حملت جين إيريك كما لو كان كيس بطاطس. أمضت ثواني معدودة تتفرس في الممر الاسطواني الذي شقه باتشي في الماء المظلم، ثم قفزت. ومعها إيريك بين ذراعيها. كان لدى إيريك بضع كلمات ليقولها حيال ذلك، من ضمنها ولا تقتصر عليها: "من الجيد أن أعرف أنك ستفعلين المثل لو قفز أصدقاؤك من فوق الجسور." "على الأقل لقد نظرت قبل أن تقفزي." "دعونا نتظاهر بأن هذه الرطوبة ماء. وعلى صعيد آخر: من يريد مهارة [تطهير]؟" "كيف بحق الجحيم أنتِ بهذه القوة!" تشبث إيريك بابنته وكأن حياته توقف عليها. لم يكن معتاداً على هذا النوع من الأمور. ربما كان عليه أن يعتاد عليها قبل أن تقتله. ربما كان عليه الركض أكثر. كان قلبه ينبض على الأرجح بسرعة أكبر من المعتاد. أتصاب القلوب بنوبات في فيرد؟ لا بد أن الأمر كذلك، أليس كذلك؟
تعرضت لضرر بمقدار 32 نقطة حياة!
احتضنته جين طوال الطريق حتى قاع التيار، مسندةً رأسه حين هبطا، لكن وقع الهبوط كان موجوداً. لم تكن هناك رذاذات ماء. وحولهما عمت ظلمة صامتة ومتمزقة، خارج حدود كرة [الحماية] الأرجوانية مباشرة. أطلقت جين أنين ألم، ثم لمعت بلون أبيض حين غمرها سحر شفاء. كانت لا تزال تمسك بإيريك. صاح باتشي بصوت همس فوق هدير النهر: "تحركا!" بينما كان يجرهما إلى الجانب. هبط سافرال تماماً في المكان الذي كان فيه إيريك وجين. تلاشى ضوء أبيض من جين وهي تحاول إيقاف إيريك على قدميه. لم ينهار، لكنه وجد نفسه جالساً على حجر مبلل.
تمت معالجتك بمقدار 25! تمت معالجتك بمقدار 25!
كان ضوء [التجدد] يمنح شفاءً مع كل ثانية تقريباً. لم ينطق أحد بكلمة. شكّ أصلاً في إمكانية سماع أي صوت فوق هدير النهر العارم من فوقهم. ثم زادت باتشي الأمور سوءاً. لوحت بيدها فوقهم لتلغي الحاجز الأول. عاد الماء المعتم إلى مساره ليغرق إيريك وسافرال وجين وباتشي في ظلام دامس. بدا المكان أهدأ الآن بطريقة ما. ظلّ هدير محطة الصرف الدائم يتردد في الصخر تحت أقدامهم، لكنه لم يكن الصوت ذاته الصادر من السطح. تغير الضوء الأصفر المائل للبياض من الأعلى أيضاً، وحلّت محله مياه حالكة من كل جانب وأنوار خافتة بالكاد تُرى في الأعلى تشبه نجومًا بعيدة. كانت هناك عشرون قدماً من الماء على الأقل تعلوهم. وربما أكثر. تخيل إيريك أنه لو مرّ وقت كاف وتأقلمت عيناه مع الضوء، فلن يكون الوضع سيئاً إلى هذا الحد هنا في قاع النهر. لكن خمس ثوانٍ فقط كانت قد مرّت منذ أن محت باتشي النفق العلوي. كان ينبغي أن تمر أكثر من خمس ثوانٍ لكي يشعر إيريك بتحسن حيال هذا الوضع بأكمله. أمسكت جين بكتفه فكاد يصرخ. استدار. كان هناك نفق ينفتح في صخر قاع النهر. كان بحجم كافٍ لمخلوق أوركول وكان جافاً، لأن باتشي أقامت حاجز مائي آخر أفرغ النفق تماماً من الماء. كان سافرال يسير داخله بالفعل. نهض إيريك بعفوية