتك".
نهض إريك ووضع كتابه جانباً، ثم قال: "أهلاً بكِ يا كبيرة السحرة أوبال".
"أرجوك، دعنا من الرسميات. يكفي أن تناديني أوبال".
ابتسم إريك: "إذن، أوبال".
"هل ترغب في تعلّم [تحطيم الحاجز]؟"
أومأ إريك: "إضافة إلى رغبتي في معرفة كيفية التنسيق معكِ بشكل أفضل حين يتعلق الأمر بالدفاع عن المدينة".
قالت أوبال: "لقد قدّرتُ استخدامك لمهارة [الانعكاس] أثناء هجوم النقطة الحمراء. لقد جنّبني الكثير من الضرر المباشر. لو فشل درعي، لكانت دفاعاتي الثانوية عبارة عن سلسلة من تأثيرات [جدار القوة]، التي كان هدفها توجيه النار للأعلى بدلاً من السماح لها باجتياح سبور".
"إلى أي مدى اقتربنا من الدمار؟"
قالت أوبال: "بالقدر المعتاد، لكن لا سبيل لمعرفة مدى قربنا بدقة دون المزيد من الاختبارات، كما أن الهجوم نفسه نادراً ما يتكرر مرتين. لكن مهارة [الانعكاس] الخاصة بك كانت مذهلة. إن لم يكن لديك مانع، أودّ معرفة كيف نفذتها، بعد أن أمنحك ما جئت لأجله بالطبع".
قال إريك: "بالتأكيد. أوافق على ذلك. رغم أن الأمر ربما يكون معقداً بقدر ما لديكِ لتطلعيني عليه".
وأضاف: "أود أيضاً معرفة إن كان لديكِ أي نصائح لابتكار تعويذة من المستوى الثالث بتكلفة تقل عن 75% من التكلفة المتوقعة".
"آه. مهمة خفض تكلفة التعويذة؟ إذا سارت الأمور على ما يرام، فستنجز ذلك في طريقك نحو [تحطيم الحاجز]".
قالت: "التعويذة في الواقع من المستوى الخامس أو السادس، حسب المدى الذي ترغب في الوصول إليه في العمل".
ابتسم إريك. التفتت كرة أوبال المتلألئة إلى اليسار واستحضرت لوحاً من الجرانيت الأسود، بعرض ثلاثة أمتار وبارتفاع السقف، ملتصقاً بصخور الغرفة بفضل الاحتكاك والقياسات الدقيقة التي تمنعه من السقوط. كان يشبه السبورة، لكنه أكثر بدائية بكثير. وباستحضار آخر، ظهرت قطعة طباشير بحجم خنجر من الهواء لتستقر تحت تحكّم أوبال الذهني. بدأت تكتب معادلات وزوايا وصيغاً، بينما كان إريك يراقبها ويتقبض وجهه.
الرياضيات. دائماً الرياضيات. بضربات دقيقة ومُتمرّسة، لم يستغرقها الأمر طويلاً حتى أنهت الكتابة. وسرعان ما غطت الكتابة معظم الحجر الأسود.
التفتت أوبال إلى إريك وقالت: "هذا هو كامل تركيب التعويذة وترابطها لمهارة [تحطيم الحاجز]، لكن يمكنني شرحها ببساطة أكبر إن أردت".
قال إريك: "أرجوكِ، نعم. لست بارعاً في جانب الرياضيات من السحر. ابدئي من البداية من فضلك".
تأرجحت أوبال في الهواء ثم قالت: "يعتقد معظم الناس أن [الحاجز] كان أول سحر أُبتكر، فكل السحر اللاحق يعتمد جزئياً على فهم وتطبيق [الحاجز]. [الحاجز] في جوهره يتعلق باتخاذ مساحة والتأثير فيها بقصد معين. أما [تحطيم الحاجز] فيتعلق بمحو ذلك القصد، لكن دون محوه مباشرة. فالمحو المباشر للقصد هو عمل [التبديد]، الذي يُعتقد أنه ثاني تعويذة أُبتكرت على الإطلاق. "مهاجمة [الحاجز]
مباشرة بـ [التبديد] تتطلب هدم الهيكل بأكمله دفعة واحدة، فهكذا يعمل السحر تحت وطأة المخطوط. سمعت أنه كان مختلفاً في الكونيات القديمة، لكن ليس هذه الأيام. هذا يعني أنك لا تستطيع إلقاء [تبديد] بقوة 500 نقطة ضد [حاجز]
بقوة 1000 نقطة وتتوقع حدوث شيء ما لم..."
