تبع إريك سيزي إلى الغرفة الرئيسية، حيث مكتب الاستقبال. لم تكن أنيليا هناك. عوضاً عنها، كان الشاب الذي رآه إريك سابقاً يحاول التعامل مع زبون غاضب، وقد بدا عاجزاً تماماً عن احتوائه. التقت عيناه بسيزي، وهمس لها بصوت مسموع ملتمساً المساعدة.
هزت سيزي رأسها، وقالت دون صوت: "آسفة"، وتابعت سيرها.
صعدا الدرج الرئيسي، وكانت سيزي في المقدمة. مع كل خطوة، شعر إريك بثقل الرهبة يطبق على كتفيه. كان أوفيل يطلق زقزقات خافتة تشبه رنين الناي. ربما لم يدرك كنه ما يحدث بالضبط، لكنه كان يفهم منه بقدر ما يفهمه أي شخص آخر. أيّاً كان ما وقع، فمن المحال أن يكون خيراً. لم تكن غرفة الحرب في برج، بل في أسفل الدرج، بعد المرور بعدة غرف عميقة ومضاءة جيداً، لكنها خاوية. لم تكن هناك ظلال في هذا المكان؛
ولا حتى تحت قدمي إريك. في نهاية الممر، كان هناك قوس يضم بابين أحمرين سميكين، لكنهما كانا مفتوحين. خلفهما، ضج المكان بحركة دؤوبة؛ أوراق تتطاير، وأصوات أقلام تخط على ألواح طباشيرية. تعالت أصوات تتحدث عن كائنات الظل والخطر، وعن... سلع سحرية؟ هدايا؟ نقاط؟ التفت إريك إلى بوي أثناء سيرهما. كان بوي يشع من رأسه نحو ثلاثين خيطاً من النوايا، وعلى وجهه تجهم واضح. نظر إلى إريك، لكنه لم ينطق بكلمة.
كتم إريك أسئلته في صدره وهو يتبع سيزي إلى الغرفة الحمراء. احتاج إريك للحظة ليستوعب المشهد؛ حشود تعمل بسرعة وتتبادل الحديث، رغم أنه من خيوط النوايا في الهواء، كان هناك الكثير مما يحدث تحت سطح هذا الضجيج. بدت الغرفة مقسمة إلى شطرين. الأول يلتف حول طاولة خشبية طويلة ومتينة، حيث تطفو شاشات تعمل بالسحر عند أحد طرفيها، قرب الجدار. كانت هناك كراسي مبعثرة حول الطاولة وبالقرب من شاشات العرض، لكنها كانت خاوية.
أما الجزء الآخر من الغرفة فكان يغص بالمكاتب والشاشات الطافية، وبأشخاص يرجح أنهم من يتحكمون بها. كان ذلك النصف ممتلئاً بالناس، لكن ما من شاشة تعرض شيئاً سوى أضواء مصمتة؛ ربما هي ألوان من ألقوا تلك التعاويذ. كانوا لا يزالون في مرحلة الإعداد، إن كان إريك يقرأ المشهد بشكل صحيح. ظهر زاغو فجأة عند رأس الطاولة الطويلة، في الجهة المقابلة لشاشات العرض.
التفت فوراً إلى إريك وقال: "اجلس. احتفظ بأسئلتك، أرجوك. لا عجلة للتحرك الآن، لكننا سنواجه قرارات جسيمة اليوم".
ثم أضاف: "سيزي؟ انتظري جانباً مع الآخرين".
التفت إريك إلى الجانب. كانت أنيليا وبضعة أشخاص آخرين من نقابة السحرة يقفون قرب الجدار، يراقبون الفوضى المتفاقمة أمامهم. توجهت سيزي إلى أنيليا وبدأت تهمس للمرأة المنهكة. خطت كيري إلى الجانب، قريباً من سيزي، لكن دون أن تلاصقها. سار رجل ذو حراشف برتقالية، تذكر إريك بصعوبة أن اسمه تاماريم، من منطقة شاشات العرض المزدحمة إلى المقاعد المجاورة للشاشة الرئيسية.
جلس وقال للغرفة: "العرض الرئيسي يبدأ الآن".
ومضت أكبر شاشة في المركز، وتحولت من اللون البرتقالي إلى سماء زرقاء، ورمال برتقالية، ونبات صبار كريستالي وكائنات ممسوخة، بلا شك، وبقعة سوداء في الأفق. اقترب العرض.
بدأت البقعة السوداء تتضح تدريجياً لتكشف عن مدينة مصنوعة من الظلال— قال بوي: "سيلفيرايت وكيلزون يصلان الآن".