وبقي واقفاً بمساعدة جين، ثم تبع سافرال عبر النفق. ظلت جين خلفه. ألقت باتشي نظرة أخيرة إلى الأعلى، وبعد أن خطت إلى داخل النفق، ألغت الحاجز الأرجواني الثاني. استعاد النهر مجراه بانزعاج طفيف، وتلاشت فقاعة الهواء التي شكلتها المساحة المحجوزة متبددة إلى فقاعات كأنها لم تكن قط. انتهى حاجز النفق عند النهر مباشرة. في عمق النفق الرطب كانت هناك غرفة ظلت "جافة" على الأرجح طوال الوقت، لكن بعد أن طاف جرم صغير من الضوء الأصفر في الهواء فوق باتشي، تيقّن إيريك من أن هذه الغرفة لم تشهد استخداماً منذ فترة طويلة. ألقت باتشي تعويذة [تطهير] في المكان. ذبلت العفونات الخضراء والنموات الوبرية. فرغت المساحة في ثانية. حتى الهواء بدا نظيفاً أكثر، وهو ما لم يكن مفترضاً أن يكون مدهشاً، لكن الغرفة كانت تنبعث منها رائحة منعشة. تشبه نسيم الجبل. قال سافرال: "سنعود إلى الخارج حين يرحلون". يا له من ارتجاف مفاجئ! انهار إيريك على الأرض بالقرب من جدار الغرفة، واصطدم مؤخرته بصخر رطب وصلب. قال: "لم أكن أتوقع هذا النوع من الاستراتيجية. ظننت أننا سنموت بنيران كرات اللهب". تنهدت باتشي بعمق. أطلقت شهقة قصيرة، ثم انتهى الأمر. "كل شيء على ما يرام يا باتشي". تحرك سافرال نحوها واضعاً يديه على كتفيها. مالت نحوه. "نحن في أمان تام هنا في الأسفل". "ما ظننت قط أننا سنضطر لاستخدام هذا المكان حقاً!" هتفت قائلة: "ظننت! ...لا أعرف ما ظننت. أنا قلقة على أبيك. هو وموج معاً؟ ينبغي أن يكونا بخير. آمل ذلك". قال سافرال: "سيكونان بخير. حتى لو كانا يسيران نحو كمين، أو كانت قصة المبتدئين الموتى صحيحة... في كلتا الحالتين، الأبي ورئيس النقابة موج معاً ندا لـ... لأغلب البشر". الآن وقد أصبح أكثر هدوءاً، شعر إيريك باهتزاز الصخر بقوة النهر القريب. كان هو الارتداد ذاته الذي طالما وجد في محطة الصرف، رغم أنه كان أقرب بالتأكيد الآن. كان إيريك... غير معتاد عليه، ليس تماماً. مما أثار قلقاً آخر. قال إيريك: "ظننت أن هناك وحوشاً في الماء". "توجد". قال سافرال: "بقايا هلامية". ابتعدت باتشي عن سافرال لتجلس في مؤخرة الغرفة. شعَر إيريك بتغير المانا المحيطة حين بدأت تتأمل. بعد زوال الصدمة الأولى، لم تعد قلقة بشأن أي شيء، أليس كذلك؟ حدّق إيريك في الظلام، ثم بدأ يضحك. صدر صوت طقطقة عبر الصخر. مثل ملك يضرب الأرض من السماوات، اهتزت الغرفة لكنها لم تتحرك. تحولت ضحكة إيريك إلى صرخة خافتة. وقفت جين بجانب أبيها ويدها مشدودة على كتفه وأظافرها تغور في لحمه. ضحك سافرال. قهقهت باتشي. كان إيريك وجين صامتَين تماماً. استعادت جين صوتها. "ماذا— ما كان ذلك؟" "لقد فتحا الباب الكبير!" ضحك سافرال بصوت عالٍ. "ألم يتحققا من الفخاخ؟" إذن... لم يكونا قلقين. كانا يضحكان. كانا متفقين مع هذه