كانت كال-دورِش واحةً جبليةً ذات جدران بيضاء في أراضي الغابة البلورية البرتقالية، بارتفاع ثلاثين متراً. تغطي المدينة مساحةً تضاهي سَبور بمرتين. أحب إريك في هذا المكان أن كل مبنى وبرج ومسكن على ذلك الجبل يطل على الأفق، لا على الجيران.
كانت "كال-دورِش"
أيضاً قلعةً تعلو قمة الجبل، مبنيةً من حجر أبيض وطبقات وأشجار ملتفة. بدت كعملٍ فنيّ هوائيّ لا كمسكنٍ حقيقيّ، لا سيما من زاوية إريك في الحدائق أمام القلعة مباشرةً، حين صبغ الغروب كل شيء بالذهبيّ والأحمر. كان إريك في شرفة حجريّة داخل حديقة ذات صفوف من الشجيرات المربّعة التي بالكاد تصل إلى فخذيه. سبق له أن زار المكان، لذا كان موقعه مريحاً نوعاً ما. تصاعد بخار شاي البرقوق من أكواب أمامه، بينما جلس زاغو عن يمينه، ووقفت بوي خارج الشرفة، وجلست البارونة بيرازيل شيلشيكس، الإينكاني ذات اللون الأرجواني الزاهي التي تملك كال-دورِش فعلياً، قبالته تحتسي شايها.
كانت ترتدي ثوباً أحمر ملفوفاً، وتتزين بحليّ من حجر أحمر على قرنيها غير المتماثلين. إن كانت تلك جواهر مسحورة، فقد فقدت بريقها منذ زمن بعيد. تذبذب الهواء الكثيف هنا وهناك في الحديقة، وفوق القلعة، وفي كل مكان. انتهت المقدمات والمجاملات، وكذلك الحديث عن نوايا إريك بخصوص سحره. أو بالأحرى، ما سيفعله أوفيل قبل أن يسبقه خمسة من [المألوفين] إلى ذلك. استحضر كل أوفيل [منصة انتقال آنيّ]، وغلفها بـ [حماية منشورية]
منخفضة الدرجة لملء الحجر الطافي بالكامل. بعد تجهيز نقاط الراحة، اتخذ كل أوفيل موقعه في مركز المنصة، وبدأ في إلقاء [نطاق الهلام الذابل]. انبثقت كرات بيضاء حول [المألوفين] المجنحين، أصغر من قطر المنصة. أرسل إريك هؤلاء الخمسة عبر المدينة، متأكداً من تغطية المكان بأكمله. بعد التحقق من كل أوفيل لضمان شمول المدينة، استحدث إريك سادساً لسد الفجوات العرضية بين النطاقات؛ فكال-دورِش مدينة واسعة، ذات جانب تحت أرضيّ يستهلك الكثير من مدى أوفيل، إضافة إلى أن تداخل النطاقات فكرة سديدة في أرض من الحجر والماء المتشابك.
انهالت إشعارات شادووولف كقطرات مطر من صناديق زرقاء بالكاد تُرى. لم يهتم إريك بمعظم تلك الإشعارات، فبقيت بعيدة عن ناظريه بينما انتظر حدوث شيء غير متوقع. بينما ينتظر غير المتوقع، خبت المجاملات، ومرّ أوفيل من فوقهم. كان [المألوف] يمتطي منصته كأنه نسخة مصغرة من كوكب زحل، محلقاً في سماء كال-دورِش، يوجه مجرةً من الهواء الكثيف. كان ذلك الهواء يتردد بموسيقى كمان كاملة القوة مع لمسات غيتار.
بدت... جميلة. أو بدت جميلةً بنسخةٍ ما، على أي حال. راقبت شيلشيكس أيضاً أوفيل وهو يحلق فوقهم، مندفعاً للأمام كأنه رأس تسونامي وهميّ. احتست شاي البرقوق.
واستأنفت المجاملات: "يبدو أن [مألوفك] يستمتع بوقته حقاً".
توقفت لتراقب كاذبة قدم بحجم مبنى سكنيّ كبير تكتسح الحدائق حولهم دون أن تثير أكثر من نسيم عليل. اتسعت عيناها قليلاً وهي تنظر للسماء مجدداً، لكنها كبحت رد فعلها حتى تلاشى.
ومع مرور الهواء الكثيف ورياح الكمان، قالت: "رغم أن تلك الأغنية تبعث على القلق قليلاً".
قال إريك: "أستطيع أن أطلب منه خفض حدة موسيقاه. يبدو أن الكثيرين لا يحبونها".
هزت شيلشيكس رأسها بالقدر المناسب الضئيل، قائلة: "لا داعي. ذكرت الأمر فقط لأنه يثبت عمق التزامك باستدعاءاتك".
ابتسمت بمهنية: "قد يظن المرء أنك مستدعٍ، لا نذير لسحر جديد لم يشهده العالم من قبل".
قال إريك: "لطالما حاولت معاملته جيداً. أعلم أن معظم الناس لا يفعلون ذلك".
قالت شيلشيكس: "لا. لا يفعلون. عادةً ما يكونون مجرد قوات قابلة للاستهلاك، يُرسلون للموت من أجل مصلحة مُلقيهم".
وأضافت: "لم أدرس فنون الاستدعاء بعمق، لكني سمعت البعض يقول إن أي سلوكيات تُرى ليست سوى فروق دقيقة لمليون درس صغير تلقوها أثناء نشأتهم. لكن البدء بقاعدة جيدة لا يقل أهمية".
ابتسم إريك.
غيّر الموضوع بعيداً عن أوفيل، قائلاً: "أردت الاعتذار عن وقاحة التصوير الذي استخدمته على مدينتك. لقد فعلت ذلك ببساطة، لكن كان يجدر بي اتباع قنواتكم الرسمية. عذراً على ذلك".
"كان من الجيد التخلص من حثالة الصيادين، ونحن جميعاً في عمل محفوف بالمخاطر يتطلب قرارات سريعة وأفعالاً حاسمة هنا في الغابة البلورية، خاصة حين يتدخل مهاجمون مثل ساحر النقطة الحمراء".
ارتسمت نظرة صارمة على وجهها وهي تقول: "لكن بعض الأسحار ليست—"
ظهر إشعار. حوّل إريك بصره خاطفاً نحو الصندوق الأزرق.