ومض الهواء بجانب الطاولة الطويلة بلون فضي وأسود؛ سيلفيرايت، عمدة سبير التي تتخذ هيئة تنين فضي، وكيلزون، جنرال جيش سبير الذي يتخذ هيئة الأوركول الأسود تماماً.
قالت سيلفيرايت: "انتباه، الجميع!"
ساد الصمت في الغرفة.
تابعت: "المدينة تدعى كاندل بوينت، وقد خُفّض تصنيف التهديد في هذا الموقع من خطر وشيك إلى مجرد تهديد. عودوا إلى أعمالكم".
استرخى اثنان على الأقل من الرجال بوضوح عند مكتبيهما في الطرف الآخر من الغرفة. أومأ آخرون برؤوسهم وعادوا إلى نقاشاتهم.
وفي أرجاء الغرفة، ومضت شاشات العرض لتتحول من ألوان مصمتة إلى صور لـ "كاندل بوينت"؛
من السماء إلى الشوارع، إلى الأسوار، إلى أماكن بعيدة. راقب إريك كائنات الظل وهي تسير عبر طرق مظلمة، أو تجر فواكه ملونة، أو تتحدث فيما بينها. فجأة، وفي كل المشاهد الداخلية، التفتت كائنات الظل نحو الكاميرا. تجمدت الدماء في عروق إريك حين انطلق شهيق جماعي في غرفة الحرب. انطلقت مهارة [غريزة الصياد] لديه تلقائياً. دون القيام بأي شيء آخر، عادت الكائنات لما كانت تفعله؛ قطف الفواكه، إطعام صغارها، الحديث مع جيرانها، أو مع المغامرين— راقب إريك كائناً خلف منصة سوق، يتميز بظل لطيف يداعب بشرته، وهو يتحدث إلى مغامر في الجهة المقابلة، يتميز بوقفته المتأهبة وغيابه التام عن الظلال؛
فمقارنة بالكائن، كان المغامر مزيجاً صاخباً من الجلود البنية والبشرة الوردية الزاهية والشعر الأبيض والألوان. بدا المغامر وكأنه يحاول بيع شيء للكائن؛ ربما كومة من الرادز؟
أشار إريك عبر الغرفة، وهمس: "ما الذي يحدث بحق الجحيم هناك؟"
تحدث كيلزون دون نبرته المعتادة، قائلاً: "إنها تجارة، من نوع ما. إنهم يحتاجون الرادز، ثم يبيعون... لسنا متأكدين تماماً مما يبيعونه".
قال بوي: "موغ وميريت يصلان الآن".
ومض الهواء بلون رمادي في منطقة، وبرتقالي في أخرى؛ كان موغ وميريت بالفعل على طرفي الطاولة المتقابلين. جلس موغ. وجلس ميريت في الطرف المقابل. بينما بقي بوي جانباً، وكانت كيري قد اتخذت لنفسها مكاناً صامتاً في جانب الغرفة، جلس إريك عند الطاولة الطويلة، بجوار موغ.
ابتسم الأوركول الضخم قليلاً لذلك، لكن في الطرف الآخر من الطاولة، قالت ميريت دون صوت: "أحتاج للتحدث معك حول المزيد من المسح".
تحول موغ إلى التحديق في لا شيء. جلست زاغو على الجانب الآخر من إريك. واتخذ كيلزون مكانه عن يسار سيلفيرايت. نظرت سيلفيرايت إلى الهواء حين جلست عند رأس الطاولة. تدفق خيط من النوايا، ثم عاد. ومض الهواء فوق الطاولة، قرب سيلفيرايت، كاشفاً عن الجنية فيلارينا.
خاطبت الجالسين قائلة: "يرسل كبار السحرة ممثليهم".
كانت هناك مقاعد كافية لثلاث ومضات أخرى. كانت إحداها لؤلؤية، كاشفة عن جسم بيضاوي طافٍ يشبه اللؤلؤ بلا ملامح محددة. أما الومضتان الأخريان فكانتا باللونين الأسود والأزرق؛ كومة داكنة طافية من نقاط نجمية بحجم الرأس، وكتلة زرقاء طافية بفقاعات هواء محبوسة بداخلها. كان الواصلون الثلاثة الجدد متقاربين في الحجم. زقزق أوفيل على كتف إريك عند رؤية [المرافقين] الجدد، لكن بخفوت؛
كان يعلم أن أمراً مهماً يحدث.
بدأت سيلفيرايت: "فيلارينا. ما الذي كشفتِ عنه؟"
وقفت فيلارينا فوق الطاولة وقالت: "هذه المدينة المظلمة تدعى 'كاندل بوينت'. يزعمون أنهم بلدة للمغامرين، لكن هذا الموقع هو أيضاً وسيلة لهم لنشر سحرهم الجديد في العالم".
