دنا إريك من المنضدة الرئيسية في نقابة المسافرين وقال: "تحية. أبحث عن سيد النقابة أبوجي".
شحب وجه الشاب الإنكاني الواقف خلف المنضدة قليلًا، وأجاب: "تقاعد السيد أبوجي. ابنه، سيد النقابة أوريلّيكو، موجود حاليًا في الطابق العلوي. هل تود مقابلته عوضًا عنه؟"
"ابن أبوجي، أليس كذلك؟ فورك أوريلّيكو، على ما أظن؟"
"نعم يا سيدي."
"إن كان متاحًا، فسأقابله إذن."
- - - -
دخل إريك مكتباً يختلف تماماً عما كان عليه في زيارته الأخيرة. فبدلاً من الصناديق والتحف التي كانت تنتظر الترتيب، امتلأت الأرفف الآن بمدونات السفر والخرائط وأحجار من شتى الأنواع. بعضها يتوهج بحمرة، وبعضها بزرقة. كانت بينها بلورات، وأصداف بحرية متحجرة. جلس فورك أوريلكو خلف مكتبه، وأمامه أكوام من الأوراق وكرة صغيرة متوهجة إلى جانبه.
كان فورك من "دراغون كين"
ذوي الحراشف البنية مثل أبيه، لكنه يخلو من القرون. كانت على جانبي رأسه المكسو بالحراشف نتوءات صغيرة تكاد تشبه القرون، وهي سمة شائعة بين بني جنسه. لم يستطع إريك تبين إن كان له ذيل أم لا. كما عجز عن تقدير عمره؛ ربما أربعون عاماً؟ ربما. حين دخل إريك، نهض أوريلكو من كرسيه. لا ذيل.
قال إريك: "أهلاً بك يا سيد النقابة أوريلكو. مبارك لك الترقية".
ابتسم أوريلكو، وتحدث بصوت عميق: "شكراً لك يا كبير السحرة فلات. أعتذر إن كنت قد جئت لرؤية والدي، لكن سيتعين عليك الاكتفاء بي. هل من أمر يمكنني مساعدتك فيه؟ مشكلة في النقل؟".
أشار إلى الكرسي المقابل له حين جلس مجدداً، وأضاف: "تفضل بالجلوس".
جلس إريك وقال: "أخشى أنني طردت والدك بتلميحاتي عن رغبتي في معرفة المزيد عن خبرته في الأبعاد، لكنني أفترض أن عليّ القبول بجهلي بقصته، ولا بأس بذلك".
بدا على أوريلكو أنه يود المقاطعة أثناء حديث إريك، لكنه اكتفى بالابتسام والإيماء.
تابع إريك: "لذا، ما جئت لأجله حقاً هو معرفة إن كان بوسع أحد مساعدتي في مسألة تتعلق بسحر الأبعاد".
"أوه؟"
انتصب أوريلكو في جلسته، ثم التفت إلى بوي وقال: "أغلق الباب من فضلك".
فعل بوي ذلك.
تلاشت ضوضاء "أرصفة الشحن"؛
ابتلعتها الحجارة والأبواب المتينة المحكمة الإغلاق.
قال إريك: "أريد محاولة ابتكار تعويذة [انتقال آني]، كي أتمكن من تحويل الهجمات مثل 'النقطة الحمراء' بعيداً عن المدينة، إن حدث أمر كهذا مجدداً".
وأضاف: "لقد أتممت مهمة 'إعادة ابتكار الوميض'، إن كان هذا يساعد، لذا أعرف القليل عما يتطلبه صنع تعويذة أبعاد جديدة، لكنني فعلت ذلك بمفردي، مع بعض التلميحات من كتاب قديم جداً، وبصيرة بسيطة من كتاب آخر عن ضرورة استخدام مهارة 'الجسد العنصري'. كنت سأذهب إلى المكتبات أو إلى 'أوشن سايد' للإجابة عن سؤالي، لكن الكتب الحديثة التي قرأتها مليئة بالرياضيات أكثر مما ينبغي".
لمعت عينا أوريلكو بلون برونزي وقال: "أريد مساعدتك في هذا. لكن. إذا تمكنت يوماً، سواء في المستقبل البعيد أو القريب، من صنع تعويذة [البوابة] التي هددت بها سابقاً، أريد معرفة كيف صنعتها، وأريد مساعدتك في صنعها بنفسي، وأريد فرصة لإدارة أي مكاسب اقتصادية تنتج عن إعادة ابتكار شبكة [بوابات] محتملة، على أن تحدد النسب لاحقاً. وفي حال عجزت عن صنع التعويذة بنفسي، أريد مساعدتك في اكتساب 5 مستويات إضافية لأتمكن من شراء 'قدرة الفئة' بنفسي، أو إتمام المهمة الخاصة بتلك القدرة".
وأضاف: "لا أعرف متطلبات المهمة في الوقت الحالي، لكن إذا عملنا على المسألة طويلاً بما يكفي، ينبغي أن أتمكن من اكتسابها. وإن فشلنا تماماً، فلا متطلبات على أي منا".
كان ذلك كثيراً. لم يتوقع إريك رداً بهذا القدر من التفصيل أو هذه التحفظات. لكن أوريلكو كان يعرف تماماً ما يريد. لم يعارض إريك خطط أوريلكو، لكن بدا من الحكمة معرفة ما يقدم عليه قبل بدء هذه الشراكة. وهذا ما بدا له الأمر عليه.
"شراكة"
من نوع ما، من شأنها أن تغير الكثير مستقبلاً، إن سارت الأمور كما أراد إريك فجأة.
قال إريك: "أوافق، لكنني أحتاج إلى معرفة بعض المعلومات الحساسة أولاً".
"بالطبع".
استند أوريلكو إلى كرسيه.
"اسأل ما شئت".
"ما مستواك؟ وكم سيكون صعباً اكتساب 5 مستويات أخرى؟"
قال أوريلكو: "59، وأنا على هذا المستوى منذ 12 عاماً. أمتلك مهارات قتالية ودفاعية، لكنني حاولت قتل وحوش بمستوى أعلى ولم أجْنِ سوى الإصابات. مرافقة أي شخص إلى جزء مركزي من كوينتلان قد تمنحني المستويات الخمسة المطلوبة، ما لم تكن تعرف طريقة أخرى مقبولة".
"هل نجحت في إعادة ابتكار أي من تعويذات الأبعاد الأساسية الأخرى؟"
"نعم. فعلت [الوميض] و[الانتقال الآني]. حققتهما باستخدام [الجسد الهوائي]، وبقليل من الرياضيات، رغم أنه ينبغي أن تعرف أن الرياضيات المعتادة في سحر الأبعاد ضرورية جداً لصنع تعويذات من فئة أعلى. [نقل جسم]. [نقل آخر]. أنا متأكد من أن سحر [الانتقال الآني] سيكون معقداً بالمثل. أو ربما لا، إذا استخدمت [بوابة] نظرية لابتلاع الهدف".
وقال: "لا أعرف حقاً كيف تعمل تلك التعويذة أيضاً، لكن لدي بعض التخمينات المدروسة".
"التخمينات المدروسة مقبولة".
"لدي سؤال إذن، إن سمحت لي".
أومأ إريك: "تفضل".
