في غرفة مريحة ذات مقاعد وثيره وطاولة منخفضة، في أعلى البرج الشمالي لنقابة السحرة، رتبت أنهيليا الشاي لها ولإريك في أكواب خزفية رقيقة، نُقشت عليها أزهار أرجوانية. انتظر بوي في الخارج، بينما كانت كيري وتيريسا لا تزالان في الأسفل، في غرف الحرب.
قال إريك وهو يرتشف شايَه: "شكرًا".
كان الشاي جيدًا، لكنه لم يكن شاي البرقوق الذي اعتاده. كان شيئًا آخر. شيئًا أحمر، بطعم التوابل.
"هذا جيد. ما هذا؟"
"فاكهة ريبون متبلة".
جلست أنهيليا مقابل إريك ورفعت كوبها قائلة: "لقد مر وقت طويل منذ تحدثنا آخر مرة عن قتل الأشباح، على الشرفة في حفلة البطاطس الخاصة بك. لم تغير رأيك بشأن ما يجب فعله، أليس كذلك؟"
إلى صلب الموضوع إذًا.
رشف إريك من شايَه، ثم قال: "إنهم يستحقون الموت لما فعلوه، ولما سيفعلونه في المستقبل".
"جيد. سينسى الكثيرون هذه الحقيقة عندما توشك الحرب على الانتهاء، وتتراكم الفظائع".
سألت أنهيليا: "من أين تود أن نبدأ؟"
"قليل من التاريخ حول كيف تجري هذه الأمور عادةً، لأضع سياقًا لما يحدث اليوم، ثم أود معرفة كيفية قتل شبح".
أومأت أنهيليا.
"هذه محادثة متشعبة، لذا أخبرني عندما يكون لديك سؤال".
قالت: "لقد مررت بهذا الحدث ثلاثًا وعشرين مرة. كانت بعضها حروبًا فورية. وحوش تتدفق عبر جدران المدينة الميتة، وتقيم قواعد في الخارج، وتسمح لسبير بأن تكون رأس جسر ضد المد. هذا النوع من الأشياء. أحيانًا يحرقون سبير حتى الأرض أولًا، لكنهم عادة يتجنبون قتل من يهرب".
قالت: "يُظن أن تجنب الأبرياء هذا وسيلة لخلق أعداء مستقبليين، فلا تظن أنه نابع من الشرف".
"كانت غزوات الأشباح الأخرى اغتيالات واسعة النطاق في جميع أنحاء العالم، تسببت في متاعب جمة. انتهت جميعها بالطريقة نفسها: اتحدت الحضارة لتدمير التهديد ماديًا. كانت هناك اختلافات، بالطبع. في مرات قليلة، تطلب الأمر مقتل العقول المدبرة للهجمات على يد مغتالينا".
"لكن في النهاية، هناك دائمًا شبحان أو عشرة يقودون جهود غزو العالم، وهناك أشباح أخرى مستعدة لتولي مكانهم كوحش أعلى للمدينة الميتة".
"عادةً، نحصل على 'مساعدة' من هذه الأشباح الانتهازية الأخرى، التي تريد قتل الأشباح المسؤولين عن غزواتهم. حدث هذا دائمًا، إلى حد ما، في مرحلة ما من الوقت".
"كان التطهير العظيم الذي أنهى سبير قبل 104 أعوام هو المرة الوحيدة التي تمكن فيها كل شبح من التكاتف وقرروا، ككتلة واحدة، القتال. عندما دُمرت سبير، تحطمت الفكرة المركزية التي ربطت الأشباح بهدف واحد. سقطوا في اقتتال داخلي على الفور تقريبًا".
"لهذا السبب لا نلاحق أركيندريثيست، مباشرة، على الإطلاق. ففعل ذلك سيجعلهم يتكاتفون وينهون سبير مجددًا. لكن في الواقع، سيتكاتفون وينهون أي تهديد يرونه جديرًا بالإنهاء".
سألت: "هل هناك أي شيء لم تكن تعرفه بالفعل؟"
قال إريك: "سمعت بعض ما قلته للتو، لكن ليس بهذه الطريقة تمامًا. تابعي، أرجوك".
تابعت أنهيليا: "في الوقت الحالي، وبتحقق من جميع مصادري، تعمل المدينة الميتة بأكملها معًا لجعل كاندل بوينت تنجح. هذا طبيعي في الغالب، ومن المرجح أن يكون واجهة من نوع ما. سيتفككون بمرور الوقت إن لم يكونوا قد تفككوا بالفعل. الوجود الذي ركزوا عليه هذه المرة مختلف، بالتأكيد، لكن هذا المستوى من التعاون ليس مفاجئًا للغاية".
"بطريقة غير طبيعية قليلًا: إنهم لا يتجهون للحرب مباشرة. حدث هذا ما يقرب من خمس إلى ثماني مرات في الماضي".
"إنهم يغوون البشر للتحالف معهم. هذا طبيعي تمامًا، رغم أن الطريقة هذه المرة فريدة نوعًا ما".
"ما هو نادر جدًا، ولم يحدث إلا مرة واحدة من قبل، هو، أولًا، أنهم يخلقون أشباحًا صغارًا يبدون حقًا كأشخاص مستقلين. سيؤدي هذا بلا شك إلى تعقيدات في المستقبل. هل يصنعون جنرالات لجيش مستقبلي؟ ربما. عادة ما يستدعون جنرالات بلا عقول، مجهزين بكل المعرفة التي تمتلكها عدة أشباح، ويرسلونهم للغزو. لكنهم قد يصنعون أشباحًا صغارًا هذه المرة، لكل منهم مستوياته وحالته الخاصة بموجب النص".
"لا. لا أعرف كيف يحدث ذلك، فقط أعرف أنه يحدث. الأشباح لا يملكون وصولًا إلى النص، لكن هؤلاء الأشباح الصغار يملكون. إنه أمر غريب. لكنه حدث من قبل".
"شيء واحد يجب وضعه في الاعتبار هو أن هؤلاء الأشباح الصغار ليسوا عبيدًا. يوسم النص الأشخاص بفرع العبودية سريعًا جدًا، إذا كانوا كذلك، ثم يسمح لهم بالانتقال الآني بعيدًا عن سادتهم، أو الحصول على مكافأة ضرر هائلة ضد سادتهم".
"أذكر أمر العبودية والانتقال الآني لأن ذلك الحدث تحديدًا قد وقع من قبل. ثم تبين أن هؤلاء الأشباح الصغار كانوا فاعلين خبيثين، ومغتالين".
"لذا لا تثق أبدًا بشبح صغير، يا إريك. بغض النظر عما قد يبدون عليه أو كيف قد يتحدثون. حتى لو كانوا أشخاصًا حقيقيين، وليسوا مجرد أقنعة ترتديها الأشباح التي صنعتهم، فهم أشخاص يريدون موتك. أو الأسوأ: خائن لبقية العالم".
رشف إريك شايَه، مستمعًا، ومدركًا، بطريقة أعمق من ذي قبل، أن الحرب قادمة حقًا، وأنه سيضطر لقتل بشر. بشر وحشيون، بالتأكيد، لكنهم بشر مع ذلك.