لوحت بيدها للأعلى، نحو شاشات العرض الرئيسية.
"هذا السحر الجديد إما ابتكره السحرة، أو هو سحر سماوي، وبما أن المصدر هو التنين المظلم، فمن المرجح أنه سحر. أيّاً كان الأمر، فهم يغيرون قواعد اللعبة، والجميع مهتم لأسباب متفاوتة".
تغيرت الشاشة الرئيسية، كاشفة عن جزء منحوت من أسوار كاندل بوينت، بدا كأنه أطروحة أكثر منه إعلاناً. كان هذا القسم تحديداً إلى يمين القوس المفتوح؛ المدخل الرئيسي للمدينة. وبناءً على الأشخاص الذين ظهروا في العرض واقفين أمام الإعلان، يقرؤونه جنباً إلى جنب مع إريك والجميع، كانت أسوار كاندل بوينت بارتفاع عشرة أمتار بسهولة.
مرحباً بكم في كاندلبوينت!
نهدف إلى تعزيز نمو الظلال في هذه المدينة، لنرتقي بهم من مجرد طائرات مسيرة إلى أفراد ذوي وعي. قد تلاحظون غرابة في تصرفات بعضهم، فلا تقلقوا! إنهم لا يزالون يخطون خطواتهم الأولى، ولن يبدوا أي عدوانية. واصلوا أعمالكم دون إيذائهم، ولن يمسوكم بسوء! الأمر في غاية البساطة! ولتحفيز هذا النمو، يعيشون حياة طبيعية، وجزء من هذه الحياة هو نظامنا الاقتصادي.
تدفعون لنا بالراد، وتحصلون على رصيد يُعرف هنا بـ "دارك تشيبس".
كل 1000 مانا من الراد تساوي 1 دارك تشيب. استبدلوا هذه الرقائق بمنتجات متنوعة، لم يرَ مثلها هذا العالم من قبل.
أمثلة على الجوائز العادية: ثمرة قطرة المحيط! تمنحك نقطة إضافية في قوة الإرادة، بصفة دائمة، 100 دارك تشيب. ثمرة قطرة الشمس! تمنحك نقطة إضافية في البراعة، بصفة دائمة، 1000 دارك تشيب.
أمثلة على الجوائز الصغرى: عصا الأيدي! قطعة أثرية صغرى! تتيح لك التعاون في إلقاء التعاويذ مع نفسك! ما بين 100 إلى 1000 دارك تشيب. أحذية الجاجرنوت! قطعة أثرية صغرى! عظمة لا تتزعزع! 500 دارك تشيب.
أمثلة على الجوائز الأساسية: لآلئ التخفيض، 5%! تتراكم مع كل تخفيضات تكلفة التعاويذ! 5000 مانا، مضمونة! 10 دارك تشيب. لآلئ التخفيض، 25%! تتراكم مع مهارة الصفاء! 25000 مانا، مضمونة! 5 دارك تشيب.
ساد الصمت الغرفة، رغم أن كثيرين أنهوا قراءة القائمة وبدأوا يتطلعون نحو سيلفرايت، أو كيلزون. حتى إن بعضهم رمق إريك بنظرات خاطفة.
سأل موج: "حسناً. يبدو كل هذا... سيئاً للغاية. لكن ما هي البراعة؟"
أجابت فيلارينا: "سمة أساسية جديدة، مثل القوة أو قوة الإرادة—"
ضج الجانب الذي يجلس فيه أعضاء نقابة السحرة. فرقعت زاغو بأصابعها، فخمدت الهمهمات.
تابعت فيلارينا: "—لسنا متأكدين مما تفعله البراعة بالضبط، لكننا نعلم أنها تتيح سرعة استجابة بدنية أفضل، وفعالية قتالية أعلى، وتحكماً أدق في الأسلحة."
سمع إريك نفسه يقول: "أبإمكانه فعل ذلك؟!"
كان فم سيلفرايت خطاً مستقيماً قاسياً.
قالت: "على ما يبدو."
سأل إريك: "هل نسوي المكان بالأرض؟"
قبل أن يغمر الغرفة التذمر والتمتمات، قالت سيلفرايت: "فيلارينا. تابعي التقرير."