"بما أنك أعدت ابتكار [الوميض]، أي مهارة 'جسد عنصري' تمتلك؟"
"[المشي الضوئي]. صنعتها عبر [المألوف] الخاص بي أيضاً. لم يكن هناك خطر حقيقي. كنت أحتاج فقط لمعرفة كيفية تشغيل التعويذة، وبمجرد كشف خدعتها، فرضت الحل بالقوة".
ربت إريك على كتف أوفيل وقال: "انفجر بضع مرات، لكنه تحسن".
تحول وجه أوريلكو الهادئ والمهتم إلى ابتسامة عريضة.
ضحك وقال: "هذا جيد! تساءلت كيف نجوت بحياتك. حل بفرض القوة! مذهل. يجب أن أقول يا كبير السحرة فلات، أنا سعيد جداً لأنك دخلت من بابي اليوم".
ابتسم إريك: "أرى أنه كان يجدر بي المجيء إلى هنا مبكراً".
"هل اتفقنا إذن فيما يخص تبادل الخدمات؟ تبادل متبادل للمعرفة والتقنية مقابل حصول نقابة 'المسافرين' على السيطرة المالية على تعويذة [البوابة] النظرية هذه؟"
أعاد إريك صياغة ما قاله أوريلكو قليلاً: "بشرط أن نتوصل لترتيب ودي بخصوص تقسيم العوائد، يمكنني بسهولة رؤية نفسي مرتاحاً للعمل على تحقيق [البوابة] معك ومع نقابة المسافرين، خاصة إذا كنت أنت ونقابتك فعالين في مساعدتي على اكتساب التعويذات التي أرغب بها. لن أسمح بالسيطرة المالية على التعويذة نفسها، خاصة فيما يتعلق باستخدامي الشخصي لها، لكن أي شبكة [بوابات] نظرية ستكون تحت سيطرتك".
"عذراً، أسأت التعبير. أنت محق. السيطرة على الشبكة، لا على شخصك".
"اتفقنا".
"ممتاز. إذن نحن متفقان".
قهقه أوريلكو، ثم ابتسم وقال بنبرة عميقة: "لو حاولت المجيء لوالدي بهذه الرغبة، لرفضك، لأنه يكره تذكيره بوطنه بشتى الطرق. خسارته هي ربحي".
وأضاف: "يمكنني إعداد الأوراق الأولية بحلول الغد، لكن هل تود البدء الآن؟ كبادرة حسن نية، سأعطيك فهمي لـ [الانتقال الآني]، دون حاجة لأي مقابل حتى ننهي الأوراق".
شعر إريك بشرارة من البهجة. لم يتوقع سلسلة الأحداث هذه على الإطلاق.
قال: "أقبل. شكراً لك".
"لا يمكنني إعطاؤك سوى فهمي للتعويذة عبر استخدامي لـ [الجسد الهوائي]، انتبه".
"هذا مثالي".
أومأ أوريلكو: "سر [الانتقال الآني] سهل الشرح في دقائق، لكن التنفيذ يقتل معظم الناس، لذا نخبر المسافرين المحتملين عادةً بألا يحاولوا أبداً، وأن يحتفظوا بهذا السر لأنفسهم. 'النص' يجعل السحر آمناً، لكن هذه محاولة لإعادة ابتكار التعويذات التي تشكل الفئة الأساسية للنص. هذا السحر ليس آمناً بالتأكيد. لكن، إذا كنت تستطيع فرض حل [الانتقال الآني] بالقوة، فلدى آمال عريضة في شراكتنا. تحذير: لقد فقدت ذراعاً أثناء ابتكار [الانتقال الآني]. ومع ذلك اعتبر نجاحاً ساحقاً".
أومأ إريك.
تابع أوريلكو: "بأن تكون نسيمًا باستخدام [الجسد الهوائي]، وتترك نفسك على سجيتها، ستختبر تشتتاً في الحواس سيمكنك من التواجد في أماكن كثيرة في آن واحد. سر [الوميض] هو إغلاق كل حواسك والشعور بطريقك عبر ذلك التموضع المرتفع، ثم اختيار المكان الذي تود شغله بوعي، والذي لم يكن موقعك الأصلي".
وسأل: "هل يبدو هذا مألوفاً؟"
"يكاد يكون بالضبط ما فعلته، لكن مع فهم مختلف قليلاً عن فهمي".
أومأ أوريلكو وقال: "هذا طبيعي. الجميع يتحدث عن التجربة بشكل مختلف قليلاً، لكن الجميع يشتركون في بعض الأمور. تعدد الموقع. إغلاق الحواس. فتح العينين في موقع جديد، بعيداً عن الذات الأصلية".
"[الانتقال الآني] هو الشيء نفسه تماماً، لكنه ممتد عبر مئات الكيلومترات".
"لكن [الجسد الهوائي] لا يسمح للمستخدم بالتواجد في مواقع أكثر من محيطه العام".
"لذا، لدينا معضلة. تُحل هذه باستقراء تعدد موقعك إلى نسخ نظرية أخرى من نفسك كان يمكن أن توجد، لو أنك اتخذت رحلة مختلفة قليلاً. لو أنك اتجهت يساراً في الطريق، بدلاً من اليمين".
"الآن بعد أن أصبحت في الطريق الأيمن، ما عليك سوى أن تصبح النسيم الذي كان سيكون في الطريق الأيسر".
جلس إريك مفكراً. كانت كلمات أوريلكو تبدو مألوفة جداً.
قال أوريلكو: "إنه مفهوم صعب جداً على البعض للتفكير فيه، ناهيك عن تجربته، وهذا لا يذكر شيئاً عن صعوبة إنتاج [الانتقال الآني] فعلياً. تحقيق [الانتقال الآني] نصفه خدعة ونصفه وهم، فأنت في آن واحد تلقي السحر ولا تلقيه في الموقع الثانوي".
"إعادة ابتكار هذه التعويذة أسهل لبعض المسافرين دون غيرهم، ففكرة الرغبة في اتخاذ كل الطرق ورؤية كل المسارات فكرة طبيعية. ولآخرين، الطريق لإعادة ابتكار [الانتقال الآني] هو عبر رغبتهم في المضي قدماً، ورؤية أين تأخذهم الرياح، مع معرفتهم في الوقت نفسه أن المكان الذي ينتهي بهم المطاف إليه ليس قريباً مما كانوا سيصلون إليه لولا مئات العقبات الصغيرة اليومية، كالحجارة في الطريق، التي تغير وجهاتهم هنا أو هناك".
"باختصار: [الانتقال الآني] هو توسيع جسدك العنصري إلى حيث كان سيكون، لو كنت في مكان آخر".
ابتسم إريك قليلاً.
تابع أوريلكو: "حققت 'مهمة إعادة الابتكار' هذه عندما جاءني إلهام بخصوص المكان الذي أردت تناول الغداء فيه. في ذلك الوقت، كان هناك مطعمان أستمتع بهما كثيراً، لكنني واجهت صعوبة في تحديد أيهما أختار. كنت أعمل على هذه المهمة منذ فترة، لذا ما فعلته هو الذهاب إلى بقعة عشوائية من 'الغابة البلورية'، ورمي عملة معدنية. تركت العملة تسقط على الرمل، دون النظر إن كانت 'تاجاً' أم 'راداً'. بعد غداء لذيذ في 'بورتال'، قمت بـ [استطلاع] العملة. كانت قد استقرت على 'التاج'. كان ينبغي أن أذهب إلى 'أوت بوست'".