لقد قتلت قط الظل أ! نسبة المشاركة 95% +302,202 خبرة
انتظر زيلكسيكس أن يتحدث إريك، وقد اتخذت من اللطف قناعاً لوجهها.
قال إريك: "قط الظل أ".
أسقطت زيلكسيكس القناع، فبدا غضبٌ محبوسٌ بعناية.
التفتت نصف التفاتة نحو الحارس الواقف خلفها، خارج شرفة الحديقة، وأمرت: "اعثر عليه".
عرض إريك: "ربما أستطيع العثور عليه أيضاً، إن رغبتِ في تصوير آخر لمدينتك؟"
وأضاف: "لن يجدي ذلك نفعاً تحت الأرض، لكن—"
ظهر إشعاران إضافيان لقطتي ظل من بين سيل الصناديق الزرقاء على جانبي مجال رؤية إريك.
"قطتا ظل أخريان".
أعلنت زيلكسيكس: "لا. أنا لا أوافق على سحر الدم. لكي لا أبالغ في التدقيق، لكن إن وجدت ذلك التعويذة قرب أراضيّ مجدداً، سأرفع دعوى قضائية ضدك وضد سبير. وفي حال وقوع هجوم آخر للنقطة الحمراء، واستدعت الضرورة تصويراً إضافياً، سأرفع دعوى أيضاً".
توقف إريك، حائراً بين أن يسأل "من سيشرف على تلك الدعوى؟"
لأن الإجابة هي "لا أحد"، إذ لم توجد حكومة عليا لغابة الكريستال حسب علمه، وبين "ما هذا بحق الجحيم؟ سحر الدم؟".
لذا اكتفى بالتمطيط في قوله: "حسناً".
رفعت زاغو حاجبيها لنبرة إريك، لكنها لم تقل شيئاً. كانت قد لزمت الصمت غالباً بعد التعارف. لم يوهِم إريك نفسه بأن زاغو ليست مرتبطة بالبارونة في صفقة طويلة الأمد، لكنها ظلت جزءاً من سبير، أولاً وقبل كل شيء، وفقاً لكل ما فهمه.
لكن زيلكسيكس لاحظت بالتأكيد إطالة إريك في قوله "حسناً".
عبست في وجهه، ثم توقفت هي الأخرى.
وضعت كأسها جانباً، وتحدثت بنبرة فهمٍ مستسلم: "إنه ليس سحر دم. أنت لا تعرف ماهية الأرواح أيضاً، لذا أظن أن هذا يفسر الأمر بطريقة بدائية".
وسألت: "إذن ما هو تصويرك، إن لم يكن سحر دم؟"
كاد يسأل "كيف عرفتِ أنني لا أعرف شيئاً عن الأرواح؟"
قبل أن تصبح الإجابة بديهية. إنها بارونة مدينة كبرى. لديها جواسيس بالطبع.
وربما يجلس أحدهم بجانبه الآن، ويدعى "زاغو".
لم يلتفت إريك نحو رئيسة النقابة، بل قال: "كل ما أعرفه أنني لا أملك أدنى فكرة عماهية سحر الدم بالضبط".
وأضاف: "لذا فالأرجح أنهما ليسا الشيء نفسه".
ارتشفت زيلكسيكس من شاها.
عاد اللطف إلى صوتها، لكن بالقدر الذي يغطي الحديد الصلب تحته فقط: "في هذه الحالة، أرغب في توظيفك رسمياً، لأجلبك إلى الممالك. لأمنحك لقباً نبيلاً وأرضاً، وأكسبك إلى جانب الأراضي القاحلة".
دون تفكير ثانٍ، قال إريك: "لا، شكراً. لن أضع نفسي في موقف يضطرني لاختيار طرف في الحرب الهادئة".
"سأقبل هذه الإجابة على المدى القصير، لكنني أظن أنك ستغير رأيك مع الوقت".
"... لا أظن ذلك؟"
تلاشت أي بقية من الألفة في المحادثة، تماماً وبشكل كامل.
"ستفعل، ولن يكون للأمر علاقة تذكر بالحرب الهادئة".
تلاشت نبرتها اللطيفة، وظهرت البارونة بكل تجلياتها.
"بسبب وصول كاندل بوينت، ستقع حرب حقيقية في غابة الكريستال. بعد أشهر؛ ربما أقل. ليس قبل أن نفهم تماماً ما يحاولون تحقيقه. سيكون تحالفاً من دول ذات مصالح، وبما أن كاندل بوينت قريبة جداً من الممالك، فسيكون شعبي في قلب تلك الحرب. ستصمد أمتنا في وجه هذه العاصفة وتعيد السلام إلى غابة الكريستال، لكن آخرين سينتهزون الفرصة لإضعافنا بأي وسيلة ممكنة. ربما قد تم استدعاء ملاك التحويل بالفعل".
شهقت زاغو: "بالفعل؟!"
سأل إريك: "أين؟ كيف عرفتِ؟"
قالت البارونة: "لم نحصل حتى على تأكيد مباشر، لكن هناك دار نقابة في كاندل بوينت. وتوجد هناك لوحة مهام، يشرف عليها كائنات ظل متحمسة. على تلك اللوحة مهام لقتل شتى أنواع الوحوش. من التنانين، التي تساوي رقاقة مظلمة واحدة، إلى وحيد القرن وعناصر الحجر القديمة وهيدرا السموم ومحاكيات الوحوش وكولبر المغرد، التي تساوي ثماني رقاقات، وصولاً إلى ملاك التحويل المعني، الذي يساوي 10 رقاقات".
وقالت: "نؤمن أنها قوائم حقيقية، بسبب مثال ثبتت صحته بالفعل".
"لم نرَ كولبر مغرداً واحداً منذ عقد. لكن بالأمس، لم تكن القائمة موجودة، واليوم ظهرت، والبحيرة التي يظهرون فيها عادة اضطربت فجأة بأمواج بارتفاع عشرة أمتار وعويل خارق طرد المحققين. بعد ساعات، دخل المغامرون وقتلوا الوحش، محققين ثماني رقاقات، وما يكفي لشراء واحدة من خرزات التخفيض بنسبة 5%. تلك الخرزة حقيقية أيضاً، بالمناسبة".