تحدثت فيلارينا، فملأت صمت الانتظار في الغرفة: "الجوائز المدرجة ليست سوى جزء يسير مما هو متاح فعلياً داخل كاندلبوينت. يبدو أن تجارتهم الأكبر هي العناصر من المستوى الأساسي، وهذا يشمل كل ما قد تجده في متجر سحر عادي. قضبان [علاج الجروح]. وعصي [كرة النار]. وجرعات عالية المستوى. وما شابه ذلك. بدأ كثيرون بالفعل استبدال الراد بالدارك تشيبس، رغم أن هذا بدأ صباح اليوم فقط. كاندلبوينت نفسها لم تظهر للوجود إلا منذ ثلاثة أيام."
اختفت الشاشة الرئيسية، وتحركت ثماني شاشات أصغر لتملاً الأجواء، كل منها يعرض منظوراً مختلفاً للمدينة المظلمة. كانت هناك أسواق وفنادق وحدائق ومزارع، تعج بالظلال، وحتى ببعض البشر النادرين.
تابعت فيلارينا: "حاولت مدن الجدار بالفعل تسوية كاندلبوينت بالأرض. حتى إنهم أرسلوا زوجاً من سحرة الضوء المظلم من المستوى 75. هناك ظل موجود في الموقع. هذا الظل قتل كل المهاجمين دون عناء. ولا يزال هناك حتى الآن. عادة ما يتمركز فوق حجر الكيندريثيست المظلم في وسط المدينة."
تحولت الشاشة الرئيسية لتُظهر إنكاني داكن البشرة فوق حجر مظلم.
"إنه بولغان."
التفت إريك بسرعة لينظر إلى زاغو. كانت زاغو تجلس بوقار، ثابتة لا ترمش، وتحدق في الشاشة أمامهم جميعاً. لم يكن إريك الوحيد الذي ينظر جهة زاغو، لكنه بالكاد لاحظ الآخرين، لأن الغضب كان يغلي في صدره كالحمم. وبسرعة التفاته لزاغو، عاد بنظره إلى الشاشات. كانت فيلارينا لا تزال تتحدث.
تابعت فيلارينا: "لا نعلم الغرض من هذه المسرحية. ولا نعلم كيف تمكنوا من جعل الظلال تبدو وتتصرف كبشر عاديين. على حد علمي، الأمر برمته خدعة ما، لكنني لا أرى هدفهم، إلا تحويل المزيد من المغامرين الذين يدخلون المدينة إلى ظلال، دون أن يدرك هؤلاء أنهم أصيبوا بلعنة الظل."
قالت زاغو: "من بين الأشخاص الذين فحصهم الجدار بحثاً عن اللعنة، لم يجدوا أحداً مصاباً."
قال موج: "لا يوجد شخص واحد يحصل على مهمة في هذه المدينة لا يدرك مخاطر التعامل مع الظلال. نجعلهم جميعاً يوقعون على إقرار بذلك قبل قبول مهام أر'كيندريثيست."
تابعت فيلارينا: "هناك المزيد. بعيداً عن الجوائز المدرجة على الجدار، وداخل المدينة في ما يمررونه على أنه 'حي التجارة العلوي'، هناك جوائز أخرى متناثرة في أرجاء كاندلبوينت. إحداها خيار لخوض نزال عادل ضد بولغان. إنها مكتوبة هناك حيث يقف."
تحركت الكاميرا إلى يمين بولغان، لتقترب من لوحة حجرية بالقرب من ظل مكلف بالخدمة.
تحدَّ <بولغان آكل الظلال> في نزال عادل للسيطرة على كاندلبوينت! —{ 1,000,000 دارك تشيب }—
قال كيلزون: "إذا فزت، فمن المرجح أن يأخذوك ويحطمونك حتى توافق على أن تصبح ظلاً بنفسك، ثم ينصبونك حاكماً على تلك المدينة".
أضاف سيلفرايت: "على الأرجح".
سألت موغ: "ما الذي يجب أن أخبر به مغامريّ يا سيلفرايت؟"
أجاب سيلفرايت: "في الوقت الحالي، اجعليهم يدركون مدى خطورة الأمر. حاولي صدهم إن استطعتِ، لكنني لا أعرف إن كان ذلك ممكناً. سيواصل الظلال رفع الإغراءات حتى يأتيهم سيل من الناس يطرقون أبوابهم، متعطشين لسحر قد يلعنهم للأبد".
أكد إريك: "إذن، تسوية كاندل بوينت بالأرض أمر مستبعد؟ أشعر حقاً أنه ينبغي لنا تسوية ذلك المكان. في أقرب وقت ممكن".
