عاد إريك إلى المنزل وانهار على سريره. لم يكن الوقت قد تجاوز الظهيرة حتى. جاءته الكوابيس، رقيقة في البدء، لكنها ممتدة كأهميتها التي لا تُدرك. حين استيقظ، شعر وكأن أعواماً قد انقضت، ولم يتذكر سوى سحب داكنة ونموّات مستديرة تتسلل تحت جلده. ارتجف تحت الأغطية المبللة بالعرق. ثم نهض. كانت الشمس قد ارتفعت جيداً في الشرق، لكنها لم تعبر السماء بعد. نام إريك كالموتى لما يقارب يوماً كاملاً.
نال منه التوتر، نال منه بشدة، ولم يحسن التعامل معه، لكنه على الأقل لم يغفل عن صنع المطر... مهلاً. لم يفوّت يوماً آخر، أليس كذلك؟ تباً. آه، لم يكن سوى أحد الأمطار الصغيرة. لا بأس. ومع تلك الأفكار، كان إريك قد استيقظ حقاً، وداهمه شعور بالاحمرار من القلق والأدرينالين مجدداً. لم يكن يعتني بنفسه. وبجانب حاجته للحمام، شم رائحة نفسه، وكانت مقززة. تكفلت مهارة [تطهير] بمشكلة الرائحة الفورية، بينما تكفل التبخير بالرطوبة المتبقية.
قضت رحلة إلى الحمام على حاجاته الصباحية، لكن لكي يشعر بتحسن تجاه كل شيء، انغمس في دش [تشكيل الماء]
مستخدماً الصابون المعطر من "أوشن سايد".
غسلت المياه الدافئة والصابون الناعم بعضاً من توتره، لكن ليس الكثير. كان أوفيل يغني على سطح حوض الحمام، سعيداً أخيراً بالسماح له بالدخول. لم يكن إريك واثقاً لمَ استجاب لطلب أوفيل اليوم، لكن أغنية أوفيل كانت جميلة في هذه اللحظة؛ فوجوده في الخارج كان سيعني الكثير من الصرخات غير السعيدة. لقد أفسدت مهارة [الكآبة الحية] إريك أشد الإفساد. أو ربما لأن حياته الطبيعية قد تحطمت تماماً، ولم يعد لديه روتين، وكان كل شيء معلقاً، والحرب قادمة و...
كانت هناك مشاكل كثيرة. لمح عبر النافذة الصغيرة للحمام، الشريط الأخضر الضيق المحيط بمنطقة البشر والمباني البرتقالية خلفها، وسيطرت عليه الكوابيس. تخيل النار والظلام والعظام والموت وأشخاصاً أوراميين يسحبون أجسادهم الدامية عبر الأرض، و— ثم غسل كل ذلك، مصفياً ذهنه قدر المستطاع، وطارحاً همومه في البالوعة. بعد أن انتهى روتينه وهو يفوح برائحة مزيج من أشجار الصنوبر والياسمين والرعب الجاف، نزل إريك إلى الطابق السفلي، إلى المطبخ.
لم يكن هناك أحد غيره في هذه اللحظة، أو ربما كانوا مشغولين في جزء آخر من المنزل. كان منزلاً كبيراً، بعد كل شيء. أياً كان الأمر، دخل إريك المطبخ الخالي وشرع في إعداد طعامه المريح المفضل: البيتزا. كان قد بدأ يشعر بحرقة في المعدة كلما طلبها في الأرض، فتوقف عن طلبها كل ليلة جمعة منذ سنوات.
لكن الآن، على "فيرد"، كان بوسعه تحمل الترف الذي تمثله الأجبان والطماطم وكل شيء آخر.
وإن لم يستطع، فلا بأس! بدأ بالعجين. وبينما كان يلتقط الدقيق والبيض وكل ما يحتاجه من الخزائن وصندوق التبريد، قرر الاتصال بجين. ربما كان التحدث إليها فكرة جيدة، إن كانت مستيقظة. ربما اقتربت من إنهاء علاجها الطبيعي؟ استدعى بعضاً من أوفيل وأرسلهم يتنقلون— خطرت بباله فكرة لطيفة: يمكنه إيصال حزمة هدايا جين أيضاً. لم يبتعد أوفيل كثيراً، فأعاد أقرب [مألوف] إلى برج السحر الخاص به.
كان قد جهز هدية جين... منذ متى؟ أوه. قبل يومين. يومان كاملان! واو. همم. ليس جيداً. أجل. كان عليه التحدث إلى ابنته. ليس ليثقل كاهلها بهمومه، بل... فقط ليتحدث، عن أشياء لطيفة، مثل السحر و... حسناً... ربما عن الخطط.
لقد سمعت عن "كاندل بوينت"، أليس كذلك؟
بالطبع سمعت.
تراشق "أوفيل"
صندوقاً حجرياً برتقالياً فيما بينهم عبر 13 [انتقال آني]
إلى "أوشن سايد"، تاركين بعضهم خلفهم كلما تقدموا، ليشكلوا رابطاً ذهنياً مع "أوشن سايد".
انتقل آخر "أوفيل"
إلى السماء الزرقاء خارج غرفة مستشفى جين. كان هناك شخص آخر في غرفتها. كانوا ينامون في سرير جين! تحت تعويذة [نوم] مفعلة! لم يسمح إريك للقلق بأن ينهش قلبه.
أرسل فقط، "جين؟"
جاء الرد سريعاً بما يكفي، "أهلاً يا أبي! أنا أتناول العشاء في قصر ويندي. هذا المكان لطيف."
