أرسلت جين بغضب: "تباً لها! لا أصدق أنك وعدت ديليا بتعليم عالمي المستوى و... لا".
ساد صمت طويل، ثم عاد صوت جين أكثر هدوءاً: "يا للهول. كنتُ فظيعة حين كنتُ في عمرها، لكن... لا أدري يا أبي. ربما كان رد فعلها هو الصواب؟ لقد تراجعتَ عن اتفاقك، وهي قانوناً بالغة، لكنها لا تزال صغيرة جداً، وأنا أعارض تماماً فكرة الجنود الأطفال، لكن... لا أعلم. الأمر برمته فوضى. ربما لم تكن هناك طريقة صحيحة للتعامل مع ذلك. اسأل كيري. هي أقرب إلى ذلك العمر".
ذهب إريك ليسأل كيري في "مكتبها"
بالطابق الثالث، بجوار القاعة الكبيرة التي تشبه الفصول الدراسية. لم يكد يدخل تلك الغرفة من قبل، لكن كيري بالتأكيد فعلت. كانت المساحة التي تعادل في حجمها غرفة مشمسة تعج بالأرفف والكتب والتحف والأدوات والسبورات والملاحظات ودوائر السحر وأكوام من سبائك المعدن. حتى إن هناك صندوقاً كاملاً من الألماس الخام. كانت تشبه برج إريك السحري، لكنها أكثر ترتيباً وأكثر حياة. كانت كيري تعمل حالياً على إتقان أقنعة الضوء الخاصة بها، لتتمكن من سحر أحجار الألماس الخاصة بها.
لكن ما رآه إريك لم يكن كيري منحنية فوق كرة من الهواء الأزرق أو الأحمر أو الأرجواني، بل فوق قناع ضوء أخضر. كان هناك نحو عشرين قناع ضوء آخر معلقاً في الهواء فوق منضدة عملها، كل منها بدرجة مختلفة قليلاً من الأخضر.
لم يكن هناك لون "أخضر"
للسمات الأساسية: القوة، والحيوية، وقوة الإرادة، والتركيز، لذا لا بد أنها كانت تعمل على فك شفرة سمات جديدة.
رأتْه حين دخل، فالتفتت وسألت: "هل حاولت صنع أحجار سمات جديدة؟"
قال: "لا. لم أفعل في الواقع. لا يمكنك صنع شيء هو بالفعل... مهلاً. حسناً. كنت سأقول إن امتلاك ما تريده ضروري لتتمكن من العمل به. لكنني أصنع تعاويذ أساسية جديدة طوال الوقت، ومهام إعادة الصياغة موجودة".
قالت كيري: "قانون السحر المكافئ بالكاد يعد قانوناً وفقاً لكل ما رأيته هذه الأيام. يجب أن تحاول معرفة السمات الجديدة. يمكننا تبادل الملاحظات".
مشى مقترباً من مكتبها.
"كيف عرفتِ أصلاً أن الأخضر هو لون سمة جديدة؟ وما الذي تسكبينه في قناع الضوء ذلك؟ مانا غير متبلورة؟"
قالت كيري: "الأخضر هو لوني بالفعل، لذا نعم. لونك أنت هو الأبيض. يمكنك محاولة صنع حجر سمة شاملة حقيقية".
ابتسم إريك.
قال: "ربما أفعل. لكنني جئت إلى هنا لأسألك عن شيء".
"بماذا يمكنني مساعدتك؟"
"تعرفين ديليا وتلك الحالة برمتها، أليس كذلك؟"
قطبت كيري حاجبيها.
"أجل؟"
"ما رأيك الصريح؟"
تنفست كيري بعمق، ثم قالت: "لقد عرضتَ عليها فرصة رائعة للالتحاق بأوشن سايد، لكنها صغيرة جداً ومجروحة أكثر من أن تدرك ما تفعله الآن. لم أظن أنها بهذا الغباء، لكن بناءً على ما رأيته من تصرفاتها بعد أن عرضتَ عليها تلك الفرصة، أعلم أنها ستلقي بنفسها إلى التهلكة. لو كنتَ منحتها عتاداً، لكان ذلك العتاد في أيدي غيرها الآن. أما الآن؟ فهي على الأرجح تبكي في مكان ما، وتستجمع شجاعتها لتفعل شيئاً غبياً، أو ذكياً، ولن يخبرنا الوقت إلا بالخيار الذي ستنتقيه. أو ربما تكون قد فعلت شيئها الغبي أو الذكي بالفعل. لا أعرف".
"لكن... ما تريده ليس خطأ. الصيادون وحوش تماماً مثل الوحوش، لكنهم يعيشون بيننا، ويأخذون أجساد الأصدقاء والأحبة ليضربوا حين نغفل. هناك قصص كثيرة لمغامرين أقوياء يعودون إلى ديارهم لرؤية أمهاتهم أو آبائهم، فيتلقون خنجراً في أعناقهم وتُسرق كل ممتلكاتهم".
أضافت: "لقد كنتَ هدفاً للصيادين مرتين على الأقل، أليس كذلك؟ أم ثلاث مرات؟ سمعتُ من جين أنك استُهدفتَ قبل قدومي بوقت طويل. اقتحم الناس منزل الصرف الصحي، أو شيئاً من هذا القبيل".
"إذا عادت ديليا ولم تجلب علينا إعصاراً... امنحها فرصة ثانية، مع مطالب قاسية. اطالبها بالذهاب إلى أوشن سايد والتدرب لتصبح نخبة، لأن العثور على الصيادين وقتلهم ليس مهنة سهلة. كل منظمة تبني نفسها كجماعة ضدهم ينتهي بها الأمر عادةً مخترقة وممزقة، أو ينتهي بهم الأمر بقتل شخص لا ينبغي لهم قتله فيمزقهم أي حكومة أو قوة مجاورة أساءوا إليها. لكن في أوشن سايد، إن لم تفشل، فقد تصنع من نفسها شيئاً خلال خمس سنوات".