"وهذا كل ما تطلبه الأمر".
"في تلك اللحظة، أدركت أنني لست في المكان الذي كان يمكن أن أكون فيه. قد يبدو الأمر بسيطاً في الحكاية، لكن بالنسبة لي، كانت لحظة خارج الزمن. محاولة وصف تلك اللحظة تشبه محاولة وصف الحب، أو رسم غروب الشمس؛ حاول الملايين، لكن هناك دائماً المزيد لقوله، المزيد لتجربته. لذا سأكتفي بالنسخة البسيطة: حينها، جلبتني أبسط تطبيقات [الجسد الهوائي] إلى 'أوت بوست'، وأنا أحدق في إشعار 'المهمة مكتملة!'. كنت قد سافرت أكثر من 3500 كيلومتر في [انتقال آني] واحد".
توقف أوريلكو، ثم قال: "بعد تلك اللحظة، أصبحت مسافراً حقاً، رغم أنني كنت أمتلك الفئة منذ خمس سنوات".
ابتسم إريك مفكراً.
قال: "شكراً لمشاركتي ذلك".
وكان يعنيها. بدت كلمات أوريلكو شخصية للغاية، لكنها مليئة بالأمل أيضاً.
"آه!"
ابتسم أوريلكو وقال: "لكن هذه معاملة، أليس كذلك؟ رأيت الخير الذي فعلته، لكن هذه المرة، ستجتمع نقابة المسافرين بأكملها، كل فرع في كل 'غلاكوين'، وسنجعل هذا ينجح. إذا استطعت حقاً إعادة ابتكار [البوابة] خارج 'مهمة قدرة' مستحيلة، فسنغير العالم".
تحدث بأمل في صوته: "سنعيد ابتكار العمود الفقري لما كان يفترض أن يمتلكه هذا العالم، ولن يأخذه أحد منا".
شعر إريك بنوع سعيد من الحزن عند سماع تلك الكلمات. استند أوريلكو إلى كرسيه، وانتظر.
سأل إريك: "لدي سؤال جانبي لك: كيف يتضمن سحر الأبعاد الكثير من الرياضيات، بينما شرحك له يبدو أفضل بكثير؟"
ضحك أوريلكو.
"عملت لسنوات على جانب الرياضيات في تلك المهمة. القوى، المسافة، منحنى العالم وسرعة الدوران. الرياح السائدة وخيوط القصد المشبعة بالفعل في الغلاف الماناوي؛ كل ذلك يلعب دوراً كبيراً في سحر الأبعاد الصحيح. لم أحضر 'الأركانيوم'، لكن نقابتنا لديها العديد من المعلمين. بالنسبة لي، كانت الرياضيات جزءاً من كيفية تمكني من التواجد في مكانين في آن واحد، لكن من الصعب شرح ذلك بدون الرياضيات".
قال: "الآن لدي سؤال لك: كيف سارت إعادة ابتكار [الوميض] الخاصة بك؟"
قال إريك: "في محاولاتي الأولى حاولت استخدام أوهام ضوء الحماية لنسخ أوفيل، قبل وضعه عكس اتجاه تدفق المانا. انتهى ذلك بوقوع انفجارات لا بأس بها".
شحب وجه أوريلكو للحظة، ثم ضحك بتوتر، وقال: "أتخيل ذلك!"
تابع إريك: "لم أدرك حتى حصلت على [المشي الضوئي] واستخدمت [غرائز الصياد] أن كل ما يتعلق بتجربة كونك كائناً أثيرياً هو أمر ذاتي. كانت إعادة ابتكار [الوميض] بعد ذلك سهلة للغاية. كان عليّ فقط إدراك ما كنت أفعله".
أومأ أوريلكو بوقار.
التفت إلى أوفيل، على كتف إريك، وقال: "من الجيد أنك تمتلك هذه الطريقة. سمعت مسافرين شباباً يتحدثون مثلك تقريباً، دون اعتبار لرياضيات ساحر الأبعاد. إذا عادوا لرشدهم وتعلموا الرياضيات، أسمع عادة أنهم يبلون بلاءً حسناً. وإذا كانوا متهورين، فلا أسمع عنهم مجدداً، لأنهم حتماً ذهبوا للانضمام إلى إيفيرلين إيثرسبراي في المحيط".
قال: "أنا متأكد أنني لا أحتاج للحديث عن هذا معك يا كبير السحرة، وسيكون من المهين أن أفعل، لكن سحر الأبعاد غير المدرب مميت للغاية. أخبرتك أنني فقدت ذراعاً في إتمام مهمة [الانتقال الآني]، أليس كذلك؟ فقدت تلك الذراع لأنني عندما عاد جسدي إلى لحم، كان الموقع الذي كان يجب أن تكون فيه ذراعي مشغولاً بجدار، لذا لم تعد ذراعي أبداً".
"تعويذة [الانتقال الآني] في النص بها العديد من الضمانات لمنع مثل هذا الحدث. لكن محاولة إعادة ابتكار [الانتقال الآني] لا تملك مثل هذه الضمانات".
ابتسم إريك بنعومة.
قال: "أنا مدرك لخطر صنع سحر جديد. شكراً لقلقك".
نهض من كرسيه وقال: "لكنني متأكد أنك مشغول، وعليّ العودة للعمل أيضاً. شكراً لوقتك".
نهض أوريلكو من كرسيه وقال: "في أي وقت يا كبير السحرة فلات".
قال إريك: "سنعمل كثيراً معاً. نادني 'إريك'، من فضلك".
قال فورك: "إذن سيشرفني أن تناديني 'فورك'، يا إريك".
"فورك إذن. أراك لاحقاً".
- - - -
قال إريك وهو يقطّع الخضروات على رخامة المطبخ: "كان يعرف أمر إيفيرلين إيثرسبري أيضاً!".
جلست كيري إلى طاولة المطبخ تحتسي الجعة بجوار وعاء خزفي مغطى. كانت العجينة التي أعدتها تحتاج إلى عشرين دقيقة أخرى لترتاح قبل أن تبدأ في تشكيلها على هيئة معكرونة.
تمدد "ساني"، مألوفها الأخضر النابض بالحياة الذي يشبه الكواتل، حول كتفيها.
قالت كيري: "هذا ليس مفاجئاً. فإذا كان هناك من يملك سبيلاً إلى أي إرث تركه إيفيرلين إيثرسبري، فهو نقابة العابرين".
ابتسم إريك ابتسامة عريضة وقال وهو يقطع البصل: "أجل. لكن الأمر مذهل حقاً. حين أنظر إلى الوراء، ربما كان هناك سحر في الأرض، ولم أكن أراه كذلك. كل ما قاله تقريباً استدعى ذكرى لشيء سمعت عنه من قبل، وإن كان بطريقة تختلف تماماً عن أسلوبه".
مدت كيري كأس الجعة وقالت: "أنا أكثر دهشة من أن مهارة [جسد الهواء] لم تبتكر نوعاً من السحر عالي المستوى. أترى؟ هذا ما يقلقني أكثر. لماذا لا تزال [الانتقال الآني] تعويذة أساسية، وهي مشتقة بوضوح من تعويذة أخرى؟".