غمرت الراحة جسد إريك بالكامل.
أرسل أوفيل يتنقل إلى القصر، بينما أرسل، "إنه مكان رائع حقاً. هل انتقلتِ إليه اليوم، أم ماذا؟"
"خرجت من المستشفى بالأمس. اتصلت، لكن بوي قال إنك كنت نائماً."
تنقل أوفيل إلى العشب الأخضر خارج قصر ويندي. كانت رياح المحيط تعبث بأشجار الليمون وحدائق البطاطس، وتمشط أعشاب الأرض، لتلامس النوافذ الزجاجية الضخمة لقصر الكوخ الخشبي. كانت الأنوار مضاءة في الداخل. كانت جين تجلس على الطاولة، تأكل شيئاً. شطيرة؟ لكنها كانت تكاد تنتهي. لمحته. لوحت له.
"إذن، لقد خرجتِ من المستشفى!"
قال إريك، "كان يجب أن أكون هناك!"
قالت وهي تبتسم، "لا تقلق بشأن ذلك."
تنقل أوفيل إلى داخل المنزل، واتخذ مكانه على الأريكة، بينما كان يحمل الصندوق البرتقالي الصغير في هالته العملية.
أرسل إريك، "لقد صنعت لكِ هدية."
مازحته جين، "لا أشم رائحة كعك رقائق الشوكولاتة!"
"... لقد غاب ذلك عن ذهني تماماً. الشوكولاتة. واو."
"لا تقلق بشأن ذلك."
نهضت جين من كرسيها، ودارت حول الطاولة لتقترب من أوفيل، قائلة، "هيا إذاً! ماذا في الصندوق؟"
للحظة وجيزة، توقف إريك، واستولى رعب شديد على عقله.
فكر في مختطفي الأجساد والصيادين و"كارادوغ".
هل هذه "جين"
هي جين حقاً؟ تدارك إريك نفسه. توقف عن القلق. بالطبع جين هي جين؛
حتى إنها ذكرت "الشوكولاتة"، ولم يذكر إريك تلك الكلمة أمام كثير من الناس، على الإطلاق.
الأشخاص الوحيدون على "فيرد"
الذين يعرفون كعك رقائق الشوكولاتة هم جين وملكة الحقول والخصوبة، "أتونير".
وربما بوي وأمثالهم.
"ما بك؟"
قطبت جين حاجبيها، حين صمت إريك.
"كان بإمكانك المجيء بنفسك، كما تعلم. ابتعد عن حراسك وهموم العالم لبعض الوقت. إذا كان ذلك سيشعرك بتحسن، يمكنك حتى وضع [حاجز موشوري] حول المكان هنا. أو. في الواقع— فقط حول غرفتي في الأعلى سيكون جيداً."
أشارت إلى الغرفة التي كانت لـ "راتس".
"تلك غرفتي."
فصل إريك انتباهه عن جين، ليعود إلى نفسه، في مطبخه، في "سبير".
كان لا يزال وحيداً، باستثناء أوفيل على كتفه.
حول انتباهه مجدداً إلى "أوشن سايد"، إلى جين، وقال، "أنا لست هناك شخصياً حتى، ومع ذلك يمكنك معرفة أن هناك شيئاً خاطئاً، أليس كذلك."
جلست جين بهدوء عبر طاولة غرفة المعيشة، على الأريكة المقابلة لأوفيل، قائلة، "لقد تحدثت إلى بوي. سمعت عن تعاويذك الجديدة وأشياء أخرى قليلة. كنت أعرف بالفعل عن كاندل بوينت. ذهبت إلى دورة مكثفة ليوم كامل حول تاريخ الظلال، قبل يومين، ثم كانت هناك محاضرة عما نعرفه عن كاندل بوينت بالأمس. حتى إنني تحدثت مع المدير نفسه أيضاً."
حدقت في أوفيل، وقالت، "ثم تحدثت إلى كيري، وسمعت كل ذلك مجدداً من زاوية أكثر إثارة للقلق. ما الخطب يا أبي؟"
رسم إريك وجهاً سعيداً، أو بقدر ما يستطيع أوفيل نقله بعينيه وريشه. لكنه حول صوته بالتأكيد إلى شيء أكثر ابتهاجاً.
"لا شيء يا جين. لا شيء خاطئ على الإطلاق."
دفع الصندوق الحجري البرتقالي للأمام، عبر الطاولة بينهما، قائلاً، "هذا!"
حدقت جين في أوفيل، وتجاهلت الصندوق البرتقالي.
"هذه ليست مسألة إخفاء هموم الأبوة عن طفلتك. هذا قلق استراتيجي. أحتاج أن أعرف إن كنت بحاجة للقلق عليك، لأن ما تعلمته عن الظلال في اليومين الماضيين مثير للقلق بشدة."
عاد إريك إلى نفسه، باقتضاب.
أرسل إلى بوي، "سأعود فوراً. سأذهب لرؤية جين قليلاً."
"جيد. شكراً على التحذير. أراك لاحقاً. يرجى وضع [حاجز موشوري] حول نفسك بينما تكون هناك. سأنبه المدير."
ابتسم إريك.
"هذا جيد."
ثم قال لجين، "أفضل إجراء هذه المحادثة شخصياً. سأكون هناك فوراً."
ابتسمت جين، وكانت ابتسامتها مليئة بالدفء.
"جيد. أنا أيضاً."