أضافت بسرعة: "لكن هي وحدها! أنت لا تعرف أصدقاءها. أن تعد بأي شيء لأناس لا تعرفهم، حين تكون الرابطة بينك وبينهم فتاة في السادسة عشرة؟ كان ذلك أكثر من اللازم".
قال إريك: "لقد فكرتِ في هذا كثيراً، أليس كذلك؟"
قالت كيري: "قليلاً. مشاكلي قبل أن أهرب منها وآتي إلى سبير كانت النبلاء والتهديدات. لو أنهم فعلوا شيئاً حقاً... لكنتُ فعلتُ شيئاً غبياً أيضاً، وقُتلتُ فوراً بسبب أفعالي. ما فعلته ديليا في هذا المنزل؟ سرقة خواتمك؟ في الجمهورية، لكانت وضعت جائزة على رأسها، على أقل تقدير".
أضافت: "وربما أكثر".
بعد لحظة تفكير، قرر إريك: "... إذاً ستكون تلك هي الخطة. إذا ظهرت، سأساعدها في الالتحاق بأوشن سايد".
أضاف إريك: "وهذا يذكرني: عليّ تسليم ألف خاتم أخرى من الرتب الأدنى إلى ليكويد، لكن يمكنني القيام بذلك الجزء مع أوفيل. ما أريد فعله شخصياً هو الذهاب لرؤية موج، لأرى كيف تسير أمور خواتمها وما شابه. هل تودين المجيء؟ وأوه! لقد حصلتِ على تصريحك لقتل الوحوش الأكبر، أليس كذلك؟ لم أتلقَّ أياً من تلك الطلبات منذ فترة، الآن بعد أن فكرت في الأمر".
صرفت كيري كراتها الخضراء، وقالت: "لقد حصلت على تصريحي منذ فترة، في الواقع".
أضافت: "كنتُ مشغولة أيضاً".
ابتسمت بمكر وهي تربت على كتف ساني.
"أنا تقنياً مغامرة من فئة التسع نجوم، لكن الأمر يبدو وكأنني أغش".
ابتسم إريك.
"يبدو كذلك، أليس كذلك!"
- - - -
أحضر أوفيل إلى توم في مكتب المؤن صناديق حجرية ملأى بالخواتم. ألفان وخمسمئة خاتم بالتحديد. لم تكن الخواتم الضعيفة تتطلب تلك الدقة، لذا تمكن إريك من نحتها بسرعة، وسحر عشرات منها في آن واحد.
تقبلها توم بامتنان وقال لأوفيل: "شكراً لك أيها الأرشماج فلات".
"أحاول المساعدة فحسب!"
- - - -
جلست موغ على طاولتها قرب درابزين الطابق الرابع في القاعة الرئيسية لمقر نقابة المغامرين.
كان هذا «مكتبها»
الجديد، ومنه تشرف على معظم الطوابق الثلاثة الأصلية.
استقبلت إريك بابتسامة ودعته للجلوس، ثم أجابت عن سؤاله: "إنها مذهلة بحق، يا إريك".
وضعت جعة يدها ونقرت على الحلقة الفضية في إصبعها.
"تمنح ثلاثين نقطة إضافية لكل السمات. لو لم أكن أرتديها لما صدقت".
وأضافت: "تعلم، يمكنك الانتقال آنياً إلى هنا إن أردت. لديك تصريح مني. سبق أن أخبرتك بذلك، أليس كذلك؟".
كان النهار يشارف على الظهيرة حين شق إريك طريقه عبر الحشود ليصل إلى المقر. كان المكان يعج بالناس، وقد توسع أيضاً. تمددت قاعة المبنى الرئيسي المكونة من ثلاثة طوابق لتشمل طابقاً رابعاً، بينما تحول الطابق الأرضي بالكامل إلى منطقة للحانات والمطاعم. نُقلت مهام المغامرة وتسليمها إلى الطابق الثاني، إلى منصة استقبال أكبر وأكثر حيوية. أصبح الطابق الثالث امتداداً للأول، وأضيف الرابع ليضم مطعماً للنخبة ولوحة مهام ذات رتبة أعلى، إلى جانب ثلاث موظفات استقبال نشيطات يرتدين زياً أنيقاً خلف منصات مزدحمة.
لم يكن هذا الطابق الرابع مزدحماً جداً، لكن الناس كانوا في كل مكان.
كانت موغاريثاغ موغارغال، أو «موغ»
اختصاراً، ترتدي ملابس أفضل من المعتاد؛ جلوداً بنية فاتحة بحواف زرقاء، كعادتها، لكن بقصة أكثر حدة. كانت إطلالة لافتة للنظر. لاحظت موغ نظرات إريك لملابسها فابتسمت له بمكر. كانت امرأة فاتنة حقاً، وتتمتع ببنية عضلية قوية، وبشرة خضراء شاحبة، وشعر أسود قصير. حتى طول قامتها أعجب إريك. جلس إريك أمامها، وشعر براحة أكبر لأنه لم يعد ذلك الرجل العجوز.
سأل: "من أين يجب أن أقفز؟".
"هه. أتقصد القفز؟".
مازحته موغ: "أيمكنني أن أريك أين تقع غرفتي؟".
ابتسم إريك ابتسامة عريضة، وقرر التمسك بالمهنية حالياً.
"ربما، ربما".
ضحكت موغ: "ربما، ربما".
ثم عرضت عليه: "يمكنك القفز إلى هذا الطابق. لكن استخدم الاستبصار هناك أولاً لتعثر على مساحة فارغة".