قاطعت نفسها: "لن نناقش تكاليف المانا مع الوضوح والأرقام الثانوية الأخرى. هذا مستوى من التعقيد لا نحتاجه في نقاشنا الرئيسي. لكن يمكننا الإشارة لتلك التعقيدات الآن: في الحالة المذكورة، سيرى كل من الممارس الساحر الذي يملك مهارة الوضوح، والمبدد الذي يملك الوضوح والتعويذة المفضلة [التبديد]، أن [التبديد] بقوة 500 نقطة ينجح ضد [الحاجز] بقوة 1000 نقطة".
قالت: "ألف نقطة مانا تُنفق على [حاجز] تنتج [حاجزاً] بقوة 2000 نقطة، لكن 500 نقطة مانا مضروبة في 4 ستدمر [حاجزاً] بقوة 2000 نقطة. وهذا يكفي من هذا".
"[تحطيم الحاجز] يتمحور حول إيجاد القصد الملقى في [الحاجز] المعادي والتلاعب به حتى ينهار الهيكل بالكامل. ما نفعله هو الوصول فعلياً إلى نفس المستوى الميتافيزيقي لملقي [الحاجز]، وإعطاء [الحاجز] أمراً بالانهيار التلقائي على نفسه، وكأننا نحن الملقي الذي ينهي تعويذته. نحن نجد ذلك القصد عبر هذا التنظيم السحري:"
استحضرت جداراً أسود آخر أصغر وبدأت تكتب. اتسعت عينا إريك. هكذا إذن كان [تحطيم الحاجز]! خداع التعويذة لتنهار على نفسها!
بينما كانت تكتب تركيبات التعويذة، قالت: "أستطيع أن أرى أنك تجد هذا مذهلاً، وأن سؤالك القادم ربما يكون كيف يمكنك تطبيق هذه الفكرة بطرق أخرى. حظاً موفقاً؛ لقد طبقت هذه الفكرة ضد آلاف وآلاف من التعاويذ المختلفة، وفي الغالب، أحصل فقط على [تبديد] أفضل ومفيد في مواقف معينة. لكن ضد [الحاجز]، ولسبب ما، فإن تطبيق هذه الفكرة يصنع العجائب".
طالع إريك اللوح، وقد بدا أكثر هدوءاً بقليل مما كان عليه قبل لحظات، بينما كانت أوبال تنهي الكتابة.
[قذيفة القوة]
5 مانا + [موجة القوة] 25 مانا + [كشف السحر] 10 مانا = [فهم القصد] 10 مانا [فهم القصد] 10 مانا + [التبديد] 11 مانا = [تصدع القصد] 10 مانا [تصدع القصد] 10 مانا + تشكيل المانا، 500 مانا = [تشتيت القصد] 250 مانا [تشتيت القصد] 250 مانا + [الحاجز] 50 مانا = [تحطيم الحاجز] 100 مانا
سأل إريك: "مئة مانا؟ هذا كل شيء؟"
"هذا كل شيء!"
بدت كرة أوبال وكأنها تبتسم.
قالت: "[تحطيم الحصن] أشبه باستخدام مفتاح مُعدّ سلفاً لقفل [الحصن] المقابل، وبما أنك تتعامل مع القصد وحده لا مع السحر الحقيقي، فقد يكون الأمر زهيد التكلفة للغاية. من الممكن جداً أن تصل إلى تكلفة أقل من ذلك حتى".
وأضافت: "كان لدي طالب، قبل سنوات طوال، بلغت تكلفة [تحطيم الحصن] لديه ستين مانا".
ثم سألت: "هل لديك أي أسئلة؟"
سأل إريك: "هل يمكنك الشرح أكثر؟ خطوة بخطوة؟"
"بالطبع!"
تمايلت أوبال وقالت: "[فهم القصد] ربما هو أسهل تعويذة يمكن إتقانها، لكنها عقبة كبيرة للبعض، وإذا أخفقت في هذه الخطوة، يمكنك المحاولة مجدداً مرة واحدة كل يوم حتى تنجح. ما تحاول فعله هو مواءمة سحرك الخاص ليظهر وكأنه صادر عن مُلقي السحر الذي تستهدفه. أي شيء آخر تدخله في هذه التعويذة يعني أنك أخفقت في هذه الخطوة".
"أما [صدع القصد] فهو معقد نوعاً ما. إنه بداية ظاهرة 'الإلغاء' التي يختبرها أي ساحر في كل مرة يلغي فيها سحره الخاص. قد تحتاج إلى استحضار سحرك وإلغائه مئات المرات لتدرك ما يحدث هناك".