جعل إريك أوفيل الموجود في الموقع، والذي كان يملك حوالي 6000 مانا، ينفق كل تلك المانا في ملء قصر ويندي بـ [حاجز موشوري].
غسل هواء كثيف جين، بينما بدأ إريك يتنقل إلى "أوشن سايد".
توقف لفترة وجيزة فوق المحيط، مستشعراً الهواء المالح اللطيف وهو يحوم بهالته العملية، ثم تابع. لم يستغرق وقتاً طويلاً ليصل إلى القصر.
وقف في غرفة المعيشة، على بعد أمتار قليلة من جين، وقال، "مرحباً يا عزيزتي. كيف حالك؟"
نهضت جين، وبدت ابتسامتها وكأنها تملأ الغرفة فرحاً. اندفعت إلى أحضان إريك. ضحك إريك قليلاً وهو يعانق ابنته. تنهدت جين بارتياح.
في النهاية، ابتعدت جين، وقالت، "لم يكونوا يكذبون. تبدو أصغر بعشرين عاماً حقاً."
"هاه!"
سأل إريك، "ألم أخبرك؟"
قالت بنبرة نصف مازحة ونصف عاتبة، "أظن أن هناك الكثير الذي لم تخبرني به."
سألت، "هل أكلت ذلك القرن الخاص بفرس النهر؟"
"نعم."
أومض إريك بجسده بالكامل في ضوء أثيري، بمهارة [المشي الضوئي]، قائلاً، "لدي الكثير لأتحدث معك بشأنه."
تنهدت جين قليلاً، وهي لا تزال تبتسم.
"جيد. أنا سعيدة لأنك أكلته."
مازحته، "لكن أين كعك رقائق الشوكولاتة الخاص بي؟ هل سقط ذلك من الحسبان أيضاً؟"
ضحك إريك.
"أوه، نعم. سقط بعيداً جداً عن الحسبان."
ثم توقف، ثم هتف، "لم تقولي شيئاً عن كعك رقائق الشوكولاتة من قبل! من أين جاء هذا؟"
"أحاول إلهاءك عن مشاكلك للحظة أو أي شيء."
هزت كتفيها.
"لكنني أحب الشوكولاتة، على أي حال، لذا أجل. أريد الشوكولاتة الآن. هل هذه مفاجأة كبيرة؟ حزمة هداياك ذكرتني بأنني أحب الشوكولاتة، أحياناً. ليست نكهتي المفضلة، لكنها في مرتبة عالية."
أشار إريك إلى الحديقة، خارج النافذة.
"هناك أشجار تاريب في الخارج يمكنك محاولة [تنميتها] لتصبح شوكولاتة، كما تعلمين. لقد زرعتها وأنميتها، لكن ليس أكثر من ذلك."
ابتسمت جين ابتسامة جانبية.
"أنت الأرشماج يا أبي."
ضحك إريك.
"أنتِ نصف ساحرة! التوازن سحر كافٍ، أليس كذلك؟"
أشار إلى أصابعها، قائلاً، "وافتحي ذلك الصندوق. فيه خواتم أفضل بكثير من تلك الأشياء الكروية التي ترتدينها الآن."
صفقت جين قليلاً وقفزت نحو الصندوق الحجري، مبتسمة على اتساع وجهها. أزاحت الغطاء، كاشفة عن حلقتين فضيتين، بحجم مثالي لأصابعها. خلعت خواتمها القديمة ووضعت الجديدة.
ألقت نظرة على الهواء، قائلة، "زائد 52 لكل إحصائية! يا للهول يا أبي."
قالت، "أحتاج حقاً إلى قدرات السحر المتعدد الآن. أو، هل تعلم؟"
لمعت عيناها باللون الأزرق الداكن، وهي تقول، "يجب أن تكتشف سر تلك الأحجار المرتبطة بالروح التي تخرج من كاندل بوينت."
"... ما تلك؟"
"... ألم تبحث في قائمة عناصر كاندل بوينت الكاملة؟"
"بالطبع فعلت! لكنك تعلمين أنها كلها خدع، أليس كذلك؟"
"بوضوح، لكنها خدع مثيرة للاهتمام حقاً. اجلس يا أبي."
قالت، "سأعد وعاءً من الكوفشاي."
جلس إريك على الأريكة، بجانب أوفيل.
تحركت جين إلى المطبخ، قائلة، "مرحباً يا أبي؟"
"نعم؟"
التقطت جين برطماناً زجاجياً كبيراً من أوراق الكوفشاي المحضرة من المطبخ.
فتحت الغطاء، قائلة، "أنا سعيدة لأنك جئت."
ابتسم بابتسامة عريضة، قائلاً، "أنا آسف لأنني لم أكن هنا بالأمس!"
"كنت أقصد... إلى فيرد. حسناً. بصدق. كنت أقصد في رحلة السيارة إلى ما كان يفترض أن يكون مستقبلي. ثم كل شيء آخر تلا ذلك. بعد بضعة أشهر أخرى، سنكون هنا لعام كامل."
أضافت، "وأعلم أنني قلتها من قبل، لكن كان علي قولها مجدداً."
"أنا سعيد لأنني جئت معكِ أيضاً."
ابتسم إريك بوهن.
"السحر رائع حقاً. أوه! سمعت للتو في ذلك اليوم أن دمج سحر الجسيمات في النص قد تقرر."
