جلس إريك على الأريكة في غرفة الشمس بينما تألقت سماء الليل في الخارج ورسمت الأقمار حديقته المظلمة بأضواء بيضاء ووردية وفضية. وضع جانباً الكتاب الأخضر الصغير الذي كان يقرأه؛
"ساحر الغريب".
كان الكتاب هدية وداع من هوكنيهاي وقرأه من قبل لكن في ضوء الأحداث الأخيرة رسمت الكلمات في ذلك الكتاب الصغير صورة أكثر اكتمالاً لثقافة الأراضي القاحلة. لم تكن تصويراً لطيفاً لكنها خاضت في تفاصيل الأشخاص الخطيرين الذين يجب الابتعاد عنهم في الأراضي القاحلة؛
وكانت الإجابة "كل شخص في موقع سلطة في كل مكان وخاصة أولئك الذين ينتمون إلى معهد السحر".
كان هناك ما هو أكثر من ذلك لكن عندما قرأ إريك تحذيراً أُقحم بعد كل أهاب الأقسام السابقة عن سحر الدماء واللعنات والطرق المختلفة المتاحة للإطاحة بساحر نص ذلك التحذير على أنه إذا كنت ساحراً مدعواً من معهد السحر فإن كل ما عليك القلق بشأن التعرض له حقاً هو التعرض للخداع في صفقة تجارية. وإذا حدث ذلك انطبقت عليك جميع التحذيرات الأخرى عداه. ما قاله الكتاب الأخضر كان إلى حد ما ما سمعه إريك مسبقاً بالفعل.
مقروناً بكلمات سيلفرايت شعر إريك بتحسن كبير حيال التعامل مع الأراضي القاحلة وحيال التعامل مع زاغو. ابتسم في كوب من القهوة الشاي مسروراً بأن الناس من حوله كانوا أشخاصاً طيبين أساساً في مواقف سيئة وهو يفكر في رغباته وأهدافه. من الواضح أنه أراد للمخلوقات المظلمة أن تموت. كان هذا هو الهدف طويل الأمد. إذا سارت أمور نقطة الشموع بالطريقة التي اعتقد الجميع أنها ستسير بها فسيتم دفع المخلوقات المظلمة إلى الوراء نحو أر كندرثيست وهذا كل ما في الأمر.
لكن ذلك لم يكن كافياً لإريك. ربما كان بإمكانه جعل الأراضي القاحلة تعمل من أجل حل أكثر ديمومة؟ كان سيلفرايت مخطئاً في شيء واحد: لم يكن إريك شخصاً غير متعلم وغير مسيس. لقد كان لديه فقط وجهة نظر مختلفة بشكل جذري عن وجهات نظر الجميع، وكان عليه بعدُ استيعاب جميع الأفكار الجديدة تماماً في كل الثقافات والبلدان والأشخاص المختلفين الجدد من حوله بشكل كامل. لكنه كان يتعلم!
إذا كان الناس يتوقعون منه أن يكون مجنوناً بعض الشيء فيمكنه استغلال ذلك — تحدث بوي من جانب الغرفة.
"سيدي. عذراً للمقاطعة. انتهى كال دوريش. وترغب فرونتير في استضافتك بينما تعمل عليها بعد ذلك. يريد رئيس النقابة زاغو معرفة متى ستكون جاهزاً للذهاب إلى معهد السحر".
"أنا آسف لأنني فقدت أعصابي معك سابقاً يا بوي. أعلم أنك تحت بعض الضغط لكونك ساحر عقل لكنني لم أكن أعلم مدى سوء الأمر في الواقع".
فاجأ هذا بوي واتسعت عيناه بينما انكسر رباطة جأشه.
استجمع نفسه بسرعة وقفز مستقيماً ليقول: "شكراً لك ولكن لا داعي للاعتذار. نحن جميعاً تحت بعض الضغط غير المعتاد في الوقت الحالي".
"مع ذلك: آسف".
وتابع إريك: "للرد على المخاوف الأخرى: لن أقوم ب[إذابة] فرونتير شخصياً. يُرجى إبلاغهم بأن أشياء كثيرة تحدث في نفس الوقت وأنني... أنا مشهول؟ هذا نوع من الحقيقة".
وأضاف: "لكن الحقيقة هي أننيเพิ่ง اكتشفت أن فرونتير حاولت قتل سيروكو قبل سنوات وهذا لا يريحني. ولن أذهب إلى معهد السحر أيضاً. يُرجى إبلاغ سيروكو بأن أوفيل سيسافر معها عندما تكون مستعدة للمغادرة".
قال بوي: "كما تشاء".
بعد لحظة قال بوي: "سيكون زاغو جاهزاً خلال خمس دقائق. ستغادر من غرفة الحرب".
بعد لحظة أخرى قال: "فرونتير توافق. لقد جهزوا مدينتهم بالفعل. يمكنك إرسال أوفيل متى شئت".
مد إريك يده لفترة وجيزة نحو أوفيل فوق كال دوريش. بأمر من الستة الموجودين في الموقع قفز أربعة إلى فرونتير؛ من الجبل الأبيض اللؤلؤي بعيداً عن المخلوقات المظلمة إلى بلدة قلعة حجرية جنوب أر كندرثيست حيث كان لكل مبنى جدران سميكة بما يكفي لإيقاف الغالبية العظمى من السحر المدمر. بدأت [مألوفات] إريك في إسقاط محيطات طفيفة من الهواء الكثيف على البلدة السميكة. بدأت الإشعارات تمطر.
أرسل أوفيل الآخرين يقفزان نحو الجدار. استدعى إريك أوفيل الأربعة المتبقين مما رفع فرقته إلى العدد الكامل 10. مكثوا في غرفة الشمس في الوقت الحالي وهم يصفرون لبعضهم البعض متحمسين لرؤية مناظر جديدة. عندما قدمت سيروكو إريك إلى معهد السحر عبر أوفيل كان سيقسّم هؤلاء ليرسلهم.
ولكن بينما كان ينتظرها لتكون جاهزة سأل بوي: "ما قصة سادة الدمى؟ لقد قرأت عنهم ولكنني لم أقتل أيًا منهم قط. كنت أظن أن سحرة العقل اهتموا بذلك؟"
عبس بوي.
وقال: "لقد أبلغت قومي بالفعل. لا يمكنني... لا يمكنني إخبارك بالكثير حقاً إلا أن المشكلة يتم حلها بينما نتحدث".
عند ذلك راودت إريك فكرة. قبل ساعات رأى صورة لبيت نقابة المغامرين المزيف في نقطة الشموع. كانت تلك الصورة إلى جانب العديد من الصور الأخرى الملتقطة من أجزاء مختلفة من بلدة المخلوقات المظلمة كلها على شاشات عرض رأاها من قبل في غرفة الحرب. كانت هذه التجربة مأخوذة مع خريطة موقع نقطة الشموع التي رأاها أيضاً في غرفة الحرب كافية ليهبط [الاستشراف] بدقة حيث يريد.
[استشراف].
هبط بصر إريك في غرفة كبيرة مشمسة ذات جدران حجرية بيضاء وأعمدة وأثاث خشبي جميل. بدت وكأنها ردهة فندق باهظ الثمن. كان هناك أشخاص هناك ولكنเกือบ جميعهم كانوا من المخلوقات المظلمة؛ خلف منضدة التسجيل أو يديرون منطقة تسليم البقايا أو يقفون بجانب لوحة المهام. استطاع إريك معرفة أنهم كانوا من المخلوقات المظلمة أساساً من خلال عيونهم الداكنة. كان الأشخاص الآخرون في الغرفة من الإنكاني والبشر والأوركول وسلال التنانين.
ولا وجود للمصنوعين مع ذلك. تحدث الناس مع المخلوقات المظلمة؛ كان بعض هؤلاء الناس محترسين وأيديهم تحكهم للقتال وبعضهم لطفاء وربما يظهرون شجاعة أو ربما لا.