"نظن أن ملاك التحويل حقيقي أيضاً".
"في الواقع، نظن أن كل ما يُعرض في تلك المدينة حقيقي، في الوقت الراهن".
"وهكذا، ستقع حرب قريباً. إما مع كاندل بوينت، أو مع جمهورية التربة الخضراء للسيطرة على تلك المدينة".
سألت البارونة: "ما الذي يتطلبه إقناعك بأن الحياد أمام الفظائع القادمة هو خطأ؟ ما الذي يتطلبه اختيارك للمساعدة وحماية من يحتاجون للحماية؟ المال والسلطة ليسا مطلبك بوضوح، لكن إن رغبت في أن تُترك وشأنك لمساعدة الآخرين، أو منحت منصباً قيادياً في الماجستيريوم، فنحن مستعدون لتقديم ذلك، وأكثر بكثير".
وأكدت: "أيها الأرشماج فلات. إريك. أمتنا بأكملها، التي تضم أكثر من ثلاثة ملايين روح، لا تزال تحاول التعافي من آخر مرة أُطلق فيها ملاك تحويل على أراضينا. نحن بحاجة لمساعدتك".
لم يتوقع إريك أن تصبح مقابلته مع البارونة بهذه الثقل. ربما كان عليه ذلك.
تابعت: "أملك من السلطة ما يكفي لأضمن لك ألا تُستخدم أبداً كأصل حربي. تدابير دفاعية فقط. لكن إن كنت قلقاً من كونك بشرياً في أرض من الإنكاني، فبعد بضع سنوات، ربما تتمكن من اكتساب هيئة [تحول] إنكانية بالطريقة الطبيعية، غير القائمة على الصيد، عبر العيش معنا، وتجربة جمال أرضنا وشعبنا".
وأضافت: "لكن تملك سلطة، أيها الأرشماج فلات. سلطة لم يسبق لها مثيل—"
"في غضون أشهر، سيُفتح تخصص ساحر الجسيمات في المخطوطة. وكذلك [استدعاء البرق]، و[هالة العاصفة المرفوعة]. و[الذبول]. لست بحاجة إليّ. لن أكون جزءاً من حربكم".
قالت زاغو: "لقد أكدت لي أنك ستكون هناك للمساعدة ضد ملاك التحويل. هل كذبت؟"
التفت إريك وحدق في زاغو، غير مستعد إطلاقاً لقولها شيئاً كهذا.
قالت البارونة: "أشك في أن أياً من تعاويذك سيُطلق في المخطوطة كما تظن".
التفت إريك عائداً إلى البارونة.
"... ماذا؟"
"فئتك، إريك. ذلك الشيء الذي يرتبط به كل شيء آخر".
"لسنا في علاقة تسمح بمناداة الأسماء الأولى، أيتها البارونة".
نظرت زاغو بعيداً.
تابعت البارونة، بلا رادع: "نشك في أن حفنة من الناس فقط ستتمكن من اكتساب فئة ساحر الجسيمات".
وأضافت: "الفئات القوية لها دائماً نوع من متطلبات الفتح الغريبة. الساحرة، لسحر اللعنة. سارق التعاويذ، لسحر النسخ. المحارب المروع. قاطع الشؤم. ساحر الزمن. الوريث الشرعي، لمن يطمحون للحكم. كل تلك فئات خطيرة، لو كانت جزءاً من المخطوطة المفتوحة، لجلبت الهلاك لكثيرين".
"ساحر الجسيمات سيصبح بلا شك واحدة من هذه الفئات الخاصة والمخفية".
نظرت إلى إريك، وقالت: "ربما تكون ساحر الجسيمات الوحيد الذي وجد على الإطلاق. لذا، ربما تكون [هالة العاصفة المرفوعة] الخاصة بك هي الوحيدة التي وجدت على الإطلاق".
نظرت للأعلى بينما كان أوفيل يحلق في الأعلى، جاراً خلفه بحيرة من الهواء الكثيف.
وتابعت: "سيفقد [الذبول] الخاص بك، للأبد، إن لم تُعلّم الناس هذا السحر؛ إن لم تساعد الآخرين لاكتساب هذه الفئة. ولا أعني متدرباً واحداً فقط. أعني مدرسة خاصة بك، تأخذ فيها الأطفال وهم صغار وتعلمهم سحرك، ونأمل أن نتمكن من تطهير كل مدينة على فيرد من الوحوش، قبل الانتقال إلى المساحات البرية المظلمة من هذا العالم".
"أستطيع أن أجعل ذلك يحدث لك".
قالت: "إن أردت دعم الأطفال لاكتساب القوة، مع العلم أنهم سيستخدمون تلك القوة بشكل صحيح، فدعني أرعاك، لكي تتمكن من فعل ما هو صائب وجيد للعالم، دون القلق بشأن سلامة الأطفال في مدينة صعبة مثل سبير—"
"أعرف أنني مراقب كثيراً، لكن هذا أكثر من اللازم".
استوت البارونة في جلستها، وقالت: "الحرب قادمة. وقت التلميح وإخفاء المدى الكامل لقوة المرء يقترب من نهايته".
قال إريك: "لقد تلقيت للتو إشعارات بوجود سيدَي دمى في مدينتك".
وبينما اتسعت عينا البارونة، وشعّ العزم من رأسها، تابع إريك: "وربما تكونين على حق. قد يكون من السذاجة الظن بأنني أستطيع تجنب أي حرب هادئة تختمر بجانب الحرب القادمة ضد الظلال، لكنني سأحاول".
وأضاف: "لا أعرف كيف يبدو ملاك التحويل أو ما هو، لكنني وعدت بالمساعدة، لذا سأفعل. إن ظهر في أي وقت، فقط أعلميني. معظم الأشياء تموت ببضع صواعق برق، على أية حال".
"أنت مقاتل سيئ، أيها الأرشماج فلات. لست بحاجة إليك في ساحة معركة. أحتاجك في قاعة دراسية. يمكنك المساعدة بتعليم طلاب، مختارين بعناية لفضيلتهم ورغبتهم في مساعدة العالم".
قال إريك: "لو لم أكن أعرف ما هو أفضل، لقبلت عرضك. لكنني انتهيت هنا. شكراً على الشاي وحسن الضيافة".