"أوه؟"
"أجل. أخذت روزيتا بنصيحتي، لكنها فعلت شيئها الخاص. [تكثيف الجسيمات] هو المستوى الأساسي الجديد. التعاويذ التي تكثف عنصراً معيناً، مثل [تكثيف الهيدروجين]، يجب أن تُصنع من [تكثيف الجسيمات]. كل شيء آخر يأتي بعد ذلك."
كانت جين تسخن الماء في وعاء، حين قالت، "هوه. هذا... هذا سهل جداً— أوه! هذا يعني أنه سيكون هناك وقت تعافٍ طويل لتعويذة فاشلة."
"أجل."
سخر إريك مازحاً، "لكن النص أُنشئ لإيقاف تجاوزات السحرة القدامى!"
ابتسمت جين.
"بصدق، لو أُنشئ لهذا السبب، لما كان هناك أي سحر على الإطلاق."
هزت كتفيها، مضيفة، "لكن ربما أُنشئ، ثم قال ميليميزارغو 'كلا!' وكسره قليلاً."
"أوه؟ همم."
فكر إريك، بينما كانت جين تصب الماء الساخن عبر الكوفشاي ومرشح.
في النهاية، قال، "ربما. لقد أضاف كل هذه الإحصائيات الجديدة، أليس كذلك؟ لذا فهذا منطقي. وأظن أنهم لم يتمكنوا أبداً من إصلاح الصدع الأولي في النظام؟ هه."
كاد إريك يعتبر فكرة جين صحيحة، لكنه بعد ذلك، غير واثق، قال، "ربما هذا ما حدث؟ همم..."
قرر، "لا. كلا. هذا لا يتسق مع كل ما رأيته."
ضحكت جين.
"وما الذي رأيته؟"
"لقد أنشأوا النص لتماسك البقايا الأخيرة من عالمهم، والمانا الموجودة فيه، وحاول ميليميزارغو تدمير كل شيء ليعود إلى كونه المدمر، أليس كذلك؟"
فكر.
قال، "نعم. هذا صحيح."
قال، "جاءت المانا في الرحلة لأن— الآن لست متأكداً هنا— لكن أظن أن الملوك والأرواح والملائكة والشياطين وكل أشكال الحياة لم تكن لتوجد بدون مانا. وفيرد أكبر بكثير من أن تدعم نفسها بدون سحر. أظن، لو دُمر النص، أن المانا ستطير بعيداً مع الرياح الشمسية، لكن قبل حدوث ذلك، كان الكوكب بأكمله سيتحطم مع انهيار العالم السفلي وموت الناس تحت ثقل جاذبيتهم."
"هذه فكرة ممتعة."
قالت جين، "هل أخبرت كيري بأي من ذلك؟"
"بالطبع لا. لقد أسببت لها الكثير من الفزع. القول بأن الكوكب بأكمله غير قابل للعيش في ظل الفيزياء العادية؟ لا شكراً."
"أجل... الآن بعد أن ذكرت ذلك، ربما هذا ما سيحدث لو اختفى النص."
ابتسمت جين، بينما انتهى تخمير الكوفشاي.
"إذن أنت متأكد أنك لم تخبر أحداً آخر بهذه النظرية؟"
رأى إريك البريق في عيني جين.
قال، "لا تذهبي لتخبري كيري بذلك أيضاً! لقد تسببت لها بأكثر مما يكفي من الاضطرابات لمدى الحياة."
ضحكت.
"لن أفعل."
أضافت، "لم أفكر حتى في زاوية ثقل الكوكب، مع ذلك. هذا نوع مخيف من يوم القيامة."
سألت، "لكن هذا يطرح فكرة أنه إذا كان النص يدعم العالم السفلي والسطح، فإن الملوك وميليميزارغو سيعرفون بتلك المشكلة. هل سيصنعون حقاً عالماً غير مستقر جيولوجياً إلى هذا الحد؟ يبدو كأنهم يطلبون المشاكل مستقبلاً. كيف يمكن للمرء حتى الاستعداد لمثل هذا— آه."
لا بد أن مصباحاً قد أضاء في عقل جين.
سألت، "لقد رأيت المهمة لصنع مركبة قادرة على مغادرة فيرد، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك.
"أجل. رأيتها. كانت تلك أول فكرة خطرت ببالي، حين رأيت تلك المهمة. لكنني تشتت بأمور أخرى."
قال إريك، "لا أظن أن هناك قلقاً كبيراً، طالما ظلت تلك المهمة غير مكتملة ولم يقتل ميليميزارغو الصنّاع بعد."
صبت جين الكوفشاي لكليهما وأضافت الحليب لكوب إريك.
أحضرتهما، قائلة، "هل سبق لك قراءة أي من أدبيات طائفة التنين المظلم؟"
"لا. لقد ابتعدت عن قصد."
ارتشفت إريك الكوفشاي، وكان جيداً. كانت جين دائماً تعده بشكل أفضل.
سأل، "لماذا؟ هل فعلتِ أنتِ؟"
ارتشفت جين الكوفشاي، ثم قالت، "نعم. كل الأعمال الكبيرة. يجب فهم العدو، بعد كل شيء."
أضافت، "وأنت فعلت ذلك بالفعل. 'الساحر الأجنبي'."
"... ماذا؟"
"ذلك الكتاب الأخضر الصغير. أخبرتني عنه من قبل. تلك إحدى أدوات تجنيد الظلال الموجودة. لكنه أيضاً كتاب صادق جداً."
"... ماذا."
قال إريك، "لا. مهلاً. لااا. ذلك كُتب ونُشر—"
"بواسطة دور نشر الظل حول العالم. ها. تورية غير مقصودة."