تابعت أنهيليا: "الشيء الآخر المختلف تمامًا، لكنه ليس غير مسموع به، هو أن عناصر كاندل بوينت حقيقية. في الغالب، لا توجد آثار جانبية".
قطب إريك حاجبيه.
"اللافتة في الأسفل تقول إن فتح إحصائيتين جديدتين يجعل الشخص شبحًا صغيرًا".
قالت أنهيليا: "هذه ليست الحقيقة الكاملة. بالأمس، نجا شخص واحد من التحول وعاد ليكون أوركول؛ عضو في قبائل تري هوم غير المنضمة، غرب جبال ويرم ريدج. وبدعم من عائلته بأكملها من صيادي التنانين والساحرة العظمى سيلِيا المترددة، كان لديه ما يكفي من المال للحصول على 2000 رقاقة داكنة. اختار حينها الدستور، أولًا، ثم البراعة. حاول آخرون السير على خطاه وفشلوا. تحولوا إلى أشباح صغار على الفور تقريبًا. أو، على الأقل هذا ما قالته حالتهم".
"لم يكن لديهم أي إشعاع في أجسادهم. لم تكن لديهم أي رغبة في تنفيذ أوامر أي شبح، أو أي شيء آخر يفعله الأشباح الصغار العاديون. كان لا يزال لديهم وصول طبيعي إلى النص. لكنهم لم يعودوا مدرجين كـ 'أوركول'؛ بل أدرجوا كـ 'شبح صغير'".
"طُلب من مسجل التدخل، وهذا هو مدى معرفتي على هذه الجبهة".
قالت أنهيليا: "أرسلت الساحرة العظمى سيلِيا الرسالة التي تحتوي على هذه المعلومات إليّ، وإلى آخرين، على أمل أن أجد علاجًا. بالمناسبة، هذه أيضًا هي الطريقة التي نعرف بها أن فتح إحصائيتين يجعل الشخص شبحًا صغيرًا. أخبرت آخرين بهذه الحقائق وطلبت المساعدة، لكن لا يبدو أن أحدًا يعرف أي شيء الآن. إذا كنت ترغب في متابعة هذا، فقد وعدت الساحرة العظمى سيلِيا بالفعل بتقديم دروس شخصية أو مبلغ ضخم من المال لمن يحل المشكلة".
أضافت: "سمعت أنها تدين لك بصفقة تجارية أيضًا، وهذا سبب آخر لذكري لهذا الأمر. أحتاج حقًا إلى مزيد من المعلومات حول هذا، يا إريك، وأنت في وضع مثالي للحصول عليها لنا، إذا كنت راغبًا".
قال إريك: "ربما. لكن... إذًا إحصائية جديدة واحدة لا تفعل شيئًا؟ بخلاف ما تقوله؟"
"وفقًا للمسجلين. إنهم ليسوا متأكدين من كيفية صنع ثمار الإحصائيات الجديدة أو سبب تحويلها الناس إلى أشباح صغار، فقط يعرفون أن الثمار موجودة، وتعمل تمامًا كما قيل إنها تعمل، وأن الكثير منها يحول الشخص إلى شبح صغير".
قالت أنهيليا: "تظهر أعراق جديدة من البشر من وقت لآخر. عادة، من خلال اختراعات المستدعين. عادة، لا يستمرون لأكثر من جيلين أو ثلاثة. ربما هؤلاء الأشخاص ليسوا في الواقع الأشباح الصغار الذين نعرفهم، بل هم من صنع شبح. أو شخص مثل رابط الحياة. من الممكن تمامًا ألا تكون هذه 'الأشباح الصغيرة' هي التي نعرفها؛ بل مجرد تسمية بالاسم نفسه لتسبب الارتباك".
أضافت: "لكن هذا احتمال ضئيل".
قطب إريك حاجبيه.
"لماذا يرغب الناس في المخاطرة بعناصر سحرية من الأشباح؟"
أجاب نفسه على الفور: "بعض الناس هكذا فحسب. من الواضح. الحاجة إلى القوة، وكل ذلك".
"هذا جزء منه، نعم".
تابعت أنهيليا: "خرجت عناصر سحرية رهيبة من أركيندريثيست من قبل. عادة ما تكون الخدعة واضحة، لكن هذا لا يمنع الناس من الرغبة فيها. هذا أحد الأسباب الرئيسية التي تجعل الناس يتوافدون إلى أركيندريثيست، في المقام الأول. عادة، أي شيء يجدونه هو مجرد حلي بسيطة تُستخدم ثم تتلاشى، مثل عصي [صاعقة البرق]، أو أحزمة قوة زائد 100. في إحدى المرات، تمكن شخص بالفعل من العثور على تاج [عاصفة النيازك]. أعتقد أنهم استخدموه لتمويل لقب نبلاء لأنفسهم، هناك في الأراضي القاحلة، منذ زمن بعيد".
"تُصنع هذه العناصر لإغراء المغامرين بالقدوم إلى المدينة الميتة، لمنح الأشباح 'تسليتهم'".
"لكن في كثير من الأحيان، يُعثر على الأشخاص الذين يجدون هذه العناصر بعد فترة طويلة، يتجولون في الكيندريثيست، وقد تحولوا إلى وحش والعنصر الملعون في أيديهم، أو على رؤوسهم، أو أيًا كان".
"لكن في بعض الحالات، تكون العناصر حقيقية جدًا، وبلا آثار جانبية".
أضافت أنهيليا: "فلو كان المكان سمًا خالصًا، لما ذهب أحد، وهذه حقيقة أثبتت مرة تلو الأخرى".
"كان هناك عنصر واحد، منذ سنوات وسنوات، يُعرف باسم عصا السيوف. سمحت للمستخدم بالقدرة على إلقاء تعويذة 'مد السيوف' دون عناء عن طريق تزويد العنصر بالمانا. تحول كل سطح حجري ومعدني لمسافة مائة متر إلى سيوف قاطعة، للحظة واحدة خاطفة، باستثناء المكان الذي وقف فيه المستخدم. كانت هناك آثار ثانوية قليلة، لكن هذا كان الأهم".
"كانت عصا السيوف أثرًا قديمًا، يا إريك".
"من بين العديد من الآثار الحقيقية التي وجدت يومًا على فيرد، صنع الأشباح تسعة من كل عشرة".
"خرجت عصا السيوف تلك من أركيندريثيست عندما امتدت حرب في نيلبور عبر المحيط، إلى دوقية التربة الخضراء— أوه. كانت تلك الجمهورية قبل أربعمائة عام. على أي حال. كانت الدوقية مشغولة بحربهم وكان جميع مغامريهم الصاعدين قد قُتلوا في عدة معارك ضخمة، ولسبب طويل ومعقد للغاية كان في الغالب خطأ حصص الجيش، توتر الأشباح بدون تسليتهم، ووجدت عصا السيوف طريقها إلى أيدي جندي في جيش التربة الخضراء. قلبت موازين الحرب في وقتهم. ثم وقعت في أيدي آخر".