قال إريك: "ربما تكون مهارات الجسد العنصري تمثيلاً لسحر طبيعي كان ينتمي إلى علم الكونيات القديم. هذا هو الانطباع الواضح الذي تولد لدي حين قرأت عن إيفيرلين والعناصر".
قالت كيري: "أوه. حسناً. هذا يبدو منطقياً تماماً. لم أفكر فيهما بهذه الطريقة قط. لكن هذا لا يزال غير منطقي! يجب أن تكون [الانتقال الآني] تعويذة من المستوى الثاني".
قال إريك: "لا أدري. أتخيل أن مهارات الجسد العنصري هي سر العديد من أنواع السحر الأساسي. وهذا أمر آخر لا أسمع عنه! كيف تصنع [قذيفة القوة]؟ أراهن أن ساحراً عظيماً بحق يمكنه استثمار كل نقاطه في الخصائص، وإعادة ابتكار كل شيء آخر من الصفر".
أرجعت كيري رأسها إلى الخلف ضاحكة بملء فيها، وتوهجت عيناها باللون الأخضر وقالت: "يا للهول! ربما! ها!".
ثم أضافت: "لم يمتلك كثيرون تلك المهارات في البرج، لكن في أوشنسايد، كان الجميع تقريباً يمتلك واحدة. كان الهواء الأكثر شعبية بفارق كبير، وجاء [جسد الماء] في المرتبة الثانية، لكن لم يتحدث أحد عن إعادة ابتكار أي سحر من المستوى الأساسي. ربما هذا أحد تلك الأسرار العميقة".
وقررت بحزم: "لا بد أنه كذلك!".
وتساءلت: "لكن كيف نثبت هذه النظرية؟ ذلك الكتاب الذي قرأت فيه عن مهام النسخ لم يذكر شيئاً تقريباً سوى حقيقة وجود المهمة".
بينما كان إريك يقلب البصل في مقلاة كبيرة مليئة بلحم البقر المفروم الذي يصدر أزيزاً، قال: "لا تزال لدي كل تلك الصفقات التجارية التي لم أطالب بها بعد. من المرجح أن يعرف سحرة عظماء آخرون".
وسأل: "هل رأيت بوي؟ سيعرف كيف يتواصل مع أوبال. أو... سيلفرايت سيعرف. أو أي شخص في موقع المسؤولية تقريباً، على ما أظن".
وأضاف: "لكن هذا ليوم آخر. هناك الكثير مما يجب فعله الآن. أوه! لقد عرفت ما يلزم للحصول على رتبة ساحر الجسيمات".
تحولت عينا كيري إلى كرتين من الضوء الأخضر الشاحب وهي تركز على إريك بحدة الليزر.
لكنها تظاهرت بالهدوء قائلة ببساطة: "أوه؟".
"أجل. لن أكرر تلك المتطلبات بصوت عالٍ أبداً، لكن يجب أن تكوني مؤهلة، وإذا لم تكوني كذلك، فيمكننا العمل على ذلك".
وكأن ثقلاً عظيماً انزاح عن العالم بأسره، ابتسمت كيري ولانت عيناها لتعودا إلى لونهما الأخضر الداكن المعتاد.
تجرعت جعتها دفعة واحدة، ثم وضعت الكأس ومزقت القماش عن عجينتها المستريحة قائلة: "هيا نصنع بعض المعكرونة!".
ابتسم إريك وسأل: "هل ذهبتِ إلى منطقة غرفة الحرب مؤخراً؟".
نثرت كيري الدقيق على طاولة المطبخ وصفعت العجينة عليها وقالت: "لا! لكن لنذهب بعد العشاء".
وتوقفت قليلاً.
"أم أنك تحاول ابتكار [الانتقال الآني]؟".
"أنا أفعل ذلك بالفعل، الآن".
- - - -
كان السحر حقاً معجزة التعدد. امتطى أوفيل سماوات كبريتية فوق جبال من نار ورماد، يلتوي ويرتفع ويهبط على أعمدة الحرارة، بينما كان يمتطي في الوقت ذاته أمواج المحيط في أقصى الجنوب، حيث تأكل المحاكيات عشب البحر على الشواطئ الرملية، وتحاول وحوش الأعماق انتزاع لوح تزلجه الذي شكّله بمهارة [تشكيل الحجر]. وفي مكان آخر، راقب أوفيل سوقاً يعج بالناس يشترون الخضروات الطازجة، بينما كان في الوقت نفسه يطلق التعاويذ على المحاكيات في أقاصي الأراضي القاحلة، فقط ليقوم بفعل مثمر باستخدام المانا.
علّم أوفيلٌ آخر أوفيلًا مختلفًا موضوعاتٍ يعرفها كلاهما؛ هذا أوركول، وهذا تنين، وهذا ظل، وتلك البقعة الداكنة التي تراقب من الظلال على اليمين هي إما ميليميزارغو، أو شخص على وشك أن يواجه يومًا بائسًا لتجرئه على مقاطعة تجسس ميليميزارغو. نظر أوفيل آخر في مخططات لتعويذة مدفعية. لم يفهم تمامًا ما يراه، لكن لا بأس. فالحياة قائمة على التعلم، والفشل، ثم النهوض والمحاولة مجددًا.
وبما أن أوفيل قادر تمامًا على النجاة من أي فشل محتمل، باستثناء فشل إريك، فقد كان سعيدًا بمحاولة تعلم كل ما يستطيع، فقط لينقذ من لا غنى عنه من الموت الذي لا رجعة فيه. راقبت الكائنات ثنائية الأرجل لمسات أوفيل الرقيقة وهي تحول الأرض من رمال سوداء إلى طين أسود، وتعمق التربة في منخفض يصلح ليكون بداية لبحيرة. ربما. حلق أوفيل آخر عاليًا فوق أرض غير مهمة وغير ملحوظة في الغرب، وذرف دموعًا من [استدعاء البرق]
لأولئك الذين لن يراهم مجددًا. بكى من أجل فالوك، وكراكينا، وحتى أبوجو. أطلق العنان لأغنية ومطر جعل السماء تدوي، وشق هواء الغسق ببرق أبيض ساطع. بكى من أجل كل الأشياء المروعة التي حدثت لكل من رآه يعمل في المزارع. تذكر غناءه لهم بينما كانوا يعملون بجد، والآن يغني لأرواحهم، داعيًا أن ينعموا بالسلام، أينما كانوا. شربت الصحراء دموعه بنهم؛ فهذه الأرض لا تملك إلا أن تعطش للمزيد.
مدت المحاكيات أطرافها نحو المطر بينما اهتز نبات الأغاف على إيقاع البرق المتفجر في الأعالي. راقب أوفيل آخر من فوق كتف إريك، بينما كان العشاء يُعد ويُقدم، والشمس تغرب في الخارج. راقب أوفيل آخر سبير من فوق برج إريك، داخل هواء المنزل المريح، وقد تمدد إلى كامل طوله وقامته، بمئة عين تشير في كل اتجاه. سيراقب ويحمي، كما فعل دائمًا. وفي مكان ما على طول الطريق، بدأ كل منهم يتوهج برفق، كأنه قطعة ضوء مصاغة بإتقان.
وفي مكان ما على طول الطريق، وللحظة خاطفة فقط، كان هناك أكثر من عشرة من أوفيل؛ وهو الحد الأقصى الذي تسمح به التعويذة.