أضافت، "ذلك الكتاب الأخضر الصغير يُعتبر أيضاً صادقاً على نطاق واسع، لذا يستخدمه الناس، لكنهم يعاقبون لامتلاكه في حوزتهم."
لم يكن لدى إريك أي فكرة.
سأل، "حقاً؟"
"نعم."
مازحت جين، "لكن أي أرشماج يحترم نفسه سيسمي نفسه بذلك دون امتلاك بضعة مجلدات محظورة؟"
جلس إريك صامتاً، في تأمل. هل كان يستخدم كتاباً كتبته الظلال؟ ذلك الكتاب أعطاه إياه هوتشيناي.
كان لهوتشيناي مهمة تتضمن مجلداته الأخيرة منشورة في "كاندل بوينت".
ماذا كان يحدث هناك؟
سأل، "سلسلة من المصادفات؟ أم شيئاً آخر؟"
سألت جين، "تفكر في كيف نناسب أنا وأنت هذا الفوضى؟"
"... لم أكن أفعل. لكن الآن أفعل. كنت أفكر في مجلدات هوتشيناي الأخيرة. لدي نسخة كاملة من كل واحد منها، وبضعة أخرى بجانبها. هو من أعطاني 'الساحر الأجنبي' أيضاً."
أومأت جين، ثم قالت، "لنقم بمحادثة حول كاندل بوينت. سمعت أنك قلت إنك تريد تسوية المكان بالأرض خلال اجتماع عام كبير للعقول في غرفة حرب سبير."
كان إريك قد قال ذلك، وأراد حقاً تسوية المكان بالأرض.
"أر'كيندريثيست"
أيضاً.
قال إريك، "إنه الخيار الصحيح."
"إنه الخيار الصحيح لي أن أقول شيئاً كهذا."
قالت جين، "لكن... لا بد أن الكثير قد حدث بينما كنت نائمة أو بعيدة... الكثير أكثر مما قلت. لأن إريك فلات الذي أعرفه لم يكن ليقفز أبداً إلى مسؤولية قتل أي شخص أو أي شيء؛ بما في ذلك الوحوش. خاصة وأن الناس في كاندل بوينت قد يكونون أناساً حقيقيين."
ابتسم إريك قليلاً ليغطي الانكسار الذي يحدث في الداخل.
قال، "لقد تعلمت الكثير منذ قدومي إلى فيرد، وقد طعن أتباع الظلال العالم في الظهر من قبل."
"سمعت ذلك الجزء من التاريخ أيضاً. ولا تفهمني خطأ. أنا أقدر هذا النوع من المواقف. لكنه ليس من أنت."
قالت، "وأخشى أنني ربما ألحقت بك ضرراً كبيراً جداً، في الضغط عليك 'لتواكب البرنامج'. أنا آسفة."
"لا تقلقي بشأن ذلك. كنتِ محقة. كان هذا تغييراً ضرورياً."
"أنت لا تصدق ذلك."
"بالطبع أصدق،"
قال إريك، مصدقاً ومكذباً كلماته في الوقت نفسه.
"... حسناً."
أضافت جين، "لكن إن أردت الهرب وتجاهل كاندل بوينت وكل ذلك... يمكنك ذلك. يمكنك الاختفاء وزراعة حديقة. ربما مدينة أصغر في جزء أقل خطورة من العالم. رؤية مشاهد أجمل من ساحات المعارك. ربما حضور بضع حفلات موسيقية أو مسرحيات في المدن الكبرى. أو حتى المجيء إلى أوشن سايد وإعطاء درس وعدم وضع قدمك في ساحة معركة مرة أخرى. هذا المكان مكان جيد لتكون فيه يا أبي. سأدعمك في أي شيء تفعله."
تنهد إريك، بجزء ضئيل من نفس.
قال، "لكنكِ ستذهبين إلى الحرب."
"نعم. لأن هذا قراري. لست مضطراً لاتخاذ قرار بأن تكون محارباً."
ضحك إريك على ذلك.
"لقد فعلت بالفعل، مع ذلك. هل رأيتِ يوماً ما تستطيع تقليدات الكريستال فعله حين تصل إلى أرض خضراء؟"
تجاوزت جين اعتراض إريك، قائلة، "أنا لا أضغط عليك بأي طريقة. أريدك فقط أن تكون... أريدك أن تكون بخير. حسناً؟"
"أنا بعيد جداً عن أن أكون بخير، لكنني سأعيش، وغداً ربما أكون أفضل."
كان يحتاج لتغيير الموضوع، فأنفق 10 نقاط لإكمال مهمة، وأرى جين الصندوق الأزرق وهو يقول، "لذا سأذهب للحصول على قوة الجسيمات، تالياً. يجب أن أمتلك أسلحة في الحرب."
اكتملت مهمة زيادة خانات القدرات! صُرفت النقاط العشر كاملة. عُد إلى الموظف المسؤول لزيادة خانات قدراتك بمقدار واحدة.
تلاحقت على وجه جين تعابيرُ الدهشة، فالتوجس، فالتأمل، لتعود في لمح البصر إلى ملامح «الابنة القلقة».
سألها إريك: "متى كانت آخر مرة زرتِ فيها المسجّل؟ عليكِ الذهاب ومعرفة أيّ فئات غريبة تؤهلين لها. يبدو أنني مؤهل لأكون ساحر دماء بفضل [تصوير الشلال]".
قالت جين على الفور: "هذه التعويذة هراء، وأنت تعلم ذلك. موجات الراديو أطوالها بالأمتار! كيف للجحيم أن تُصوّر الحمض النووي؟!".