[استشراف]
إريك إلى الردهة الرئيسية لبيت نقابة المغامرين في نقطة الشموع. توقع في قرارة نفسه أن تلتفت المخلوقات المظلمة وتحدق في عين [الاستشراف] لكن أياً منهم لم يفعل. كان هناك الكثير من عيون [استشراف] في كل مكان حول إريك على أي حال فما هي عين أخرى تمت إضافتها إلى سحابة العيون التي تحوم فوق الجميع؟ كانوا جميعاً ينظرون إلى الشيء نفسه أكثر أو أقل أيضاً. لوحة المهام. كان أكثر من شخص في الأسفل يحدقون في اللوحة أيضاً.
كانت مكتظة بالكتابة تسرد كل وحش رئيسي واجهه إريك على الإطلاق ومائة أخرى بالإضافة إلى ذلك على قطع حجرية صغيرة يمكن تحريكها حسب الحاجة. كانت القطع منظمة حسب تكلفة المكافأة أولاً وأبجدياً ثانياً مع المكافآت الأكبر في أعلى اللوحة. بينما كان إريك يشاهد ويقرأ حركت مخلوقة مظلمة بجانب اللوحة بضع قطع حجرية وأضافت المزيد. لم تكن هناك ذئاب ظل أو طحالب في هذه القائمة. كانت ممتلئة بأسماء كل وحش رئيسي قتله إريك على الإطلاق والكثير والكثير غير ذلك بالإضافة إلى ذلك.
التنانين المجنحة؛ رقاقة واحدة. الحيتان العميقة المظلمة؛ رقاقتا طعام. تلك الوحوش السحابية الدموية الشبيهة بالبالونات التي أذابها خارج السماء في تلك المرة؛ رقاقة واحدة لكل عشرين. كلب الشياطين الذي كان على إريك قتله من أجل موغ بينما كان في أوشنسايد؛ 3 رقاقات. سادة الدمى والعقول كانت تستحق 4 رقاقات ورقاقتين على التوالي. كان وحيد القرن موجوداً ولكن لم يكن هناك وحيد القرن القديم مثل ذلك الذي قتلته جين.
كان هناك أكثر من "قديم"
آخرين على القائمة مع ذلك. عنصر الحجر القديم. حارس النهر القديم أيا كان ذلك. 5 رقاقات. الهيدرا السامّة— أوه. كانت هناك وردة الصحراء التي لم تظهر أبداً كما اعتقد الجميع أنها ستفعل. ربما كانت نشطة الآن؟ وكانت تستحق 3 رقاقات داكنة؟ تهديد مستوى رئيس السحرة كان يستحق ثلاث رقاقات داكنة فقط؟ إه. لم يكن إريك يعرف عن هذه الأرقام... أياً كان الأمر ربما يحب راميزي معرفة أن وردته كانت موجودة هناك— ها هي ذا.
ملاك المحول. 10 رقاقات. بالقرب من قمة اللوحة بين حارس النهر القديم وفعالية حشد العناكب البالونية. عاد إريك إلى رشده جالسًا في غرفة الشمس وهو يرتجف عند التفكير في حشد عناكب بالونية. ثم تحولت أفكاره إلى الملاك. ألقى نظرة خاطفة على الليل خارج النافذة. ربما كان الملاك موجودًا حقًا هناك؟ ربما كان يقوم بالفعل بتحويل الأرواح إلى ملائكة ناشئة؛ إلى جنود لسيليس والمضيف السماوي؟
هذا ما تفعله ملائكة المحول إذا كان يتذكر بشكل صحيح.
قال بوي: "رئيس النقابة زاغو جاهز".
أومأ إريك برأسه. وأرسل أوفيل ليقفز إلى غرفة الحرب. ثبتت سيروكو عينيها فوراً على أوفيل ثم لانتا إلى ابتسامة مسيطرة. وقفت بالقرب من الطاولة الطويلة وهي ترتدي أداءً لا يغاشى ورداء ساحر أرجواني عميق محاط بزخارف فضية. زانت الأحجار الزرقاء قرونها ويديها. يجب أن يكون معظم تلك الأحجار للاستعرض لأنها كانت مثبتة في الفضة ومقطوعة تعكس التألق بينما زينت يديها حلقتان كرويتان من الحديد والفضة البسيطة ولم تكن حلقات إريك تتوافق جيدًا مع تعويذات أخرى.
تحدث إريك عبر أوفيل: "يمكنني صنع حلقات أفضل لك بغض النظر عما لديك هناك. قد تحتاجين إليها في المضي قدماً".
لانّت سيروكو إلى ابتسامة حقيقية للحظة عابرة شاركت فيها عيناها في العاطفة باختصار. ثم تحولت إلى الجدية الكاملة.
"أوافق. ولكن ليس الآن. نحن متوقعون".
جاءه صوت بوي: 'الفيسبونت هيليكس يطلب انتباهك'.
"معذرة يا سيروكو. ثانية واحدة".
ثم أرسل إريك إلى بوي: 'اربطه'. بينما أومأت سيروكو برأسها متبرّمة قليلاً فعل بوي ما طُلب منه. شع إريك بسرعة بحضور آخر يدخل أفكاره. 'رئيس السحرة فلات! لقد أعددنا لقاءً مصغراً لك. هل ستعيد النظر في غيابك؟ هل يمكنك الحضور شخصياً؟' 'المعذرة أيها الفيسبونت'. أرسل إريك: 'نحن في حرب طفيفة بالفعل ولا يمكنني توفير الوقت الآن. سأقبل عرضك في يوم آخر. يُرجى إعلام بوي عندما تريد أن يتوقف أوفيل عن تعويذاته'.
'…حسن جداً. أتطلع إلى استضافتك في يوم آخر'. بدا صوت الفيسبونت مشوبًا بحمض بالكاد يظهر وهو يرسل: 'كن حذرًا هناك في الأراضي القاحلة. إنهم تجار رقيق لأبناء جلدتهم كما تعلم. سيشفعون لك نفس الشيء إذا منحتهم نصف فرصة'. 'أنا على دراية جيدة بالمخاطر. شكراً لك على رعايتي'.
قطع الاتصال وأعاد انتباهه إلى سيروكو متحدثًا عبر أوفيل: "أنا جاهز. لدي تعويذة ممتعة كنت أكح لتجربتها أيضًا".
"أتطلع إلى رؤيتها".
أشارت سيروكو إلى مساحة مفتوحة على أرضية غرفة الحرب. ظهر قرص أرجواني من الضوء إلى الوجود. تبعها أوفيل على القرص وحافظ إريك على شكله ليبلغ ارتفاع مترين فقط ولكنه ذو أجنحة رقيقة؛ لم يكن أكبر بكثير من الشخص.
سألت: "جاهز؟"
"جاهز".
قفز العالم بالونًا أرجوانيًا مرة واحدة وامتلاءت السماء بالنجوم. قفزة أخرى واختفى سماء الليل. ارتفعت كاتدرائية من الفضة والحجر في كل الاتجاهات مع أعمدة معدنية منحوتة تحيط بألباب زجاجية مجوفة حاملة الفسيفساء المبهرة في الأعلى. ومضت النار الفضية في شرائط طويلة من اللجين داخل تلك الأعمدة الزجاجية. لم تكن هناك ظلال حقيقية في هذا المكان من المعدن والروعة. وقف ثلاثة أشخاص في الغرفة الفارغة لولا ذلك على بعد خمسة أمتار ربما من نقطة هبوط سيروكو.
بدا اثنان من الأشخاص وكأنهما حراس ولكن حراس باهظو الثمن وأكفاء حقًا. كانا يرتديان أردية تشبه أردية سيروكو ولكن ربما أقل زخرفة بقليل ومع زخارف ذهبية على القماش الأرجواني بدلاً من الفضة. لكن الرجل في المنتصف كان يرتدي أردية مصنوعة من الأرجواني والذهبي بنسبة خمسين إلى خمسين مليئة بالنجوم والثعابين والنار والهواء والسحر وأكثر من ذلك؛ كانت أردية الرجل في المنتصف عملًا فنيًا.
كان رجلاً متوسط الطول وربما نحيفًا بعض الشيء بوجه شاحب وقرون دقيقة. عندما رأى أوفيل اختفت أي لطافة قد تكون على وجهه.