رفعت رأسها نحو جانب القاعة، حيث صُنعت مقصورات من الخشب والجدران، منفصلة عن تصميم القاعة المفتوح.
"تأكد ألا تقفز فوق أحد".
"أحب المشي، لكن بعد ذلك الحشد، ربما سأقلل منه".
أومأت موغ: "على أي حال، الخواتم. نحتاج المزيد. لقد وزعت خواتمك كلها على أشخاص أأتمنهم على حياتي وأعلم أنهم سيقدمون خيراً لسبير".
قال إريك: "أوه؟ هل أعرف أحداً منهم؟ لكن نعم. لدي المزيد من الخواتم التي يمكنني منحك إياها الآن، إن أردت".
"سنأخذها. سلمها فقط لأي شخص خلف المنصة هناك. لكن... همم".
نظرت موغ حولها إلى الناس في الطابق الرابع وهي تتحدث.
"يمكنني أن أقدم لك... همم".
رفعت رأسها، وانطلقت خيوط من الأفكار لتتسلل في مجال المانا.
بعد لحظة، التفتت إلى إريك وقالت: "هل تود مقابلة ساحرين؟ أحدهما متوهج الماء، والآخر قاذف الشقوق".
ابتسم إريك: "ليس لدي أدنى فكرة عما يعنيه ذلك! لذا، بالتأكيد. نعم، أريد مقابلتهما. لكن أردت سؤالك أيضاً عن ديليا غرينتالون".
نظرت موغ إلى الفراغ للحظة بينما تومض خيط من التفكير.
التفتت إلى إريك وسألت: "سمعت بوقوع شجار ما. ركضت كالمجنونة لساعة بعد رؤيتك، وأحرقت كل جسور حياتها. أتريد إطلاق مهمة للبحث عنها؟".
"... أيمكنني فعل ذلك؟".
أضاف إريك بسرعة: "أريد فقط التأكد أنها بخير. وعدتها بمساعدة لم يكن يجب أن أعدها بها، وبدت... مضطربة قبل أن ترحل".
أومأت موغ: "من الأفضل ألا تشرك المغامرين إذن. الناس يميلون للتهور في مثل هذه الأمور، وإذا لم تكن غاضباً، فنحن لسنا غاضبين".
وأضافت: "سأعلمها أنها ليست في ورطة إن عادت للظهور".
تجاهل إريك ببراعة التلميح إلى أنه يستطيع استئجار قتلة لمن أساء إليه. كان يأمل أن يكون قد أساء فهم ذلك.
"هذا جيد. شكراً لك".
سأل: "ما هو قاذف الشقوق؟".
نظرت موغ إلى اليسار، وتبع إريك نظرتها نحو المقصورات. كان رجلان من الأوركول ذوا بشرة خضراء شاحبة يسيران نحوهما، يشقان طريقهما بين الطاولات والناس. كان الذي على اليسار ذا عينين زرقاوين وشعر أشقر، بينما كان الآخر أكثر سمرة. كانا يرتديان النوع نفسه من الجلود البنية الفاتحة المخصصة للصيد. كانا يبدوان كأخوين. وكانا يبدوان مذهلين. اللعنة على الأوركول، كانوا دائماً يبدون مذهلين.
لم يلحظ إريك الخواتم في أصابعهما إلا بالكاد، لكنه لاحظها. كانت خواتمه، بلا شك، ونسخاً كاملة من الحلقات الفضية أيضاً. توقف الرجلان على بعد خطوة من الطاولة.
أشارت موغ وقالت: "كبير السحرة إريك فلات، هؤلاء هما الأخوان أولثار ودارغوغ لينبو. متوهج الماء وقاذف الشقوق".
انحنى أولثار ودارغوغ باختصار. كانت على وجهيهما ابتسامات خفيفة، وبريق في عينيهما.
تابعت موغ: "إنهما مسؤولان عن أكثر من مئة عملية قضاء على وحوش من فئة الخمس نجوم فما فوق، وأعلاها كان وحش غضب عملاق السحاب ذو السبع نجوم قبل بضع سنوات".
قال إريك بصدق: "اعذر جهلي، لكن ليس لدي أدنى فكرة عما يمثله كل هذا".
اتسعت ابتسامة أولثار، بينما ضحك دارغوغ؛ ربما بتوتر، وربما لا. لم يستطع إريك الجزم.
قالت موغ: "يكفي أن تعرف أنهما مغامران قويان".
وقالت للرجلين: "أتريدان أن تظهرا لكبير السحرة فلات قليلاً مما تستطيعان فعله؟".
مد أولثار يده للأمام فوراً، وباطن كفه للأعلى، وقال: "ماء كالنور، يطرد كل شعور بالذنب".
تشكلت كرة من الماء المتوهج من الهواء واستقرت في يد أولثار. ظلت تحوم هناك، تتلألأ وتضيء، كأنك تنظر من الأعماق إلى سطح بركة. وبينما كان يراقب الضوء المتموج، شعر إريك بدفء وبرودة في آن واحد. كان شعوراً طيباً. أغلق أولثار قبضته، فانفجرت كرة الماء كأنها فقاعة صابون. شعر إريك ببعض الحيرة. ما كان يفترض أن يكون ذلك؟ برؤية حيرة إريك، بدا أولثار مرتبكاً بوضوح، واتسعت ابتسامة دارغوغ وهو يضحك صامتاً.
أوه، أجل. كانت تلك ضحكة توتر. استطاع إريك تمييزها هذه المرة بالتأكيد.
شرحت موغ: "لو كنت من سلالة القوة، ربما شعرت بالمزيد من ذلك، لكن بالنسبة لمعظم العاملين في مهنتنا، تلك الكرة الصغيرة من الماء تشفي كل من حولها لأكثر من 25 ألف نقطة حياة، وتعالج كل الإصابات الجسدية الطفيفة".