"يمكنك في الواقع استخدام [صدع القصد] لإلغاء معظم التعاويذ ذات الحجم الصغير أو التي تقل تكلفتها عن خمسين مانا تلقائياً".
"[تشتيت القصد] يصعب إتقانه. حيث يبدو الصدع كشق في درع إلغاء التعويذة، ويكون كبيراً بما يكفي لإلغاء معظم السحر البسيط، فإن التشتيت يأخذ أمر الإلغاء هذا ويوزعه على مساحة أكبر بكثير، كأنه سلسلة من الصدوع... نوعاً ما".
"تخيل [حصن] العدو كمنزل تدعمه مئة دعامة؛ إذا لم تكسر كل واحدة من تلك الدعامات، فلن يسقط المنزل. لكن إذا كسرت الدعامات بالطريقة الصحيحة، يمكنك جعل كسرك الصغير يتسلسل على طول الدعامات، ويكسرها جميعاً في الوقت ذاته".
"على أي حال: الخطوة الأخيرة من [تحطيم الحصن] هي أخذ التشتيت ومواءمته مع [الحصن] بأكمله. وأعني بأكمله. كل جزء منه. القول سهل، والفعل صعب".
تمايلت كرة أوبال عبر لوحي الصخر الأسود، وسألت: "هل لديك أي أسئلة؟"
كان لدى إريك سؤال واحد على الأقل بالتأكيد.
سأل: "هل هذا 'الإلغاء' يشبه طريقة منع الظل لـ [الانتقال الآني]؟"
ضحكت أوبال: "ربما. أو ربما لا. حاولت فهم [قفل الانتقال الآني] الخاص بالظل لزمن طويل جداً، وما زلت أعجز عن فك تلك الشفرة. إذا نجحت في ذلك، سأكون ممتنة لو أخبرتني كيف".
ثم قالت: "لكن لنعد إلى [تحطيم الحصن]. تكلفة تعويذتي ثمان وسبعون مانا، وهي بعيدة عن التكلفة المتوقعة التي تبلغ خمسمئة وخمساً وسبعين مانا. إذا كانت تكلفة تعويذتك تقارب الخمسمئة، فاحتفظ بها، وانتقل إلى مشروع آخر. استغرق الأمر مني سنوات قبل أن أشعر بالارتياح تجاه [تشتيت القصد] الخاص بي لأخوض غمار [تحطيم الحصن]. إذا نجحت في صنع [تشتيت قصد] جيد، فتمسك به حتى تكتسب خبرة كافية في كسر السحر، قبل أن تحاول [تحطيم الحصن]".
"لكن إذا أردت دمج شيء أسهل لمهمة تكلفة التعويذة، فهناك دائماً تعاويذ القوة. يمكن دمجها بسهولة لتصبح أرخص من النتيجة، إن كان لديك ميل لذلك. لا يمكنني مساعدتك هناك حقاً. إنها من المستوى الثالث فقط، على أي حال. هذا لا شيء. يمكنك فعل ذلك بمئة طريقة مختلفة بمجرد التركيز على قصد سحرك، بدلاً من التركيز على النتيجة".
ابتسم إريك: "لا بأس. لقد كان هذا عوناً كبيراً".
وسأل: "والآن دوري؟"
"أرجوك. لا حاجة للرسوم التوضيحية أو ما شابه. الإطار الأساسي فقط. سأعود بأسئلة إن خطرت لي، إن لم يكن لديك مانع. ويمكنك فعل الشيء ذاته".
ابتسم إريك: "بالتأكيد".
قال: "[الانعكاس] الذي استخدمته على النقطة الحمراء كان [حصناً] و[ارتداداً]، لكنه نُفذ بفهم جزيئي للمانا، وبفكرة أن السحر غير قابل للمعرفة بطبيعته، وربما يكون طاقة في الوقت الذي يكون فيه جسيماً".
أخرج الصندوق الخاص بـ [حصن الانعكاس النقي]، وعرضه على كرة أوبال، قائلاً: "هناك أيضاً فكرة فيزياء الضوء واستخدام التناغمات الموجودة بين [الارتداد] و[الحصن] لجعلهما يتوافقان مع بعضهما بشكل أفضل".
حصن الانعكاس النقي، فوري، حصن شخصي، عشر مانا في الثانية. يعكس التعاويذ الملقاة عليك.
قرأت أوبال الصندوق الأزرق، ثم قالت: "هذا كثيرٌ جدًا على تركيبة من الرتبة الثانية".
أجاب إريك: "أجل. كان كذلك. لكنه نجح".