تقدمت سيروكو إلى الأمام خارجة عن المنصة قائلة: "الماجستر آيوردكس. من الجيد أن تقابلنا".
"لو كنت ستسميها كذلك!"
قال آيوردكس مجمعًا الزخم.
"كان يجب أن أرسل [مألوفتي] أنا الآخر أيضًا... لا".
طرد أي غضب جرفه مؤلفًا وقفته وكلماته ليقول: "لا بأس. لدينا عمل لنقوم به".
تحدث إريك عبر أوفيل قائلاً: "أنا هنا للمساعدة. هذا الوباء يحتاج إلى الزوال حتى نتمكن من التركيز على المشاكل الأكثر أهمية".
أومأ آيوردكس برأسة متجاهلاً قائلًا: "أوافق".
وقال: "الآن اعرض علي التعويذة التي ستستخدمها وقدم لي نظرة عامة موجزة عن كيفيتها".
إذا أراد آيوردكس لعب هذا النوع من الألعاب كان بإمكان إريك ذلك أيضًا.
وضع القليل من خيبة الأمل في صوته وقال: "ألا تعرف ما تقوله؟ وما تفعله؟"
وأضاف إريك: "يبدو ذلك في غير محله. علاوة على ذلك: سأستخدم عددًا كبيرًا من التعويذات للقيام بما يجب القيام به. يبدو الأمر وكأنك لا تثق بي".
بالتأكيد لم يكن إريك يثق بآيوردكس الآن؛ ولهذا السبب كان هناك في أوفيل بدلاً من حضوره شخصيًا. لتوضيح تلك النقطة على الأمل نفش إريك أجنحة أوفيل قليلاً.
وتابع: "ولكن إذا كنت تطالب بالمعلومات فقط فسيكلفك ذلك".
تصلبت وقفة آيوردكس؛ لقد فهم تمامًا ما يعنيه إريك بنفش أجنحة أوفيل.
ضيق عينيه وهو يسأل: "كم؟"
"خدمات غير محددة يتم إرجاعها في تاريخ لاحق".
وأضاف إريك: "بالإضافة إلى رصيد الدين الذي تدين به بالفعل نظرًا لمحاضرتي المفتوحة والصادقة حول سحر الجسيمات مع رئيس السحرة هوكنيهاي".
وتابع: "بالإضافة إلى بقايا المقلدين الذين أقتلهم ليلة الليلة".
قال آيوردكس: "لن نتحمل المزيد من «الخدمات غير المحددة» وبالتالي فإننا لا نحتاج إلى معرفة التعويذة؛ استخدم أي سحر تراه ضروريًا. وإذا كنت ترغب في جمع كل تلك البقايا فامض قدمًا. عندما ننزل إلى الميدان للتأكد من أنك حصلت عليها كلها سنجمع ما تبقى لأنفسنا".
"إذن يمكنك فعل ذلك وإرسال النصف إلي".
قال إريك: "ستكون تلك هي الدفع الذي أطلبه مقابل خدمة الليلة. خارج هذا الاتفاق سأترك [تصويرًا متتاليًا] لك في وسط الوباء متتبعًا على أي مقلدين بحيث يمكنك بسهولة جمع تلك التي أفوّتها".
بدا أن آيوردكس يصارع تلك الفكرة لفحظة لكن كان من الممكن تمامًا أن يكون كل ذلك استعراضًا وكان مسرورًا لأن إريك ساوم بمثل هذا القليل. كان هناك خطر في ترك [التوير المتتالي] في منتصف الأراضي غير الودية لكن إريك كان قد عرض التعويذة بالفعل أكثر بكثير من ذلك عندما كان يصور مجاهداً بلورة كاملة للصيادين ولاليد وللخارا. ربما حصل معهد السحر بالفعل على نظرة كبيرة جدًا على تلك التعويذة المعينة.
... ولكن هذه المرة سيكونون على علم بما كان إريك يبحث عنه ويمكنهم اختبار [عقبات] مختلفة لمعرفة ما يمنعه؟ ... ربما ارتكب خطأ لكن الكلمات قيلت بالفعل.
قال آيوردكس: "متفق عليه".
فلتسقط الرقاق حيث تسقط.
سأل إريك: "أين مركز الوباء؟"
أمر آيوردكس يده عبر الهواء مستحضرًا خريطة بجانب وردة بوصلة. كانت الخريطة مؤشرة حتى. كان الجدار خطًا على الغرب يمتد لألف كيلومتر من الجبال إلى المحيط ومليئًا بالمستوطنات والمدن.
بصرف النظر عن الجدار كان الهيكل الكبير الوحيد الآخر على الخريطة نهرًا موسومًا على الخريطة بـ «النعمة»
على مسافة تقل عن ألف كيلومتر بقليل من الجدار. كان إريك قد قرأ عن ذلك النهر. كانت النعمة تشبه الميسيسيبي؛ لقد كانت شريان الحياة للممالك وممرًا مائيًا يربط كل مدينة ببعضها البعض ويوفر طريقًا آمنًا إلى حد ما عبر الغابات العظيمة والمستنقعات السامة وأهوار السم التي تشكل غالبية الأراضي القاحلة. نظر إريك لفترة وجيزة عبر باقي الخريطة قبل التركيز على هيكل أحمر يشبه الطفح الجلدي بجانب الجدار.
كانت اللطخة الحمراء منتشرة على مدى خمسمائة كيلومتر ربما. وكانت قد حاصرت بعض المستوطنات بالفعل أيضاً. أه. كان هذا أسوأ بكثير مما اعتقد إريك. كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟
لذلك سأل إريك: "كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟ ومنذ متى وهو هكذا؟"
تنهد آيوردكس: "ثلاثة أيام. ثلاثة أيام طويلة جداً".
وقال: "يجن المقلدون عندما يرون الحياة الخضراء. عندما يتعرضون للخضرة طالما تعرضوا لها... يصبح الأمر أسوأ. كل شيء عنهم يتضاعف. مستوياتهم ترتفع وتتضاعف أحياناً. يتضاعفون في الحجم. تحصل على حمر كل ألف مقلد بدلاً من كل عشر5 آلاف".
وأشار إلى المستوطنة الأعمق في اللون الأحمر قائلًا: "هذه المدينة انتهت. كان من المفترض أن تكون نقطة مركزية لرأس حربة ضد الطاعون لكن المقلدين حطموا الجدران".
"يمكنهم فعل ذلك؟ يكبرون في الحجم ويحطمون الجدران أعني؟"
"ليس في العادة".
"ولكن بالتأكيد إذا كان رأس حربتك... فكيف تمكن سحرتك الأقوياء والمحلقين نأمل أن يتم قتلهم بواسطة وحوش تقف على الأرض؟"
عبس آيوردكس في الخريطة. وبقي صامتاً.
تخمّن إريك: "إما أنك لست متأكدًا وهو أمر سيء أو أنك تعلم ولا يمكنك القول خوفًا من... شيء ما؟"
سأل آيوردكس: "هل تحتاج إلى مساعدة للوصول إلى مركز الوباء؟"
لن يجيب على هذا السؤال أليس كذلك؟ لا بأس؛ لم يكن إريك في الموقع على أي حال.
"لا. أظن ليس بعد".
قال إريك: "سؤال آخر: ماذا عن وضع جدار آخر؛ شيء صغير يوقف المقلدين الآن؟ ربما عشرون مترًا ارتفاعًا؟ المقلد مزدوج الحجم لا يزال يبلغ ارتفاعه خمسة عشر مترًا كحد أقصى أليس كذلك؟ ألا يعمل ذلك أيضًا؟"
عبس آيوردكس.
"لا يمكنني الإجابة على هذا السؤال لاني لا أعرف. كانت تلك التكتيكات الأصلية. فشلت. بطريقة ما".
وأضاف: "ما زلنا نحاول فهم كيف فشلت".
