كان الاستيقاظ على رائحة لحم الخنزير المقدد أشبه بالهوي عبر أحلام عدة. كان الحلم الأول زمنا منزاحا من أكثر من عقدين مضيا، حين كان ينام إلى جواره شخص مختلف كل ليلة. وكان يستيقظ في الصباح قبل الجميع في معظم الأحيان، ويعد الفطور دائما، لحم مقدد وبيض وخبز محمص. لكن لا، كان في الثامنة والأربعين الآن. لقد ولت عشرينياته منذ زمن بعيد. أدرك ماهية الحلم، ثم تلاشى. ثم حضرت ذكرى عابرة من قبل ثلاثة أشهر، حين أطلعته جين على خطاب قبولها في تدريب لدى وكالة الاستخبارات المركزية. كانا قد خرجا لتناول فطور الأحد، كما اعتادا كل أسبوع حين كانت طفلة صغيرة. كان ذلك تقليدا انقطع عنهما طوال الأعوام الثلاثة الماضية، فقد كانت في الجامعة. لطالما أحبت جين لحمها المقدد وهي تكبر، ولم يكن ذلك اليوم مختلفا. طلبت ثلاث حصص من اللحم المقدد وحصة واحدة من الخبز المحمص. أما إريك فكان يحاول تقليل ما يتناوله، تنفيذا لأوامر الطبيب. طلب عجة بالجبن وبطاطا مقلية منزلية. كان ذلك مختلفا كل الاختلاف عن الأيام التي كان يضاهي فيها جين قطعة بقطعة في أكل اللحم المقدد. امتلأ ذلك اليوم بلحظات ترد المرء إلى صوابه. تماسك أمامها، لكنه بعد أن انتهت الأحضان المفعمة بالفرح وذهبت هي إلى النوم في غرفتها القديمة، خرج إريك إلى بيت الشجرة العتيق وبكى في صمت ساعة كاملة. فتح عينيه فرأى سقفا من الحجر ووسائد ملونة تحيط به من كل جانب. كان آل يضع صينية فيها شيء ما على المائدة الصغيرة وسط الغرفة، لكن معظم إريك ظل غارقا في النوم، وحين نظر إلى آل... كان آل رجلا رائعا، وكان في الأساس يشبه عارض أزياء عالمي. لم يكن إريك مستعدا لهذا النوع من الأحلام. فاستدار نحو الجدار. كان خرير الماء يأتي من درج بعيد في الأعلى. وأنهت أصوات الناس من حوله حلما منسيا عن الظلام. جلس إريك. ظل آل وجين يتحدثان عن السكيون، لكن صينية كبيرة من الأطباق الفارغة كانت هذه المرة موضوعة على المائدة الصغيرة. بقي طبق واحد من الطعام. كان قد عزل عن البقية، غير أن إريك لم يكن قد استعاد وعيه بما يكفي ليفهم بعد أي نوع من الطعام هو. قالت: "صباح الخير يا أبي." قال آل: "أهلا بعودتك يا إريك." تنهد إريك بعمق. "أما زلتما تتجادلان حول أفضل سكيون؟" قال آل: "أوه، أنا أعرف الإجابة الأفضل. لكن ابنتك تحب الشجار." قالت جين: "بالمناسبة يا أبي، إلى أين وصلت قبل أن تنهار؟" نظر إريك إلى حالته، وفرك عينيه، وأخذ يتنقل بين القوائم حتى عثر على ما يبحث عنه. "آه. [الحاجز 4]، [التأمل 5]." ابتسمت جين. "[الحاجز 6]، [التأمل 6]. المستوى الأساسي 10." وبشيء من الزهو، منح إريك نفسه وقتا ليدرس ما تبقى من الطعام في الصينية. كان هناك شيء أصفر هش، لعله البيض، وخبز رقيق يشبه الفطيرة، وشرائح طويلة من اللحم الأحمر. ربما كانت لفائف فطور. بدأ يعد لنفسه واحدة. لم يتبق الكثير، لكنه كان يكفي لصنع لفافتين. نكزته جين قائلة: "ماذا؟ لا رد؟" رفع إريك عينيه عن لفافته التي كان يطويها. "أنت وحش يا جين." فضحكت جين بصوت عال، وانضم إليها آل بالضحك. سأل إريك: "هل سندخل المجاري اليوم؟" قالت: "ليس قبل أن تحصل على [الحاجز 6] يا أبي." ولسبب ما، كان إريك يشعر هذه المرة بضيق أكبر من وجود السحر كله. ربما كان ذلك بسبب ما سمته جين "الطحن"، أو ربما بسبب حقيقة أنهما نجوا بالفعل من قفزة جوية من دون مظلة. وربما كان الإرهاق الناجم عن استنفاد المانا هو المتكلم. لكن المحصلة كلها أن تردده بشأن قتل تهديد معروف في المجاري كان، لسبب ما، معدوما. جعله ذلك الشعور الغريب بالقتل يتوقف ليفكر. حين استولى عليه الإحساس الغريب، كاد أن يعلن فورا أنهما ذاهبان إلى المجاري في تلك اللحظة. أما الآن، فلم يعد واثقا تماما. كان مسالما، بلا شك. لكن هل شمل ذلك السلام الوحوش القاتلة؟ كان معنى "المسالم" في فيرد مختلفا اختلافا شاسعا عن معناه في الأرض، ويتعلق في الغالب بكيفية نظر الإنكاني أو الإنسان إلى الحرب الهادئة. لم يكن أحد يعاني التحفظات التي بدا أن إريك يعانيها تجاه قتل الوحوش. ولعل جين كانت محقة، فلابد من قتل ذئاب الظلال، وإلا قتلت الناس. ولم يكن هناك ما يمكن "التفاهم بشأنه" مع وحوش تراه وجبتها التالية. — لكنه كان واثقا من أنه لو عثر على وحوش تتكلم، فلن تكون غريزته الأولى هي: "اقتله!" ومع ذلك، لم يكن إريك مستعدا لقتل بعض الوحل المسالم. قادته تلك الفكرة إلى سؤال آخر. "مهلا يا آل، لماذا لا تكون الكتل اللزجة تهديدا فور ظهورها؟ وما قصة مهلة الأيام العشرة؟" هز آل رأسه وقال: "هذه المهلة مجرد تقدير تقريبي. ستخرج الكتلة اللزجة من المجاري حين تعجز عن العثور على الوحل في كل زاوية. تلك هي المهلة الحقيقية. لكن عليك أن تفهم أن سبير مدينة عتيقة، لها نظام المجاري نفسه منذ ثلاثمئة عام، وتسمح للمغامرين الجدد، بصرامة، باصطياد الوحل. حين تظهر كتلة لزجة..." رن جرس عبر الردهة. نهض آل وتنهد. "يبدو أنني مطلوب في الطابق العلوي." قال إريك لجين: "لنذهب ونقتل تلك الكتلة اللزجة يا جين. بعد أن أنهي لفافة الفطور هذه." وكاد أن يقضم لفافته، ثم أضاف: "وبعد أن أجد تعويذة ضرر جيدة آخذها معي." ابتسمت جين ابتسامة ماكرة. "حسنا. لكنها ليست لفافة فطور. إنها لفافة الساعة الثالثة بعد الظهر. لقد نمت طوال اليوم تقريبا." "... حسنا إذن." أكل إريك لفافته المسائية. وكانت لذيذة إلى حد بعيد. أشارت جين إلى عصوين مستقيمتين مسندتين إلى زاوية الغرفة. "أحضرت لنا أيضا سلاحين للمبتدئين. بخمسة فضات لكل واحد. يمكنك شراء رمح بقطعة ذهب، لكنني لم أرد أن أنزل بما معنا إلى قطعة ذهب واحدة. ومع ذلك، قد يكفينا المال فترة من الوقت بعد رحلة في المجاري. تحتوي نواة الوحل البالغ الواحدة على راد واحد، ويبلغ متوسط سعرها ثلاثة قطع ذهبية." "لا أريد قتل أي من الوحل إن لم نضطر إلى ذلك." "لن أبذل جهدا لمطاردتها، ولا سيما بوجود شيء خطير إلى هذا الحد، كتلة لزجة تجوب الظلام. لكننا نحتاج إلى المال." "... معقول." ظهر آل في مجال الرؤية، وبرفقته سيد النقابة موغ. قال: "طرأ تغيير على الخطط." "سأتوجه أنا وآل إلى الداخل للتعامل مع الكتل اللزجة، لكنه يرى أن ذلك سيكون خبرة جيدة لكما. أما أنا فأظن أنكما ستقتلان. عليك أن تبقي هنا يا جين. وأنت أيضا يا إريك." شحب إريك. "كتل لزجة؟ بالجمع؟" قال آل: "دخل فريق مبتدئ من أربعة أشخاص، كل واحد منهم في المستوى 15، هذا الصباح، بعد أن حصل على تصريح للتعامل مع مهمة قتل الكتلة اللزجة التي نشرتها في دار النقابة. عاد واحد منهم فقط. وأفادت بوجود ثلاث كتل لزجة على الأقل. وستأتي معنا لتسترد ما تبقى من رفاقها. هل ترغب في المجيء معنا أيضا؟ لن ألومك إن آثرت البقاء هنا." وأشار إلى الأعلى. "سيبقى سافرال وباتشي هنا، وستدخل دار المجاري في حالة إغلاق تام حتى أعود." قالت جين: "... ربما تكون ثلاث كتل لزجة أكثر مما ينبغي. سأبقى هنا مع أبي. شكرا لتحذيرك، أيها السيد موغ. يا سيد المجاري آل." قال موغ: "فتاة ذكية." ثم عاد إلى الطابق العلوي. أومأ آل إلى جين وإريك. "أنصحكما بالبقاء هنا ريثما ندخل في الإغلاق، لكنني لن أفرض عليكما هذه النصيحة. ما رأيكما؟" قال إريك: "سنبقى هنا." ثم سأل: "هل تتوقع أن يحدث شيء فعلا أثناء غيابك؟" ضحك آل. "قواعد دار المجاري معروفة للجميع، ولذلك ثمة قول يتردد في أوقات كهذه: لا تظن نفسك آمنا أبدا، ففي تلك اللحظة تحديدا تنقض عليك الوحوش. لكن سافرال وباتشي قادران على التعامل مع معظم التهديدات." وكاد أن يصعد من جديد، لكنه توقف وسأل: "ما تعويذة الهجوم التي كنت تفكر في شرائها لو ذهبت معنا؟" استعرض إريك التعويذات التي كان يفكر فيها. وكانت خياره الأول [شظايا القوة].
شظايا القوة 1، فورية، مخروط قصير، 5 مانا اندفاعة مانا حادة إلى الأمام، تلحق 5 + نصف الإرادة من الضرر ضمن مخروط.
شراء [شظايا القوة] بنقطة واحدة؟ نعم/لا
لكن ذلك ربما لم يكن الخيار الأفضل. كانت هناك أيضا [موجة القوة].
موجة القوة 1، فورية، نبضة، 15 مانا أطلق من جسدك موجة نابضة من المانا المؤذية، تلحق 15 + نصف الإرادة من الضرر الجسدي.
شراء [موجة القوة] بنقطة واحدة؟ نعم/لا
ربما كان عليه أن يختار التعويذة الآمنة، ذات الهدف الواحد. فالضرر الجانبي المستمر بدا فكرة سيئة.
قذيفة القوة 1، فورية، مدى بعيد، 5 مانا قذيفة من المانا المتصلبة تصيب هدفا بلا خطأ، وتلحق به 10 + نصف الإرادة من الضرر الجسدي.
شراء [قذيفة القوة] بنقطة واحدة؟ نعم/لا
لا، لا، لا. اختفت ثلاث نوافذ زرقاء بسرعة. "أيها أختار؟" ألقى آل نظرة نحو موغ، الذي كان يصعد الدرج. قال: "القذيفة أو الشعاع. الشظايا خيار ممتاز أيضا، لكنها لا تنفع إلا عند تشكيلها. تعويذات المساحة مهمة من أجل أوريفاى، لكن — علي أن أذهب." ابتعد آل. [شعاع القوة]؟
شعاع القوة 1، فوري، مدى متوسط، 25 مانا شعاع نافذ قاطع من المانا المتصلبة، يلحق 25 + نصف الإرادة من الضرر لمدة ثانية واحدة.