- - - -
قاطع صندوق أزرق وجبة العشاء.
تمت المهمة الخاصة! لقد أعدت ابتكار تعويذة أساسية. بما أنك تمتلك الانتقال الآني بالفعل، خذ هذه بدلاً منها: +1 نقطة!
غرس إريك شوكته في كومة المعكرونة الملتفة بصلصة الجبن، وقال: "أعيد ابتكار مهارة الانتقال الآني".
ضحكت تيريسا، وابتسم بوي.
قالت كيري بذهول: "يا للهول! كيف؟".
داعبها إريك: "أنا واثق من أنك ستكتشفين الأمر. تملكين كل الدلائل التي ملكتُها، ومعك ساني. الآن، كل ما تحتاجينه هو مهارة الجسد العنصري".
التفت إلى تيريسا مبتسماً: "لكننا كنا نتحدث عن يومك، عذراً على المقاطعة".
أشرق وجه تيريسا بابتسامة خافتة وهي تقول: "حسناً. باختصار، كانت المتاجر الخمسة تتعرض للسرقة، ولم يدرِ أحدٌ كيف، لكن قائد الحرس لم يحتجني سوى لعشر دقائق حتى صار المشتبه بهم في مرمى بصري. ظن الجميع أنهم شخص أو اثنان، لكن اتضح أنهم خمسة رجال! قبضنا عليهم جميعاً".
وأضافت: "ليس الأمر مُرضياً بقدر إسقاط تنين على مؤخرته العفنة، لكنه يظل عملاً ذا قيمة".
سأل إريك: "ماذا حدث بعد ذلك؟ لا أعرف الكثير عن نظام العدالة سوى أن الناس إما يُعدمون أو يُنفون".
أجابت تيريسا: "حُبس الرجال الخمسة حتى يصدر القاضي حكماً، لكنهم غالباً سينالون عقوبة مخففة. يقول المحقق واش، وهو أحد رجال الحرس الذين أعمل معهم، إن المتاجر الخمسة التي استهدفوها كانت متورطة في تعاملات السوق السوداء، وكان أولئك الرجال يحاولون استعادة ما سُرق منهم".
وأضافت: "إنها دراما طويلة، وربما يكذب الجميع بطريقة يعتقدون أنها صادقة، لكن لم يُقتل أحد ولم يحدث مكروه حقيقي، لذا قد تتشتت السوق السوداء أو تُترك وشأنها. لا أعلم حقاً، فهذا خارج نطاق صلاحياتي".
"هممم، حسناً".
سأل إريك: "ما الذي يُباع في الأسواق السوداء أصلاً؟".
قالت تيريسا: "المخدرات، في الغالب".
أضاف بوي: "وهناك أيضاً الأدوات السحرية غير القانونية".
قالت تيريسا: "أجل. أدوات سحر الدم رائجة دائماً، لكن معظمها غير ضار، لذا نتغاضى عنها. تغيير شكل الأنف، أو حجم... حسناً، أنت تعلم. وأيضاً، فن استحضار الموتى. لا يمكن نسيان ذلك. يمكنك دفع المال لأشخاص يستدعون أقاربك الموتى لدردشة أخيرة، لكن سمعت أن هذا يفسد الروح، لذا لا تفعل ذلك إلا مع من تكره".
عقب بوي: "ومن هنا جاء تحريمها".
قالت تيريسا: "لدى سيلفيرايت مرسوم صارم ضد استحضار الموتى بشتى أنواعه، لذا تُعامل تلك المخالفات بقسوة. بالمناسبة، هل تعلم أن بعض ما يفعله هؤلاء قانوني في أجزاء أخرى من العالم، لكن ليس هنا؟".
ابتسمت وأضافت: "نضبط دائماً أشخاصاً يفعلون أشياء لم يدركوا قط أنها ممنوعة".
قال إريك: "يبدو أنك تحبين عملك، وأنا سعيد لأجلك".
ضحكت تيريسا قليلاً وقالت: "إنه لطيف، لكن هذا هنا هو اهتمامي الأول. العمل كشاهدة لصالح الحرس مجرد وظيفة جانبية ممتعة".
رشف إريك جعة وقال: "مع ذلك، أنا سعيد لأجلك".
ابتسمت تيريسا: "شكراً".
ظلت كيري صامتة، غارقة في أفكارها وهي تأكل معكرونتها.
قال إريك: "هذه المعكرونة لذيذة يا كيري".
ردت: "هممم".
- - - -
في ظل الأقمار الثلاثة التي ترصع السماء خارج النوافذ، وتوهج أنوار الحماية داخل الغرفة، كان يجدر بإريك التوجه إلى غرفة العمليات ليرى ما يستجد من تطورات في كاندل بوينت. لكنه كان غارقاً في عمله، وعاكفاً على تجاربه. كان قد فرغ للتو من صنع دفعة جديدة من خواتم زيادة الخصائص بمقدار خمس وعشرين نقطة، قبل أقل من نصف ساعة. أرسلها إلى مختلف القوى النافذة في المدينة عبر أوفيل.
مهدت بوي الطريق أولاً بالطبع؛ فلا يمكن لأوفيل أن يظهر فجأة أمام الناس، فلن ينتهي الأمر على خير. حصل كل من سيلفيرايت وموغ وسيروكو وليكويد على مجموعة من عشرة خواتم. كان متوسط الزيادة خمس وعشرين نقطة، وإن تفاوتت قوة بعضها، كما صُممت مقاسات خاصة للأوركول، بينما جاءت أغلبها لتناسب الجميع. لم يكن إريك يعرف سحرة سبير العظام شخصياً، لكنه سمع بهم. ترك رسالة لسيلفيرايت بأن لديه خواتم لهم أيضاً إن رغبوا، لكن عليهم القدوم إليه، وكان لديه أسئلة يود طرحها.
كان الجميع مشغولين، لذا اكتفى إريك بترك الخواتم في عهدة الأشخاص المعنيين؛ فستصل إلى أصحابها حين يتاح لهم ذلك. لم يمانع إريك؛ فهو أيضاً كان مشغولاً.
وقف أمام سبورته، ممسكاً بكأس من البيرة في يد وقطعة طباشير في الأخرى، وسأل: "ما أفضل وسيلة لتدمير كاندل بوينت بتعويذة واحدة؟"
ردت كيري، وهي تقف أمام سبورتها الخاصة وتجرع بدورها البيرة: "أرى النار. لكنها لن تجدي نفعاً. الخيار الوحيد القابل للتطبيق هو تعويذتك [الوحول الذابلة]، بشرط أن تستطيع الحفاظ على ثبات المدينة."
"صحيح... كل هؤلاء المغامرين الأغبياء وغيرهم داخل المدينة. لا يمكنني قتل الناس."
قالت كيري: "حسناً... أعني أن [الذبول] هي أصلاً التعويذة الأمثل ضد الوحوش. وإن كان يمكنها أن تكون أقوى. فهي لم تتمكن من القضاء على محاكيات الياقوت العظيمة في نهاية المطاف."
ضحكت تيريسا في الجانب وهي تشرب من برميلها، وقالت: "لكن عليك تدمير كل شيء يا كيري. قتل الوحوش لا يجدي نفعاً. سيعودون مجدداً."