"مات الآلاف في مئات المعارك، لأن عصا السيوف حولت أي ساحر متوسط إلى ساحر عظيم. عصا السيوف إما في مكان ما في نيلبور، لا تزال تسبب الفوضى، أو ملقاة في سرداب ما؛ لا أعرف أكثر من ذلك".
"القصد هو أن الأشباح يصنعون عناصر مروعة تقتل الناس فورًا وتحولهم إلى وحوش، كما يصنعون عناصر تسبب فوضى عارمة".
"تبدو كاندل بوينت الحالة الثانية. إنها عناصر حقيقية. لديهم نوع من العيب غير المعروف الذي لا يستطيع حتى المسجلون معرفة أنه عيب. لا نعرف الكثير أكثر من ذلك".
رشفة من شايَها.
سأل إريك: "إذًا كيف تقتلين شبحًا؟"
أومأت أنهيليا.
قالت: "تحيط الأشباح أنفسهم باستمرار بالظلال ويكونون تحت تأثير [المشي في الظل] الذي لا يكلفهم شيئًا لاستخدامه. هذا يعني أنه يجب عليك إما التغلب عليهم بالضوء لجعلهم صلبين ثم قتلهم، أو استدراجهم بطريقة ما إلى فخ مضاد للظلال، أو قتالهم في عقر دارهم والفوز. الأول أسهل في القول منه في الفعل. الثاني حدث مرات قليلة، ولم يكن عن قصد أبدًا، لكن الأشباح يجربون كل شيء، وهناك قدر لا بأس به من مضاد الظلال هناك، لذا، يحدث ذلك. الثالث هو الطريقة الأكثر شيوعًا على الإطلاق".
"مزيج من 1 و3 هو أفضل طريقة. اشن هجمات تجمع بين الضوء، لكن اضرب من الظلال".
سأل إريك: "هل يمكنهم [التطهير]؟"
"أوه؟"
توقفت أنهيليا، ثم سألت: "بم كنت تفكر؟ سم؟ أم...؟"
"سم".
"سيعمل، لكن ليس جيدًا. [التطهير] تعويذة خاصة جدًا، منحتنا إياها الملوك، لذا لا تملك الأشباح وصولًا إليها، لكن لديهم طرق أخرى لفعل الشيء نفسه. لكن بخلاف ذلك، تمنع أجسادهم الظلية تسميمهم؛ ليس لديهم بيولوجيا حقيقية. الطفيليات، مع ذلك. ستسبب لهم بعض المتاعب، لكن ليس بما يكفي للاحتساب في قتال".
أضافت: "ربما إذا كان لديك بعض الطفيليات المشبعة بالضوء، فقد تتمكن من الاختباء داخل الأشباح ومنعهم من [المشي في الظل] بعيدًا. هذا يستحق التحقيق؛ لم يتم فعله منذ وقت طويل، لذا لن يتوقعوه. لحم الظل سهل الحصول عليه بما يكفي، لكنك ستحتاج إلى لحم ظل من شبح، وهذا سيكون أكثر صعوبة بكثير".
ترك إريك الأمر، في الوقت الحالي. سيخترع تعويذة سحابة أشعة غاما النظرية الخاصة به، على أي حال، لأنها ستكون مفيدة بطرق أخرى.
سأل: "كيف يبدو القتال بين شبح، ولنقل، كيلزون؟"
"عادة، يصفع كيلزون الشبح المشاغب بينما يحاولون القتال، لكنهم لا يستطيعون، وتنظر الأشباح الأخرى، ضاحكة".
أضافت أنهيليا: "بكلمة 'صفع' أعني اللكم بقوة كافية ليطير الشبح المعتدي عبر برج كيندريثيست بعرض عشرة أمتار. هناك أيضًا صفع أي سحر يُستخدم ضده، واستخدامه ذراعيه كسيوف غير حادة، التي تنجح بطريقة ما في القطع. أيضًا، حركة مستمرة في ساحة المعركة. لقد أتقن [المشي في الظل] منذ زمن بعيد. لا أزال أتذكر عندما كان طفلًا صغيرًا، طازجًا من الجيود، لكن حتى ذلك الحين، كان معجزة".
"لا يمكنك أن تأمل في القتال مثله، وأكثر من شبحين سيظلان يضعان كيلزون في موقف دفاعي".
سأل إريك: "ماذا عن الضوء المتطرف؟"
سألت أنهيليا: "تقصد مثل كيف تدمر الهيدرا السامة السحر؟"
لم يكن هذا ما قصده إريك، لكنه كان سؤالًا جيدًا أيضًا.
قال: "نعم".
"نوع من استخدام مضاد الظلال. يعمل، لكن ليس جيدًا".
قطبت أنهيليا حاجبيها.
"لكن قصدت شيئًا آخر، أليس كذلك؟"
"الضوء السام".
قال إريك: "مثل الضوء الأسود الذي أعطيته لك، لكن على نطاق أوسع بكثير. تشريب التحلل في الضوء. هذا النوع من الأشياء".
هزت أنهيليا رأسها، ثم توقفت.
"... ربما. أنا متأكدة من أنه يمكنك المحاولة مع بعض... تعديل المانا للتحلل على [قنبلة قوة] مذهبة... مع تعديلات لضرر الضوء؟ ربما".
تابعت: "لكن لديك وقت للعمل على سحرك. أكبر نقطة ضعف في مساعدتك في هذه الحرب، هي مكانتك العالية".
قالت أنهيليا: "أكره قول ذلك، يا إريك، لكنك تعيش في موقع مكشوف وقابل للاستغلال للغاية".
"... لن أصبح ناسكًا".
قال إريك: "يبدو هذا أحمقًا تمامًا، خاصة الآن".
ابتسمت أنهيليا.
"نعم. سيكون أحمقًا تمامًا. لكن يجب أن تعرف نقاط ضعفك للمضي قدمًا، لأنها ستُستخدم ضدك. لكن من ناحية أخرى، فإن عدم رغبتك في أن تكون ناسكًا هو نعمة عظيمة. لديك القدرة على جمع الحلفاء بسهولة، لأنك عملت بالفعل مع أشخاص قد يبدون كأعدائك العرقيين".
أضافت: "يجب أن أقول، كان الماجستيريوم سعيدًا جدًا بعملك، وفقًا لمصادري".
قالت: "الآن، عليك فقط فعل ذلك لكل شخص في العالم، وجمع تعهدات الخدمة، وسيسير باقي هذا بسلاسة تامة، حتى النهاية".
شعر إريك بهبوط في معدته.
لم يرغب في ذلك، لكنه سأل: "كيف تبدو نهاية هذا الصراع؟"
قالت أنهيليا: "مهما حدث للمضي قدمًا، يجب وضع الأساس الآن، لأنه بمجرد أن ندفعهم للعودة إلى المدينة الميتة، سيقرر بقية العالم أن هذا يكفي. لقد حدث هذا من قبل، وسيحدث مجددًا. لقد فشلت 22 مرة في الدفع لمسافة أبعد. جعلت سحرة عظماء يتراجعون عني. جعلت دولًا أصغر تتراجع عني. المخفر يساعد دائمًا، لكنهم يتراجعون دائمًا أيضًا. ومن باب الإفصاح الكامل، عندما يدخل السحرة العظماء المعركة، يتم استهدافهم دائمًا من قبل الأشباح".