قال: "سأترك أوفيل يتجول للمدة التي تحتاجينها وسأبلغك بالقتلات الكبرى حين تحدث".
وأضاف: "أما عن الدفع، فأريد منكِ رسالة تعريف إلى الماجستيريوم حتى لا يمسني أحد بينما أطهر غالبية المحاكيات خلف 'جدارهم'".
"سأجعل رسالتك تُكتب فوراً، وسأدفع مقابل هذه الخدمة اليوم بالطريقة المعتادة".
قال إريك: "لا تقلقي بشأن الدفع هذه المرة. هذه هدية. علينا جميعاً أن نتكاتف في الحرب القادمة".
"هراء. سأدفع نفس السعر كما في السابق؛ الرادز الموجودة داخل الوحوش المقتولة".
"لن أقبل دفعك. هذه هدية".
ابتسمت البارونة بلطف، لكن صوتها كان صلباً ومليئاً بالوعود، وهي تقول: "إذن أقبل هديتك. آمل أن أرد مثل هذا العمل الطيب عندما أكون في وضع يسمح لي بذلك".
فجأة، شعر إريك وكأنه ارتكب خطأً. هل مهدت زاغو لعرف الأراضي القاحلة بتقديم الهدايا والمطالبة بالدين، لكي تحدث هذه المقابلة مع البارونة تماماً كما حدثت؟ هل لعب إريك هذه اللعبة بشكل صحيح؟ من الواضح أن الوقوع في دين شخص ما كان إحدى طرق استمرار العلاقة. ظاهرياً، يمكن لتلك العلاقة أن تستمر بطريقة إيجابية، إن وافق جميع الأطراف على مثل هذا الترتيب. لكنها كانت علاقة بيد واحدة مفتوحة ومرحبة، والأخرى تحمل خنجراً.
ربما. كان على إريك أن يقرأ المزيد عن أعراف الأراضي القاحلة. حتى إنه كان يملك كتاباً أخضر صغيراً في منزله قد يحتوي على الإجابة المناسبة. كان قد قرأ 'الساحر الأجنبي' من قبل، بالطبع، لكن ربما حان الوقت للجلوس وقراءته مجدداً، قبل أن يذهب إلى الماجستيريوم.
أومأ إريك برأسه مرة واحدة، مستعداً للاختفاء، بينما قال: "تواصلوا مع بوي عندما لا تعودون بحاجة لعمل تعاويذي—"
"قبل أن تذهب".
فقدت البارونة بعضاً من ملكيتها، قائلة: "افهم أننا، ممالك الأراضي القاحلة، نحاول كسبك إلى جانبنا بالحلوى واللطف".
تحول صوتها إلى الألماس مجدداً، وهي تقول: "إن أردت معرفة كيف يبدو السكين، فسيكون تسريبنا لجمهورية التربة الخضراء بأنك وافقت بالفعل على المساعدة في قتل ملاك التحويل. في مثل هذه الحالة، سنسعى لمساعدتك في قتله عندما يأتي إليك أولاً، وسنساعد في الدفاع عنك من قتلة الجمهورية، لكن الأمر سيكون أكثر صعوبة وإرهاقاً لكل المعنيين".
وأكدت: "أي قرار تتخذه، أحثك على عدم الذهاب إلى فرونتير شخصياً. من الممكن تماماً أن ملاك التحويل النظري هذا يعرف بالفعل أنك دخلت في عقد غير رسمي للمساعدة في قتله. قد يكون بانتظارك هناك".
استمع إريك. لم يرد. ما الذي كان يمكنه قوله لذلك؟ اختفى. تبعته بوي، بمفردها. بقيت زاغو.
- - - -
انتظرت سيروكو لتقدم تقريرها. وراقبت بيرازيل وهي تنتظر بدورها. بعد لحظات، خرجت امرأة ذات بشرة رمادية، ترتدي زي السحر الأسود والذهبي، من العدم لتطأ درجات الشرفة.
قالت: "نحن وحدنا، أيتها البارونة".
حنت سيروكو رأسها لبيرازيل قائلة: "يا بارونة".
لوحت بيرازيل بيدها في إيماءة ازدراء وقالت: "تباً! ارفعي رأسك يا سيروكو. لقد أبليتِ بلاءً حسناً بالنظر إلى الظروف. تتمنى الممالك لو كان لديكِ متسع من الوقت، لكن إن وُجد ملاك التحويل حقاً، فنحن لا نملك سنوات".
سألت سيروكو: "الملاك خبر مقلق حقاً. هل ظهرت أي علامات واضحة بعد؟"
قالت بيرازيل: "لا شيء. أول ما سمعناه كان في قائمة كاندل بوينت. كنت مستعدة لأغضب منكِ لإصرارك على أن يرسل فلات [تابعه] للتعامل مع المحاكيات خلف الجدار، لكن هذا على الأرجح هو المسار الأفضل. التمهل والثبات خير من إلقائه بين تلك الأفاعي في الماجيستيريوم قبل أن يستعد".
"ممتنة لكلماتك اللطيفة".
تابعت بيرازيل: "كانت سيلفيرايت ودودة كعادتها مع أسئلتي ومطالبي، لكنها تظل تلك المغامرة التي تحولت إلى حاكمة كما كانت دائماً. تهتم بحقوق الأفراد أكثر مما تهتم بمصلحتنا جميعاً".
سألت: "أخبريني، كيف كانت تجربتك مع ’العمدة‘ الخاص بكِ منذ آخر لقاء بيننا؟"
قالت سيروكو بكل احترام: "إن ضغطت أكثر على إريك، فلن يهم مدى كفاءتي في إدارة النقابة، أو أنه لا يوجد من يحل محلي. سأُنفى".
وأضافت: "لو تحدث إريك بقسوة، فقد أكون منفية بالفعل".
"قد تكون فظة وخطيرة، لكنها تمارس هذا العمل منذ زمن أطول من أي منا. أشك في أنها ستزعج بيتها ونحن نقترب جداً من حروب الظل الأسطورية التي تقرئين عنها في كتب التاريخ. لقد ضغطتِ بما يكفي، في الوقت الراهن".