قال سيلفرايت: "في الوقت الحالي، لن نتخذ أي إجراءات علنية ضد كاندل بوينت. لمن لا يعلم منكم، لقد رأينا أشياء غريبة تخرج من أريندريثيست في الأسابيع القليلة الماضية من موقع يعرف بشارع أمبر، على بعد بضع كتل سكنية فقط من البرج؛ أكبر منطقة لا عودة فيها في المدينة الميتة. كان هناك أشخاص يرتدون أحذية تمنحهم خيارات حركة مهارات الجسد العنصري، وغرزاً عظمية تمكنهم من حركة أسرع دون زيادة في تكلفة الصحة. حتى إن إحدى النساء تمكنت من إرباك ساحر عقل ليدعها تذهب، دون استخدام سحر العقل. قد تكون كاندل بوينت ذروة شارع أمبر، أو قد تكون نقطة انطلاق لما يكمن في المدينة الميتة. لسنا متأكدين".
أضاف سيلفرايت: "مهما كان الأمر، هذا هو ملك السحر القديم يعبث بالسيناريو عبثاً كبيراً. من المرجح أن تتورط الملوك والشياطين والملائكة، وقريباً. أتوقع أن يأتي الأبطال إلى سبير. أتوقع أن يتم خلق أبطال في سبير، أو في مكان آخر قريب. لم نرَ هذا النوع من الأفعال من أريندريثيست، قط. عادة ما يكونون أكثر عنفاً بكثير، لكنهم أحياناً يبدؤون بالتصرف بلطف. لا أتوقع أن تنخدع أي حكومة قائمة بذلك، لكن الناس سينخدعون. إنهم يفعلون ذلك دائماً".
لم يتحدث أحد.
كسر النجم الأسود المسنن الصمت: "أصوت لتدمير كاندل بوينت. نجمع الجميع، ونستخدم النقطة الحمراء على المكان".
أضاف: "أوه. ولقد أعدت ابتكار تلك التعويذة. لم يكن الأمر صعباً جداً".
شعر إريك فجأة بأنه أسوأ أرشماج في العالم.
قالت الكرة الفقاعية: "لم تفعل! ذلك الشيء الذي صنعته بالكاد يُعد نقطة حمراء".
قال سيلفرايت: "أوبسيديان. ضع هذا في اعتبارك: لن ندمر كاندل بوينت حتى يكشفوا عن دافعهم الحقيقي. بحلول ذلك الوقت، سيرغب بقية العالم في التحرك ضدهم أيضاً، إن كان التاريخ قد علمني شيئاً".
قالت الكرة الفقاعية: "أخبرتك يا أوبسيديان! أخبرتك بالضبط بما ستقوله".
تمتمت الكرة السوداء المسننة، أوبسيديان.
تحدثت أوبال: "تدمير كاندل بوينت هو الخيار الأخير، لأنه إن فشل، فلن تكون هناك فرصة ثانية. عندما حاول الجدار هدم كاندل بوينت، أحدث بولغان ثقوباً بعشرة كيلومترات في الجدار، ثم أطلق حوالي مئة محاكي خلف الحدود. في ثلاثة أيام، أصبح هؤلاء المئة محاكي عشرة آلاف. الحشد خارج عن السيطرة. والممالك تطلب المساعدة في تلك المشكلة أيضاً".
قالت: "وكان ذلك بولغان يتصرف بلطف في انتقامه".
قال إريك: "سأرسل أوفيل للمساعدة في القضاء على المحاكيات. لن يكون إبادة كاملة، لكنه سيقضي على البالغين".
قال سيلفرايت: "شكراً لك يا إريك. زاغو؟ رتب الأمر".
قال زاغو: "بالطبع".
تابعت أوبال: "لم أستطع تحديد مكان صنعهم لهذه العناصر في كاندل بوينت، لذا فإما أنهم يخفون مخابئهم جيداً، أو أنهم يصنعونها في أريندريثيست ويرسلون عناصر محددة إلى كاندل بوينت عندما يسلم أحدهم رقائق الظلام".
قالت: "هذا يعني أن معظم المدينة الميتة، إن لم تكن كلها، متوافقة مع كاندل بوينت. وهذا يعني أنه ما لم يكن لدينا تحالف من الأمم يدعمنا، فإن مهاجمة كاندل بوينت فكرة حمقاء، كما أوضح الجدار بالفعل".
قال كيلزون: "أتفق مع معظم تقييم أوبال، لكن من الممكن تماماً أن تنهار كاندل بوينت من الداخل في شهر. إن لم يحدث ذلك... فسيتعين علينا التفكير في إجراءات جذرية".