قال إريك: "أوه! هذا جيد جداً إذن! اعذر جهلي".
أشرق وجه أولثار.
تحدث بوي: "هناك أيضاً تأثير تعزيز طفيف".
رمق أولثار بنظرة حادة وأضاف: "وهو ما منعته".
قالت موغ: "إنه تأثير جيد، يا بوي".
همهم بوي معترضاً، ولم يقل شيئاً آخر. لم يهتم إريك بالشفاء كثيراً، رغم أنه بدا هائلاً.
سأل: "هل كان ذلك تعويذة؟".
"نعم—!".
تهدج صوت أولثار، لكنه تدارك قائلاً: "نعم يا سيدي، يا كبير السحرة. التعويذة تفعل الكثير، لكن التلفظ يساعد في تركيزها في اتجاه أو آخر. يمكنني استخدام التعويذة نفسها كمنارة مدمرة ضد كل الوحوش المنتمية لعنصري النار والظل أيضاً".
لم يكن إريك يعلم أن هذا ممكن.
"سمعت قليلاً عن التلفظ في أوشن سايد، لكنها كانت محصورة في فصول السحر الباطني، ولم يكترث بها الكثيرون".
سأل: "أين تعلمت أساليبك؟".
"تعلمتها من منشدات مرتفعات سونغلي، بعيداً في نيلبور".
وأضاف: "يستخدمن التلفظ في كل ما يفعلنه، رغم أن التأثيرات الكبرى لا تتحقق إلا بمواءمة نفسك مع عنصر ما".
قال: "حصلت على [كرة ضوء الماء] من مزيج معقد بين [منارة الشفاء]، و[علاج الجروح]، و[إلحاق جروح عظمى]. في ساحة المعركة، أستخدم [جسد الماء] كقناة لتشكيل التعويذة بهذا الاتجاه أو ذاك".
قال إريك: "همم. هذا... مثير للاهتمام حقاً. يجب أن أجرب ذلك يوماً ما".
وبدافع عفوي أضاف: "آمل أن تستمتعا بالخواتم. أعمل على المزيد طوال الوقت، لكن تلك النسخ الأقوى ستبقى لمن يثبتون جدارتهم في مواجهة الظلام".
ابتسم أولثار، ثم تراجع خطوة صغيرة، مفسحاً المجال لأخيه ليتحدث. بقي دارغوغ في مكانه.
بعد لحظة من نظر إريك إليه، قال الرجل: "كل عروضي تدميرية، لكن يمكنني إخبارك بما تفعله".
"ليس لدي أدنى فكرة عما هو قاذف الشقوق، لذا كل هذا تنوير لي".
"أستدعي أساساً شقوقاً عنصرية نقية وأشحن ساحة المعركة بطاقة فائقة لأسلحتي ودروعي المسحورة".
وأضاف: "ولسحري أيضاً، لكن ليس كثيراً. [سهم الوهج]، وأشياء كهذه. أفضل الالتحام المباشر، و... التقطيع والتحطيم. لذا كانت خواتمك مفيدة جداً جداً لي. شكراً لك يا سيدي".
شحن ساحة المعركة، هاه؟ كان إريك مفتوناً، لكنه احتاج لمعرفة المزيد.
قال أولثار: "لقد كانت رائعة لي أيضاً. عادة ما نضطر للنزول لمواجهة تهديدات المستوى الأدنى لشراء المؤن الضرورية لمحاربة الأشياء الأكبر".
رفع دارغوغ يده. كانت الحلقة الفضية تلمع بخفوت في الضوء المحيط بالمقر.
قال: "هذه تحل الكثير من المشاكل. يمكننا محاربة الوحوش الخطيرة حقاً كل أسبوع، بدلاً من كل شهر".
سأل إريك: "هل أنت من سلالة التوازن؟".
بدا أولثار قلقاً قليلاً.
لكن دارغوغ قال فوراً: "نعم".
"ابنتي من سلالة التوازن أيضاً. الأمر جيد جداً. أراهن أن تلك الخواتم مفيدة لكما".
سأل إريك: "إذن الشقوق؟ هل هي مجرد [منطقة أولية] متناغمة مع... ماذا؟".
قال دارغوغ: "[منطقة أولية] مدمجة مع [منصة قوة] محورة ومختلف مغيرات المانا. تخلق مساعداً يتبعك ويغمر المنطقة باستمرار بالتأثير العنصري، أو بتأثيرك أنت. كما تعلم. يمكنك صنع نسخة لا تتبعك إن استخدمت [جدار القوة] بدلاً من ذلك. وبعدها فقط... تفعل ما تفعله. لكن بضعف القوة، أو أكثر. بالنسبة لي، يتضمن ذلك قوة السلاح. اه. [استحضار سلاح]... وأشياء كهذه".
شعر إريك كأن أحداً أراه شروق الشمس للمرة الأولى.
قال: "سأضطر لمشاركة ذلك مع ابنتي. آمل ألا تمانع. يبدو الأمر مذهلاً".
ابتسم دارغوغ ابتسامة عريضة، وضحك للحظة. ثم أغلق تعبيرات وجهه وأنهى ضحكته.
انحنى قليلاً، ثم قال: "سأكون سعيداً إذا ساعدتك تقنيتي أنت ومن يخصك بقدر ما ساعدتنا خواتمك. شكراً لك يا سيدي".
انحنى أولثار قليلاً أيضاً، وقال: "شكراً لك يا سيدي".
"شكراً لقدومكما. من الجيد مقابلة من أساعدهم، ومن يساعدون الآخرين".
أومأت موغ. استدار الرجلان وابتعدا. راقبهما إريك للحظة، ثم أعاد تركيزه إلى موغ التي كانت تبتسم بمكر.
قال إريك: "شكراً لك يا موغ. كان ذلك لطيفاً جداً".