ضحك إريك: "هذا اعتراضك؟ إنها سحر!".
ردت جين: "أياً يكن".
ثم أضافت: "وما زلتُ أقول «لا» بشأن قوة الجسيمات. ستقتل نفسك بهذه المهارة يا أبي".
"ليس إن قتلني الظلال أولاً".
أغمضت جين عينيها بقوة وضمّت ذراعيها وتنهدت. وبعد لحظة طويلة، فتحت عينيها.
"... محق".
أخذت جين لحظة أخرى طويلة لتقول: "إذن... حسناً. افعل ما تشاء".
وشددت قائلة: "لكن لا تفعل ذلك النوع من السحر دون وجود شخص يمتلك [علاج جروح عظيم] و[تجديد] و[تجديد دماء]! يجب أن تحضر مُعالِجاً جيداً هذه المرة. شخصاً يمتلك مهارات علاجية حقيقية".
"أنا متأكد أن راتس كان لديه بعض—"
"كان عديم الفائدة عندما كدت تموت وأنت تصنع [منطقة سلام]. استخدمك لإنهاء مهمة تعويذة [علاج جروح عظيم] الخاصة به. كل ما كان لديه هو علاج أساسي. [كلمة شفاء]. [تجديد شباب]".
قالت جين: "سألتُ عنه. لم يكن لديه شيء تقريباً سوى رغبة كارثية في الخروج من الجيش الفعلي. كان يفسد الأمور في كل مكان على خط المواجهة، لذا طُرد إليك. الشخص الوحيد الكفء تحت إمرتك هو بوي".
وأضافت: "تيريسا احتاجت إلى استراحة أيضاً، لكنها على الأقل تمكنت من تماسك نفسها".
"... أجل. ربما".
قالت: "تجد صعوبة في الغضب ممن يجب أن تغضب منه، وهذا رائع حين تسير الأمور على ما يرام، لكنه سيئ حين تنقلب الأمور ويتبين أن الناس أقل خيراً بكثير مما تتوقع. قلة قليلة من الناس يشبهونك".
هز إريك رأسه وقال: "هذا أكثر من كافٍ من الأشياء السيئة التي حدثت! أخبريني بشيء جيد؟ هل ذهبتِ وحصلتِ على سلايم المدمر الخاص بك بعد؟".
"سلايم المدمر؟ لم تشاهد تلك الأفلام قط!".
"كنت أعرف عنها! ذلك الرجل كان يمتلك جسداً من معدن سائل، أليس كذلك؟ يكاد يشبه الحديد المطاوع~"
غنى إريك بنبرة مرحة.
ابتسمت جين، ثم قالت: "أجل. إنه رائع حقاً. على الأرجح تفصلني أسبوعان عن [جسد حجري] أيضاً، لكنني سأضطر على الأرجح لقطع ذلك الوعد إذا بدأت الحرب".
قطب إريك حاجبيه.
"علينا التحدث عن هذه الأمور، قليلاً".
عرضت عليه: "لوقت أطول قليلاً".
"حسناً... فهمت. إذاً ما هو ذلك الشيء «المرتبط بالروح» الذي ذكرتِه سابقاً؟".
قالت جين: "حصل المدير على عينات من كل غرض من كاندل بوينت. أحدها يُعرف بـ «حجر مرتبط بالروح». ما تفعلينه هو استخدامه على غرض حقيقي، من أي نوع، فيصبح غرضاً مرتبطاً بالروح. تقنياً: هو يرتبط بروحك، ولا يمكن انتزاعه منك أبداً، لأنه بمجرد حدوث ذلك، يتحول إلى مانا ويتلاشى. يمكنك إعادة تشكيل الغرض بإنفاق المانا. فعلياً: يصبح مهارة نصية، تقريباً. يحصل على صندوقه الأزرق الخاص، ثم تضخين المانا في ذلك الصندوق، فيظهر الغرض معك ويمكن استخدامه مجدداً. اشترى المدير عدة أحجار من تلك، بعد أن أثبت الحجر الأول ما يمكنه فعله. ينكسر الحجر عندما ينكسر الغرض، وتقريباً كل الأغراض السحرية تنكسر. لكنه استخدم حجراً على أحد خواتمك، وذلك الخاتم يبقى مع الشخص الذي استخدم الحجر. يمكنهم إخراجه ووضعه مباشرة في أصبعهم بـ 50 مانا. كان خاتم قوة 11 فقط، رغم ذلك؛ أحد الخواتم الأولى والأضعف التي صنعتها".
استمع إريك، وكان كل ذلك مثيراً للاهتمام. ومثيراً للقلق أيضاً.
قال: "يبدو خطيراً. لا أعرف الكثير عن سحر الروح، لكن... لا أستطيع تصديق أن— لا. انتظر. أنا متأكد أن المدير لديه وصول إلى أفضل مستحضري الأرواح في فيرد. ربما يعرف ما يفعله كل غرض، أو ماهيته، أو مدى خطورتها".
"كانت اختبارات المدير لاستحضار الأرواح قاطعة: خلق غرض مرتبط بالروح لا يؤثر على روح الشخص الذي يرتديه".
لمعت عينا جين وهي تقول: "لكن لا تعرف لماذا وجود هذا النوع من الأغراض مثير للاهتمام حقاً، أليس كذلك؟".
"... لا؟"
قال: "إنه مجرد سحر جنوني آخر، أليس كذلك؟".