"ومن باب الإفصاح الإضافي، يتجسس ميليميزارغو باستمرار على أي شخص يعمل بالسحر جيدًا، وهذا يشمل بالتأكيد كل ساحر عظيم. سيعرف نقاط ضعفك، وستستغل الأشباح نقاط ضعفك".
بدت عيون أنهيليا المعدنية الداكنة وكأنها تحمل ألمًا عظيمًا، وهي تقول: "سيعرف بالتأكيد عنك، وعن كل ما يمنحك الرغبة في العيش".
"أجل. أنا... فهمت ذلك الجزء".
"هذا ما يؤول إليه الأمر:"
تحدثت أنهيليا من تجربة قاسية، "في الحرب، في النهاية، ستكون هناك لحظة، حيث يمكن للعالم أن يعود أدراجه، تاركًا الأشباح لمدينتهم الميتة، أو يواجه للأمام وينهي التهديد. قد يعرض أحد الأشباح هدنة، وستكون حقيقية. قد يمد شبح آخر يده ويقتل أولئك الذين يقفون وراء هذا التوسع الأخير، ثم يطلب هدنة. هذه أيضًا، ستكون حقيقية. هكذا تنتهي حرب مع الأشباح عادةً. اتخذت هذه النهاية اثني عشر شكلًا مختلفًا في هذه القرون الثمانية الأخيرة التي كنت فيها جزءًا من سبير، وفي كل مرة، يرتعد العالم. يُعرض عليهم السلام، فيقبلون. يشعرون أنهم فعلوا ما يكفي. فتنتهي الحرب. تتراجع الدول إلى زواياها، ويُترك الأشباح لأنفسهم، ليلعقوا جراحهم ويحاولوا مرة أخرى في المرة القادمة".
"لكنها لن تنتهي بهذه الطريقة، هذه المرة. أنا وأنت، يا إريك، نعرف شر الأشباح. السحرة العظماء الآخرون في سبير هم مخلوقات سيلفرايت، وهم مدافعون متواطئون. لكن هذا ليس من تكون أنت. أنا وأنت نعرف ما يجب فعله، لذا لا يمكننا ترك الحرب تنتهي عند هذا الحد".
"وهذا ما يمكنك فعله:"
"ستكون هناك لحظة، بعد أن يُطلق سراح السحرة العظماء أخيرًا للانضمام إلى القتال ضد أركيندريثيست، عندما يموت نصفهم وتتجمع الدول، عندما تكون الغابة البلورية فوهة مدخنة وربما تدمر سبير، أو ربما لا، ويكون الجميع متفرقين في مهب الريح وتكون كل نيتنا الجماعية موجهة نحو تدمير الأشباح، سيحدث شيء ما. تتغير الطبيعة الدقيقة في كل مرة، لكن في كل مرة يكون الأمر نفسه: سيهدد الأشباح بالدمار المتبادل. لن يكذبوا. إنهم يتحدثون فقط بالحقيقة المروعة. في هذه اللحظة يجب عليك إغراق تلك المدينة بكل تعويذة عالية المستوى لديك".
"يجب أن تكون حمام دم. إبادة بدرجة لم يسبق لها مثيل".
"وبهذا الإجراء، ستتكاتف الأشباح الناجية وتهاجم، وستضطر الحضارة لفعل الشيء نفسه".
"سيظهر الوحش. سيأتي ميليميزارغو".
"ستكون هناك نافذة أخرى؛ فرصة أخرى للسلام. ستتدخل الملوك. سيحاول ضعفاء القلوب السلام، لكن يجب نبذ السلام".
"لأنني لن أسمح له بالانتهاء عند هذا الحد"، تحدثت أنهيليا بعمق في صوتها، "لأنني هذه المرة سأفعل ما يجب فعله، قبل ذلك اليوم الموعود بكثير".
تراجعت نار أنهيليا، وهي تقول: "لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك الجزء".
شعر إريك بشعور مميز بأنه لو عرف ما تخطط أنهيليا لفعله، فإنه سيعترض. لذا لم يطلب منها الاستفاضة. كان المزاج ثقيلًا جدًا، وكان غضب أنهيليا البارد جديًا للغاية. لذا حاول إريك إلقاء نكتة.
ابتسم، وحاول: "أو يمكنهم قتلنا جميعًا غدًا؟"
توقفت أنهيليا. للحظة طويلة واحدة، كانت مضطربة. ثم تجعد المعدن حول عينيها، بينما انفرجت شفتاها. ابتسمت، ثم ضحكت. كانت ضحكة حقيقية.
"لكن بجدية رغم ذلك".
بينما كانت تضحك، سأل إريك: "هل لديك أي أفكار جيدة لتعاويذ قتل ضد الأشباح؟"
ضحكت أنهيليا قليلًا أكثر، وهي تحاول القول: "نعم. نعم. لدي الكثير من المجموعات الجيدة المعروفة".
هدأت.
قالت: "وبما أننا في هذا معًا، فلن أفرض عليك رسومًا حتى".
ابتسم إريك.
"كدت تضحك!"
اعترفت أنهيليا، "لم تكن نكتة جيدة جدًا. لقد أصبحت جادة للغاية، هناك. على أي حال... انتهيت من صنع كل سحري منذ زمن طويل جدًا، لكنني أعرف بعضًا من أفضل تعاويذ قتل الأشباح".
مدت يدها إلى الطاولة بينهما، وسحبت حجرة مخفية. كان بداخلها كتاب رقيق.
سلمت الكتاب لإريك، قائلة: "إنها موجودة هناك والجيدة منها هي الثلاثة في المقدمة، لكن دعنا نتحدث عنها".
أخذ إريك الكتاب الرقيق، وقلب فيه قليلًا. كان تحليلًا مجمعًا للعديد من التعاويذ الأقوى، جنبًا إلى جنب مع الرياضيات التي غالبًا ما رآها في أماكن أخرى، ونظرات عامة عالية المستوى لتلك التعاويذ. ألقى نظرة على الأولى. كانت شيئًا يسمى [الضوء المحطم]، الذي كان مفيدًا لتدمير الهياكل والوحوش الظلية. التالية كانت لاستدعاء لإغراق ساحة المعركة بكرات ضوء مضادة للظلال، تسمى [الخصلة المشعة]؛
كانت تعويذة تحكم في الحشود هي الأفضل للاستخدام ضد وحوش الظل.
قلب إريك إلى الثالثة، وقال: "أوه. كنت أفكر في شيء مثل هذا".
نظرت أنهيليا.
"[نحت الإشراق] هو على الأرجح الأفضل هناك".
- - - -
وقف بوي صامداً عند أعلى الدرج، أمام باب غرفة شاي أنهيليا، يتنصت بغير قصد على الحوار اللفظي وغير اللفظي الدائر خلف ظهره. كانت الغرفة محصنة ضد معظم وسائل التجسس التقليدية، وكانت أنهيليا مدربة جيداً على كتمان أفكارها، لكن ذلك لم يمنع بوي. على أي حال، لم يكن بوي قادراً على منع نفسه من الإنصات حتى لو أراد. تمنى في سريرته الخير لأنهيليا. ستفشل، لكن ربما ليس فشلاً ذريعاً.