شراء [شعاع القوة] بنقطة واحدة؟ نعم/لا
لا. أين كرات النار وتعويذات الصواعق كلها، على أي حال؟ سأل إريك: "سيكونون بخير، أليس كذلك؟" قالت جين، وهي تحدق في البعيد: "أظنني أعرف المبتدئين الذين ذكرهم موغ. كان آخرون يسمونهم صيادي الوحل، وكأن ذلك أمر سيئ. كانوا فريق المغامرين الوحيد الذي يصطاد الوحل معا، ولعلها كانت إهانة. كانوا أربعة." ساد جين صمت حقيقي. وأسندت ظهرها إلى أريكتها. بعد ثلاث دقائق، انضم سافرال وباتشي إليهما في غرفة الاستراحة. ألقت باتشي تعويذة [التطهير] بصمت، وبدأت ترص الأطباق النظيفة على جانب الغرفة، بعيدا عن الطاولة. كاد إريك يساعدها، لكنها كانت أسرع منه. قال سافرال، وهو يجلس إلى جوار جين: "سيوَرهاوس في حالة إغلاق، ولذلك سنبقى جميعا عالقين هنا للساعات القليلة المقبلة." لم تئن الأريكة تحت ثقله وثقل درعه. وضع خوذته على الأرض، ثم رص مجموعة من أوراق اللعب على الطاولة المنخفضة التي أفرغت من الأطباق. وقال: "فلنلعب الورق." جلست باتشي إلى جوار إريك، وقالت: "لا زبائن طوال اليوم، ثم يحدث هذا. إذا أمطرت، فاضت الدنيا." سأل إريك باتشي: "سيكونون بخير؟" "الوحشان ذواك؟" ابتسمت باتشي ابتسامة ساخرة. "سيموتان هناك في الأسفل." تشنج إريك وقال: "أرجوك أخبريني أن هذه مسألة ثقافية، وأنكم تقولون كلاما كهذا لتمنعوا حدوثه فعلا." تعثرت ابتسامة باتشي. وقالت بسرعة: "نعم. آسفة." قال إريك، وقد ارتخى: "الخطأ خطئي تماما. لدينا قول مأثور أيضا: اكسر ساقا." كان سافرال طوال ذلك الوقت يوزع الأوراق. صممت بحجم يناسب قبضة الأوركول، وسماكتها أكبر بفضل طبقة واقية. لم تكن شمعا. ولم تخدش مخالب سافرال الضخمة الورق. أنهى توزيع خمس أوراق على كل شخص، ثم قسم الأوراق المتبقية إلى ثلاث رزم متفاوتة. انسجاما مع الظروف، جمعت جين أوراقها. وقالت: "ماذا نلعب؟" قال سافرال: "أبراج السحرة. القواعد بسيطة. سأشرحها. "يسيطر كل منا على خمسة مغامرين مكلفين بإسقاط أبراج السحرة القدماء. وتمثلهم الأوراق الخمس في أيدينا. في دورك، تهاجم أحد الأبراج القائمة أمامنا، بأن تلعب إحدى الأوراق التي في يدك. وتحدد الورقة التي تلعبها عدد الطوابق التي تستطيع الاستيلاء عليها. نهاجم الأبراج دائما من أعلاها. وتعرف اللعبة أيضا باسم أقبية السحرة. وليس الهدف إسقاط الأبراج فحسب، بل مهاجمتها بذكاء، لأن أي لاعب يستطيع، عندما يلعب أحدهم ورقة، أن يطابق تلك الورقة تماما ليعترض الهجوم، فيستولي لا على الطوابق التي تعرضت للهجوم فحسب، بل على جميع الأوراق الأخرى المستخدمة في الهجوم أيضا. "تستطيع أوراق كثيرة الاستيلاء على عدة طوابق دفعة واحدة. ووفقا للقواعد المبسطة، تكون هذه هي الأوراق التي تحمل الرقم 6 أو أعلى. وتستولي تلك الأوراق على طابقين دفعة واحدة. "كل طابق أو مغامر آخر تستولي عليه يذهب إلى رزمة مواردك، بما في ذلك الورقة التي استخدمتها أصلا لمهاجمة ذلك الطابق. لا توجد رزمة أوراق مرمية. "لا يمكنك الاحتفاظ بأكثر من 5 أوراق في يدك في أي وقت، ولا يمكنك تعويض ما ينقصك منها إلا في نهاية دورك. تعوض أوراقك من الأوراق الموجودة في رزمة مواردك، ولكن في نهاية دورك أنت وحدك. تبقى رزمة مواردك مقلوبة أمام الجميع إلا أنت. وتظل أوراق يدك سرية طوال الوقت. ووفقا للقواعد المبسطة، تكون الأبراج مقلوبة أيضا. "يجب أن تهاجم برجا في دورك إذا كانت في يدك أي