سألت: "أنيري بصيرتي، هل تصويره ذاك ليس سحر دماء حقاً؟"
"رغم أنه يستخدم مادة بيولوجية للبحث، إلا أنه لا يحمل أياً من علامات سحر الدماء المميزة. لا سفك دماء طقسي. لا تضحية. لا ألم أو موت أو إكراه، ولا آثار باقية أيضاً. أنا متأكدة من أن نوعاً معيناً من [الحواجز] قد يحجبه، لكنني لا أعرف أي نوع. [حاجز الطقس] لا يجدي نفعاً، ولا أي من الحواجز المعتادة الأخرى. لكن الجانب الأكثر دلالة على أن [تصوير الشلال] أكثر من مجرد سحر دماء، هو قدرته على استهداف سحر آخر نشط وعرضه على الخريطة".
"سحرة الدم اللعينون. يجعلون كل شيء أكثر تعقيداً مما ينبغي".
أومأت سيروكو وتابعت: "أفضل تخمين لدي هو أنه يستهدف علامات السلالة التي طالما اشتبه في وجودها، لكن لم يُعثر عليها قط. أو على الأقل لم تُدون لنا. لا بد أنه يعرف جوهر تلك العلامات".
التفتت بيرازيل إلى الساحرة ذات الزي الأسود والذهبي.
قالت المرأة: "هذا مرجح. لم يبدُ لي كسحر دماء أيضاً".
وأضافت: "اعثري على ساحر عقل مستعد للانقلاب وستجدين الحقيقة العميقة. قد يستحق الأمر العناء".
وتابعت: "لو استطعتِ إيجاد نفوذ كافٍ لاستخدامه ضد هذا المدعو بوي، فستجدين من أجوبة طبيعة الواقع أكثر مما تدرين كيف تتعاملين معه".
"كلا. واجهت العمة الكبرى هيري سحرة العقل وخسرت كل ما هو ثمين. لن نسلك هذا الخيار".
التفتت بيرازيل مجدداً إلى سيروكو: "دعي اللوم يقع عليّ لنعتي تعويذته بسحر الدماء إن كان ذلك حكيماً، وإن كان يدرك أصلاً عمق الإهانة التي وجهتها له، لكن لا تضغطي عليه بشدة. لقد وضعناه في موقف حرج، والمبالغة في الضغط قد تجعل السكين يقطع بطريقة غريبة. أياً كان الأمر، نأمل أن يحافظ على تلك النزعة في تقديم الهدايا. ستخدمه تلك النزعة جيداً في الماجيستيريوم".
وأضافت: "انصرفي".
أومأت سيروكو قائلة: "يا بارونة".
- - - -
عاد إريك فجأة إلى المنزل، مستقراً بجوار أريكة الغرفة المشمسة.
"تباً لهذه الحرب الصامتة اللعينة..."
ظهر بوي في الغرفة فجأة، عند الجانب الآخر.
سأله إريك: "لن أذهب إلى فرونتير؟ حقاً؟"
أجاب بوي: "قد يكون هذا إجراءً احترازياً جيداً. لست مضطراً للتعامل مع أي من هؤلاء الأشخاص جسدياً".
"هل زاجو جزء من سبير، أم ذراع لكال دوريش؟"
قطب بوي حاجبيه قليلاً، ولم يقل شيئاً.
سخر إريك: "تباً لك يا بوي. أليس من المفترض بك أن ترعاني؟"
رد بوي فوراً: "أنا أفعل. لكن الأمر أكثر تعقيداً من..."
"أخبرني بالحقيقة وحسب!"
بدا بوي وكأنه انكسر قليلاً، وقال: "لا أستطيع".
صمت إريك للحظة ثم قال: "حسناً. أخبرني إذاً... هل يعد الوثوق بزاجو في أي شيء خرقاً للأمن؟"
بعد برهة، قال بوي: "سؤالك عام جداً".
"حسناً. يمكنني العمل مع هذا. هل أنا في خطر إن ذهبت إلى الماجيستيريوم؟"
"... لا يزال عاماً جداً".
حاول إريك أن يكون متفهماً، لكن كل ما تذكره هو المرات التي صمت فيها بوي أو لم يقل شيئاً. لم يعرض بوي أحداً للخطر بصمته قط، وكان دائماً يتحدث حين تُثار مخاوف أمنية، لكن الحديث معه كان أشبه بخلع الضرس، وقد طفح كيل إريك.
سأل إريك: "لماذا الأمر هكذا يا بوي؟ ألا يُسمح لك أبداً بإبداء رأي صادق بناءً على الحقائق التي تراها؟ أخبرني فحسب، أرجوك! هل زاجو مصدر خطر؟"
"الحقائق التي أراها ليست..."
توقف بوي عن إكمال جملته. انتظر إريك. مرت لحظات في صمت. تردد صدى خطوات في الرواق بالخارج، مقتربة. التفت إريك بعيداً عن بوي ليرى من القادم، حين توقفت الخطوات عند قوس الغرفة. كانت كيري تقف هناك.
"لم أستطع منع نفسي من السماع".
سأل إريك: "ما رأيك يا كيري؟"
قالت كيري: "كلما تحدث ساحر عقل عما يراه بين حلفائه، لا يأتي من تلك المعلومات خير أبداً. يسميها البعض لعنة العقلية. تتحطم العلاقات، وتتحطم بقسوة، متصدعة في اتجاهات مريعة وغير متوقعة".
كان بوي صامتاً كالحجر، يحدق جانباً، إلى لا شيء.
قرر إريك: "لعنة حقيقية؟ إذاً لنكسرها".
نظر بوي إلى إريك، بأمل ويأس في آن واحد.
سأل إريك: "ما الذي تحتاجه؟"
تابعت كيري: "إنها ليست... ليست لعنة حقيقية. هذا ما يحدث دائماً. سميتها بذلك لأن الأمر بدا مناسباً..."
عرضت عليه: "لكن يمكنك التحدث إليّ، إن أردت؟"
تنهد إريك: "سيكون ذلك لطيفاً، وربما يجدر بك مرافقتي إلى المناطق الأقل خطورة، لكنك لا تستطيعين المساعدة في هذا. لم تكوني هناك".
قالت كيري: "صحيح. لكن يمكنك إخباري بما حدث".
نظر إريك إلى تلميذته. بدت حازمة؛ أرادت المساعدة.
قال إريك: "حسناً".
ثم قال لبوي: "آسف. لم أكن أعلم".