ربما تستطيع توجيه ضربة أصغر من قتل التنين المظلم. ربما تقضي خطتها على كل الظلال، وبزوال كهنة ميليميزارغو، سيفقد هو قوته. كان شائعاً الظن بأن الملوك إذا فقدوا كل كهنتهم وأتباعهم، أخذوا هم أنفسهم في الفناء، لكن أحداً لم يدرِ يقيناً إن كان ذلك صحيحاً أم لا. توقف بوي عن التفكير. كاد يضحك. انظر إليه! يفكر في كيفية قتل مَلِك! كان الأمر أشبه بالتخطيط لمنع الأقمار من البزوغ، أو إيقاف دوران فيرد.
أفكار جنونية. أفكار اقتحامية، ربما. بلهاء حقاً، لكنها بلاهة الأحلام. حتى السعي نحوها، مع العلم باستحالتها، قد يقربك من حياتك المثالية، وإن كان ثمة ما يستحق السعي وراءه، فهو ذاك.
لكن قتل الظلال عمل دنيء، مليء بالعواقب— قاطعت كيري أفكار بوي، مرسلة: "ألم ينتهِ بعد؟"
رد بوي: "سيستغرق الأمر وقتاً. عودي إلى المنزل إن شئتِ."
"سنفعل ذلك إذن. نراك لاحقاً."
- - - -
تحت أشعة الشمس المتسللة، انهمك إريك في الكتابة على سبورة داخل الغرفة الخالية في الطابق الثالث.
– ضوء مُهشِّم (مستوى 1) [قنبلة القوة]
+ (مستوى 1) [موجة القوة] = (مستوى 2) [منطقة أولية] (الهدف: تحديد منطقة لتخضع لنيتك) (الجزء الأصعب، إذ تميل تعاويذ القوة إلى إحداث ضرر) (مستوى 2) [منطقة أولية] + (مستوى 1) تعديل المانا: ضوء = (مستوى 3) [تحوّل الضوء] (الهدف: تهيئة منطقة بضوء مشحون بنيتك) (ثاني أصعب جزء) (مستوى 1) [شظايا القوة] + (مستوى 1) تعديل المانا: ضوء = (مستوى 2) [ضوء مكسور] (مستوى 3) [تحوّل الضوء]
+ (مستوى 2) [ضوء مكسور] (الهدف: تكوين شظايا في الموقع) = (مستوى 4) [ضوء مُهشِّم] (مستوى 4) [ضوء مُهشِّم] + (مستوى 1) تشكيل المانا، 500 (لتعميق تشبّع النية والمدى) + (مستوى 1) [تشكيل الضوء] (لتمزيق كل شيء) = (مستوى 5) [ضوء مُهشِّم]
– [خيط ساطع]
(مستوى 1) [استحضار عنصر القوة] + (مستوى 1) تعديل المانا: ضوء + (مستوى 1) [تشكيل الضوء] = (مستوى 2) [استدعاء خيط ساطع] (مستوى 2) [استدعاء خيط ساطع] + (مستوى 1) [تشكيل الظل] = (مستوى 3) [خيط مُشعّ]
– [نحت الضياء]
(مستوى 1) [قنبلة القوة] + (مستوى 1) [موجة القوة] = (مستوى 2) [منطقة أولية] (الهدف: تحديد منطقة لتخضع لنيتك) (مستوى 1) [شعاع القوة] + (مستوى 1) تعديل المانا: نار + (مستوى 1) تعديل المانا: ضوء = (مستوى 2) [شعاع ضياء ناري] (مستوى 2) [شعاع ضياء ناري] + (مستوى 1) [قنبلة القوة] (احذر؛ اجعل التعويذة تنفجر في نهاية الشعاع، لا في بدايته!) = (مستوى 3) [مفجّر الضياء الناري] (مستوى 2) [منطقة أولية]
+ (مستوى 1) تعديل المانا: نار + (مستوى 1) تعديل المانا: ضوء = (مستوى 3) [أرض الضياء الناري] (مستوى 3) [مفجّر الضياء الناري] + (مستوى 3) [أرض الضياء الناري] = (مستوى 4) [نحت الضياء] + تشكيل المانا حسب الحاجة لمدى أطول. أنت تريد مدى أطول.
– نظر إريك إلى السبورة وقال لنفسه: "استخدامات متعددة لتعاويذ متعددة في الوقت ذاته... أمر صعب، لكن أظن أن هذا ما يفعله كبار السحرة".
وأضاف: "واستدعاء من المستوى الثالث يقترب كثيراً من الوعي. سأحتاج إلى جنود. طريقة لتحقيق التكافؤ في ساحة المعركة".
لمح سبورة فارغة ثم التفت إلى أوفيل، الجالس على حامل.
"وأظن أنني بحاجة إلى رفيق آخر مثلك. أي نوع من الإخوة أو الأخوات تودّ؟"
رد أوفيل بدندنة غيتار مضطربة ورنين قيثارة يملؤه الأمل.
سأل إريك: "[تشكيل النار]؟"
أصدر التشيلو نغمات رافضة.
"ليس ذاك إذن. لا أريد أن أحرق نفسي أيضاً. ماذا عن [تشكيل الماء]؟"
غيتارات وكمان.
"أقرب إلى الخيار الصحيح. لكننا في قلب الصحراء، قد يكون ذلك قاسياً بعض الشيء. لكن... مهلاً. يمكنني فقط منحهم [استدعاء البرق] وإخبارهم باللعب خارج سبير".
عرض إريك: "[تشكيل الضوء]؟"
المزيد من الغيتارات المضطربة.
"شيء آخر تماماً؟"
صمت إريك قليلاً، ثم قال: "ماذا عن [التعرّف]؟ [مألوف] مولع بالكتب؟"
ومع نعيق أوفيل الشبيه بصوت الناي، كان الجواب "لا".
فكّر إريك للحظة، ثم قال: "ربما... لاحقاً. إن كان هذا سينجح على الإطلاق".
عرض إريك: "[تشكيل المعدن]؟ إنه من المستوى الثاني، لكن إعادة المحاولة تتطلب عشرة أيام إن فشل".
نعيق آخر، أكثر حدة هذه المرة.
"حسناً، حسناً. أنت محق. لكنني أحب فكرة [مألوف] مولع بالكتب. ربما لاحقاً— أوه! ربما يمكنني ابتكار [مألوف] حاسوبي، بمهارتي [التعرّف] و[تشكيل المعدن]؟ سيكون ذلك شيئاً مميزاً".
لم يكلف أوفيل نفسه عناء الرد.
"ماذا عن—"
توقف. لمعت في ذهنه فكرة. كانت فكرة رائعة حقاً. ليست عملية جداً، لكن الفكرة نفسها بدت وكأنها تعلقت بإريك ولم تتركه. غادر الغرفة في الطابق الثالث، وأوفيل يطفو خلفه، وأسرع نازلاً إلى مكتبته.
مسح الرفوف بعينيه للحظة، قبل أن يسحب الكتاب الصحيح: "تشكيل السحر والساحر المبتدئ".