ضحكت جين وقالت: "ميليميزارجو لديه سيارتي!".
"... ماذا؟".
"وربما حاسوبي المحمول أيضاً".
ما تلا ذلك كان قصة متسارعة عن «سجون وتنانين»
وحاسوب في صندوق السيارة وكيف تجولت جين وكل مجموعة سافرال عبر الغابة البلورية، محاولين تتبع خطوات جين. لقد نجحوا، لكن عندما وصلوا إلى السيارة، كانت قد اختفت. كان إريك قد سمع هذه القصة من قبل. حتى إنه كان يعرف بشأن حاسوب جين وما شابه في صندوق السيارة.
ثم ذكرته بكتاب «سجون وتنانين»
الذي صفعته على مكتب إيروغ، والإحصائيات الإضافية لذلك «نظام اللعبة».
حتى إنها ذهبت إلى إيروغ لاحقاً، دون إريك، وسألت عما إذا كان المسجّل في كال-دوريش قد تدخل في سيارتها. إيروغ، وحتى مسجّل كال-دوريش، كلاهما أخبرها أنه لم يفعل شيئاً بمركبتهم. لم تستطع العثور عليها قط، لكنها استمرت في البحث. ثم ظهرت كاندل بوينت.
"لا أعرف أين يحتفظون به، لكن كان هناك الكثير من الأشياء على ذلك الحاسوب. إن كان كل ما يتطلبه الأمر هو [إصلاح] ليعمل مجدداً، فمن يعلم ماذا قد يكونون رأوا. بالطبع، قد أكون أتخيل كل ذلك".
قالت جين: "لكن الأكثر دلالة هو الإحصائيات الإضافية التي أضافوها إلى النص، وكذلك مهمة سفينة الفضاء. وهناك كل الأغراض ذات الأسماء الغريبة. لديك الأشياء المرتبطة بالروح وقضبان عدم الحركة، والقلعة الفورية وحقيبة الاحتواء. ولا تنسَ الأغراض المسحورة بلسان اللهب أيضاً. [مشتعل] هي المهارة التي يستخدمونها لسحر سحر النار على الأسلحة يا أبي. ليست «لسان اللهب». ذلك شيء جديد تماماً على فيرد".
قالت بحماس: "و! و! كنت أبحث عن حقيبة احتواء منذ وصولي إلى فيرد، لكنها ببساطة غير موجودة! حقائب الاحتواء الحقيقية تتطلب تلاعباً بالأبعاد أو على الأقل سحر [بوابة]، لذا فهي غير موجودة، لكن حقائب الحجم الصغير موجودة، رغم أنها أقرب للكماليات منها لأي شيء حقيقي. إنها تستخدم [تغيير الحجم]. لا تدوم طويلاً على الإطلاق، واستعادة شيء منها عمل شاق. لكن يبدو أن كاندل بوينت لديها «حقائب احتواء»!".
أضافت: "إنها لا تزال مجرد كماليات مصنوعة بـ [تغيير الحجم]، رغم ذلك. يبدو أن حتى الظلال لا يمكنهم ضبط تلك المهارة".
حدق إريك في الفراغ، ثم نظر إلى ابنته. كانت تبتسم. هو لم يكن يبتسم.
"إذاً ماذا يعني هذا؟".
"لا أعرف!"
أضافت: "لكن إن كنت قلقاً بشأن وجود كتب فيزياء عليها، أو أياً كان: لا تفعل. كان حرفياً مجرد حاسوب مرجعي. خزنتُ كل كتبي الخاصة بالألعاب هناك في حزمة واحدة مريحة. إن كان هناك أي شيء، فكل ما كان يحتويه هو نظرات عامة عن أفكار لوحوش وسحر مرعب، لكن لم يكن هناك أي فيزياء أو أشياء من العالم الحقيقي عليه إطلاقاً".
"حسناً... هذا... أفضل مما ظننت".
"كان هناك حرفياً عشرات من أنظمة ألعاب الطاولة هناك، رغم ذلك. إذاً. ها أنت ذا".
"... لكن ماذا يعني هذا؟".
"على المدى القصير، يعني أنني كنت أسرب كل معلومة ألعاب أمتلكها للمدير وفي المقابل أحصل على مهارات جسد العنصر للحجر والهواء والماء مجاناً. سأعود إلى سبير قريباً بما يكفي، دون الحاجة لقتل وحوش من أجله مثل أحد نخبه".
أشارت إلى طاولة المطبخ، حيث كان يجلس طبق فارغ.
"كنت في الواقع أجلس لتناول وجبة خفيفة لأزيل طعم الحجر من فمي، عندما ظهرت. وبعدها كان العودة إلى طحن [جسد حجري]".
كان إريك سعيداً جداً بتغير الخطط هذا.
"هذا مذهل يا جين".
"ظننت ذلك أيضاً".
ابتسم ابتسامة عريضة.
"بالحديث عن مهارات جسد العنصر: [المشي الضوئي] مثير للاهتمام جداً. عندما حصلتِ على المهارة، هل شعرتِ وكأنكِ تكملين لغزاً أنتِ أيضاً؟ أوه! وهل تمكنتِ من إعادة صنع أي تعاويذ؟ هناك «مهام إعادة صنع التعويذات» أو أياً كان ما يسمونها، في النص، متاحة لكل تعويذة أساسية هناك. لقد أعدتُ صنع [رمشة] و[انتقال آني] حتى الآن، لكنني أعتقد أنني أريد المحاولة في نهاية المطاف لكل تعويذة".