ابتسم بوي قليلاً، ثم قال: "شكراً لك".
ارتمى إريك على الأريكة، وبدأ: "بدأ الأمر مع سيروكو، حين صعدنا إلى مكتبها لتخبرني عن الماجيستيريوم..."
جلست كيري على الأريكة الأخرى، وأنصتت. كان بوي يراقب في صمت. وتحدث إريك.
حين انتهى، قالت كيري: "الحرب الصامتة هراء وعليك الابتعاد عن كل الأطراف. لا تذهب إلى فرونتير. لا تذهب إلى كال دوريش مجدداً أبداً. في الواقع! كل السياسة هنا في البراري هراء! هذه ليست الجمهورية، وبالتأكيد ليست الممالك، ولا تحتاج أن تكون كذلك! لا تتحدث حتى إلى رئيسة النقابة زاجو إن لم ترغب، بما أنها على ما يبدو بحاجة إلى فقدان وظيفتها في أسرع وقت ممكن".
تنهد إريك قائلاً: "لن أتسبب في طردها".
قالت كيري: "أشك في أنك تستطيع حتى، لكن هذا خيارك. مهما كان الأمر، نحن في حالة شبه طوارئ، وأنت أرشماج. أرسل أوفيل إلى الممالك إن أردت وخلصهم من أكبر عدد ممكن من المحاكات. انطلق بجنون! أثبت لهم أنك تملك القوة، وأنك لست خائفاً من استخدامها".
وأضافت: "أود حقاً معرفة كيف تبدو تعويذة 'القنبلة الهيدروجينية' الخاصة بك حين تُلقى على عشرين محاكاة عبر عشرين كيلومتراً. ربما بصوت مسموع لمسافة مئة كيلومتر".
ضحك إريك: "شكراً لك. ساعدني هذا في وضع الكثير من الأمور في منظورها الصحيح".
تحدث بوي: "أرجوك لا تذهب إلى هناك بأي شكل من الأشكال، دون مراجعة أفعالك عبر القنوات المناسبة".
طالبت كيري بمعرفة: "لماذا! كل ما سيفعلونه هو استخدامه يا بوي!"
وقالت: "ما زلت غاضبة من سيزي".
أضافت كيري: "استجوبتها بعد رحيلك أنت وزاجو. على ما يبدو، ذلك العم الذي تحدثت عنه كان مديناً بقرض احتال عليه فيه أحد الموظفين في بيروقراطيتهم. بسماع ما قلته للتو عن كون الدين أسلوب حياة هناك، لا أفهم في الوقت نفسه كيف يمكن لأحد أن يكون غبياً بما يكفي— أوه. لا. ليس هذا ما حدث".
توقفت تفكر.
قالت: "لم أرَ ذلك من قبل، لكن الطريقة التي قالت بها سيزي ذلك... عمها لم يكن غبياً بما يكفي ليقع في دين لا يستطيع سداده. كان يعلم أنه يستطيع سداده، بجعل سيزي تفشي الأسرار. ربما حاول بالفعل مع زاجو— لا. بصفتها رئيسة نقابة، هي اجتماعياً خارج نطاقه..."
أضافت كيري: "الدين أكثر وضوحاً في الجمهورية. إن كنت غبياً بما يكفي لتقع في الدين، يأخذون كل ما تملك. لا تملك وقتاً لحياكة المؤامرات للخروج منه؛ إما تذهب إلى المناجم، أو يضعون مكافأة على رأسك".
عاد بوي إلى ما قاله سابقاً، مكرراً: "لا تزال بحاجة إلى مراجعة أفعالك مع شخص ما قبل أن تلقي سحراً واسع النطاق على أرض أجنبية".
سأل إريك: "أريد التحدث إلى سيلفرايت. هل هي قادرة على الكلام؟"
نظر بوي إلى الهواء.
وبعد لحظة، قال: "بعد خمس دقائق، لعشر دقائق".
- - - -
ظهر إريك فجأة في مكتب سيلفيرايت، وحيداً.
كانت تجلس إلى مكتبها، أمامها خمسة كتب مفتوحة ودفتر ملاحظات، وبيدها قلم، بينما كانت خيوطٌ سبعة من "القصد"
تتدفق من رأسها إلى فضاء المانا. لمحت إريك لحظة وصوله، لكنها تابعت الكتابة في دفترها. انتظر إريك. بعد هنيهة، تلاشت خيوط القصد الخمسة وانقطعت.
التفتت سيلفيرايت إليه وسألت: "ما الخطب؟"
"أحتاج أن أعرف إن كنتُ بحاجة إلى زاغو لأتمكن من مساعدة الممالك في مشكلتها مع الكائنات المقلدة."
وضعت سيلفيرايت قلمها.
استجمعت نفسها، فاستقام ظهرها وتثبتت نظراتها، ثم سألت: "أبلغك شيءٌ عن مؤامرةٍ تحاك ضدك في الأراضي القاحلة، أو ضد بشرٍ آخرين؟"
قال إريك: "ليس... بهذا المعنى. لا. أنا فقط... لا أحب... انظري. لن أسيء إليها. أنا معجب بها. معجب بطريقتها في التعامل مع السحر، وكل شيء آخر... كل ما لا يمت للممالك بصلة."
"جيد. فليس لدي وقتٌ لما يجري هنا."
"... أقدّر لو منحتِني القليل من الوقت، بما أنني أنوي المشاركة في مجهودك الحربي حين يحين أوانه."
قالت سيلفيرايت: "عادل. إذن دعيني أوضح لك شيئاً يا إريك. زعيمة النقابة زاغو كيانٌ معروف، تحاول إبقاء شعبها قوياً وآمناً. أغلب الوقت، تصرفات زاغو تصب في مصلحة سبير. وبعض الوقت، تصب في مصلحة الممالك. وغالباً ما يتوافق هذان الأمران. بل إنها في أغلب الأحيان تكبح النزعات المظلمة لدى بعض أتباعها. كان بولغان رجلاً أفلت من أيدينا جميعاً، وعليك أن تدرك أنها لو علمت بأيٍ من تصرفاته الأخيرة، لأوقفته عند حده. إنها تنجح عادةً في إبقاء الحرب الصامتة صامتةً تماماً داخل مدينتي، وهذا أفضل ما يمكنني تأمله."