عندما بدأ رحلته، اشترى إريك [تشكيل المعدن] مقابل نقطة واحدة. بالنظر إلى تلك اللحظة، كان خياراً متسرعاً، لكنه كان مقبولاً. كانت [تشكيل المعدن] تعويذة متوسطة من المستوى الثاني. ليست جيدة جداً، وليست سيئة؛ خيار جيد للشراء إن كنت تملك النقاط. عمل إريك كثيراً بالمعدن منذ ذلك الحين، لذا لم يندم قط على إنفاق تلك النقطة. لكنه منذ ذلك الحين قرر أن إنفاق النقاط بهذه الطريقة ضرب من التبذير.
إنه ساحر. عليه ابتكار تعاويذه الخاصة، سواء كانت سحر الجسيمات أو غيره. وسلسلة تعاويذ التشكيل لم تكن استثناءً. إريك فقط... لم يفعل الكثير بهذا السحر سوى استخدام التعاويذ الأساسية... مع أنه يستخدم تعاويذ التشكيل الأساسية طوال الوقت في الواقع.
"آه ها"، قال إريك حين وجد ما يبحث عنه.
"تعاويذ التشكيل المعروفة. [تشكيل الخشب] هو [تشكيل الماء] زائد [النمو]. لكن. همم".
قال لأوفيل الجالس على كتفه: "نحن لا نريد التعويذة الأساسية. نحن نريد [تشكيل الشجر]، كما ترى، وهذا أكثر صعوبة قليلاً".
قلب إريك الصفحة. هناك، حيث تشغل الصفحة بأكملها، كان رسم تخطيطي لشجرة متوهجة تعلو كل ما حولها.
"وهذا رائع أيضاً. [تشكيل الماء] و[النمو] لـ [تشكيل الشجر]، ثم تضيف [تشكيل الضوء]، لتصنع [شجرة الضوء]".
قرأ إريك من الكتاب: "[شجرة الضوء]: تعويذة طويلة الأمد لسحر شجرة بقدرة على شفاء نفسها ومحيطها. يمكن أن تدوم التعويذة سنوات إن لم تُزعج".
أصدر أوفيل نغمة كمان صغيرة وغير واثقة. ابتسم إريك.
"حسناً، بالطبع لن نفعلها بتلك الطريقة. لا أريد وعياً، وإن فشلت سأضطر لانتظار مئة يوم لأحاول مجدداً".
نظر إلى الصفحة وقال: "لذا سنحاول القيام بالأمر برمته، دفعة واحدة. ست تعاويذ، لكن من المستوى الثاني فقط! أها! ألن يكون ذلك رائعاً؟"
توقف. نظر إلى الكتاب.
سأل نفسه: "لكن إلى أي مدى يمتد جُحر الأرنب هذا؟"
قلب بضع صفحات أخرى، يقرأ ويتمتم: "ربما عليّ التمهل قليلاً والتفكير فيما أريده من [مألوف] ثانٍ... شيء مستقر ودفاعي... بالتأكيد... لذا فالأشجار فكرة جيدة، يا أوفيل، رغم ممانعتك. وعلاوة على ذلك! ما الخطأ في أن تكون لك شجرة كأخ أو أخت؟"
أطلق أوفيل صوت ناي قصير.
"نعم، نعم. ربما أنت محق".
جلس إريك على الكرسي بجانب أرفف الكتب، وانهمك في القراءة. وفي النهاية، انتقل إلى كتاب ثانٍ، ثم ثالث. كان [المألوف] الشجري شائعاً في الواقع، لأولئك الذين يخططون للبقاء في مكان واحد لفترة طويلة. ظهرت كيري ومعها إبريق من الكوف-تي، وعرضت على إريك كوباً.
"كوف-تي الظهيرة؟"
"أوه!"
أخذ إريك الكوب وقال: "شكراً لك يا كيري".
ارتشفت الكوف-تي، وأنعشه طعمه المرّ فوراً.
تنفس بعمق مستنشقاً الرائحة، وقال: "أحب رائحة الكوف-تي".
وسأل: "هل أتيحت لك الفرصة للاطلاع على وصفات التعاويذ في الأعلى؟"
ابتسمت كيري وهي تجلس مقابل إريك، ممسكة بكوبها وقالت: "نعم. فعلت. لكن على ماذا تعمل الآن؟"
"[مألوف] آخر".
رفع إريك كتابه الحالي؛
"طقوس الدرويد".
"أبحث في سحر الأشجار".
قطبت كيري وجهها.
"[مألوف] شجري؟ يبدو... ساكناً نوعاً ما".
توقف إريك.
"أجل... لكن... أوه؟ هل يمكنني صنعه بـ [الانتقال الآني] أيضاً؟"
هتف: "أو [البوابة]! أوه! ربما عليّ صنع [مألوف] بـ [البوابة]! يمكنني امتلاك مجموعة كاملة من الأشجار المترابطة—"
وضع إريك كتابه جانباً وقال: "عليّ الذهاب لرؤية فورك قبل أن يتأخر الوقت أكثر".
- - - -
كان فورك يجلس خلف مكتبه، يحدّق في مربّع إتمام المهمة الخاص بإريك لمهارة [الانتقال الآني]. تقاربت حراشف حاجبيه البنية، وقطب جبينه قليلاً.
سأل إريك: "أهناك مشكلة؟"
أجاب فورك وهو يغلق المربّع، ثم شبك يديه وتنهّد: "نعم ولا. أعتذر، لم أكن مستعداً لهذا. قابلتُ العديد من كبار السحرة في حياتي، وفي كل مرة كانوا يأتون بأفاعيل سحرية تبدو مستحيلة... يظل الأمر مفاجئاً في كل مرة."
ألقى إريك نظرة خاطفة على بوي، فرأى الرجل يكبح ابتسامة.
تابع فورك: "لا أملك صلاحية الوصول إلى مهمة [البوابة]، كما سبق وقلت. سأضع هذه المعلومات بين يديك في أقرب وقت، لكن حتى بصفتي رئيساً لنقابة، سيستغرق الأمر أسبوعاً. هناك بيروقراطية يجب استيفاؤها، كما تعلم. هذه المعرفة ليست ملقاة في أي مكان ليطّلع عليها من يشاء، وبسبب تلك البيروقراطية، لم تكتمل الأوراق بعد. ستنتهي المحامية منها خلال ساعات، لذا سأطلب منها الإسراع، إن كان هذا يناسبك. يمكنني إرسالها إلى منزلك إذا أردت."
قال إريك: "أحتاج إلى توكيل محامٍ أيضاً، لذا لست مستعداً للأوراق أنا الآخر. لكن إن كنت تثق بي، فسأثق بك، ويمكننا البدء في العمل على النظرية الآن. أو ربما نكتفي بنظرة عامة."