قال بجدية: "لكن لا تقومي بإعادة صنع تعاويذ مكانية حتى تحصلي على [مألوف]. الطريقة الوحيدة التي نجوت بها من إعادة صنع [رمشة] و[انتقال آني] هي أنني استخدمت أوفيل. تحدثت إلى رئيس نقابة المسافرين في سبير، وقد فقد ذراعاً عندما ذهب وأعاد صنع [انتقال آني]".
جلست جين، فاغرة الفم.
"يمكنك فعل ذلك؟! الحصول على نقاط إضافية؟ هكذا فقط؟!".
"أعرف، أليس كذلك؟ كنت متفاجئاً أيضاً".
مازحها: "إنه خطير جداً، لكن أي ساحر عظيم يحترم نفسه سيصل إلى ذلك المنصب دون المخاطرة بالموت بسبب سحره الخاص؟".
زورت جين ضحكة طويلة، "هاا".
حدقت في لا شيء. بعد لحظة.
سألت: "[المشي الضوئي] شعرت وكأنها إكمال لغز، بالنسبة لك؟".
"حسناً أجل".
سأل إريك: "كيف شعرتِ بها أنتِ؟".
"كعمل شاق".
تحدثا لبعض الوقت، عن السحر والألعاب، عن كاندل بوينت والظلال، وكل شيء آخر. بدأت الشمس تغرب في الخارج، بينما كانا يشربان القهوة ويتحدثان. كان حديثاً جيداً. بحلول الوقت الذي غادر فيه إريك، شعر بتحسن كبير. عندما عاد إلى سبير، استقبلته كيري بتشكيلة من البيتزا التي فردتها ووضعت عليها المكونات بنفسها، ثم وضعتها تحت [حماية البرد]، لتنتظر عودة إريك. في وقت لاحق من ذلك المساء، ومع غروب الشمس خارج نوافذه، وبينما كان إريك يقرأ عن تغيير المانا في كرسي مريح، أرسل أوفيل إلى المكان الذي ألقى فيه [ظلام حي].
بالبقاء عالياً في الهواء، بعيداً عن الأرض، كان أوفيل بخير. لكن بمجرد أن حام للأسفل ليلقي نظرة فاحصة على البقايا المتناثرة عبر الأرض، بدأ بالتحلل. لف إريك أوفيل بسرعة بـ [قناع ضوئي]، ليوقف ذلك التحلل. واصل تحقيقه. لم تكن هناك محاكيات حية لكن كان هناك الكثير منها ملقى وميتاً، بأطراف مليئة بسحب بيضاء حليبية وصغار بنية وزرقاء جافة مستقرة في الشقوق بالقرب من المركز. لم تظهر أي ديدان من الأرض أيضاً.
حتى الأغاف البلوري بدا «ميتاً»
بشكل غريب. طار أوفيل أقرب إلى الأغاف القائم. كانت صافية كالبلور، لكن أوفيل لمس أحد الأطراف، فانشق ذلك الطرف وانكسر من الساق المركزية، مسبباً سلسلة من الفشل الهيكلي. انكسر الأغاف البلوري بأكمله على الأرض، محدثاً رنيناً كزجاج يتحطم وهو يسقط. شعر إريك بحاجة عميقة لتنظيف فوضاه. لم يستعد، ولم ينسق سحره، بل ألقى التعويذة فحسب، مأخوذاً بحاجته البدائية ومحوّلاً إياها إلى جسد.
امتزج [تطهير] و[استحضار عنصر القوة] معاً، إلى جانب تشكيل مانا بـ 500 مانا، بينما كان إريك يأمل في شيء على غرار سلايم الذبول الخاص به. تلاشت هواء كثيفة من الهواء الصافي، مشكلة سراباً من نسيم متحرك حول كرة من لا شيء صافٍ كالزجاج. ثم تحركت. انزلق ذلك الجوهر عبر الريح، متجاوزاً النسيم النشط، والوحش بأكمله يتصرف كطفل في متجر حلوى قيل له أن يأخذ كل ما يريد. انزلق عبر أغاف ميت وترك خلفه بلوراً.
شق طريقه عبر الرمال، محولاً الأجزاء البنية تحتها إلى هواء كثيف. استقر فوق محاكٍ، لفترة وجيزة، ولم يترك خلفه شيئاً. راقب إريك سلايم السراب لبعض الوقت، بالكاد يرى الاستحضار المركزي عبر سحابة ثانوية من الهواء الكثيف، ويشعر بتحسن وهو ينظف فوضاه. في النهاية، عاد إلى نفسه، ورأى صندوقاً أزرق.
هلام السراب، فوري، مدى قريب، 750 نقطة سحرية. استدعاء كتلة شبه واعية من [التطهير] لإزالة كل الأوساخ. تدوم ساعة واحدة.
ابتسم. لقد حزر الاسم بشكل صحيح أيضاً! عاد إلى كتبه، لكنه توقف هذه المرة حين حان وقت النوم. كان قد نسي سؤال جين عن ديليا. مهلاً.
على الأرجح ستقول شيئاً من قبيل "لا أصدق أن ذلك اللقيط الصغير سرق منك!"
ثم سيشرح إريك كيف وعدها وثرثرة من هذا القبيل، لترد جين "لا. تباً لها"، وتعده بأن "تلقن تلك الصغيرة درساً"
إن رأتها يوماً. ثم سيقول إريك... لكن. ربما لم يكن إريك يمنح ابنته ما تستحقه من تقدير. سيتصل بها في الصباح.