صوبت كيري نظراتها نحو الأوركول ضخمة الجثة التي كانت تدعي دائماً أنها لا تحب السحر، وسألت: "لماذا أنتِ هنا أصلاً؟"
"يمكنني أن أكون هنا إن أردت!"
ثم هزت تيريسا برميلها نحو إريك قائلة: "هو من سمح لي!"
ابتسم إريك وقال: "مسموح لها بالتواجد هنا يا كيري. على أي حال! انفجارات هائلة؟ تبدو ممتعة، أليس كذلك؟ لكنها لن تقتل كائناً ظلّياً، أليس كذلك؟"
قالت تيريسا: "يا للغثيان. بالطبع لا. أتحاول قتل كائن ظلّي؟ ظننتك تخطط لسحر الانفجارات الكبرى. لا يمكنك قتل كائن ظلّي بالسحر."
سأل إريك: "لماذا تقولين ذلك؟"
"كيلزون ليس ساحراً، وهو الوحيد الذي أعرفه ممن يستطيع مواجهة كائن ظلّي وجهاً لوجه دون أن يتناثر جسده في أرجاء الحي."
وأضافت: "عذراً يا رئيس، لكنك لست قاتل كائنات ظلّية."
قال إريك: "كان من المفترض أن يأتي كيلزون من أجل قطعة خصائص مميزة، وأود حقاً سؤاله عن كيفية قتله للكائنات الظلّية، لكنه ليس هنا الآن. كيف يفعلها يا تيريسا؟"
عقدت تيريسا حاجبيها وقالت: "لم أرَ ذلك يحدث فعلياً قط."
سألت كيري: "أتريد إعطاءه تلك الجوهرة العملاقة، أليس كذلك؟ ماذا تمنح من قدرات؟"
أجاب إريك: "نعم. ولا أدري في الحقيقة ما الذي تفعله. لم تمنحني أي خصائص في أي شيء وضعتها فيه. جربت تاجاً وقلادة، لكن كلا التطبيقين كانا غير قابلين للاستمرار، حتى لو نجحا."
قالت تيريسا: "تعرف ماذا؟ لنتصل بالرجل! ربما يستطيع المجيء. لا تعرف ما لم تسأل، أليس كذلك؟"
وقفت متجهة نحو الباب ونادت: "بوي! اجعلي القائد يأتي إلى هنا! إنهم يعبثون بالسحر لقتل الكائنات الظلّية!"
عقدت حاجبيها عند وصولها للباب، ثم خرجت من الغرفة وهي تتمتم: "أين ذلك الرجل الملعون. أعلم أنه لا بد يسمعني."
تجاهلت كيري تيريسا وقالت: "رأيت ذلك المسمّم من الأرض القاحلة. ماذا عن تعويذة تعتمد على ضوء سام؟ هل يمكنك فعل ذلك؟ لقد حذرت يوماً من أن الأشعة فوق البنفسجية تسبب السرطانات، أليس كذلك؟ تبدو خطوة منطقية. فالضوء، في نهاية المطاف، هو أفضل وسيلة لقتل كائن ظلّي. على ما أظن."
"أوه. هذه فكرة."
فكر إريك للحظة ثم قال: "لكن [حاجز] مناسب سيصدها. لذا... ربما لا. رغم أنني أحب الفكرة. قد تكون مفيدة حين لا تجدي [الذبولة] نفعاً، كما في حالة تفشي المحاكيات. وحتى إن لم تنجح مع الكائنات الظلّية... يجب أن أصنع تلك التعويذة على أي حال."
قالت كيري: "إن كنت تنفذ تعويذة فيزيائية لا تأثيراً جوياً، فأقصى ما قد تشغل بالك به هو [حاجز امتصاص]، وهي تؤثر على كل شيء، لذا فإن أي تفاعل لسحر الجسيمات سيعاني من نفس تأثير النفي الذي يعاني منه السحر العادي. فلا تقلق بشأن صد [الحاجز] لتعويذة... [ضوء السحاب] أو أياً كان اسمها."
"أوه. هذا ما تقصدينه. همم."
فكر إريك ثم قال: "لا تزال غير قادرة على قتل كائن ظلّي."
ثم طرح فكرة: "ماذا عن... خذ صخرة، وألقِ عليها [حاجز انعدام الكتلة]، ثم عجل الصخرة لسرعة الضوء، لكن ألغِ [الحاجز] في اللحظة التي تصيب فيها الهدف. أو ربما لا تلغِ [الحاجز] أبداً؟ همم."
"... هذا يبدو كتعويذة [قذيفة الصخر] مع خطوات إضافية."
قالت كيري: "يمكنك رفع تلك التعويذة لأرقام ضرر عالية جداً، لكن الصخرة في النهاية تتفتت بسبب احتكاك الرياح."
قطب إريك جبينه قليلاً وقال: "سأحتاج لمنع الرياح عنها أيضاً، أليس كذلك؟ أوه! يمكنني تحويل الصخرة إلى ضوء!"
"... هل تستطيع؟"
هز إريك كتفيه وقال: "بـ [المشي الضوئي]، بالتأكيد! ربما. سيتطلب ذلك المزيد من الاختبارات."
عادت تيريسا إلى الغرفة ومعها بوي، وبرميل جديد لها، وكوبان آخران من البيرة لإريك وكيري.
ناولتهما إياها وهي تبتسم قائلة: "وها أنتما ذا."
أخذ إريك بيره وقال: "شكراً."
قالت كيري: "شكراً يا تيريسا."
قالت بوي: "كيلزون لا يستطيع الانضمام إليكم الليلة، لكن سيلفيرايت يشكركم على الخواتم. كما يشكركم زعيم النقابة زاغو وموغ. قال الثلاثة صيغاً مختلفة من 'سنجد طريقة لرد هذا الجميل'، وكان شكر زاغو أطولهم جميعاً. تضمن ذكرها للأرض القاحلة."
هز إريك كتفيه وقال: "حظاً موفقاً لهم، على ما أظن. قد تكون هذه الخواتم مميزة الآن، لكنها لن تبقى كذلك للأبد."
التفت إلى السبورة خلفه وبدأ يكتب: "في الواقع، تبدو أشياء كثيرة مميزة الآن، لكنني أخطط لجعلها شائعة لدرجة أن تبدو كاندل بوينت كأنها قمامة محبوسة مقارنة بسبير."
لم يصل سوى إلى 'إعادة ابتكار ثمار الخصائص'، بعد 'سلاح شعاع الضوء الكبير'، حين توقف.
وقال: "تعرفان... يجب أن أرى ما يجري هناك بجانب غرفة العمليات قبل أن أبدأ بوضع الخطط."
وضع الطباشير جانباً.
"في الواقع. لنفعل ذلك الآن. وأين هي أفضل وأقرب 'قاعة مدينة' أو ما شابه، لسماع آخر الأخبار."
فكرت بوي للحظة قبل أن تقول: "لا أظن أن هناك قاعات مدينة مفتوحة في وقت متأخر كهذا. سيتعين علينا الذهاب للتالية غداً، أياً كان موقعها؛ سأعرف ذلك. ربما يكون الآن وقتاً جيداً لزيارة غرف العمليات، حين لا تكون مزدحمة."
هزت تيريسا كتفيها قائلة: "أنا مستعدة."
ثم ألقت [حاجز برودة] صغيراً على كرسيها ووضعت برميلها داخله.