فكّر فورك لحظة، ثم قال: "حسناً. إليك معظم ما أفهمه عن [البوابة] غير السماوية. [البوابة] هي تقليص المسافة بين النقطة (أ) والنقطة (ب)، دون التدخل في الفضاء الذي بينهما، بحيث يمكن لأي شخص العبور عبر هذا الفضاء المقلّص. يتطلب تفعيل التعويذة ما بين 500 و2500 نقطة مانا، مع مكوّن متغيّر يتراوح بين 100 و1000 نقطة مانا لكل 1000 كيلومتر بين [البوابتين]. لها 'بئر' طاقة يُستنزف مع عبور الأشخاص أو الأشياء. الهواء يمر عبر [البوابة]، لذا فإن أي تفاوت كبير في الارتفاع يعني أن ضغط الهواء الطبيعي سيقضي على التعويذة مبكراً؛ لطالما ظننت أن هذه المعلومة مهمة للغاية، لكنني لست متأكداً. وأخيراً: لا يمكن استخدام [البوابة] إلا بين موقعين يعرفهما المستخدم جيداً. إنها تعويذة من المستوى الأساسي."
وأضاف: "هذا كل ما أعرفه."
قال إريك: "هذا أكثر مما كنت أعرف. أفترض أن النسخة السماوية مختلفة؟"
ردّ فورك: "نعم. جوهرياً. استخدمت البطلة ييتا [البوابة] للتنقل، لكنها ليست ساحرة، لذا أفترض أن التكلفة دفعها أتوني بالكامل، بارك الملك الحصاد."
كاد إريك أن يقول شيئاً، لكن حبل أفكاره انقطع بسبب دعاء فورك العرضي.
قال بدلاً من ذلك: "لم تكن لي تجارب كثيرة مع الملوك، لكن ييتا وأتوني قاما بعمل عظيم في قتال 'مُسقِط النهار' و'الزارع'. أتعلم، حاولت إعطاءهما بعض العتاد المسحور..."
توقف، ثم قال: "أخذا الكثير من عتادي المسحور معهما إلى المدينة الميتة، بفضل الجيش، لكن عندما حاولت منحهما المزيد لاحقاً، اضطرا إلى تحطيمه للحفاظ على عقودهما مع بورتال وكارادوغ."
ابتسم فورك بحزن: "كان ذلك شأناً بغيضاً من كل النواحي. أحزنني رؤية المزارع تغلق. كان من الرائع زيارة معبد حقيقي لأتوني دون الحاجة للسفر إلى مدينة أخرى."
وأضاف: "كنيسة الأديان المشتركة مقبولة، لكنها ليست المكان الذي أقصده."
ذكّره هذا بشيء. كان عليه إرسال طرد رعاية إلى ييتا. وإلى جين أيضاً!
سأل إريك: "إذن، بقية فهمك لـ [البوابة] سيصل حين تنتهي الأوراق؟"
قال فورك: "نعم. سيكون أفضل هكذا، إن لم تمانع. لقد خالفتُ النقابة بالفعل بإخباري إياك بهذا القدر، لكن الوقت سيثبت صحة قراراتي."
قال إريك: "لا حاجة لإرسال الأوراق إلى منزلي. فقط أخبرني حين تحصل على تصريح بمعلومات [البوابة] الفعلية، وحينها يمكننا التعامل مع المحامين."
قطب فورك جبينه قليلاً وقال: "ليس هذا ما اتفقنا عليه."
"أفهم ذلك. ونحن نعمل معاً بشكل جيد. لكن إذا كان عليّ التعامل مع مؤسسة للحصول على معلومات، فأريد أن أعرف أن المعلومات ستُتاح لي قبل أن أوقّع على أي أوراق ملزمة."
"نقابة المسافرين لن تقوم أبداً بمثل هذا العمل الملتوي—"
"لا أظن أنك ستفعل. لكنك تخبرني الآن أنك خالفت نقابتك لتتحدث معي هكذا، وهذا مقلق. عرفت قصصاً كثيرة لأشخاص باعوا حقوق شيء ما، ظناً منهم أنه سيُستخدم للجميع، ليجدوا تلك المعلومات محبوسة في خزنة لا يراها أحد."
أضاف إريك: "لا أريد أن يقرر بعض المسؤولين أنهم لا يحبون فكرة شبكة [بوابات] ويحبسونني في التزامات مالية بينما يقررون عدم المساعدة في الإنشاء. أنا متأكد من أن ذلك سيكون قانونياً جداً بالنسبة لهم، وحينها أي خيار سأملك؟"
كان فورك يقطب جبينه، لكن وجهه شحب الآن، وتحوّلت حراشفه البنية إلى اللون البرونزي.
قال: "لا أحد يرغب في فعل ذلك بك."
قال إريك: "جيد جداً. إذن لنكمل حين نتأكد من عدم وقوع مثل هذا الحدث."
- - - -
خلال الأيام التالية، أمطر إريك حسب الحاجة، وصنع خواتم، واستعد لابتكار السحر. لم يرد عليه فورك بخصوص تصاريح معلومات [البوابة] الخاصة بالمسافرين، لكن أحد العدائين أوصل الأوراق على أي حال. طالعها إريك، وبدا كل شيء سليماً وواضحاً، لكنه أبى التوقيع قبل أن يراجعها محامٍ خاص، وقبل أن تبدي نقابة المسافرين استعدادها للمساعدة في إنتاج [البوابة]. ذهب إريك إلى المحكمة وتحدث إلى بعض المحامين.
بدا معظمهم مقبولين.
بينما كان يتحدث إلى "إنكاني"
تعرق وهو يقرأ الأوراق، دخلت سيلفرايت وهيرا الغرفة. ستكون هيرا محاميته، إن أراد.
تمتم الرجل "شكراً"
ثم انصرف مسرعاً. كان ذلك... مقبولاً؟ ربما؟ أجل بالتأكيد. كان مقبولاً. أحب إريك هيرا ذات الحراشف الصفراء. لقد أنصفت معه في مدفوعات المزرعة وغيرها. كان هذا جيداً. تبين أن الأوراق نموذج مثالي لاتفاقيات عدم الإفصاح المخصصة للتعاملات المستقبلية.
حتى أنها تضمنت "مخرجاً"
لإريك، إن اختارت نقابة المسافرين الاحتفاظ بـ [البوابة] وعدم استخدامها قط. لذا وقع إريك الأوراق وأرسلها إلى فورك.
سُر فورك باستلام الأوراق وأخبره بأن "المكاتب البعيدة"
متحمسة، وأن معلوماتهم المجمعة عن [البوابة] ستصل قريباً. تحدث إريك إلى فاغار مرتين، ليتأكد من سلامة أفكاره عن تعاويذ الجسيمات، وكانت كذلك بالفعل. حتى أنه بدأ في توجيه المانا والصحة نحو مهمة زيادة خانات القدرات حين أراد استراحة. لم يكن الأمر مريحاً على الإطلاق. لم يستطع ببساطة ضخ موارده في الصندوق الأزرق، بزيادات قدرها 7400 مانا و2000 صحة. كان عليه توجيه تجدده قسراً إلى الصندوق، الذي كان يمتص موارده كظمآن ارتوى للتو.