ألقى نظرة خاطفة عبر الطابق الرابع شبه الفارغ، ليرى الرجلين يختفيان في انتقالات آنية؛ أحدهما بالأزرق، والآخر بالسماوي.
التفت مجدداً إلى موغ، وخفض صوته وهو يميل ليسأل: "لكن ماذا يعني حقاً خمس نجوم؟ التنانين القديمة، صحيح؟ أعتقد أنني قتلت بضعاً منها، أليس كذلك؟ لقد فقدت تتبع نظام النجوم هذا".
ضحكت موغ: "لا تقلق بشأن ذلك. أنت في مستوى العشر نجوم، وهذا أقصى ما يمكن الوصول إليه".
نظرت إلى كيري، الواقفة خلف إريك بجانب بوي، وقالت: "لقد منحت كل خبرتك في قتل الوحوش لمتدربتك، في هذه الأيام".
"هذا جيد".
التفت إريك إلى كيري.
"لم أكن أعرف شيئاً عن الشقوق".
ادعت كيري: "ولا أنا!".
وأضافت: "تبدو مفيدة، مع ذلك".
قالت موغ: "هناك الكثير من السحر المفيد هنا. لو جئت وتعرفت على بعض الناس، ربما يمكن تبادل الأفكار".
التفت إريك إلى موغ: "تعجبني هذه الفكرة. هل تعرفين أحداً يعرف عن [تشكيل الشجر] وما شابه؟".
"واحدة من الأفضل".
نظرت موغ من النافذة نحو المدينة. كان مقر نقابة المغامرين يقع داخل مساحة [حماية]، حيث يبدو الداخل كغابة مريحة والخارج معرض لتقلبات بيئة الصحراء. كان أساس هذا التأثير أربع شجرات في الزوايا، يبلغ ارتفاع جذع كل منها مئة متر وعرضه عشرة أمتار. تتصل تيجان تلك الأشجار الأربع عالياً فوق المقر، في شبكة من المساكن والممرات والأغصان، لمن يحب العيش في تلك البيئة.
ذلك «حي الشجر»، كما سمعه إريك، يغطي المقر بالكامل والعديد من مبانيه الصغيرة، بينما يمتد بظلاله إلى معظم أجزاء حي المغامرة.
كان إريك يظن أن تلك الظلال ستكون مشكلة، لكن السكان وأضواء الحماية تبقي تلك الأغصان مضيئة ومأهولة في كل الأوقات.
أشارت موغ بإبهامها نحو الشجرة خارج النافذة: "هل يمكنني أن أجعلك تتواصل مع كاهنة الطبيعة الخاصة بي؟".
قال إريك: "بالطبع! نعم. مثالي".
- - - -
قادت "موغ"
"إريك"
إلى دفيئة واسعة من الزجاج والخشب عند الطرف الشمالي من أراضي النقابة، بجوار إحدى الأشجار الضخمة. كان المبنى الزجاجي يشغل مساحة تقارب الفدان، والأبواب مفتوحة، لكن الداخل يخلو من أي نباتات ظاهرة.
كانت هناك "هاربي"
ذات ريش أخضر، شبه عارية، تنقب في كومة من التراب.
توقفت "موغ"
خارج المبنى، وتوقف "إريك"
معها، بينما بقي "بوي"
و"كيري"
في الخلف. كانت هناك [تعويذة حماية]
تغلّف الدفيئة، ومن الغازات الصفراء التي تتصاعد وتتسلل في الأرجاء، خمّن "إريك"
أنها إما [تعويذة عطرية] أو نوع من [تعويذة الأبخرة السامة].
لم تكترث "الهاربي"
بالغازات، ربما لأنها كانت محمية بـ [تعويذة حماية شخصية] تحجب ذلك الضباب الأصفر.
على أي حال، شعر "إريك"
بالارتياح لأن "موغ"
توقفت في الخارج.
نادت "موغ"
على مَن في الداخل: "مرحباً! كاريلدا!"
التفتت "الهاربي"
ورفعت وجهها.
كان الريش يغطي جسدها بالكامل، لكن مع حركتها، لاحظ "إريك"
أنه ليس أخضر فحسب؛
بل كانت تشبه "الببغاء المكاو"
الأخضر، مع ألوان قوس قزح تتلألأ تحت ريشها وعلى أطرافه؛ هيئة باهتة تناسب الاختباء في الغابة، حتى تقرر هي الظهور.
حين رأت "موغ"، ظلت ملامحها محايدة، لكن حين وقعت عيناها على "إريك"، قطبت حاجبيها بشدة.
زمجرت "كاريلدا": "أنا أعمل!"
قالت "موغ": "أحضرتُ لك زائراً".
ردت "كاريلدا": "أرى مَن أحضرتِ! لا أتعامل مع مُشكّلي العوالم".
كان "إريك"
قد تلقى إحاطة حول كيفية سير هذا اللقاء وطبيعة "كاريلدا"
الشخصية. لذا، إن أراد الحصول على شيء منها، فعليه أن يكون حازماً.
كاد "إريك"
يتراجع حين شُرح له الأمر، لكن "موغ"
أصرت على المحاولة، خاصة بعد أن سمعت ما يرغب "إريك"
في مناقشته معها.
قال "إريك": "أنا أصنع [مألوفاً] شجرياً. وأريد تنشئته بطريقة صحيحة".
اتسعت عينا "كاريلدا"
الملونتان كقوس قزح، وبدا كأنهما تخترقان عيني "إريك".
ربت "إريك"
على رأس "أوفيل"
فوق كتفه، فأطلق صفيراً رناناً يشبه الكمان، وقال: "نجحتُ مع أوفيل، لكن صنع ثانٍ سيكون أصعب بكثير".
لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى صعوبة الأمر، لكنه شعر أنها كلمات مناسبة ليقولها.
قطبت "كاريلدا"
حاجبيها، وزفرت بضيق، ثم خطت نحوه، مبعثرة الضباب الأصفر بساقيها اللتين تشبهان ساقي الدجاج، وقالت: "سنتحدث بسرعة، ثم أعود لعملي. أشجاري تحتاج إلى أفضل سُماد ممكن، ومطرك المتوهج لا يكفي أبداً".
وصلت إلى حافة المساحة المحمية، عند مدخل الدفيئة، وقالت: "لكنه مفيد، وهذا هو السبب الوحيد لموافقتي. اعتبر هذا الدين قد سُدّد".
عرض "إريك": "هل تريدين مطراً بلاتينياً مخصصاً؟ لم أكن أعلم أن الأشجار تحبه".
انتصبت "كاريلدا"
قليلاً وقالت: "أجل! أريده!"
قالت "موغ": "لا".
نظرت إلى "كاريلدا"
بحدة وأضافت: "بلا صفقات. لا مزيد من المطر. هذه ليست فرصة لاستغلاله يا كاريلدا. أنتِ تتقاضين أجراً لرعاية أشجار الحاجز، وإذا أردتِ إلقاء المهمة على عاتق إريك، فسأدفع له بدلاً منكِ".
قالت "كاريلدا": "تباً! يا موغ! حسناً. لن نفعل ذلك إذن. سأستمر في الحصول على مطري من الأنفاق كبقية الناس".
ثم التفتت إلى "إريك": "أخبرني ماذا تريد، أيها الأرشماج".
"تركيبات التعاويذ. ما الذي يجب الحذر منه. وما الذي أتوقعه. أريد [مألوفاً] ذا وضعية دفاعية؛ هل هذه فكرة جيدة؟ ما مدى شيوع [المألوفات] الشجرية؟ وأيضاً، لاحظت تعويذة تسمى [شجرة الضوء]. هل هي جيدة؟"
أنصتت "كاريلدا"
ثم بدأت تسرد: "[تشكيل الماء] و[النمو] لـ [تشكيل الشجرة]. لا شيء آخر يكفي. يجب أن تركز على حياة الشجرة الكاملة وتتجاهل النهاية، إلا إذا أردت [دورة الحياة]. تلك ليست تعويذة جيدة لصنع [مألوف]، إلا إذا كنت تحب أن يموت [مألوفك] طوال الوقت. [المألوفات] الشجرية تبدأ صغيرة وتحتاج إلى وقت لتعيش، لكنها تكبر وتصبح قوية، وغالباً ما تكثّف روحاً بعد بضع سنوات، فتصبح بعدها ليست [مألوفك]. يحدث هذا بسرعة كبيرة إذا صنعتها في المستوى الرابع. لذا نشئها جيداً، أو لا تحاول من الأساس. ستخلق كائناً له روح، تقبّل ذلك وامضِ. الأشجار لا تهتم بنا حقاً، فلا تفرض عليها أخلاقك؛ ستفسد كل شيء. الأشجار أفضل من معظم البشر، لذا طالما أحسنت معاملتها، ستحسن معاملتك، حتى بعد أن تكتسب الوعي. وضعية الدفاع هي الخيار الأفضل لـ [مألوف] شجري جيد. جد موقعاً مناسباً واحمِه، ولا تحرك شجرتك أبداً. إنها تكره ذلك. وإذا زرعت فكرة الحركة في [مألوفك] عن طريق الخطأ، ستخلق "إنت" فوراً. إنها كائنات مفكرة تقتل معظم الناس بمجرد رؤيتهم، رغم أنها ليست وحوشاً، وقد يجد "الدرويد" الصالح ملاذاً معها. [المألوفات] الشجرية شائعة جداً في الغابات شمال "ويرم ريدج" أو أي مكان توجد فيه غابات طبيعية. لا تُعتبر الشجرة "أربور" حقيقية إلا عندما يزدهر [مألوف] مُنشأ جيداً ومُعامل برفق لفترة كافية ليصبح كياناً مستقلاً، ويمنح حمايته لمن حوله بحرية. وتعويذة [شجرة الضوء] جيدة هنا، لكنها تجعل [مألوفك] الثابت هدفاً لـ "الظلال" وأمثالهم، لكنك أرشماج بالفعل، فافعل ذلك إن شئت. لكن إن استخدمتها لصنع [مألوفك]، فستصنع تعويذة من المستوى الرابع. ومضمون أنها ستخلق كائناً واعياً. لذا ما لم ترد ذلك، اصنع شيئاً أصغر".
نفشت "كاريلدا"
ريشها الأخضر قليلاً، كاشفة عن ألوان زاهية وهي تضطرب في الهواء الأصفر.
وسألت: "هل هذا يكفي؟"
كانت معلومات أكثر مما عرف "إريك"
من قبل، لكنها ليست القصة كاملة. ومع ذلك، كانت كافية للتجربة.
سأل: "ماذا لو أردت صنعها كلها في المستوى الثاني؟ بدمج [تشكيل الماء]، و[النمو]، و[تشكيل الضوء]، و[استحضار عنصر القوة]، و[التخاطر]، و[الاستبصار]، دفعة واحدة؟"
تصلبت ملامح "كاريلدا"
ثم قالت: "لو لم تكن أرشماجاً لضحكت عليك لسعيك خلف حلم، لكنك الأرشماج الذي يجلب الأمطار، وهذا يثير غيظي لأنك اكتشفت ما لم يكتشفه غيرك. إذا نجحت في خلق [المألوف] الشجري من المستوى الثاني، فستكون قد خلقت [مألوفاً] سيستغرق عشرين عاماً ليصبح كائناً حقيقياً، مما يمنحك الوقت لتنشئته جيداً دون قلق، وإذا نجحت في ذلك، ستكون قد خلقت "أربور" تستحق بناء مدينة حقيقية حولها. بحجم "سبور"! أو ربما واحدة يمكنها الدفاع عن "سبور" طويلاً بعد رحيلك".