أوراق عندما يحين دورك. "الهدف هو جمع أكبر قدر من الموارد. "تنتهي اللعبة عندما تدمر الأبراج الثلاثة كلها. توجد قواعد خاصة عند الاستيلاء على الطابق الأخير من أحد الأبراج، لكننا لن نستخدمها. "إذا استغرق اعتراضك أكثر من ثانية واحدة، فقد فشل اعتراضك. تستخدم اللعبة الحقيقية لأبراج السحرة مؤقتا، لكننا لن نستخدم ذلك أيضا." قال إريك، وهو يفكر في أن شيئا كثيرا في أبراج السحرة لم يكن بسيطا على الإطلاق: "قواعد بسيطة." رفع أوراقه. "ما قصة الرجل ذي الرداء؟" قالت باتشي: "ذلك فوق 6. أوراق الأنماط الأصلية فوق 6 في القواعد المبسطة. الساحر، والمحارب، والتنين، والكياني المستوي." قال سافرال مبتسما بسخرية: "يمكنك أن تبدأ يا إريك." لعب إريك ورقته التي تحمل الرقم 1، فاستولى على الورقة العليا الوحيدة من أقصر برج. ضحكت جين وباتشي. كانت ورقة البرج تحمل الرقم 9، فوضعها إريك في يده، بينما ذهبت ورقة الرقم 1 إلى رزمة موارده. تمتم سافرال متذمرا، لكنه كان مستمتعا. قال إريك: "أتظن أنني سألعب تلك الورقة وأنت تملك واحدة منها بوضوح؟" "أجل. كان ذلك ممكنا." ابتسم سافرال بينما لعبت جين ورقة الرقم 7، فاستولت على ورقتين من أطول برج. لعب سافرال ورقة الساحر. ألقى إريك ساحره على الطاولة في الحال، ثم لعبت باتشي ساحرها. ذهبت السحرة الثلاثة وورقتا البرج العلويتان من أقصر برج إلى رزمة موارد باتشي. هز سافرال كتفيه. وقال: "كل ذلك جزء من الخطة."
- - - -
«كم من الوقت يفترض أن تستغرق مطاردة الهلاميات؟» سأل إريك. كان سافرال قد صعد إلى الطابق الثاني منذ بعض الوقت ليعد العشاء. تلألأت السماء بالبرتقالي والأحمر ناحية الغرب. وفي الجنوب، فوق أسوار سبير البعيدة، بدت أسوار آركندريثيست البنية الشاهقة. راحت النجوم تظهر في الشرق، مع أن الليل كان لا يزال على مسافة ساعة. أما داخل بيت المجاري، فقد تدلت في زوايا الغرفة كرات ساطعة بيضاء مائلة إلى الصفرة، وأبقت الجو مشرقا باعثا على البهجة. كان وميض أحمر يظهر أحيانا في الهواء بالخارج. لا بد أن حشرة أو شيئا من هذا القبيل قد لامس [حاجز] آل، لكن شيئا لم يتسلل إلى الداخل، ولم يكد يزعج الحيز المحمي. ولو حدث ذلك، لانفجر وميض أحمر هائل. كان سافرال يقلب الخضروات في المقلاة، بينما راحت جين وباتشي تتحدثان عن أناس قابلتهن جين، أو أناس تعرفهم باتشي. قال سافرال: «خمس عشرة ساعة طويلة أكثر من اللازم. خمس ساعات سريعة. ليس هناك سوى عدد محدود من الكيلومترات من الأنفاق في الأسفل، وأبي يعرفها كلها.» «حسنا، إليك سؤالا آخر إذن.» سأل إريك: «لماذا كل تعاويذ الضرر تعاويذ قوة؟ ظننت أن هناك المزيد من...» وحرك إصبعه في الهواء كأنه يلقي سحرا. «أصابع تطلق البرق، وأصابع تشتعل بالنار. أشياء من هذا القبيل.» ضحكت باتشي. «ولماذا توقعت ذلك؟» قالت جين: «كنت أتوقع أيضا مزيدا من الكرات النارية والبرق المتسلسل.» «ماذا؟» أضاف سافرال صلصة يغلب عليها السائل إلى الخضروات. وتصاعد البخار من المقلاة الساخنة. «أتوقعت تعاويذ الساحر العجوز؟ أتوقعت أن يمنحك النص إياها؟» قالت جين: «أول سحر رأيناه في فيرد كان كرة نارية سوداء وبيضاء أطلقها موظف تسجيل إنكاني من تلك البلدة الإنكانية، كال دوريش. ظننته شخصا عاديا. أدركت أخطائي بعد أن أمضيت بعض الوقت في دار النقابة، أقرأ في المكتبة العامة المجانية. أبي لم تتح له تلك الفرصة بعد.» سألت باتشي: «ماذا تعلمت مما قرأت؟» «لكي تفتح تعويذة ضرر حقيقية، عليك أن تأخذ الأساسيات المفككة التي يمنحك إياها النص، ثم تصوغ شيئا بنفسك باستخدام مهارات مناسبة، مثل تشكيل المانا وتغيير المانا.» وأضافت جين: «يبدو أن صنع تعويذة سيئة سهل جدا، لكن إن لم يعجبك ما صنعت، يمكنك حذفها والمحاولة من جديد.» «نعم. هذه هي القصة كلها تقريبا.» أشارت سافرال إلى النافذة. «ذلك [الحاجز] الذي يفرض الإغلاق تعويذة خاصة صنعها أبي. ومن المحتمل أن تكون كرة الموظف النارية السوداء والبيضاء من النوع نفسه.» أضافت باتشي: «صنع كرة النار موثق توثيقا جيدا. لا أعرف شيئا عن تلك السوداء والبيضاء، لكن [كرة النار المثلى] هي [قنبلة قوة] عالية المستوى تؤدي دور التعويذة الأساسية، مع تغيير المانا 5، الذي يحول ضرر القوة إلى ضرر ناري. كرة النار الحقيقية تسبب نحو 150 نقطة من الضرر وتشعل النار في كل ما تلمسه.» قالت سافرال: «وهذه التعويذات لا ترتقي كما ترتقي التعويذات التي تشتريها بالنقاط. ما صنعته هو ما ستظل عالقا به.» فكر إريك بصوت عال: «[قنبلة القوة] و[الترميم]؟ استخدام تشكيل المانا لجعل الترميم تعويذة تصيب منطقة تأثير؟» قالت باتشي وسافرال معا: «آآآ...» «لا.» «لا أظن أن الأمر سينجح.» قالت جين: «[التجدد] و[الضربة].» سألت سافرال: «وماذا سيحقق ذلك؟» سخرت جين: «ستتلقى علاجك، وستحبه!» فضحكت سافرال. قالت باتشي: «لا أظن أنه سينجح. أو ربما سينجح، لكنه سيكون أشبه بتعويذة تعذيب. لا أظن أنك تريد أن تسجل منظومتك شيئا كهذا.» قالت جين: «إذن إنها فكرة محكوم عليها بالفشل منذ البداية.» قال إريك: «ماذا عن—» تلألأ الهواء بلون قرمزي، وشق صدع مجال رؤية إريك، بينما انهار [حاجز] آل الأحمر كفقاعة صابون تنفجر. انطلق سافرال إلى العمل. «تبّا، تبّا! تبّا لكم!» أطفأ الموقد بعنف وخطف خوذته، ثم وضعها على رأسه وهو يهرع إلى الأسفل. وفي أثناء ذلك، صاحت باتشي: «الجميع إلى الأسفل! حالا!» أضاء العالم بلون أصفر. «الحاجز الثانوي لن يصمد طويلا!» جذبت جين إريك معها. كان الأشخاص الثلاثة الآخرون قد تحركوا قبل أن يدرك إريك أنه ينبغي له أن يتحرك، لكن عقله لحق بهم بعد قليل. اندفع على الدرج، ولم يتوقف إلا لحظة قصيرة عند بسطة الطابق الأول ليلقي نظرة عبر الغرفة الأمامية. كانت آثار الانفجارات تحيط بالباب. ارتطم شيء بالباب الفولاذي المعزز، فتحطم الزجاج في الطابق العلوي، وأعلن وميض أصفر موت الحاجز الثانوي. وصلوا إلى الممر المؤدي إلى المكتب وغرفة الاستراحة قبل أن يسأل إريك: «أندافع هنا، أم—» واصل سافرال التقدم وهو يقول: «كل هذا قابل للتضحية. أما نحن فلا. إلى أسفل الدرج.» ركضت باتشي متجاوزة باب النهر المفتوح، ونزلت الدرج إلى غرفة النهر. تبعتها جين، وتبعها إريك، بينما أغلق سافرال باب النهر من جهة النهر. هبطوا أكثر، وسرعان ما دوى انفجار قوي في الدرج. ثم آخر. ثم آخر. لكن هدير النهر كان عاليا هنا في الأسفل. كانت باتشي عند الحافة، تعانق الدرابزين وتشير إلى المياه الداكنة في الأسفل. انفجر بريق أرجواني في الهواء، وارتطمت المياه بعائق جديد في قلب التيار. كان حاجزا. والعائق الجديد حاجز ألقته باتشي. انفجر البريق الأرجواني في الهواء من جديد، وانحرف النهر مرة أخرى، لكن برفق هذه المرة. حركت إحدى مخالبها أمام شفتيها، مشيرة إلى الصمت. ثم قفزت فوق الدرابزين.