السلسلة من الأحداث. دفعته هذه الحقائق المتشكلة في ذهن إيريك إلى إعادة تقييم عالمه. أول ما لاحظه هو أن إيقاع النهر قد تغير منذ طقطقة الباب الكبيرة. رمق سافرال الماء في النفق وهو يبتسم بوضوح. رمق إيريك وجين الماء أيضاً. لم يكن هناك الكثير لرؤيته، لكن... اندفع الماء بالتأكيد في اتجاه مختلف عن المعتاد. لم يستطع إيريك رؤيته من هنا، لكنه استطاع سماعه، حيث امتزج سيل اليمين إلى اليسار بأصوات... اليسار إلى الأمام، ربما؟ وشيء يشبه الشلال؟ كان هناك شلال أصغر بالفعل في غرفة النهر، لكن الشلال بدا الآن أكبر وأصبح مسموعاً عبر الصخر من حولهما. تنهدت باتشي براحة. "امنحوني قليلاً، ثم يمكننا الذهاب لإعادة ضبط النظام. ينبغي أن ينتهي الأمر قريبا". أغمضت عينيها. "يعتقد الجميع أننا نملك الكثير من المال هنا، لكننا لا نحمل ذلك القدر من الذهب أبداً. يسرني أن جلسات تدريب الطوارئ لم تذهب سدى، لكنني كنت أفضّل ألا أستخدم هذا المكان قط". قال سافرال: "بصراحة. وقحون يأتون إلى بيتي ويحاولون سرقتنا وقتلنا؟ يستحقون ما نالوه". لم يكن إيريك يدرك بعد ما حدث بالضبط، لكن سافرال وباتشي بداا أهدأ. كانت جين تتماسك لكنها كانت مستاءة بوضوح، بدءاً من التوتر في كتفيها إلى النظرة الحادة في عينيها، وصولاً إلى الطريقة التي غرست بها أظافرها في جلد كتف إيريك.
تم الضغط من أجل 1!
فلتت جين يدها فورا، وحركت شفتيها بكلمة "آسفة". سأل إريك: "كم من الوقت يمكننا البقاء هنا قبل أن نفد الهواء؟" سأل سافرال: "نفد؟ ولماذا ينفد؟" "أليست هذه الغرفة مزودة بفتحات تهوية؟" "لا. سيكون ذلك تصميما سيئا للغاية. يمكن لأحدهم شن هجوم عبر فتحة التهوية. إذا أصبح الهواء سيئا بالنسبة إليك، فاستخدم مهارة [تنقية]." "... صحيح. لأن مهارة [تنقية] تعيد الأكسجين إلى الهواء بلا شك. يا لغبائي." "الأكسجين؟" "... لا تهتم." بعد دقيقة لم يحدث فيها شيء آخر، قالت جين وهي تعقد ذراعيها: "لم أسبق قط النزول إلى ما بعد باب النهر. لم أكن أعلم أن هنا نهرا كذاك. بالطبع كنت أستطيع سماعه، لكن رؤيته ثم القفز فيه كان..." أومأ إريك برأسه. أجل. كان ذلك مرعبا. قال باتشي: "آسف بشأن ذلك يا جين. لقد أثار هذا النهر رعب السنوات الثلاث الأولى لي أنا أيضا. وما زال يفعل أحيانا. اعتدت أن أقسم وجود أشياء زلقة في الماء، لكن آل وضع شبكة حديدية عبر النهر بأسره ذات يوم لمجرد إثبات عدم وجودها. طوال ثلاثة أشهر، كانت الكائنات الوحيدة التي صدناها هي الهلاميات." قال سافرال: "الوحوش الوحيدة في هذه المياه هي الهلاميات... وربما المخاطيات، الآن بعد أن فكرت في الأمر. لكنها في الغالب هلاميات، وتلك التي تتسلق إلى الأجزاء الأولى من شبكة الصرف الصحي فحسب. النهر هنا يتحرك بسرعة فائقة والمدخل الواقع على بعد أميال في الأسفل محمي بشكبة بسمك متر تحتوي على ثقوب بحجم القبضة. على الجانب الآخر من تلك الشبكة يوجد نهر أكبر بكثير؛ ولا يوجد على ذلك الجانب أي شيء يرغب في العبور إلى هذا الجانب." أميال في الأسفل؟ شبكة بسمك متر؟ أشياء على الجانب الآخر؟ إن كان مفترضا بذلك أن يجعل إريك يشعر بتحسن تجاه وجود وحوش في الماء، فلم يفلح في ذلك. ضحك باتشي ضحكة واحدة، ثم قال: "لأن الخوف مبني على المنطق. كم أنسى ذلك أحيانا." تأفف سافرال بضجر، ثم استند إلى الحائط المجاور لباتشي. وقال: "لو خرجت وقتلت بعض الوحوش لما كنت..." رمقه باتشي بنظرة حارقة. ومثل رجل ذكي، اخرس. بدا ذلك بداية جدال قديم لا يتنازل فيه أي طرف عن شبر، لكن القضية طرقت مرارا حتى صار من الصعب الشعور بغضب حقيقي حيال تلك الفوضى بأكملها. نظر إريك نحو جين. كانت أهدأ الآن. لقد خاضا جدالات مشابهة طوال السنين. وهما في منتصف أحد تلك الجدالات الآن، بشأن قتل الوحوش. أدرك إريك أنه مخطئ في الغالبية العظمى من الحالات. وأدرك أيضا أن— قالت جين: "لمَ لم نتحارب؟ كيف عرفت أن المهاجمين في الأعلى يريدون قتلنا؟" ابتسم سافرال. "كنت أتمنى أن أقاتلهم أنا أيضا، لكن باتشي لا يقاتل ووالدك لا يقاتل كذلك. اتخذت قرارات قبل سنوات تتعلق بما سنفعله في حال وقوع هجوم وقد التزمنا بتلك القرارات." قال باتشي: "هناك نتيجتان فقط مسجلتان تاريخيا لأي هجوم على دار الصرف الصحي. إما أن يموت كل من يعمل هنا، أو يموت كل المهاجمين. لا توجد منطقة وسطى. ولهذا السبب الأجر مرتفع للغاية. اختباؤنا هكذا هو نسخة من النتيجة الثانية." وأكدت: "قد لا تفهمين هذا بعد بما أنك لست من فيرد..." ونظرت إلى جين. "أو ربما أنت على دراية تامة بالمفهوم. يسمى «وهم المستويات». إنه مقال شهير كتب في بداية النص وما زال ذو صلة حتى يومنا هذا، لكنك خبيرة بهذا بالفعل، على ما أظن. عندما كنت تقضين على أصحاب المستوى الخامس والعشرين في حلبات التدريب، عند أي مستوى؟ الخامس؟" "نجل. من المستوى الخامس حتى الثامن." قال باتشي: "ما من معارك سهلة. المستويات مجرد وهم. يموت الناس بضربات حرجة طوال الوقت، بغض النظر عن نقاط صحتهم أو دفاعاتهم الأخرى. النتيجة الأرجح لأي معركة كانت نجاتی أنا وسافرال. في أفضل الأحوال يا إليك —أنت شخص رائع— لكنك ستتردد عندما يتعلق الأمر بقتل قاتل، و—" انبثق توهج أخضر من النفق. تفاعل باتشي أولا. ملأ ضباب بنفسجي الهواء. وتفاعل سافرال ثانيا. متألقا بلون أسود داكن، تحرك أمام النفق تماما لحظة انبثاق نقطة خضراء ظهرت للعيان، واصطدمت بسافرال مباشرة. تدفق ضباب أخضر لزج عبر الدرع الأسود، مالئا هواء الغرفة الصغيرة. تداعىเกاد كل الحواجز البنفسجية لباتشي بينما مر صندوق أزرق صغير متمررا أمام عيني إريك.
امتصاص 147!
ثم آخر.
تحلل! امتصاص 21! تحلل! ضرر 4!