حدقت في إريك وقالت: "لذا، ذاك الشجار الصغير الذي افتعلتَه في غرفة الحرب لم يكن لطيفاً."
"لو جئتَ إلى هنا تنتقص من قدرها، لكنتُ غاضبةً منك جداً. لكن صدقني حين أقول إنها تسير على حبالٍ دقيقةٍ من مصادر شتى؛ الماجيستيريوم، وكال دوريش، والعديد من الممالك، والجدار، ولا ننسَ سبير. فلا تغضب كثيراً حين تنحاز للطرف الذي حماها من الاغتيالات، ووفر لها الموارد اللازمة لبقاء سبير مزدهرةً وعاملة."
"... اغتيالات؟"
"بالطبع! إنها إنكاني في منصبٍ ذي نفوذٍ عظيم في أرضٍ محايدةٍ يحكمها القوة البدنية، لا الحسب أو النسب أو البيروقراطية. لطالما كان منصبها كزعيمة للنقابة هنا تهديداً للآخرين. حين تولى الفيكونت أندرو هيليكس السلطة منذ سنوات، حاول قتلها. وفشل، بالطبع."
وأضافت: "ومؤخراً، في هجوم النقطة الحمراء، تعرضت هي وموغ لأقوى صيادي كارادوغ بوغي، لأنهما لا يُعوَّضان لصحة سبير. وقد نجيا من ذلك أيضاً. المغزى هو أنهما نجيا من أسوأ ما يمكن لهذا العالم أن يلقيه في وجههما، لذا أحرص على إبقائهما سعيدين، وأتغاضى عن غرابة أطوارهما، طالما لم يتجاوزا الحدود."
شعر إريك فجأة بحماقةٍ شديدة لظنه أنه يعرف شيئاً عن أي أحد.
قال: "لهذا يختبئ السحرة العظماء، أليس كذلك؟"
أومأت سيلفيرايت برأسها: "مثل كثيرين من السحرة العظماء قبلك، أنت في الأساس عاميٌ تمكن من انتزاع قدرٍ هائلٍ من القوة لنفسه. لكنك، على غير العادة، لا تزال في العلن، وتواصل مراكمة قوتك البدنية. هذا رفعك إلى مكانةٍ أعلى بكثير مما قد يطمح إليه معظم الناس، حيث يلعب أصحاب النفوذ السياسي والاجتماعي ألعاباً خطرةً حول بعضهم البعض، للحفاظ على استمرار الحضارة بأفضل صورة ممكنة."
سأل إريك: "هل لديكِ أي نصيحة للبقاء في عالم السياسة؟ وللتعامل مع زاغو؟ لن أختبئ."
قالت: "يسرني سماع ذلك. هذه نصيحتي الأولى: أصلح علاقتك بسيروكو واعمل على الحفاظ عليها ودية، لكن حين يتعلق الأمر بالممالك، عاملها كعضوةٍ في الممالك أولاً، وكمواطنةٍ في سبير ثانياً. عدا ذلك، هي صديقةٌ جيدة."
خزّن إريك هذه المعلومة، متسائلاً إن كان بإمكانه رؤية زاغو على هذا النحو حقاً. قرر فوراً أنه يستطيع. لم يكن صبياً غراً. حسناً. ربما كان يبدو كصبيٍ غر، لكنه لم يكن كذلك.
قالت سيلفيرايت: "أما عن التعامل مع الممالك تحديداً؟ ابتعد عن العقود الرسمية من أي نوع، لكنك دخلت بالفعل في عقدٍ غير رسمي لقتل ملاك التحويل حين يظهر، لذا سيتعين عليك فعل ذلك."
استرجع إريك ما أخبرته به البارونة وسأل: "هل ظهر حقاً؟"
"لا أعلم، لكنني أعلم أنه موجودٌ على لوحة مهام كاندل بوينت. أخبرتني البارونة بيرازيل زيلكسكس مؤخراً ببعض نظرياتها حول ذلك، وقد تكون لوحة المهام تلك انعكاساً صادقاً لما يدور في العالم... أو ربما لا."
فكر إريك بسرعة في كيفية العثور على ملاك التحويل قبل أن يتمكن من قتل أي شخص... مهمة قتل وإبادة، ربما؟ لكن ربع مليون شخص كان يجب أن يموتوا في أودالي قبل أن يطلق أتونيرا تلك المهمة، وكان على إريك تحديد الكيفية التي نفذت بها قاعات الموت ذلك الفعل. ومع ذلك، كان حدسه صحيحاً. صدرت مهمة القتل والإبادة فوراً بعد ذلك، وأشار تتبع المهمة إلى اتجاه صانعي داي دروبر الثلاثة، وأقرب الكروم أيضاً.
كاد يسأل سيلفيرايت لماذا يجب أن يموت أي شخصٍ على الإطلاق لكي يتحرك كويابيز ويؤدي النوع نفسه من مهام القتل والإبادة، لكنه أعاد صياغة سؤاله في اللحظة الأخيرة: "هل هناك طريقةٌ لتجاوز المسار المعتاد الذي يقتضي موت الناس قبل إطلاق إحدى مهام القتل السماوية تلك؟"
"هذا لن يحدث هنا."
تجمد إريك.
عالقاً بين الغضب والذهول، سأل: "ماذا! لماذا؟"
قطبت سيلفيرايت حاجبيها، لا غضباً من إريك، وقالت: "لا يستطيع كويابيز منح هذا النوع من المهام لأنها تؤثر مباشرةً على مصالح الشياطين أو الملائكة، وتلك القوى لديها حلفاء إلهيون آخرون قد يمنعون..."
"هذا هراء!"
قالت سيلفيرايت: "أعلم! صدقني... أعلم. لكن إن تفاقمت المشكلة بما يكفي، قد يظهر بطلٌ لكويابيز. حدث ذلك من قبل. لقد قابلت ثلاثةً في حياتي. إن حدث ذلك، يمكنهم المطالبة بمهمة تهدئة، ثم قيادة قوةٍ لإعادة جنود سيليس إلى قمرهم."
تأمل إريك هذه الفكرة لحظةً، مجبراً غضبه على التلاشي.
قال: "حسناً."