قال سيلفرايت: "إليكم ما أريده: ستخبر النقابات الناس بعدم الذهاب، وتحذرهم من لعنة الظلال. سيراقب الحرس السحر الغريب في جميع أنحاء المدينة، ويخضعون كل شخص يلقون القبض عليه لفحص كامل للجسد بحثاً عن أي سحر غريب. استخدموا باحثي الخطايا للعثور على أولئك الذين لديهم إحصائيات إضافية واجعلوهم يخبرونكم بما يفعلونه. سيمارس الجيش عمله كالمعتاد، لكنكم ستجدون طريقة للدخول إلى شارع أمبر، وتقديم تقارير عما يحدث هناك بالضبط. الأرشماج: لا تشتبكوا مباشرة مع كاندل بوينت. بخلاف ذلك، أوبال. أريد معرفة كل شيء عن كاندل بوينت يمكنكم اكتشافه. أوبسيديان؛ مهمتك اكتشاف أي سحر جديد يخرج من كاندل بوينت. تواصل مع ميريت وافعل ما يجب عليك فعله لفهم التهديد وما تفعله هذه الإحصائيات الجديدة والعناصر السحرية الأخرى بالناس. ويف؛ اكتشف مكان ميليميزارغو الآن، ومواقعه الأخيرة خلال الأسبوع الماضي. إريك؟ لا أعرف ماذا تريد أن تفعل، لكن ابحث عن طريقة للمساهمة. وأين ميليميزارغو الآن؟ هل رآه أحد؟"
قال زاغو: "ليس منذ سنوات".
قال كيلزون: "ليس منذ بلانتر وييتا".
قال أوبسيديان: "قبل خمسة أيام، حول جبال ويرمريست. لقد أزعجني بينما كنت أعمل على النقطة الحمراء. للعلم، الجبال بها فوهة بركان جديدة".
قال ويف: "لا يمكنك التوقف عن الحديث عن سحرك، أليس كذلك؟"
لكن كتلة الماء الطافية بدت وكأنها تنظر نحو إريك. بدا وجه سيلفرايت مسترخياً. بينما ذكر الآخرون مواجهات حديثة، شعر إريك أن مواجهته كانت أقل أهمية، وأقل تفرداً، في المخطط الكبير.
تحدث إريك: "ذهبت إلى الحفرة أمس مع أوفيل لاختبار [مشية الضوء] والتدرب على مراوغة المهاجمين. أنا متأكد تقريباً من أن ميليميزارغو كان هناك في الأسفل، يراقب طوال الوقت".
تحول سيلفرايت من أي فرحة صغيرة كانت لديه، إلى التحديق في الفراغ، كشخص يدرأ صداعاً. حسناً. إذن. ربما لم تكن مواجهته الأخيرة مع ميليميزارغو حدثاً عادياً.
قال ويف: "أنا سعيد لأنك قلتها! كنت سأقول..."
تحدثت إلى المجموعة: "لكن نعم! ديدي الكبير في الجوار، بالقرب من السطح. النشاط الأخير وضعه بالقرب من الحفرة، تماماً كما يقول إريك. الناس يتحدثون عن ذلك أيضاً. كانوا يقولون كيف كان هناك زوج من المخلوقات المجنحة الأثيرية، أحدهما مصنوع من الضوء، والآخر مصنوع من الأبيض، وكيف كان ميليميزارغو يقفز حول الحفرة، يتبعهما. شهد بعض المغامرين الأمر برمته. لحسن الحظ، كان ديدي مشغولاً مع إريك!"
ساد صمت حجري على كيلزون، وزاغو، وسيلفرايت. ابتسمت ميريت لإريك، بينما نظرت إليه موغ بألم في عينيها. بدا أوبسيديان وكأنه يقفز في الهواء، بينما اكتفى ويف بإصدار صوت فقاعة، وظلت أوبال ثابتة وساكنة.
أضاف إريك: "لم يقل أي شيء أو يظهر ظهوراً علنياً، مع ذلك".
تحدث كيلزون مقاطعاً إريك: "يتحدث الظلال وكأنه استعاد بعضاً من توازنه العقلي، لكن..."
أضاف: "لم أسمع أي شيء من الجيود. هل سمعتِ يا سيلفرايت؟"
"أنا غير مرحب بي مثلك تماماً؛ لا، لم أسمع".
التفت سيلفرايت إلى إريك قائلاً: "فقط تجاهله؛ هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنك فعله مع ميليميزارغو. نأمل ألا يرغب أبداً في التحدث معك، لكن إذا فعل، فيجب عليك السير على طريق رفيع بين أن تصبح مثيراً للاهتمام لدرجة لا تسمح له بتركك، وبين أن يقتلك بدافع خيبة الأمل".
وقفت والتفتت نحو الغرفة بأكملها، بما في ذلك الرجال في الخلف، بجانب شاشات العرض.