"لكن [الحماية الشخصية]... ومع ذلك... أظن أن لديك [المألوف] الخاص بك، لذا فالقيد ليس كبيرًا".
أزاحت أوبال الصندوق الطافي، وأضافت: "عليك محاولة تحويل ذلك إلى تعويذة [درع]. ربما باستخدام [جدار القوة]. أو ربما بتشكيل المانا، مقابل خمسمئة. أيًا كان ما يتطلبه الأمر لتفكيكها إلى وظيفتها الجوهرية وربط تلك الوظيفة بتعويذة أخرى مفيدة".
وسألت: "هل صنعت [انعكاس الضربة] بعد؟ يجب عليك! لقد أنقذت حياتي أكثر من مرة. حين تتقنها، عليك أخذ تلك التعويذة وجعلها... همم... آه. أنت لست حارسًا، لذا لن ينجح الأمر معك. لا تهتم".
"بماذا كنتِ تفكرين؟"
"حماية شخصية ثانوية تعمل حين تتعرض للهجوم، دون الحاجة لتفعيلها. لدي بضع منها. إنها مفيدة".
قالت أوبال: "لكن! أنت لست حارسًا؛ ولا يمكنك امتلاك أكثر من [حماية شخصية] في الوقت نفسه".
وأضافت: "لكن! يمكنك تجاوز ذلك بارتداء [المألوف] الخاص بك كعباءة، أو ما شابه، وجعله يتفاعل نيابة عنك. إنه أمر غريب، تحويل [المألوف] إلى ملابس، لكنها أفضل طريقة لتجاوز ذلك القيد".
ضحكت وقالت: "لكن ارتداء عباءة كهذه في أرجاء المدينة! يا للبهارج!".
زقزق أوفيل على كتف إريك، فابتسم إريك.
قالت أوبال: "أنت كائن جميل. ممتع للنظر، كما يقول البعض".
انتفش أوفيل مظهرًا المزيد من العيون والأجنحة.
بدت أوبال وكأنها تلتفت إلى إريك مجددًا، إذ قالت: "سيكون من الممكن أيضًا ابتكار [استدعاء عنصر القوة] الذي يمكنه تفعيل [جدار قوة عاكس] عند الحاجة، أو عند تلقي إشارة. لن أراهن بحياتك على شيء واهٍ كهذا ليعمل دائمًا حين تحتاجه. لكن ربما يمكنك صنع تعويذة كهذه تثبتها على صدرك، أو ما شابه، وتفعلها بأمر ذهني. ستضاعف مانا الخاصة بك بضع عشرات من المرات فعليًا، إن فعلت ذلك بشكل صحيح. [تخزين التعويذة] هي نسخة المخطوطة لما اقترحته، لكن تلك التعويذة غير موثوقة في أفضل الأحوال. المشكلة هي جعل التعويذة المخزنة تتعرف على التهديدات، وألا تتفعل مع كل شيء بسيط".
كان هذا كثيرًا للتفكير فيه. تخزين التعويذات لاستخدامها لاحقًا! يا لها من فكرة رائعة. لكن كان لدى إريك سؤال آخر.
"بما أنك ذكرتِ [استدعاء عنصر القوة]، كنت أتطلع لصنع [مألوف] دفاعي للمنزل. شجرة، في الواقع. هل لديكِ أي نصائح؟"
"حظًا موفقًا. جربت واحدة من تلك، لكن بعد أربع سنوات نهض الشيء اللعين وبدأ يفعل ما يحلو له، وكل ما أراده هو أن يكون ناسكًا في وسط اللامكان! ألوم نفسي في هذا الأمر. ربما لا يزال يهيم في الغابات شمال ويرم ريدج".
وأضافت: "أشك في أن أي شيء طبيعي يمكنه قتله، لكنه لا يحب أن يكون قرب أي أحد، لذا على الأقل ربيته بشكل صحيح جزئيًا".
"ما كانت رتبة خاصتكِ؟"
"قلق بشأن ذلك؟ كانت رتبة ثالثة. استغرق الأمر وقتًا ليصبح كائنًا حقيقيًا، لكنه حدث بالتأكيد أسرع مما توقعت".
وأضافت: "جربت رتبة ثانية بعد سنوات، وأحببت ذلك الصغير، لكنه... مات... لم أعد أعبث بـ [المآلف]. تحطم القلب شعور فظيع بحق".
"يؤسفني سماع ذلك".
"شكرًا لقولك ذلك، لكنني أعلم أنني أبدو سخيفة".
لم يشعر إريك أنها سخيفة على الإطلاق، لكنه أبقى فمه مغلقًا؛ على أي حال، ربما فضحه وجهه. قفزت أوبال قليلاً، ببطء وهدوء.