وتابع: "لدينا سجلات لحدوث هذا النوع من وباء المقلدين من قبل خلال حروب التكسير لكن تلك السجلات لم تجهزنا للأزمة الحالية. يكفي القول إنهم لم يكونوا قادرين على إيقافهم في ذلك الوقت لكن النعمة يبلغ عرضها عشرين كيلومترًا في أرفع نقاطها؛ وكان ذلك كافياً لوقف تقدمهم. نأمل ألا نضطر إلى الاعتماد على ذلك الملجأ الأخير؛ سيكون ذلك يعني مليون بلا مأوى إذا تمكنوا حتى من الفرار قبل أن يأتي المقلدون".
"سأتوجّه إلى هناك الآن".
وأضاف إريك: "لكن يجب عليك التأكد من عدم وجود أشخاص في تلك الأراضي. سأستخدم موجة شبه واعية من [الإذابة] بالإضافة إلى النطاق وستسافر تلك الموجة بشكل غير منتظم حتى نفاد مدتها. إذا كان لدى أي أشخاص في منطقة التأثير مقادير إشعاع معوية فسيتم استهدافهم بالتعويذة".
"لن نحملك مسؤولية مثل هذا الحدث".
"لا يتعلق الأمر بالمسؤولية!"
شعر إريك ببرودة مفاجئة.
"لا أريد أن يحدث ذلك!"
"قلقك جدير بالثناء ولكنه في غير محله".
قال آيوردكس: "لقد قتل هؤلاء الوحوش الآلاف بالفعل وسيقتلون المزيد. الآن من فضلك تخلص من هذه الكلمات وساعد".
"... حسنًا".
لم يقل آيوردكس شيئًا آخر ولم تقل سيروكو كلمة واحدة طوال المقايضة بأكملها لذلك قفز إريك بعيدًا؛ للعمل.
في مكان ما في كل ذلك تساءل إريك متى بدأ يشير عقليًا إلى زاغو باسمها الأول "سيروكو".
...
كان ذلك قبل الاجتماع وبعد التحدث مع سيلفرايت في مكان ما في قراءة "ساحر الغريب".
كانت لسيروكو ولاءات مقسمة وكان ذلك جيدًا. لقد كانت من يجب أن تكون عليه لتنجو. سيفعل إريك نفس الشيء. وفي الوقت الحالي كانت احتياجات كل شخص في هذه الغرفة متوافقة. كان إريك بحاجة إلى ألا تدمر هذه المأساة العظيمة مملكة الأراضي القاحلة. كانوا بحاجة إلى أن يكونوا كاملين ليس فقط لأجل أنفسهم بل ولصالح العالم. من المحتمل أن تلعب الممالك دورًا كبيرًا في الصراع القادم مع أر كندرثيست ونقطة الشموع.
عاد إريك بإيجاز إلى نفسه في سبور في غرفة الشمس. النجمة الفضية ذات الأربع زوايا لكويابيز المثبتة على قميصه شعرت بغرابة. نظر إلى أسفل عليها الآن. كانت تومض بشظايا صغيرة من النار السماوية في الهواء. لأقصر اللحظات كان إريك قلقًا لكنه استرخى بعد ذلك. شعر الدبوس بحرض بطريقة ما كدفء لم يكن دفئًا بل كان شعورًا بالرضا مصوّغًا كتجليات أثيرية. لم يكن متأكدًا تمامًا مما يعنيه لكنه بدا جيدًا.
- - - -
كان مستنقع لونغشادو، بحسب خريطة يوردكس، يُفترض أن يقع تماماً تحت أوفيل. كان يُفترض أن يكون مكاناً للأشجار السامقة والطحالب الكثيفة والمياه المخادعة العمق، حيث لا يسعى للمشي سوى الحمقى، وحيث ستدفعك خطوة خاطئة للتردي نحو أفواج منتظرة من حادة الأسنان، أو الغرق بينما تطبق الأرض من فوقك. ما كان عليه الآن، تحت ضوء الأقمار وبضع كشافات واسعة الزاوية سلطها إيريك على قطاعات تبدو نشطة بشكل خاص، وبقدر ما يمكنه مدّ بصره في كل اتجاه يضيئه القمر، كان أرضاً لمخلوقات مقلدة تتم بانتظام، وبجنون، بتمزيق كل شجرة، واقتلاع كل طحالب خضراء جعلت المياه تبدو صلبة للمشي عليها، والتهام كل ما يقع في الرؤى.
ذهبت الأسماك إلى الحناجر البلورية. ذهبت الأغصان إلى الحناجر البلورية. ذهبت الصخور المكسوة بالطحالب بشكل خاص إلى الحناجر البلورية. جذوع الأشجار وأنظمة الجذور بأكملها، المنزوعة من الأرض بجهود جماعية، التهمتها أسراب من المقلدات البلورية المتلألئة والمتحشدة. بينما كان إيريك يراقب، اصطدم مقلدان ياقوتيان ارتفاعهما خمسة عشر متراً بالحشد في الأسفل، لمهاجمة شجرة شبيئة بالسرو ارتفاعها ثلاثون متراً وعرضها خمسة أمتار عجز البقية عن طحنها.
شرعت الحمراوات، بأذرعها ذات المسامير البلورية، في حفر شقوق ضخمة في الخشب الكثيف. بدا الأمر كمعادن تحتك بمعادن. استغرق الحمراوات ثلاثين ثانية لإسقاط الشجرة. حين انتهين، أكلن القليل من صيدريهن، فانتقلن إلى الهدف الرئيسي التالي وتركن الشجرة لأخواتهن الأصغر. راحت تلك الأخوات الأصغر تقرض الخشب الكثيف كأنها أسود تحاول أكل فيل. ... آمل حقاً أن يعمل النطاق ضد الأكبر حجماً.
كانت هذه هي الحافة المتقدمة للسرب. امتدت في كل مكان حول الإصابة بأكملها، كشريط سميك بعرض عشرين كيلومتراً يضم عدداً كبيراً جداً من المقلدات. إلى الغرب، كان المستنقع لا يزال سليماً، وكانت الحيوانات تجري وتسبح مبتعدة، محاولة التقدم على الحشد. إلى الشرق، حيث كانت المقلدات، لا يزال هناك بعض المتخلفين، ينظفون القطع الصغيرة من الخضرة التي نسيتها الجبهة الأمامية. كان إيريك يأمل ألا يحتاج سوى للقلق بشأن قتل الخط الأمامي حقاً، لكن أولئك المتخلفين ظلوا بالكثرة التي جعلت كثافتهم تبلغ خمسة أضعاف كثافة المقلدات المحيطة بسبر.
وربما أكثر. لكن الأكثر إزعاجاً، هو أن كل مقلدة مفردة بدت وكأن لها دوراً نشطاً تلعبه لضمان نجاح هجومها. تسللت سائلات زرقاء ورمادية من بين أذرعها المسننة البلورية، مشكلة نسخاً أصغر من نفسها، والتي مضت بعد ذلك لأكل الخضرة جنباً إلى جنب مع آبائها. كانت هذه كارثة بيئية لا تشبه أي شيء استوعبه إيريك حقاً. كان هذا مداً بلا نهاية. كان هذا هو الشكل الحقيقي للطاعون البلوري.
... حان وقت العمل. انطلق خمسة أوفيل إضافيون للداخل. سرعان ما صار كل أوفيل من الأوفيل الستة في الموقع يمتطي [منصة الانتقال] الخاصة به والمشبعة بـ [حرس موشوري] مكتمل القوة تقريباً. بينما كانت فرونتير لا تخذ وقتها في تنظيف مشاكلها، بدأ إيريك بتنظيم الأوفيل هنا في الأراضي القاحلة. لقد قام بالحسابات بالفعل. غطى إصدار كل أوفيل من [نطاق الوحل الذابل] كيلومتراً مكعباً واحداً فقط من الفضاء، لكن التحليق فوق الأرض على ارتفاع خمسة وعشرين متراً، وحقيقة أن التعويذة لم تملأ سوى طبقة من الأرض سمكها عشرة أمتار بنفسها، تعني أن كيلومتراً مكعباً واحداً غطى أقل بقليل من مئة كيلومتر مربع من الأرض، وبدون تشكيل، لن يتحرك كثيراً إلى ما بعد دائرة تتوسطها أوفيل الملقاة.