قالت: "هذا ينطبق على الجميع هنا! إذا صادفتموه يوماً: إذا لم يكن يؤذيكم بنشاط، فمن المحتمل ألا يكون لديكم ما يدعو للقلق منه. لكن إذا كان هناك ظل أيضاً، فمن المرجح أنكم موتى بمجرد مغادرة ميليميزارغو. كانت جين محظوظة جداً جداً عندما تركوها تذهب. لا تتوقعوا المعاملة نفسها على الإطلاق".
التفتت إلى زاغو وفيلارينا، قائلة: "أريد معرفة كل شيء يمكنكم اكتشافه عن تلك المدينة، باستخدام أي وسائل عادية ضرورية. الغرف خلف هذه ستتحول إلى مراكز معلومات مفتوحة لنا جميعاً هنا وفي الجيش أو الحرس، أو أي مصادر موثوقة أخرى، ولكن ليس للجمهور".
قالت: "هذا السيناريو فريد، لكننا تعاملنا مع هراء الظلال الغريب من قبل. ربما ليس بعضكم شخصياً، لكنني فعلت. كيلزون فعل. سنتجاوز هذا، معاً".
بدا معظم الناس في الغرفة، غير الموجودين على الطاولة الطويلة، بحال أفضل مما كانوا عليه من قبل. أقل توتراً. أقل قلقاً.
تابع سيلفرايت: "هل هناك أي شيء آخر يحتاج أي شخص لقوله لي؟ للسؤال عنه؟"
كان إريك قد قرر منذ فترة طويلة تجاهل ميليميزارغو حتى يصبح تهديداً مباشراً، لكن كان من الجيد سماع سيلفرايت تتناول هذا القلق مباشرة. كان من الجيد سماع أن لديها خطة أيضاً.
عندما انتهت من الحديث، انتظر أن يقول شخص آخر شيئاً، ولكن عندما لم يتحدث أحد، قال: "أريد صنع خواتم للجيش والحرس. لقد قمت بالفعل بتسليم شحنة من 600 إلى مكتب ليكويد، لكن يمكنني فعل الكثير أكثر من ذلك. إنها خواتم إحصائيات شاملة زائد 10 أيضاً..."
ابتسمت زاغو، بينما تنهدت. بدا أن [المألوف] الأسود المدبب يصب كل اهتمامه على إريك. حتى أوبال بدت وكأنها تنظر في اتجاهه.
"... لكن. ربما ليست إحصائيات شاملة، إذا كانت هناك إحصائيات جديدة؟"
أضاف إريك: "على أي حال. خواتم. نعم؟ ربما؟ لا؟"
قال سيلفرايت: "نعم. بقدر ما ترغب في إنتاجه، سيستوعبه الحرس والجيش".
قال إريك: "حسناً. لدي أيضاً شيء أجمل قليلاً أردت إعطاءه لشخص ما، لكنه نوعاً ما فريد ولن ينجح إلا معك أو مع كيلزون. أو بالأحرى: أي كائن مصنوع. شخص ليس لديه جسد صلب. إذا كنتِ ترغبين في المجيء إلى المنزل، فهو هناك".
سأل سيلفرايت: "شيء دفاعي، أم هجومي؟"
أضاف إريك: "آه. ميزة؟ لا أعرف؛ سيتعين عليك إخباري. لم أستطع ارتداءه بنفسي في الواقع. قد لا يكون مفيداً على الإطلاق".
قال سيلفرايت: "كيلزون. خذ ذلك".
وقفت.
عندما لم يتحدث أحد، قالت: "وقد انتهينا هنا. كل شخص لديه مهامه أو واجبه. انصرفوا".
تلاشت في وميض من الضوء الفضي. في لحظات، ارتفعت الأصوات في جميع أنحاء الغرفة بينما كان الناس يتحدثون حول شاشات العرض ومع بعضهم البعض. اختفت ميريت في وميض من الضوء البرتقالي. تلاشى كيلزون و[المألوف]ون المختلفون، واحداً تلو الآخر. تلاشت فيلارينا باللون الأزرق، مختفية إلى حيث تكون عادة.
قال إريك لموغ: "موغ؟ أريد أيضاً عرض خواتمي على أي مغامرين تعتقدين أنهم قد يكونون مفيدين ضد الظلال. أيضاً! لدي سؤال آخر سيكون من الأفضل التعامل معه خارج هذه الفوضى".
ابتسمت موغ له، وقالت: "بالتأكيد. ولكن إذا كنت تتحدث عن ديليا، فيمكنني بالفعل تخمين أن الأم في الكنيسة رفضت هديتك؟"
انتفض إريك.