سألت: "أي أسئلة أخرى؟"
"أوه! صحيح. لدي بعض الخواتم التي صنعتها، إن كنتِ ترغبين في زوج؟"
عاد إريك إلى كرسيه، وأمسك صندوقًا حجريًا برتقاليًا صغيرًا كان قد جهزه مسبقًا.
فتحه باتجاه أوبال ليكشف عن مجموعة من الحلقات الفضية، وقال: "لم أكن أعرف مقاسك أو شيئًا من هذا القبيل، لكن ربما يناسبك أحدها".
"لطف منك، لكن لا. لا أقبل الهدايا من أحد. اعتدت فعل ذلك، لكن تم تتبع أثري إلى منزلي. لا تأخذ الأمر على محمل شخصي، لكنني لن أفعل ذلك مجددًا".
وأضافت: "ما يمكنك فعله هو الاستمرار في إمطار سبور. أحب رؤية هذه المدينة الرائعة تعج بالحياة طوال العام".
ابتسم إريك: "إذًا: شكرًا لكِ يا أوبال. إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله لأجلك، فلا تترددي في الطلب".
"وأنت كذلك! اتصل بي إن كان لديك أسئلة".
قالت: "سأعمل على [حماية الانعكاس النقي] الخاصة بي، لكن يبدو أنني أعمل عليها منذ الأزل. أفضل ما توصلت إليه هو غبار وتراب مقارنة بما لديك، لذا حان وقت هذه المنهجية الجديدة".
"حظًا موفقًا إذًا".
"ولك أيضًا. وإن أرادت متدربتك معرفة ما أخبرتك به للتو، فلا بأس. مما سمعته، تبدو فتاة يعتمد عليها".
ابتسم إريك: "أظن ذلك أيضًا".
أضافت أوبال: "تأكد من إعادة وضع [الحماية المنشورية] الخاصة بك أيضًا. إنها متغيرة ست مرات، أليس كذلك؟"
"سأفعل، وهي كذلك".
عرض إريك: "هل أخبركِ كيف صنعتها؟"
"لا لا لا. شكرًا لك ورغم ذلك. صنعت واحدة تشبهها منذ زمن طويل، لكن الحماية الصلبة التي أستخدمها هذه الأيام هي تلك الكبيرة التي رأيتها تغطي المدينة".
قالت: "كانت تضحية ضرورية، لذا لم أمانع دفع ثمنها".
تلاشت أوبالة أوبال من الغرفة في وميض من ضوء قوس قزح. ابتسم إريك. بدت أوبال لطيفة. ثم أعاد إلقاء [الحماية المنشورية]، مغطيًا المنزل بأكمله. ثم دون كتابات أوبال في دفتر ملاحظات صغير. حين انتهى من تدوين تلك الملاحظات، كسر إريك [استدعاء الغرض]، مشتتًا الضوء اللؤلؤي في الغرفة.
- - - -
في صباح اليوم التالي، أمطر إريك البلاتين فوق حدائق الحي البشري، بينما كان يقرأ عن الاستدعاءات، وينهي طلبية خواتم لموج ونقابة المغامرين، ويتدرب على مواءمة سحره لـ [فهم القصد]. تمكن من صنع [اكتشاف القصد]، وهو ما لم يكن يريده على الإطلاق.
اكتشاف القصد، فوري، طويل المدى، 51 مانا اكتشاف معنى السحر.
لقد كانت تعويذة فاشلة، لكنه اختبرها رغم ذلك ضد أحد جدران القوة التي صنعتها كيري. جاءه الرد شعوراً غامضاً بالحماية، كأنه يلمس مشاعر شخص آخر، أو شيئاً ما، يهتز في داخل جسده. كان الأمر مثيراً، لكنه في نهاية المطاف مزيج غير مرغوب فيه؛ فتكلفة المانا وحدها برهان على أنه أخطأ في التنفيذ. كان عليه أن يجعل التعويذة تستوعب غاية السحر، لا أن يستوعب هو السحر بذاته. مزق إريك تعويذة اكتشاف الغاية، وراح يتدرب على استدعاء وإلغاء حواجز امتصاص ضئيلة، مراراً وتكراراً، محاولاً استشعار ما يجري هناك.
بعد أن توقف المطر البلاتيني عن الهبوط ذلك اليوم، وانتهى وقت الغداء، تلقى إريك رسالة طيبة من بوي.
قال: "سيدي. إنهم مستعدون للمطر عند البحيرة".
ابتسم إريك وقال: "رائع".