ربما بدا مئة كيلومتر مربع كثيراً، لكن هذه المسافة ستُستهلك بسرعة إلى حد ما بسبب الانخفاضات والتلال والكهوف والوحوش التي تزيد أطوالها عن عشرة أمتار ومجموعة كاملة من الدقائق في طبيعة الأرض. بلغ قطر سبر نحو اثني عشر كيلومترًا، وهي مساحة تبلغ حوالي مئة وعشرين كيلومترًا مربعًا، لكن ذلك لم يأخذ في الحسبان الارتفاعات والأعماق المتضمنة. لو كان إيريك هو من يزود هذه الأرض بنطاقات متعددة، لكانت معدلاته الخاصة ستجعل الحسابات غير ضرورية، لكن هذا كان أوفيل يلقي التعويذة، وبالتالي كانت هناك حاجة لخطة.
المساحة التي تتراوح بين خمسمائة كيلومتر وأربعمائة كيلومتر والتي اجتاحتها المقلدات حالياً تُرجمت إلى أكثر من مئتي ألف كيلومتر مربع من الأرض، مع إيلاء اهتمام كبير للحافة المتقدمة، ولكن بجهود لا تقل عن المعتاد ضرورية لبقية الإصابة. كانت الحافة المتقدمة بعرض عشرين كيلومتراً تقريباً... وضع إيريك الحسابات جانباً الآن. كان يعرف ما يجب عليه فعله. وضع أوفيله على بعد خمسة كيلومترات عن بعضها البعض، ضمن التفاوتات المسموح بها لتداخل التعويذة، وعلى بعد خمسة وعشرين متراً عن الأرض، أو على مقربة كافية من هناك كي لا تحدث فرقاً يذكر.
ثم مد خطين من ثلاثة أوفيل متعامدين على الحافة المتقدمة، ووضع الواحدة فوق الحافة المتقدمة، أمام الحافة المتقدمة. سيضمن ذلك عدم تمكن أي مقلدات تجري متقدمة على الحشد من الذهاب بعيداً. بعد أن تجددت لدى كل أوفيل القليل من المانا، في الهواء المريح لـ [حرس موشوري] الخاص بهم، حان الوقت. في نفس اللحظة، بينما أنارت الأقمار السماء وتمزق المقلدات الأرض، صار كل أوفيل زحلًا صغيرًا.
تدفق هواء سميك وقاتل إلى الليل. جفت المقلدات وماتت. بعضها فوراً. وبعضها استغرق وقتاً أطول من المعتاد. صرخت الحمراء الأصغر وجرت، بينما مات الجميع من حولها، لكن لم يكن هناك مكان تجري إليه. ماتت صراخاً ونقيقاً ومناشدة في الليل. كان صوتاً مرعباً، أبرزه صوت اندفاع [التطهير] المنفجر من الحشد، مما أزعج هواء التسونامي الذي التف حولهم جميعاً. امتصت الحمراء الأكبر التعويذة وحسب.
لمש يكن لدى إيريك أي فكرة عن كيف فعلت ذلك. لقد وقفن بثبات شديد، ولم يفعلن شيئاً، بينما تمزق الهواء السميك أجسادهن، نازعاً المياه الحمراء من جلودهن البلورية. لكنهن لم يبدون كمن يموتن. أو ربما استغرق الأمر وقتاً فقط؟ انتظر إيريك، دون أن يحرك أوفيل. مضت دقيقة. أطول من اللازم. كان هناك عدد كبير جداً من هذه الوحوش، ومساحة كبيرة جداً يجب تغطيتها، لانتظار كل هذا الوقت. خفض إيريك باختصار أوفيل الأقرب ضمن مدى الهدف الأقرب، وألقى التعويذة بنفسه.
[قنطرة التحليل الكهربائي].
بينما تراجع ذلك أوفيل بسرعة مرة أخرى إلى السماء، صرخت المقلدة الحمراء الكبيرة رعباً بينما تحول الدم إلى هواء محمي، وومض الكهرباء عبر الكريستال المزيف. بعد أربعين ثانية، انطلق الجزء الثاني من تلك التعويذة. اتحد الهيدروجين مع الأكسجين في لهيب أشعل الليل لفترة وجيزة ليصبح نهاراً، وبدا وكأنه يملأ العالم ضوضاء. تشقق [حرس موشوري] لأقرب أوفيل، وكذلك فعلت [منصة الانتقال]
تحته، لكن لم ينكسر أي منهما؛ كان على بعد مئة متر بحلول وقت انطلاق التعويذة. لم يكن هناك دخان من الانفجار. بمجرد مرور النار، أصبحت المنطقة التي احتوت الوحش الأحمر مرئية. لكان الوحش مرئياً أيضاً، لو أنه نجا.
لم ينج."
الأطراف الحمراء بحجم الشجرة، كانت مكسورة وتنزف ومبعثرة في كل اتجاه. كان حشد الجثث حول المقلدة الحمراء الكبيرة قد زال. بدأت فوهة بعمق متر تمتلئ بسرعة بالمياه من كل جانب. عاد إيريك إلى وعيه لفترة وجيزة ليرى الإشعار. وجده وسط البقية، بالسرعة الكافية.
لقد قتلت المقلد الياقوتي الأكبر ألف! مشاركة بنسبة 95 بالمئة + 690,872,870,987,254 نقطة خبرة
قال إريك وهو يتفقد حالته: "أي مستوى كان ذلك! كدت أرتقي بمستوى من قتلة واحدة".
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 65، الفئة: ساحر الجسيمات الخبرة: 2,476,835,931,716,187 / 2,777,789,003,528,800 الفئة: 6/6 النقاط: 8
نقاط الصحة
2100/2100
29,700 في اليوم
نقاط السحر
6707/6900
29,700 في اليوم
القوة
20
+50
[70]
الحيوية
20
+50
[70]
قوة الإرادة
65
+50
[115]
التركيز
65
+50
[115]
تعويذة مفضلة بانتظار الاختيار! قدرة مفضلة بانتظار الاختيار! قدرة مفضلة بانتظار الاختيار! قدرة مفضلة بانتظار الاختيار!
رفعت كيري رأسها عن كتابها.
سألت: "ماذا؟"
دفع إريك الصندوق باتجاهها.
صاح: "مُحاكٍ ياقوتيّ عظيم!"
التفت إلى ساحة المعركة ثم عاد يقول: "أرى اثنين آخرين منهما الآن. بنفس الحجم أيضاً".
ابتسمت كيري وهي تقرأ محتوى الصندوق، وتحولت عيناها إلى اللون الأخضر الزمردي ببريق داخلي.
ألغت الصندوق ثم التفتت إلى إريك تسأل: "إذن... ممم. أيمكنني... أيمكنني التجربة؟"
كان إريك أكثر من راغب في السماح لها، لكنه قال: "نطاقي لا يعمل بكفاءة تامة، ولكن لا بد أن هناك سبباً وجيهاً لعدم قتلهم لهذه المخلوقات".
أرسل إريك لها صورة ذهنية للموقع، مع فكرة موجزة عن كيفية الوصول إلى هناك.
وأردف: "لكن إن أردتِ تجربة حظك مع ساني، فتفضلي".
اختفى ساني الذي كان يستقر على كتفي كيري، أخضر ومتألقاً، في ومضة زمردية. كانت كيري ترى العالم بالفعل عبر [مألوفها]؛ واستدل إريك على ذلك حين سكنت وتكت عيناها. عاد إريك بوعيه إلى أوفيل. راقب ساني وهو يبصق النار نحو المُحاكي الياقوتي العظيم الثاني، الذي كان لا يزال يتلقى هجمات نطاق أوفيل. ارتدت تلك النار فوراً باتجاه ساني. ثم اختفى ساني. تباً. عاد إريك إلى وعيه. قطّبت كيري حاجبيها وهي تستدعي ساني آخر.
سأل إريك: "ماذا كان ذلك؟"
أجابت كيري وهي تبتعد: "تلك كانت محاولتي الأولى".
رأت كيري على رأس ساني وقالت: "لقد كانت مجرد كرة نارية من المستوى الرابع. بدا واضحاً أنها لم تكن كفؤاً ضد قدرة [الإنعكاس] الفطرية للمُحاكي. لا بد أن الكبيرة تمتلك نسخة أفضل من القدرة الأصلية".