"لكن ثورتك تلك مقدمةٌ جيدة للعودة إلى الموضوع الرئيسي. إنها مصدر قلقٍ أصغر بكثير من نطاقات الملك وكيف تتحارب وتتعاون وتعرقل بعضها البعض، لكنها أكثر إيلاماً لظروفنا الحالية. تبدو جيداً في السياسة الصغيرة المعتادة، لكن حين يدخل القتل في الأمر، وحين تدخل الأمم، تفشل، وتفشل فشلاً ذريعاً، إن كان هذا ما تفعله حين تدرك أن لسيروكو مصالح خارج سبير. لا تكن مخطئاً يا إريك، فما هو قادم من أر كيندريثيست سيجعلنا نعمل مع قتلةٍ ومجرمين من كل صنف، بعضهم ربما قتل آباء الآخرين."
"بدت هذه الأخيرة محددة. هل حدث ذلك حقاً؟"
"نعم. حدث. لم تكن سنةً سارة."
تابعت سيلفيرايت: "على أية حال، يحتاج النبلاء إلى عشر سنوات من الدراسة وعمرٍ من الاحتكاك بالمجتمع المهذب ليتقنوا هذه الأمور، وبعضهم لا يتقنها أبداً. اضطررتُ لتعلم قوانين عشر أراضٍ مختلفة، والبيروقراطية المماثلة لها، وأنساب البيوت العظيمة وأبنائها، وكيفية إبرام صفقةٍ تجارية، وكيفية إنهاء حربٍ قبل أن تبدأ، لأن المجتمع المهذب هو اسم اللعبة في كل مكانٍ إلا هنا في الغابة الكريستالية."
"على الرغم من أنني عمدة سبير منذ 550 عاماً، إلا أنني لا أزال متوسطة الأداء، لأن الجميع لا يزالون يرونني مغامرةً صاعدةً غير مهذبة لم تصل إلى ما وصلت إليه إلا لأنني أرفض الموت."
وأكدت: "طالما استطعت إدارة هذا الجزء الأخير، فلن يراك معظم المسؤولين أكثر من ساحرٍ صاعدٍ من عالمٍ آخر، مهما حققت من إنجازات."
"لذا، مع وضع ذلك في الاعتبار. لا أعتقد أنه يجب عليك حتى محاولة لعب اللعبة السياسية. ليس الآن، على الأقل."
"و... لن أقول هذا لأي شخصٍ آخر أبداً... لكن لا تقلق كثيراً بشأن المجتمع المهذب. فمعظمهم لا يساوي شيئاً مقارنةً بمن يعيشون هنا، في الخطوط الأمامية. لذا استمتع أكثر يا إريك، ولا تهتم بالسياسة وإرضاء الجميع كثيراً. بالتأكيد، بعض الناس يسعون لقتلك، لكن هذا صحيحٌ بالنسبة لكل من هم في منصبك."
"لو كانت لدي نصيحةٌ حقيقيةٌ لك، فهي هذه: امضِ قدماً وأفسد علاقاتك مع الناس خارج سبير، إن أردت، لكن اسعَ للحفاظ على ود زاغو، لأنها بالتأكيد ستحاول فعل الشيء نفسه معك."
"لديك قوة. قوةٌ اكتسبتها من خلال قوة إرادتك ومعرفتك التي لم يمتلكها أحدٌ قط، وموقفك الخيّر. يتوقع الناس منك أن تكون غريب الأطوار، وسيتعاملون مع ذلك. استغل الزوايا المتاحة لك، وستجد الكثير من الناس على استعدادٍ لمنحك مساحةً أكبر بكثير مما كنت تتخيل."
سألت: "أراهن أنك لم تفكر مرتين في أن موغ أو سيروكو يتحدثان إليك كنديٍّ، أليس كذلك؟"
لقد دعت موغ بـ "موغ"، لكنها دعت زاغو باسمها الأول "سيروكو"؟
هل كان ينادي موغ باسمها الأول طوال هذا الوقت؟ خزّن إريك هذه الفكرة لوقتٍ لاحق، محاولاً التفكير في شعوره تجاه تجاهله العفوي -على ما يبدو- للـ... إتيكيت؟ أو شيءٍ ما؟
قال: "لا، لم أفكر في ذلك."
"بالضبط! في أي أمةٍ أخرى، كنت ستكون عبداً لمن هم في السلطة، في كل شيءٍ عدا الاسم. كنت ستجري هنا وهناك، لا تعرف أبداً أولئك الذين يتحكمون في حياتك من كل جانب. لكن هنا، يمكن لأي شخصٍ التحدث إلى سيروكو أو موغ متى احتاج لذلك، ونحن الثلاثة دائماً في العلن، نعالج المشكلات بأسرع ما يمكن! لدينا بعض الاهتمام بالبيروقراطية لأنه لا يمكنك الحصول على حكومةٍ بدونها، لكن النقطة تظل قائمة: نحن أكثر استرخاءً هنا. لذا تذكر: أنت مغامر، وأولئك الناس في الأجزاء الأكثر أماناً من العالم ليسوا سوى نبلاء يتشاجرون مع بعضهم البعض، يبتكرون شرورهم الخاصة ويقتلون بعضهم البعض من أجلها، بينما نحن نقتل المخاطر الحقيقية قبل أن تذهب بعيداً."
لم يعرف إريك حقاً ما يقوله عن ذلك، لكنه شعر بتحسنٍ ما، بطريقةٍ غريبة. ربما صار أقل ثقلاً.
وأضافت: "وتذكر هذا أيضاً: لطالما قادت سبير وأنا قوة المغامرة الرئيسية ضد كل ما فعله الظلال. حين يحين الوقت، ستُنهكون أنت وأوبسيديان وويف وأوبال، ستدافعون حيث تستطيعون، وتفرون حين تعجزون."
قالت: "الحياة قصيرة يا إريك. لم أتوقع أبداً أن أكون عمدة سبير لأكثر من 5 سنوات، وعلى الرغم من أنني نجوت لفترةٍ أطول من ذلك بكثير، إلا أنني لا أزال أحقق أقصى استفادةٍ منها حين تسنح لي الفرصة."
"لن تعرف أبداً متى رأيت آخر شروقٍ لشمسك."
ابتسم إريك برفق: "شكراً لك يا سيلفيرايت."
قالت: "في أي وقت. والآن إن عذرتني، أحتاج للعودة إلى العمل."
"وأنا كذلك."