صرخ باتشي: "إليك! [درع]! بكل قوة تستطيعها!" قبل أن تتمكن من أمره بفعله بأقصى قوة ممكنة، كان يلقي التعويذة بالفعل. صب إريك 450 نقطة مانا في [درع]. ملأت بريق بيضاء الهواء.
تحلل! امتصاص 25!
تلاشى ربع [درع] إريك تقريباً مع تعرض كل من في الغرفة لضرر التآكل. لوح سَفْرال بيده في الهواء. ظهرت خمس قطرات ضوئية تطفو وتتردد وتنتظر شيئاً ما. مرت رسالتان أخريان للتآكل. ذهب معظم [درع] إريك. تفصد العرق على ظهره وعنقه وتسللت طعنة خوف إلى عقله. لم تأتِ رسالة التآكل التالية. قال باتشي: "كان هذا هجوماً مكلفاً. تتبع، وتآكل، وتفجير أساسي بقوة. ما يقرب من 250 ضرراً لكل منا. لم ينفجر عندما لامس الماء. ربما 300 مانا. 400 إن كان إلقاؤه سيئاً". ظهر توهج أخضر في عمق النفق، وسط ماء النهر. انطلقت قطرتان ضوئيتان من قطرات سفْرال المعلقة لتسبحا نحو النفق وتصطدما بوميضين أخضرين. هزت انفجارات ضوئية خضراء النهر المظلم واحدة تلو الأخرى. توتر إريك وجين. قال باتشي بهدوء: "ضاعت 900 مانا. إن كان ساحر إرادة فقد لا نضطر للقلق. إن كان ساحر تركيز فنحن بحاجة لخطة مختلفة". تمتمت جين: "تفوقني القدرات تماماً". قال إريك: "وأنا أيضاً. عليَّ أن أؤدي بشكل أفضل. إن نجينا". هزت جين رأسها: "... أجل. أجل". وسألت باتشي: "ماذا يمكنني أن أفعل؟ لدي 530 مانا و[درع] المستوى 6". قال باتشي: "ضعا درعاً بقيمة 500 فوق سفْرال وابدآ التأمل كلكما". أومض الهواء باللون الأبيض. سحب إريك وجين المانا إلى داخل جسديهما بينما أجبرا نفسيهما على دخول حالة الراحة ليحولا استعادة المانا من يومية إلى ساعية. قالت جين: "انتهيت. أتأمل". نهض باتشي. "سأقوم بتشغيل الجزء الثاني من الفخ". تنحى سفْرال جانباً بينما تقدم باتشي. انطلقت قطرتان أخريان من قطرات سفْرال الضوئية لاعتراض وميضين أخضرين آخرين وتفجيرهما داخل النهر. خمن إريك أن الضباب الأخضر لا يزال يظهر لكنه يُغسل فوراً. لوح سفْرال بيده مرة أخرى ليضع خمس قطرات ضوئية أخرى في الهواء في انتظار هجوم آخر. قف باتشي في مرمى رؤية النهر مباشرة، وكان الظلام يندفع متجاوزاً حافة درع الماء البنفسجي الخاص به على مسافة أقدام أربعة. رفع ذراعيه. تدفق ضوء بنفسجي للأمام متخذاً شكل إسفين. تحول نصف التيار المظلم بأكمله للأحلى عندما أومض ضوء باتشي البنفسجي ثم انكسر وتدفق النهر إلى أسفل عائدأ إلى حوضه. فعلها باتشي مرة أخرى. ثم للمرة الثالثة واستمرت كل مرة لفترة أطول قليلاً من سابقتها. بعد التكرار الخامس ترك درعه نشطاً لمدة دقيقة كاملة. شعر إريك بالعالم يهتز تحته مثل زلزال في كل مرة يعيد فيها باتشي توجيه تدفق النهر. ومع كل تكرار شعر بأنه أصغر حجماً بقليل. خفض باتشي يديه. وقال: "قتيلان. كلاهما بعد المنحدر الثاني. مشاركة بنسبة 2 بالمئة مقابل 58000 نقطة خبرة لكل منهما مما يعني مستويات 20. ربما المستوى 20 تماماً؟" تنهد سفْرال: "أظنك محقاً. أغبياء صغار". انتظر الأربعة كلهم ليحدث شيء آخر.