سارت محاولة كيري الثانية بشكل أفضل بكثير. أحدث ساني ثقوباً في المُحاكي بتعويذة لم تستخدمها كيري من قبل، سمتها [صواعق محكمة]. تدفقت من تلك الثقوب سيول من الدم الياقوتي. لم يبدُ الأمر مؤثراً للغاية، لكنه أدى الغرض. في النهاية، استطاعت إلحاق الضرر بهما، لا لقتلهم بل لترك النسبة الكبرى لإريك الذي حاز 75% من المشاركة. نطاق أوفيل هو ما تكفل بالقضاء عليه فعلياً. ذهبت كيري وأحضِرت تيريسا، نظراً لأن بوي كان مستغرقاً في النوم بالفعل.
ابتسمت تيريسا بسخرية وهي تقرأ كتاباً، مراقبةً الاثنين معاً من غرفة التشمس، بينما أرسل إريك أوفيل الخاص به ليمشّط حافة الصفوف المتقدمة للمحاكاة، وحاولت كيري قتل مُحاكي ياقوتي عظيم بمفردها. هتفت بفرح غامر حين نجحت في إنجاز القل الفعلي. كان صوتاً محبباً. كان إريك قد مضى بعيداً، متجاوزاً موقع كيري بكثير. هبط بوي إلى الطابق الأسفل بعد ساعة، وهو يفرك النوم عن عينيه.
قال: "انتهت الحدود. أكانت تمتلك عقول دمى أيضاً؟"
تفقد إريك إشعاراته؛ لقد كانت هناك إشعارات كثيرة. وجدها بعد عدة دقائق.
"أجل. سيّد الدمى وو—"
عدّها.
وأعلن: "15 عقل دمية!"
تمتم بوي: "... تباً. حسناً".
وابتعد بينما بدأت عشرات خطوط النية تتشعب من رأسه. سيسأله إريك عن ذلك غداً. عاد لمراقبة رحلة أوفيل عبر الأرض القاحلة، مدعوماً الآن بأوفيل الأربعة الذين كانوا في الحدود. الآن، حلّقت أوفيل العشرة وتشكيلاتها التي تشبه كوكب زحل فوق الطاعون البلوري. بدت المحاكيات الياقوتية العظمى تملأ الخط الأمامي. قضى إريك على معظمها بـ[قنفلة تحليل كهربائي] واحدة، إذ لم يكن هناك وقت لانتظار كيري لتقتل ما تستطيع قتله.
لكن كيري كانت تصطاد واحداً كل نصف ساعة تقريباً، وهو الوقت الذي استغرقته تقريباً لقتل واحد ثم الاستراحة للتاّلي. حين كان أوفيل مكتمل المانا، كان إريك يأمرهم بإرسال [وحل ذابل] عبر الأرض، متجهاً شمالاً وجنوباً وشرقاً. كان الهواء الكثيف شبه الواعي يبحث عن كل وحش يصادفه ويقتله، وهي محاكيات بالكامل تقريباً في هذه الحالة. لم تكن كل موجة تستمر سوى عشر دقائق، لكن ذلك كان وقتاً أكثر من كافٍ للقضاء على التهديدات الأبرز، والتخلص من عدد كبير من المحاكيات الصغيرة العادية.
لم يمر وقت طويل حتى اصطدم خط أوفيل الشمالي بجبال غرايهورن، واصطدم خط أوفيل الجنوبي بالمحيط قرب الجدار. استدار إريك وتابع القتال، مخلصاً على الموجة الثانية من المحاكيات التي ظهرت بعد موت الأولى، إلى جانب المزيد من المحاكيات الياقوتية العظمى التي بدت وكأنها تخرج من العدم. سقطت كيري مغشياً عليها من التعب لعدم قدرتها على فعل المزيد مع شروق الشمس فوق سبور. واصل إريك الإشراف على طيران أوفيل عبر الأرض القاحلة، مفجراً المحاكيات الياقوتية العظمى كلما دعت الحاجة.
لم تكن هذه مهمة تنتهي بحلول منتصف الليل فقط. وبالنظر إلى الوراء، أدرك إريك أن سيروكو كان يمزح. أعدت تيريسا الإفطار. أكل إريك معها ومع بوي، ثم ذهبت للنوم وتولى بوي مهمة الحراسة. استمر إريك في قتل المحاكيات طوال الوقت. كان أوفيل بارعاً جداً في القيادة الذاتية وتنبيهه بظهور المحاكيات الحمراء الكبيرة. أخذ استراحات هنا وهناك، لكنه حرص على بقاء أوفيل على المسار الصحيح؛ لقد كانت معركة مستمرة لإبقائه على المسار، ولضمان عدم عودة الخطوط المتقدمة بكامل قوتها.
بحلول الغداء، كان قد مرّ فوق الخط الأمامي مرتين؛ ولم يتحرك غرباً سوى قليلاً خلال ذلك الوقت. بحلول العشاء، مرّ إريك فوق الخط الأمامي للمرة الثالثة. ومع ذلك، ظهر المزيد من المحاكيات. بحلول ذلك الوقت، بدأ أشخاص آخرون ينضمون إلى إريك في قتل المحاكيات. أشخاص يرتدون أردية أرجوانية وذهبية يحلقون عالياً ويمطرون المكان بالنيران، أو الرياح القاطعة، أو الصقيع القارص. كانوا يحومون على منصات ويسحقون المحاكيات تحت صخور ضخمة، أو يمطروها بالحمض، أو يبنون جدرانًا لمنع التقدم.
أكثر من مرة، رأى ما لا بد أنهم سحرة عظام آخرون. في المرة الأولى التي رصد فيها إريك ساحراً عظيماً محتملاً آخر، كانوا يرتدون ملابس سوداء وذهبية ويحلقون على قرص ذهبي. وبأمر منهم، انتفخت الأرض تحت الخطوط الأمامية للمحاكيات لمسافة عشرة كيلومترات في كل اتجاه؛ وتحولت الأرض إلى محيط من حجر. سقطت المحاكيات في ذلك المحيط، ومع تلاطم الأمواج على السطح، أدت أجساد المحاكيات المسحوقة إلى دفع الخط الأمامي للمحاكيات بأكمله كيلومترات نحو الشرق.
كان ذلك رائعاً حقاً. لوح إريك للغريب بواسطة أوفيل. فلوح له بالمثل. حدث اللقاء الثاني للسحرة العظام حين لم تكن الأرض أمام أوفيل مغطاة بمحاكيات حية، بل بمحاكيات ميتة وضباب برتقالي كثيف. كانت تلك الساحرة التي ألقت تلك التعويذة ترتدي الأسود والذهب وهي امرأة قصيرة تحوم في كرة من الضوء البرتقالي. وكانت تخلف وراءها سحباً من ذلك البرتقالي المتوهج على الأرض أدناه. أياً كان مدى تلك التعويذة، فقد كان أبعد من خط أوفيل الخماسي الذي مدّه لمسافة 25 كيلومتراً شرقاً وغرباً؛
أبعد بكثير. حدثت مشكلة بسيطة عندما تداخلت تعويذاتهما. وحين قتل إريك المحاكيات بالأسفل، انفجرت [عملية تطهير] مخترقة هواء نطاقه الكثيف لتحدث ثقباً بعرض عشرة أمتار في سحابة المرأة البرتقالية. كانا يتجهان في اتجاهين متعاكسين، مباشرة نحو بعضهما البعض، لذا عندما تقاطع مسارها مع مساره، حلقت مقتربة من أوفيل وأشارت إلى الأسفل ليرى ما تفعله بتعويذتها. كان قد رأى ذلك بالفعل.