"هذا سيحفظها."
قال إريك: "وأنا أيضاً."
وبإيماءة منه، وإلقاء تعويذة [تطهير] على نفسه، تلاشى الهواء الثقيل عن جسده. ارتجف وقطب جبينه، بينما لاح صداع خفيف خلف عينيه، لكن أي أثر للسكر قد زال.
قال: "مريحة، لكنها مزعجة."
وضعت كيري شرابها جانباً بتنهيدة، بينما قامت بـ [تطهير] نفسها.
"اشرب بعض الماء قبل أن نذهب."
- - - -
كان مقر نقابة السحرة مفتوحاً طوال اليوم، كل يوم، وإن كان الموظفون خلف المنصات والمارة في الأروقة يختلفون ليلاً عمن اعتاد إريك رؤيتهم. كانت إجراءات الأمن مشددة أكثر من المعتاد. يقف حراس ببدلات فضية حول المبنى وفي بعض أرجائه من الداخل. تعرف رجل من عرق الأورك عند مكتب الاستقبال على إريك، وكان الأمر بسيطاً؛
إذ اكتفى بقول: "مرحباً أيها الأرشيميج فلات، ما الذي يهمك اليوم؟"، قبل أن يوجه فتى من عرق ذوي الحراشف الأرجوانية ليصحب إريك إلى غرف الحرب في الأسفل.
عبر إريك وكيري وبوي وتيريزا نقطتي تفتيش للوصول إلى وجهتهم. كانت الأولى مجرد فردين ببدلات فضية، أومآ برأسيهما حين مر إريك. أما منطقة الأمن الثانية فكانت في نهاية الدرج أمام غرف الحرب، حيث وقف حراس عند مداخل الغرف جميعاً. عاد الفتى ذو الحراشف الأرجوانية أدراجه صاعداً، بينما تقدم إريك ورفاقه. بدا أن الحراس هنا يحمون الموقع، ويفرقعون في الوقت نفسه كل عين [استبصار] تظهر.
وكانت العيون كثيرة. في كل ثانية، تظهر أعين أكثر في الهواء قبل أن تنفجر. كان هناك قدر من الأمن، لكن إريك شعر أن بإمكانهم أداء عمل أفضل. لم يكن الحشد كبيراً، لكنه ذكّر إريك بمعارض الفنون، وإن خلت من قطع الجبن الصغيرة على البسكويت أو كؤوس الشمبانيا في أيدي الحضور. كانت هناك نقاشات كثيرة تدور بين مجموعات صغيرة هنا وهناك. ألقى إريك نظرة على الغرفة الأولى إلى اليسار. كانت خريطة ضوئية مسحورة لمدينة كاندلبوينت تتوسط المكان.
تشير علامات إلى الهياكل المختلفة، وتوضح ماهيتها. عُلقت صور ضوئية على الجدران، تظهر زوايا متنوعة لمواقع شتى في المدينة المظلمة.
لم يقرأ إريك سوى "الإصدار الخامس"
المعلق تحت الخريطة، ليدرك أن خريطة المكان تكاد تكون عديمة الفائدة؛ فجغرافيا كاندلبوينت تتغير وقتما تشاء. ضمت الغرفة الثانية قائمة الوحوش ذاتها الموجودة في نقابة المغامرين بكاندلبوينت. كان إريك قد اطلع عليها من قبل.
لم يمكث طويلاً، لكنه دقق ليرى إن كان "ملاك التحويل"
لا يزال مدرجاً. كان لا يزال هناك. وحين همّ إريك بالمغادرة، تسمرت تيريزا أمام اللوحة، اتسعت عيناها قليلاً، وبدا موقفها أكثر غضباً.
التفت إريك وسأل: "ما الذي ترينه؟".
لم تنطق تيريزا بكلمة؛ رأى إريك الكراهية ترتسم على وجهها.
بعد لحظة، همست: "الثرثار الملعون. رقاقات مظلمة اثنتان فقط. ها. هذه كذبة".
وأضافت: "لا وجود لهم إلا داخل أر كيندريثيست... إلى أن يتغير الأمر".
تنفست بعمق وسألت: "لماذا ترسل كاندلبوينت أناساً إلى المدينة الميتة لقتل بعض تهديداتها الكبرى؟".
أشارت إلى "آسي الكريستال"
المكتوب أعلاه.
"4 رقاقات".
ثم أشارت إلى آخر.
"كرمة التبدل، 3 رقاقات".
وقالت: "كل الوحوش لا توجد إلا في الداخل... أوه".
قطب بوي حاجبيه.
خمن إريك: "لم يعودوا محصورين داخل المدينة الميتة، أليس كذلك؟".
تجهمت تيريزا وسكتت.
سألت كيري: "إذن أين هم؟ ليسوا هنا، وليسوا في فرونتير أو كال دوريش... أو ربما هم هناك؟".
كانت هناك امرأة قرب اللوحة، تحمل شارة نقابة السحرة على صدرها، تضع مكعبات جديدة على لوحة صيد الوحوش.
قالت كيري: "عذراً".
سألت المرأة: "نعم؟".
أشارت كيري إلى الأسماء المعنية وسألت: "متى عُلقت هذه؟".
نظرت المرأة إلى اللوحة وقالت: "عذراً. لا أعرف حقاً. معظمها موجود منذ البداية... أوه. الثرثار الملعون. أعرف هذا. هذا موجود منذ البداية، أنا واثقة".
خمنت: "إما أن الظلال زرعتهم خارج المدينة الميتة، أو أنهم يريدون من الناس التوغل داخلها. نحن واثقون تماماً أنه الاحتمال الأخير".
سألت كيري: "لماذا تقولين ذلك؟".
"زوري الغرف الأخرى".
أشارت المرأة عبر الردهة وقالت: "تلك الغرفة تحديداً. وصلنا خبر عن شارع أمبر خلال مناوبة الصباح. يبدو أن المكان يكاد يشبه كاندلبوينت لكن بمعروضات مختلفة".
توجه إريك فوراً إلى الغرفة المقابلة. كان هناك خمسة أشخاص، لكن ثلاثة منهم فقط ينظرون إلى اللوحات أمامهم. أما الآخران فكانا حارسين يقفان قرب رونات معدنية متوهجة محفورة على الجدران؛ بدت كأنها رونات مضادة لـ [الاستبصار]. حين دخل إريك، خفتت تلك الرونات، بينما أطلق أوفيل صيحة من على كتفه. تباً! كان أوفيل دائماً في حالة [استبصار] تقنياً، أليس كذلك؟ ربت إريك على المخلوق الصغير، بينما أخرج عشرات العيون الأخرى، محاولاً الحفاظ على بصره سليماً.
كاد الحارس إلى اليسار أن يقول شيئاً لإريك، لكن الحارس الآخر قاطعه: "املأها بالمزيد من الزيت، فاروي".
عاد فاروي، الحارس الأول، إلى رونته، والتقط جرة حجرية كبيرة من الأرض. بدأ الحارسان يملآن الرونات بالزيت، ليعيدا البريق إلى المعدن. توجه إريك إلى أول لوحة من الخمس.