- - - -
مضت عشرون دقيقة. قال سافرال: "لقد رحلوا". ووافقه باتشي: "بطريقة أو بأخرى". وسأل إيريك: "كيف سنخرج من هنا؟" فقال باتشي: "بسهولة. لكن هناك سلسلة من الأحداث تقع حين يتعرض مكان مثل دار المجارير للهجوم". والتفتت إلى سافرال: "ماذا كان سيطلب منك أبوك أن تفعل؟" "الحفاظ على سرية الفخ. سنخرج ونطرد أي حراس قد يحومون هنا وهناك". "صحيح. حسناً". حركت باتشي كتفيها، ثم رفعت ذراعيها باتجاه النهر. "اتبعوا الممر، اصعدوا السلالم. سأكون الأخيرة". امتد بريق بنفسجي داخل الماء، دافعاً إياه جانباً بينما شق [الحاجز] طريقاً نحو اليسار. خفضت ذراعيها وخطت داخل النفَق عبر الماء. "يجب أن يكون الوضع جيدا". تقدم سافرال الطليعة. كان بلا سلاح، تماماً كما كان عند بداية هذا كله، لكنه امتلك مخالبه ودرعه. ألوت باتشي لإيريك وجين كي يتقدما نحو النفق معها. تقدمت جين بخطواتها. وكاد إيريك أن يُسحب إلى الداخل قسراً، لكن نظرة حادة من جين أعادته إلى صوابه. مشيا في الظلام، متقدمين عبر النهر. انتهى نفق [الحاجز] عند ممر صاعد. اندفع معظم النهر نحو الجانب، لكن قسماً كبيراً منه تدفق صعوداً في ذلك الممر، حتى أنشأت باتشي [حاجزاً] آخر غلف المساحة بالكامل. صعدا إلى الأعلى، ممددين كفوفهما قليلاً لئلا ينزلقا على الحجر ويسقطا مجدداً إلى الأسفل. قادهما الممر الصاعد عبر أنفاق ملتوية، صعوداً، ونزولاً، ثم عبر التواء آخر، لينتهي أخيراً عند فتحة كبرى يظهر من الجانب الآخر منها ضوء مألوف. تدلى باب قبو ضخم مفتوحاً في نهاية النفق، مفضياً إلى مساحة مألوفة وراءه. اضطرت باتشي إلى إعادة تطبيق [حاجزها] عدة مرات ليتمكنا من بلوغ هنا، إذ ظل النهر يلاصق مؤخرة [الحاجز] الأخير طوال الطريق حتى هذه النقطة؛ الغرفة الرئيسية لأحواض الترسيب الأربعة. كانت الأبواب المعدنية الأربعة الصغرى في الغرفة مفتوحة أيضاً، غير أن اثنين منها تعرّضا لضربات عنيفة إلى الداخل بما يكفي لثني المعدن داخل الإطار. قفز سافرال إلى الغرفة الرئيسية وألقى قطرات الضوء الخمس تلك مجدداً قبل أن يتحرك نحو الجانب، إلى أقرب غرفة ترسيب. تفرس في الغرفة. وألقى نوعاً من التعاويذ، وامضاً بضوء أسود في الهواء تدحرج إلى الخارج، ملامساً الجدران ومواصلاً الارتداد، لكنه بدا وكأنه لا يفعل شيئاً. عقد سافرال حاجبيه وقال: "لا أرى أحداً ولا أحس بأحد. ولن تكون نقابة السحرة سعيدة". خطت باتشي إلى الغرفة الرئيسية وألقت [تطهيراً] هائلاً في المنتصف. وابتسمت حين تصفى الهواء. "هذا أفضل قليلاً". واستدارت مشيرة بيدها لجين وإيريك كي يتقدما. "أطلقي حاجزاً لامتصاص الضرر إن بدا أننا سنواجه متاعب يا جين". هبط اثناهما إلى الغرفة. وراقب الثلاثة معاً سافرال وهو ينتقل من غرفة إلى