ماذا تريد منه أن يفعل حيال ذلك؟ ألا يقتل المحاكيات؟ أياً يكن الأمر، تحدثت بصوت عالٍ وغاضب بلغة لا يعرفها إريك وواصلت طريقها في الاتجاه الذي أتى منه، بادو عليها الاشمئزاز. عندما تجاوز إريك السحابة البرتقالية أخيراً، كانت المحاكيات التي تسكن تلك الأرض المسمومة هي فقط تلك التي جاءت من أعماق الشرق. لقد قامت تعويذة تلك الساحرة بعمل أفضل بكثير في إبقاء المحاكيات ميتة مقارنة بما فعله إريك؛
فلم تكن تعويذته لتصيب المحاكيات الصغار، بينما قتلت تعويذتها كل شيء. لكنها كانت شخصاً واحداً، ورغم أن سحرها كان ذا مدى واسع، إلا أن سمّها قتل كل شيء. حتى تلك البقعة الصغيرة من الخضرة التي اجتازتها المحاكيات لم تنجُ من مرور الساحرة. أصبحت الأرض ميتة وبنية ومتفحمة. واصل إريك قتل المحاكيات الياقوتية العظمى كلما ظهرت، بينما واصل خطه المزدوج من أوفيل تطبيق [نطاق الوحل الذابل]
على الأرض عبر سلاسل عمودية يبلغ طول كل منها 25 كيلومتراً. واصل أوفيل إطلاق [وحل ذابل] مدته عشر دقائق نحو المحاكيات المتكاثرة متى توفرت لديهم المانا. وقت العشاء، لاحظ إريك تغيراً في الحشد وفي الأرض القاحلة. بنى الناس جدراناً حجرية عالية حيث لم تكن هناك جدران من قبل، حيث كانت الأرض إلى الغرب متضررة بشدة ولكنها قابلة للإصلاح، بينما كانت الأرض إلى الشرق لا تزال تعج بالمحاكيات.
لم تكن أعداد الوحوش كثيرة كما كانت من قبل، وكان إريك قد قتل عددًا كبيرًا من الوحوش الحمراء الكبيرة، فربما تصمد هذه الجدران الأصغر؟ عندما مر إريك بنفس الجزء من الأرض في رحلة العودة، كانت تلك الجدران الأصغر قد أصبحت أكبر، وتم رفع مجموعة ثانية من الجدران شرقاً. في وقت قصير، وجد إريك أوفيل يحلق فوق ممر من الأرض الجرداء بين جدارين ثانويين. لم يمكث طويلاً حتى أخبره إيورديك، عن طريق بوي، أن يعيد أوفيله باتجاه الخط الأمامي الذي قام هو والجميع بالعمل معاً لدفعi للخلف بمقدار 25 كيلومتراً.
بحلول منتصف الليل من اليوم الثاني، كانوا قد دفعوا الحشد للخلف بمقدار 50 كيلومتراً، وقام الناس بصفّ جدران صغرى في ممرات بعرض 25 كيلومتراً، امتدت من ذلك الخط الأمامي الجديد وصولاً إلى الجدار الذي أصبح على بعد 350 كيلومتراً فقط. كان الخط الأمامي السابق خالياً تماماً من المحاكيات. لقد كسروا الحشد. بعد قليل من التنظيم مع إيورديك، تحول إريك إلى إرسال موجات من [الوحل الذابل]
للأمام عبر تلك الممرات. بدت تلك الموجات من الهواء المجفف شبه الواعي مستقرة في تلك الممرات بشكل جيد. ومع انخفاض كثافة الوحوش أمامه، حلق أوفيل بشكل أسرع بكثير أيضاً. بحلول صباح اليوم الثالث، كان إريك متعباً بعض الشيء ربما. فهو لم يكن يشغل [غرائز الصياد] بعد كل شيء. إلى ذلك، بدا أن الخطر الرئيسي قد زال. في رحلاته الجوية عبر الممرات، رأى كلاً من ساحر الحجر والسامة عدة مرات أخرى، ولكن فقط في النهار.
لوح إريك لساحرة الحجر أثناء مروره، فلوحت له بالمثل وهي تغلق تدريجياً الممر الأمامي من خلفه، محركة حقاً مليون طن من الصخور كما لو كانت تحرك يدها ببساطة على لوح لعب. لم يرى إريك السامة مباشرة مرة أخرى، لكنه رأى سحابتها البرتقالية تتصاعد فوق حافة الممر المجاور أكثر من مرة. بحسب وقت الغداء، كان إريك قد انتقل إلى ممر آخر، وحلق فوق مدينته الأولى. كانت المدينة عبارة عن أنقاض بعرض عشرة كيلومترات.
استقر الغبار البرتقالي بغزارة فوق الخشب المتعفن والحجر البرتقالي. كانت الكاتدرائيات الكبرى والمباني السكنية العالية أنقاضاً نصف مهدمة، وقد تناثرت محتوياتها عبر الشوارع الواسعة وفوق الهياكل الأصغر. وكانت الشقوق الكبيرة في جدار المدينة تعج بفتوع بعرض خمسة أمتار، محفورة بعمق في الحجر. لم يتحرك شي. لكن نطاق أوفيل انغرس في الأرض كأمينبا باحثة، محافراً في المجاري المصنوعة تحت المدينة للتعامل مع الفضلات والوحوش الهلامية التي كانت ستتكاثر في المدينة لو لم تكن المجاري موجودة.
لم يستطيع رؤية ما وجده الذبول حيث كان، عالياً فوق الأنقاض، لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك. تصاعد الهواء الكثيف من ثقوب الأرض. عاد إريك لوعيه لفترة قصيرة، وتحولت دقات الإشعارات الهادئة والخفيفة لموت المحاكيات إلى سيْل صغير. مات مئة مُحاكي في دقيقة واحدة، قبل أن تهدأ أمطار الصناديق الزرقاء مرة أخرى.
تذمر إريك على العشاء: "الأمر يشبه تنظيف منزل بفرشاة أسنان. من الواضح أننا نحرز تقدماً، لكنه يبدو بلا نهاية".
كانت تيريسا قد طبخت لحماً مشوياً لذيذاً مع الكثير من البطاطس والجزر والبصل، تماماً كما علّمها إريك قبل شهر. واستخدمت بعض التوابل الغريبة في الوجبة، لكنها كانت توابل جيدة أياً كانت.
قالت كيري: "لقد قتلت تلك السامرة كل النباتات، لذا ربما يتحسن التجدد لاحقاً".
رفع بوي نظره فجأة عن طبقه. وإن كان خط نية جديد قد انضم إلى الفوضى المحيطة برأسه، فلم يرَ إريك ذلك يحدث.
قال بوي: "يقول إيورديك إن العمل قد انتهى".
وضع إريك شوكته. داعب شعور يشبه الارتياح مؤخرة عقله.
هتفت كيري بصوت خفيض لكن سعيد: "واو!"
ابتسمت تيريسا بسخرية وهي تهم بالنهوض من كرسيها قائلة: "سأفتح برميلاً".
مرت لحظة الارتياح. قطّب إريك جبينه.
"لكنه لم ينتهِ بعد؟"
جلست تيريسا مرة أخرى.
تابع إريك: "لا يزال هناك 300 كيلومتر على الأقل بين الخطوط الأمامية والجدار".
سألت كيري: "ما القصة يا بوي؟"
استمع بوي إلى الهواء.
قال: "إنه ليس مستعداً لإخباري بما حدث بالضبط، لكن شخصاً ما هاجم ساحرة الحجر الخاصة بهم، مخترقاً ثلاثة جدران في هذه العملية وقاد حشداً صغيراً إلى الأراضي الخضراء. أوقف آخرون التقدم. وتتعافى ساحرة الحجر الخاصة بهم في مكان غير معلوم. وبدونها، تأخرت أعمال التنظيف أسابيع لأنها لن تتعافى لأسابيع".
وأردف بوي: "إذن انتهى العمل، للآن. سيُرسلون سحرتهم الآخرين لتنفيذ المهمة بشكل أبطأ ولكن أكثر منهجية".
سأل إريك: "حسناً... تماماً. أظن ذلك".
ثم سأل: "إذن هذا كل ما في الأمر؟"
قال بوي: "أظن ذلك".
فكر إريك لبرهة.
وقال: "أبلغهم أنني أتمنى لها الشفاء التام".