حملت هذه اللوحة مكافآت "المستوى الأساسي"، مثل خناجر تقطع بحدّية أكبر أو عصي كرة النار؛
أي شيء كان بإمكان إريك صنعه بنفسه لو كان أكثر براعة في السحر وامتلك التعاويذ اللازمة. تكلف كل تلك الأدوات ما بين 1 إلى 15 رقاقة مظلمة، أو ما بين ألف إلى 15 ألف قطعة ذهبية. كانت الأسعار مبالغاً فيها، لكنها طبيعية في الغالب.
نظر إريك بإيجاز إلى "لؤلؤة التخفيض بنسبة 5%"، مفكراً أنها فكرة جيدة، لكنه صرف نظره عن تلك اللوحة.
احتوت اللوحة التالية على "جوائز أدنى".
كانت بعضها واضحة بذاتها، مثل "عباءة الاختفاء"، ولكن حين لا تصف الأسماء وظيفة الأداة بدقة، وُجدت أوصاف صغيرة بجانب القائمة.
بعض تلك الأوصاف مجرد تخمينات وموسومة بـ "تخمين".
وأخرى موسومة بـ "معلوم".
خُصص قسم صغير من تلك الجوائز للأحذية حصراً. أحذية العملاق. أحذية المشي على الجدران. أحذية الطيران المتواصل. أحذية الضياء. بدت أحذية عدة كأنها مشتقة من مهارات الحركة لمهارات الجسد العنصري. لم يرَ إريك قط هذا النوع من السحر في أي متجر سحري زاره، لكن ربما لأن الغالبية العظمى من الناس في هذا العالم لا يمتلكون مهارة الجسد العنصري بالمستوى الصحيح لصناعة تلك الأحذية. افترض إريك أن معظم الناس يفضلون المضي قدماً في مهارة الجسد العنصري الكاملة، ولا يختارون التوقف في منتصف الطريق.
سيتعين عليه تجربة "أحذية الضياء"
بنفسه لاحقاً.
سخرت تيريزا: "أحذية العملاق. يا للسخرية".
سأل إريك: "حركة غير قابلة للتحريك، في حذاء، هاه؟".
قالت تيريزا: "أجل. هي السبب الرئيسي لاختيار أن تصبح عملاقاً. لكن وضع تلك المهارة في زوج من الأحذية قد يتعطل أو يُنتزع منك، بينما يعتمد فريقك عليك كجسم لا يتزحزح؟ هذا طلب للمتاعب".
وافقها إريك الرأي، بينما ظلت عيناه معلقتين على "عصا الأيدي".
كان عليه تجربة الإلقاء التعاوني مع أوفيل، رغم أن كل كتاب ذكر الموضوع قال إن [المألوف] لا يصلح للسحر الطقسي. فليكن! ربما الجميع مخطئون. لقد حدثت أمور أغرب.
انتقل إريك إلى لوحة "الجوائز العادية".
هنا، توجد كل ثمار الإحصائيات. القوة، الحيوية، قوة الإرادة، والتركيز. قطرة اللحم، قطرة الدم، قطرة المحيط، وقطرة الندى. تكلف كل منها مئة رقاقة مظلمة. ترفع كل واحدة منها الإحصائية المرتبطة بها بمقدار نقطة واحدة دائمة. ثم كانت هناك الأخريات. قطرة الشمس، للبراعة. قطرة الصخر، للجسد. قطرة الزبد، للكاريزما. وأخيراً، قطرة النجم، للذكاء. تكلف كل منها ألف رقاقة مظلمة.
بجانب تلك اللوحة، كانت هناك تأثيرات معلومة لبعض الإحصائيات، وتحذير كبير يقول: "لا يمكن فتح سوى إحصائية واحدة. محاولة فتح ثانية ستحول الشخص فوراً إلى ظلّي".
أطال إريك النظر في هذا التحذير للحظة، قبل أن يقرأ المزيد.
الرشاقة
تطبق نسبة مئوية من الخفض على جميع تكاليف نقاط الحياة، وذلك بعد احتساب كافة التخفيضات الأخرى.
البنية
تطبق نسبة مئوية من خفض الضرر، وذلك بعد احتساب كافة التخفيضات الأخرى. ومن آثارها الجانبية اكتساب جسد أكثر مقاومة لجميع المؤثرات الخارجية.
الكاريزما
تحدث تغييراً مجهولاً وخفياً في جميع التفاعلات الاجتماعية. يصبح الناس أكثر ودّاً تجاهك، دون أي تحكم واعٍ منهم. المدى الكامل لهذه السمة غير معروف في الوقت الراهن، وقد يؤدي إلى أحداث مروعة. سحرة العقل يجرون تحقيقاتهم. احذر من هذه السمة.
الذكاء
غير معروف. متاح للبيع فقط في أر كيندريثيست.
قال إريك: "حسناً، هذا نذير شؤم لعين".
تمتمت كيري موافقةً. ألقى إريك نظرة سريعة على اللوحة الرابعة.
كانت تحمل عنوان "مكافآت عظيمة"، وتزخر بأغراض فريدة وتكاليف باهظة.
"خض تجربة لتصبح ظلاً"
كان أحدها. ذلك الرعب لا يكلف المرء سوى مئة ألف من الرقائق المظلمة.
"تعلم أسرار السحر"
كان خياراً آخر؛ ومثله مئة ألف رقاقة أيضاً.
"قطعة أثرية مخصصة".
تكلفة متغيرة. بينما كان إريك لا يزال يترنح من صدمة اللوحة الرابعة، انتقل إلى ما بعدها. احتوت اللوحة الأخيرة على مهام تمنح الرقائق المظلمة كمكافآت، بدلاً من عرض أغراض للبيع. لم يكن هناك سوى ثلاث مهام معروضة في الوقت الحالي.
إرث هوكنيهي. كُتبت عصارة حياة واحد من أعظم سحرة الحماية في فيرد، ثم أُغلقت عليها الأبواب. أوصل هذه المعرفة إلى كاندل بوينت وستنال مكافأتك.
تجارب التنين المظلم. اعثر على ميليميزارغو في العالم السفلي وادخل معه في حوار ذكي. ربما يحدث شيء جيد.
لمس السماء. ابنِ سفينة طائرة قادرة على مغادرة فيرد بأمان والبقاء على قيد الحياة خارج نطاق المانا.
انفجر إريك ضاحكاً: "ها!"
ثم تساءل: "يريدون مغادرة فيرد؟!"
تحدثت أنهيليا بجوار إريك: "تلك إحدى النظريات".
التفت إريك. كانت أنهيليا من عرق الإنكاني، ذات بشرة رمادية داكنة، وقرون متجهة للخلف، وترتدي فستاناً أملس يتشكل من جسدها، وعلى وجهها ابتسامة شيطانية.
كانت وسيطة المعلومات في سبير، وواحدة من الأشخاص القلائل في هذه المدينة ممن يملكون قدراً من القوة، ويريدون القضاء على كل "ظل"
ومحوه تماماً؛ تماماً مثل إريك. وبحسب قولها، فقد قتل التنين المظلم جدتها، وأمها، وعددًا من أطفالها يفوق قدرتها على الاحتمال. لم يجد إريك سبباً لعدم تصديقها. ابتسمت أنهيليا.
قال إريك: "أنا سعيد بوجودك. أود التحدث معك بشأن بعض المسائل المهمة".
أومأت أنهيليا برأسها: "لدي غرفة في الطابق العلوي يمكننا استخدامها".