كان دفع المانا في هذه المهمة عملاً شاقاً؛ لم يكن ممتعاً. في نهاية الساعة الأولى، كان إريك يتصبب عرقاً. وفي غضون الساعة الثانية، غلبه النعاس من الإرهاق. بعد قيلولة قصيرة، استيقظ وحاول تعيين أوفيل لتوجيه المانا إلى الصندوق، لكن ذلك لم ينجح. أطلق أوفيل صيحة، وظلت المهمة عند 95,223/100,000,000. جرب توجيه الصحة وحدها ثم المانا وحدها، ليرى إن كان ذلك أسهل، وكان كذلك. حتى أنه خرج من منزله، خارج الهواء الكثيف المريح، ووجه موارده المتجددة طبيعياً نحو المهمة.
ظل الأمر شاقاً؛ لم يكن كتشغيل هالة على الإطلاق. لكنه كان أسهل من السابق. غير أنه سيستغرق وقتاً أطول بكثير.
مهمة زيادة خانات القدرات! 10 نقاط أو 95,257/100,000,000 مانا و/أو صحة
... بدا إنفاق 10 نقاط لإكمال المهمة مغرياً للغاية. لم يستطع تخيل فعل هذا لـ... 1650 ساعة أخرى، أو أياً كان الرقم. كان في حدود ذلك.
وهذا كان الرقم في حالة "الراحة"!
الوقت الطبيعي للمهمة، دون منطقة مريحة، كان 1666 يوماً! أياماً كاملة! 24 ساعة من التوجيه المستمر! لكن إريك كان يملك طريقة أخرى لاكتساب النقاط. لذا ربما سيفعل ذلك وحسب.
- - - -
في أول ما سيكون بلا شك الكثير من السحر التجريبي، وقف إريك تحت السماء الزرقاء الصافية، على منصة عائمة، فوق لا مكان رملي في غابة الكريستال، وألقى تعاويذه الدفاعية. أولاً، استهلك أوفيل طاقته لإلقاء [حماية منشورية] فوق المنصة. ثم، بلفّة من يده ونية مدروسة جيداً، أحاط إريك نفسه وبوي وكيري بقناع ضوئي يحجب كل الضوء خارج الطيف المرئي. كان التلميح الوحيد لتغير أي شيء هو أن الشمس بدت أبرد قليلاً، والسماء أقتم قليلاً.
ظهر صندوق أزرق.
قناع ضوئي، فوري، مدى قريب، 50 مانا. حجب كل الضوء الضار في المنطقة.
ابتسم إريك للصندوق وقال: "ها. لقد ابتكرت تعويذة هذه المرة"، ثم أغلقه.
سار إلى حافة المنصة، إلى حافة القناع الضوئي —لم يكن ليسميه [قناعاً ضوئياً]— ووضع يده خارج المساحة مباشرة. ثبت نفسه، وصوب نحو برج حجري على بعد مئة ياردة وأسفل بعشرين ياردة. كان قد شكل ذلك البرج وبعض الأبراج الأخرى بأوفيل آخر قبل قليل. ثم حانت اللحظة. كان مستعداً. كان قد أمن نفسه. فرغ إريك عقله من كل الأفكار الخارجية، ثم ملأ نفسه بهدف. فكر في الأهوال التي رآها، والألم الذي شهده.
في البشر المتحولين الذين أنقذوا من أر-كيندريثيست. في جين، التي تنام تحت تأثير لعنة ألقيت قبل آلاف السنين صممت لتقطيع التنانين. في الظلام الذي يطغى، والحاجة إلى مستقبل أكثر إشراقاً. في حال العالم، وكيف أن كل شيء دوري، لأن أحداً لا يستطيع كسر الظلام. لكن لا يزال هناك أمل. شمعة صمدت في وجه العاصفة. حان الوقت لجعل تلك الشمعة تضيء. نادى إريك اليوم، والمانا، والحياة ذاتها، آملاً في كسر ما يستحق الكسر.
"مشهد ساطع يمزق الليل، وقت النجوم يهبط للقتال! تتراقص القوة في دورة لا تنتهي، حين يشتعل البريق ويتوق لمشهد ساطع يمزق الليل؛ وقت النجوم يهبط للقتال! لؤلؤة صلبة، تركيز محفوظ، مسار مرسوم، والظلام بكى: [احترق]."
تجمد الزمن تقريباً حين تشكلت نقطة بيضاء دقيقة أمام يد إريك الممدودة. تفتحت تلك النقطة، وتحولت إلى خط من الضياء الأبيض الذي بالكاد يُرى في وضح النهار، وانطلق كاسحاً أمامه. وحيثما لامس الضوء الأبراج الحجرية، نحتها وأحرقها، فأطاح بقممها وأحال بقاياها إلى لهب، بينما كان إريك يسحب التعويذة عبر الأرض، ينحت ويحرق وينثر قطرات من الحمم البركانية وفق هواه. شعرت يده بالحرارة، لكن بالكاد.
كان الضوء موجهاً إلى الأمام. وبعد دهر قصير، خبت التعويذة، كشمعة بلا دخان أُطفئت. بردت الحمم المتفحمة في أثرها؛ خط من الظلام رُسم على لوحة الصحراء. هوى إريك على مؤخرته فوراً بينما لمسته بوي بقضيب [معالجة الجروح].
صرخت كيري: "ما هذا بحق الجحيم؟!"
وأشارت بيدها: "أكانت تلك النقطة الحمراء؟!"
ضحك إريك بخفة وهو يستعيد وقوفه. ظهرت بضع علب.
كانت هناك علبة "تهانينا لابتكار تعويذة أساسية جديدة"
بالطبع. ثم كانت هناك الأخريات.
شعاع مضيء 1، فوري، مدى فائق الطول، 500 مانا. استحضر عموداً متلألئاً ومضبوطاً بإحكام من ضوء قاطع يلحق <ضرراً هائلاً> ويدوم لـ <ثانية واحدة>. خاص بساحر الجسيمات فقط.
روزيتا تشكرك على إثراء النص. +3 نقاط قدرة.
الاسم الذي اخترته خاطئ بوضوح بالنظر إلى ما تفعله التعويذة، لكنني سأبقيه كما هو. ~روزيتا
مازحها إريك: "لم تكن النقطة الحمراء، لأنها كانت بيضاء يا كيري".
ضحكت كيري بتوتر وهي تنظر عبر أثر التعويذة.
أضاف إريك: "كما أنها لم تدم سوى ثانية. بدا الأمر أطول بكثير— أوه".
نظر إلى علبة التعويذة مجدداً.
"المستوى الثالث بالفعل، لذا فهي تدوم لثانيتين. نمط زيادة ثانية واحدة كل مستويين ربما؟ لا تزال ليست النقطة الحمراء على أي حال".
سأل بوي: "ما مقدار قوتها؟"
أجابت بوي فوراً: "سبعة. نفس [استدعاء البرق]".
ابتسم إريك. كان أمراً رائعاً حين استطاعت بوي الإجابة عن السؤال مباشرة.
سأل: "وماذا عن بقية تعاويذي؟ هل بلغ أي منها أكثر من سبعة؟"
"لا".
توقف إريك.
"حقاً؟"
"حقاً".
"إذن عليّ المتابعة! أكبر، أقوى، أفضل!"
ثم أضاف: "لكن أولاً! تلك التعاويذ النصية العادية، فقط لأرى الفرق".