وأعلنت: "هذا يكفي من الإجابات المجانية! أعطيتك أكثر مما ينبغي لأي شخص غير "درويد". أطالب بمجموعة من تلك الخواتم التي تصنعها مقابل مساعدتي".
قبل أن يتحول تذمر "موغ"
إلى "لا"
قاطعة، قال "إريك": "إذا رأت موغ أنها فكرة جيدة، فلا أرى أي مشكلة".
قالت "كاريلدا": "جيد! أطالب بها في مثل هذا الوقت غداً-"
قالت "موغ": "لقد أعطيتها زوجاً بالفعل يا إريك. مرتين. مجموعة من الأطواق، ثم مجموعة من الجواهر. أتلفت المجموعتين. صهرتهما".
سأل "إريك": "هاه؟ ماذا؟ صهر؟! كيف؟!"
قالت "كاريلدا": "أجري تجارب على الكثير من المواد السامة. الأشجار تحبها. خواتمك وملابسك وما شابه، لا تحبها كثيراً. لا يهم. ارتكبت خطأ. أعطني مجموعة أخرى وسأعتني بها هذه المرة. أعرف ما فعلته بشكل خاطئ".
توقف "إريك"
لثانية، ثم قال: "حسناً. لا بأس؟ أيّاً كان؟ سأحضر لك خواتم. عليّ تسليم دفعة جديدة لـ "موغ" قريباً أيضاً. شكراً للمساعدة يا كاريلدا".
"أجل أجل. لا يهم. على الأرجح يمكنك التعامل مع تجاربك إذا خرجت عن السيطرة، وهذا يشمل شجرة جامحة".
وأضافت: "فقط لا تأتِ باكياً إليّ إذا ظنت أنك أسأت معاملتها وبدأت بالعصيان. اقتلها فحسب، فكك التعويذة، وحاول مجدداً. لا شيء يمكن فعله لنبات جامح سوى البدء من جديد".
"يبدو هذا... قاسياً".
"هذا صحيح. إنه قاسٍ. لا شك في ذلك".
هزت "كاريلدا"
كتفيها.
"الغابات أماكن قاسية. البقاء هناك صعب".
وقالت: "أقصى ما يمكنك أن تأمله هو صنع [مألوف] قوي بما يكفي لمواجهة القسوة لحماية ما يستحق الحماية، دون أن يتحول إلى رعب لمن يتبعونك".
- - - -
ظهر بوي وكيري وإريك فجأة في ردهة المنزل الأمامية.
قالت كيري على الفور: "تبدو الشقوق مفيدة. أما مألوفات الشجر فمشكلتها كبيرة".
أجابها إريك: "كنت أفكر في الأمر ذاته. سأطيل التفكير في أمر الشجر. لكن الشقوق... بدلًا من تعاويذ المنصات والجدران المتحولة، ماذا لو استخدمنا استدعاء عنصر القوة وموجة القوة؟".
ثم استدرك فورًا: "لكن ذلك سيجعلها مخلوقات من الرتبة الثالثة... ربما لن أفعل ذلك".
قالت كيري: "لهذا السبب على الأرجح لا يستخدمها ذلك الرجل مع استدعاء عنصر القوة. تبدو طريقة المنصات والجدران أكثر صعوبة لأنك تضطر إلى تمزيق التعاويذ قليلًا... آه. هو يأخذ التعاويذ مدركًا أنها مصممة لحجب منطقة ما، ويحول ذلك إلى... شق يتوسع ويتفتت، على ما أظن؟".
"يبدو الأمر واعدًا. ومحتملًا".
قالت كيري بنبرة تكاد تخلو من الاكتراث: "السحر المتراكم والمفيد إحدى طرق القتال. لكن أظنه نجح في جعلها تعمل لصالحه؟".
رمقها إريك بنظرة تساؤل.
قالت كيري: "إنها تعرقل ساحة المعركة. أراهن أن قتاله يتسم بالكثير والكثير من الاستعراض".
وأضافت: "فكرة الرجل الأول حول استخدام جسد عنصري للتأثير على نتيجة تعويذة تبدو أفضل ما تعلمته اليوم".
ابتسم إريك وقال: "لدي الطريقة المثالية لاختبار ذلك أيضًا!".
- - - -
في بقعة مجهولة من غابة الكريستال، حيث تلسع الشمس الرمال البرتقالية، ولا أثر لعيون [الاستبصار] في الأفق، ورياح الشمال تهب جنوباً فتجعل نبات الصبار والمحاكيات تصدر رنيناً خافتاً، ظهر إريك وبوي وكيري فجأة في الهواء على منصة حجرية طافية. تقدم إريك نحو الحافة، بينما تراجع الآخران إلى الوراء. بدأ إريك برفع أبراج وأقواس ومآذن من الأرض باستخدام [تشكيل الحجر]. لم يكن بناءً ضخماً، ولم يكن مقدراً له البقاء، بل كان مجرد ظل يحميهم من شمس لا تغيب، واختباراً لما سيأتي.
لم يكن ينوي صنع التعويذة بالطريقة التي اقترحتها أنهيليا باستخدام [الومضة المتألقة]، فهو لا يجد ارتياحاً في خلق الحياة بالسحر. استعد إريك، وفعل [المشي الضوئي]، ليتحول إلى كائن أثيري تحيط به هالة من ضوء أبيض. في هذا الفضاء الساطع، شعر بالرياح وتدفق المانا في عروقه، وبوهج الشمس فوقه، كأنه جزء من محيط. غمره دوي لطيف في أذنيه؛ صوت السحر.