ضيق عينيه، وسأل: "اسألهم تحديداً عما إذا كانت قد تعرضت لتحول روحي، أو أياً كان، إلى ملاك".
استمع بوي إلى الهواء.
"يقولون 'شكراً للاهتمام، لكن الأمر ليس كذلك'".
سأل إريك: "... حقاً؟ إذن ما الذي حدث؟"
"إنهم يتجنبون أسئلتي بإجابات مبهمة".
"... حسناً".
سأل بوي: "هل يرغبون في معرفة حصيلتك النهائية؟"
تساءل إريك عما إذا كانت مشكلة الشفافية هذه ستزول لو أنه وقف حقاً إلى جانب الأرض القاحلة. مهلاً. لن يفعل ذلك أبداً. إن لمיו يرغبوا في إخباره، فتلك مشكلتهم إذن. لذا تحول إريك للإجابة عن سؤالهم. استعرض سيل الإشعارات الزرقاء المتساقطة على جانب رؤيته، ناظراً إلى الأحدث منها.
لقد قتلتَ المقلد البلوري إيمودل! نسبة المشاركة 95% + 20,693,935 نقطة خبرة
كان أوفيل لا يعمل متواصلاً، لذا لم تمر ثوانٍ معدودات حتى تلقى إيريك إشعاراً آخر.
سأل: "ألا توجد طريقة لمنع سرد عدد القتلى أبجديّاً؟"
هتفت كيري بحماس: "أه! أه! يمكنني فعل هذا. أعطني الحروف."
قالت تيريسا: "هناك أمور كثيرة يمكنك تغييرها بمفردك، ولكن ليس هذه. تحتاج إلى مسجّل لتغيير كيفية احتساب الأشياء، ولكن تكلفة ذلك ألف راد، ولا تقبل أي حامية أو وكالة حكومية تقارير حالة غير قياسية. الحروف أكثر نظافة."
ابتسم إيريك بسخرية، واجده ملائماً ومريحاً أن تكون كلّ من لغة إكس والإنجليزية لغة ذات ستة وعشرين حرفاً. في مكان ما خلال الأشهر الماضية، بدأ يفكر ويكتب بلغة إكس، وتحولت صناديقه لتتطابق، لكن عدد الحروف ظل كما هو.
عقب بوي: "بصفته ساحراً عظيماً معروفاً، فهو لا يحتاج إلى القلق بشأن ذلك كثيراً."
قالت تيريسا: "يمكنك تغيير طريقة ظهور الخبرة، مع ذلك. يفعل الكثير من ذوي المستويات العالية ذلك. هذا انحراف مقبول في عروض الحالة المقبولة عموماً."
طالبت كيري: "فقط أخبرني بالحروف وانتهِ."
ابتسم إيريك، قائلاً: "إي-م-و-د-ل."
وأضاف: "أعتقد أنني سأذهب إلى إيروغ وأغير ذلك."
لوحت كيري بيدها لتصرفه بينما كانت تنظر إلى الأفق، غارقة في التفكير.
قالت تيريسا: "سبور مشهورة لدرجة أنك ستحتاج إلى حجز موعد."
قال إيريك: "هذه ليست مشكلة. يمكنني الانتظار."
وسأل: "كيف تغير طريقة ظهور الخبرة؟"
قالت تيريسا: "صلاة صغيرة لروزيتا، طلباً للتغيير."
قالت كيري، وهي تحرك ذراعيها وما زالت تائهة في التفكير: "صششت!"
ابتسم إيريك وهو يأكل قطعة أخرى من البطاطس. كانت تيريسا طباخة بارعة بحق. لقد قامت عصارة اللحم بقلي البطاطس والجزر والبصل وتحويلها إلى لذة غامرة، بينما كان كل شيء يغلي على نار هادئة مع التوابل والملح والدهون.
سأل إيريك: "أي توابل استخدمتِها لهذا يا تيريسا؟ إنه لذيذ حقاً."
"ذلك إكليل الجبل الذي صنعته، ولكن أساساً زهرة الشوك وزهرة البابونج من متجر راتشيت، إلى جانب الكثير من الزبدة والملح وتلك الفلفل الذي صنعته أنت أيضاً. أنا أُعجب بذلك الفلفل."
"الفلفل جيّد حقّاً—"
صرخت كيري: "مليونان، ومائة وثلاثة وعشرون ألفاً، وستمائة واثنان وعشرون أربعَة! هاه!"
وقالت: "فهمت!"
تضحضح إيريك. واستحضر الصندوق الأخير لمقلد الياقوت العظيم.
قال: "إليك واحدة أسهل يا كيري. أ-بي-إن."
أخذت كيري لحظة.
وقالت: "1106. ما الذي كان ذلك؟"
"عدد مقلدات الياقوت العظيمة."
اتسعت عينا كيري.
ووسوست: "يا للملوك والشياطين المقدسين!"
ثم همست: "ما هو مستواك— كلا! عذراً. انسَ أنني سألت."
للحظة وجيزة، بدا بوي مستعداً لقول كلمات قاسية لكيري، لكنه استرخى.
قال إيريك لبوي: "2,523,624 مقلداً عادياً. إيمودل، إن كانوا يسألون. 1106 مقلدات ياقوت عظيمة. أ بي إن."
أومأ بوي برأسه.
وبعد لحظة أخرى، قال: "هم يشكرونك على وقتك وجهدك. ستتقاضى السعر المتفق عليه بمجرد أن يتمكنوا من جمع البقايا من الأرض."
وأضاف: "إنهم يرغبون في معرفة مكان [تصوير الشلالات] الخاص بك، لكي يتمكنوا من العثور على المزيد من المقلدات."
آه. نعم. ذلك الأمر.
"أخبرهم... أنني نسيت."
السحرة الكبار المجانون قد يكونون نسّائين عندما يناسبهم الأمر، أليس كذلك؟
وأضاف إيريك: "إلى جانب ذلك، لم نكن بحاجة إليه، وقد ذهب العديد من المقلدات تحت الأرض في المدن، أو على الأقل في تلك التي رأيتها."
توقف بوي، مستمعاً إلى الهواء.
قال: "كانوا على علم بالوباء تحت الأرض، لكنهم يشكرونك على اهتمامك. المقلدات تنزل إلى هناك، لكنها لن تنجو، لذا فهي ليست مصدر قلق. عندما يتم تطهير المقلد الأخير واستعادة الأرض، فإنهم يطلبون [هالة العاصفة السامية] الخاصة بك للمساعدة في إعادة الأرض خضراء. يجب أن يكون دفعك جاهزاً في مثل هذا الوقت أيضاً."
"سأفكر في الأمر، ولكن إجابتي الآن هي نعم."
أدار بوي وجهه بعيداً.
والتفت مرة أخرى إلى مائدة العشاء، قائلاً: "هذا كل شيء."
"جيد."
ابتسم إيريك، ثم وجه صلاة صغيرة صامتة إلى روزيتا، طالباً تغييراً طفيفاً. ظهرت حالته، من تلقاء نفسها، تبدو مختلفة قليلاً.
إيريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 76، الفئة: ساحر جزيئي الخبرة: 7.64 e17 / 8.94 e17 الفئة: 6/6 النقاط: 30
نقاط الصحة
2100/2100
29,700 في اليوم
نقاط المانا
6900/6900
29,700 في اليوم
القوة
20
+50
[70]
الحيوية
20
+50
[70]
قوة الإرادة
65
+50
[115]
التركيز
65
+50
[115]
تعويذة مفضلة تنتظر! قدرة مفضلة تنتظر! قدرة مفضلة تنتظر! قدرة مفضلة تنتظر!
كانت 30 نقطة بالكثير من النقاط الإضافية. سيكتشف مكاناً يضعها فيه كلّها لاحقاً، لكنه على الأرجح سيحافظ على إحصائياته متوازنة إلى حد كبير كما كانت. يمكنه بالتأكيد استخدام المزيد من قوة الإرادة، مع ذلك. المزيد من الحد الأقصى للمانا كان جيداً دائماً.
سأل إيريك: "إذن هل حدث أي شيء بينما كنت منشغلاً بقتل المقلدات؟ أي أخبار عن كاندلبوينت؟"