أخرى، مغلقاً الأبواب تباعاً. وحين بلغ الباب المكسور، ألقى [إصلاحاً]. التوى المعدن عائداً، دافعاً الباب المعدني ليستعيد شكله السليم. ثم أغلق سافرال تلك الأبواب أيضاً. وحين أُغلقت أبواب أحواض الترسيب الأربعة كلها، عاد إلى باب القبو الكبير. صنعت باتشي حاجزاً بنفسجياً أصغر وأكثر تمركزاً فوق المساحة التي سيشغلها باب القبو عند إغلاقه. أغلق سافرال باب القبو محكماً إغلاقه، ثم [أصلح] الأمر برمته ثلاث مرات. تحرك معدن القبو قليلاً بعد [الإصلاح] الأول، ثم قليلاً مجدداً بعد الثاني. ولم يفعل [الإصلاح] الثالث شيئاً. ألغت باتشي [حاجز] النفق، وانتظرت ثانية، ثم ألغت [الحاجز] فوق باب القبو. اصطدمت نقرة ماء بالجانب الآخر من باب القبو. لم تكن هناك تسريبات. مضت بقية الليل في رعب بطيء التلاشي إذ لم تظهر أخطار أخرى. ظهر حراس المدينة، بالطبع، لكن سافرال هو من كُلف بتقديم التقرير الرسمي. وحظي إيريك وجين، لكونهما ضيوفاً ووجوهاً جديدة في البلدة، بنظرات جانبية من الحراس، لكنهما لم يخضعا لاستجواب رسمي. حتى إن سافرال تدخل حين حاول حارسان طرح أسئلة غير رسمية، في مناسبتين مختلفتين. واستأنفت باتشي تقمص دور الفتاة الخائفة. أخذ حراس المدينة على عاتقهم حراسة دار المجارير طوال ما تبقى من الليل، لكن لم يُسمح لهم بالدخل. وبدا أن نزهة جين وإيريك في الأعماق الداخلية لدار المجارير كانت أمراً شاذاً للغاية، وهو ما أخبرهما به كل من سافرال باتشي في مناسبات عديدة. إلى جانب أداء الحراس لواجبهم في الحراسة، طلبت باتشي من إيريك مساعدتها في [تطهير] وإصلاح الأجزاء المختلفة المكسورة من دار المجارير. كان النهر قد اندفع صعوداً حتى بلغ الشارع، مع أن الحراس تولوا تلك التنظيفات المحددة. وأثناء تنظيف الداخل، اتضح أن مكتب أل وغرف الراحة الثلاث قد دمرت بفعل ما هو أبعد من مجرد النهر. وتزينت مساحات واسعة بآثار الحروق. ولم يكن لدى أحد أي فكرة عن السبب الذي قد يجعل الدخلاء يتعبون أنفسهم بإلقاء كرات النار على هذه المساحة. بينما نظف إيريك وباتشي وأصلحا، أعدت جين وسافرال العشاء. وحين انتهيا، كان عشاء متأخراً، لكنه كان جيداً. لقد نجوا جميعاً، ومر الخطر. سيحضر المحققون غداً لـ[تجسس] قصة سافرال و[شهودها] لأنفسهم، لكن الأمر انتهى الآن. ظهر أل عند منتصف الليل، غاضباً كالتنين المسعور حين رأى حراس المدينة يقفون للحراسة، لكن غضبه تراجع سريعاً ما إن ظهر سافرال أمامه سالماً. وانفجر أل باكياً، مندفعاً نحو ابنه وكاد يعصر التنيني الضخم بذراعيه الأوركلّيتين. وكان جيداً أن باتشي وإيريك وجين كانوا أحياء أيضاً، لكن أحداً منهم لم يَعنِ لأل بقدر ما عَناه سافرال. مع ذلك، فإن غضب أل حين رأى ما تبقى من مكتبه، ظل مخيماً لفترة.
- - - -