ابتسم وتحدث، فترددت كلماته من كل ذرة في كيانه، داعبت الوجود بمزحة صغيرة: "كان هناك وميض من مكان بعيد توهج بمناظر غريبة الفريد تألق بالضوء حين اخترق الليل بضوء وسموه [شهاباً] شديد."
ربط إريك سحره بكلماته، وختم تعويذته بـ [استحضار عنصر القوة] على الجانبين، بينما وفر التحوير للضوء و[تشكيل الضوء] الطاقة اللازمة، وكانت [تشكيل الظل] دليله في مواجهة أقسى الأعداء. حين فرغ من كلماته، ومض شرر في الهواء أمامه، ليلقي بضوء النهار تحت الأقواس المظللة وعبر المسلات الحجرية. تفتق ذلك الضوء الضئيل عن فوضى متألقة من كل الألوان، غلب عليها الأبيض.
وهتف بوي: "احترسوووو—!"
حين ظهر صندوق أزرق عند حافة رؤية إريك، بعيداً عما حذر منه بوي، بدا أن الزمن يتباطأ من جديد. تماماً كما حدث في اليوم الآخر. لكن هذه المرة، لم يكن التباطؤ مجرد شعور، بل كان تباطؤاً فعلياً. جاء تحذير بوي متأخراً، وامتد عبر لحظة طويلة للغاية. بينما كان إريك يتأمل إبداعه المتشرر، متسائلاً عن مدى الورطة التي أوقع نفسه فيها، صار تدفق الرياح والمانا أشبه بالدبس، أو كتجربة تقطير القطران.
لم يدرِ إريك لمَ طرأت هذه الفكرة على ذهنه، ربما لأن الظلال المحيطة بتجربته بدأت تتصلب تحت الأقواس الحجرية وحول حواف المسلات المظلمة كأنها نفط خام. بقي الوهج أمام إريك ساطعاً متلألئاً يرسل الشرر في كل اتجاه. لكن مع ظهور الظلال السائلة، انطلق الوهج بمسحة من العنف العفوي الذي نال حريته أخيراً. انحنى الوميض في الهواء بكسل، ثم بدأ يندفع هنا وهناك، مخترقاً الظلال والحجر والظلام كأنه شهاب حقيقي، متحركاً بآلاف الكيلومترات في الساعة، دون أدنى اكتراث بالقصور الذاتي.
التوى ومزق الحجر أسرع مما استطاع الحجر أن يسقط به إلى الأرض. ضحك الشرر وهو يدمر؛ كان ضئيلاً وحراً وسعيداً بالألم. ثم تنهد [الشهاب]، متباطئاً، كأنه حزين لأنه لم يتمكن من القضاء على كل الظلال. حام النجم حيث ولد، وسط الحجر الطافي والحطام، ثم التفت إلى إريك، وكان سعيداً. تلاشى من الوجود مع ضحكة أخيرة خافتة، كأن المزحة قد انتهت. بقيت الظلال، كثيفة ولزجة، على الجانب السفلي لكل قوس ومسلة محطمة، قوية وداكنة بوضوح.
انبعثت ضحكة أعلى من كل مكان، في آن واحد، من كائن أضخم بكثير من ذلك [الشهاب] الضئيل. ثم تلاشت هي الأخرى، آخذة معها الظلال الكثيفة. عاد الزمن لسيره. تناثر حطام الحجر عبر مساحة التجربة، لكن إريك كان مستعداً. استجاب بـ [تشكيل الحجر]، ليلتقط الصخر قبل أن يصطدم بجسده المعزز بـ [المشي الضوئي] ويصيب كيري أو بوي.
تابع بوي: "—منه!"
ثم توقف.
"ماذا؟! أوه."
قال إريك وهو يترك صخرة الحطام: "انتهى الأمر يا بوي. جاء ميليميزارغو ورحل."
ألغى [المشي الضوئي] وهبط على المنصة الطافية.
"هل أنتما بخير؟"
بدت كيري شاحبة؛ وكانت حراشفها الخضراء تميل إلى لون زبد البحر أكثر من الزمرد في تلك اللحظة.
استجمع بوي قواه، وقال: "أنا بخير. هل كان... هو إذن؟ ظننت أنهم حوالي عشرين قطاً ظلياً أو شيئاً من هذا القبيل."
تنفس بعمق.
"أظن... أن هذا... أفضل قليلاً؟"
ثم قرر: "لا. لا ليس كذلك. أوه."
صمت غارقاً في تفكيره.
عرض إريك: "ربما كانوا قططاً ظلية."
نظر إلى إشعاراته الأخيرة.
"أوه. أجل. كانوا قططاً ظلية. يبدو أنني أطحت بخمس منها. هه."
التفت إريك مجدداً نحو تجربته المدمرة.
"يبدو أن البقية قد تلاشت."
تنهد بوي، بينما ظلت عينا كيري واسعتين. قلب إريك الصناديق الزرقاء قليلاً حتى وجد تعويذته.
شهاب، فورية، مدى طويل جداً، 250 نقطة مانا استحضر شظية فائقة السرعة من ضوء النجوم لتخترق أعداءك. تدوم 5 ثوانٍ.
استعادت كيري قدرتها على الكلام: "سأبدأ بالقول: [الشهاب] تعويذة من المستوى السابع إلى الثامن. إنها تنويع على [سرب المذنبات]."
ابتسم إريك قائلاً: "قد يكون ذلك صحيحاً، لكنه بالتأكيد ليس الحقيقة كاملة"، وناولها الصندوق الأزرق.
ارتبكت كيري وهي تقرأ.
تمتمت في النهاية: "أظن ذلك."
وسألت: "تعويذة بالاسم نفسه؟ ربما؟"
ثم قررت: "... على الأرجح."