"أوه. أعتقد أن المعلومات تنتقل بسرعة".
"كانت تلك الفتاة تتحدث عن رعايتك للجميع هذا الصباح. لكن قبل نصف ساعة لم تكن تتحدث إلى أحد. تعال إلى مكتبي لاحقاً، يمكننا التحدث عن هذا أكثر".
قال إريك: "شكراً لك يا موغ. لا أزال أرغب في دعم أيتام الهجوم، لكنك قد تعرفين طريقة أفضل من مجرد منحهم القوة".
"سأفكر في الأمر. أراك لاحقاً".
أومأت موغ، ثم تلاشت في وميض رمادي. التفت إريك إلى زاغو، ليقول...
قالت زاغو على الفور: "هل ترغب في العناية بالمحاكيات البالغة، أولاً؟"
قال إريك: "لم أقصد الالتفات إليك هكذا عندما ظهر بولغان. كان رد فعل غير لطيف. أعتذر".
حدقت زاغو في إريك، وظل وجهها ثابتاً في مكانه.
قالت بهدوء: "أريد بولغان ميتاً تماماً مثل أي منكم. لقد خان هذه المدينة. لقد خان..."
صمتت.
"لقد آذى الكثير من الناس".
فهم إريك بعضاً من سبب عدم تحدثها أكثر، وسبب عدم محاولتها الابتعاد أكثر عن بولغان. كان هناك الكثير من المجهولات فيما يتعلق بمدى تآمر إينكاني سبير لمحاولة طرده هو وابنته من سبير، لدرجة أنه لو قالت زاغو المزيد، لكانت تحفر لنفسها أعمق في أخطاء الماضي. لم يرغب في مواجهة ذلك الماضي أيضاً، خاصة الآن، بعد أن تغير الكثير. لم يكن إعلانهما 'مستوياً' سوى الخطوة الأولى. منذ ذلك الحين، بدأ يستمتع بأهل سبير، بغض النظر عن نوع الناس الذين هم عليه، ولم تكن سيروكو زاغو استثناءً.
كانت تساعده كلما كان لديه أسئلة حول السحر. ساعدته سيزي في إنشاء أوفيل. وبالإضافة إلى ذلك؛ لم يكن يريد ملاك محول طليقاً في العالم، تماماً كما لم يكن يريد شيطان خرق طليقاً في العالم. إنه يعيش هنا، بعد كل شيء! لذا فإن إصلاح علاقاته مع إينكاني سبير والحفاظ عليها كان حاجة مهمة.
قال إريك: "أعرف يا سيروكو. اعتذاري. كان اقتراحي لمثل هذا الشيء غير لطيف مني. لقد تفاعلت فقط".
"... قبلت الاعتذار".
"ونعم. للإجابة على سؤالك، أرغب في الذهاب لقتل المحاكيات البالغة، في أقرب وقت ممكن".
ابتسمت قائلة: "لنذهب إلى مكتبي. يمكنني أن أريك خرائط الممالك وأعطيك مقدمة عن الماجستيريوم ثم يمكننا إما الذهاب معاً، أو يمكنني الذهاب إلى هناك مع أوفيل وتقديمك من خلال [مألوفك]. الخيار الثاني هو الأرجح أن يكون الأفضل".
وقف إريك من كرسيه، قائلاً: "يبدو ذلك جيداً بالنسبة لي".
- - - -
كان مكتب سيروكو زاغو في أعلى برج نقابة السحرة. وفي غرفة انتظارها نافذة تطل على جنوب المدينة، تمنح رؤية واضحة لأسوار أركندريثيست في الأفق. قادت الطريق إلى غرفتها، حيث تضفي السجاد والستائر والمقاعد الوثيرة ذات اللونين الأصفر والفيروزي لمسة ناعمة على الحجر الرمادي الصلب تحتها. كانت الأشياء المعدنية المسننة على جانبي الغرفة لا تزال تدور؛ فأي تجربة كانت تجري هناك لم تكن قد انتهت بعد.
استقرت أدوات السحر المتنوعة، من فقاعات وبلورات وكتب، في أماكنها المخصصة على الأرفف، بينما كان قطّا زاغو، أحدهما أسود والآخر أبيض، يستريحان بجانب بعضهما في شمس الظهيرة قرب نافذة. انتظر بوي خارج الغرفة. كانت كيري وسيزي قد تطوعتا بالفعل لاستكشاف كاندل بوينت عن بعد؛ وقد أرسلتهما زاغو مع بعض الموجودين في غرفة الحرب قبل دقائق. في تلك اللحظة، لم يكن في مكتب زاغو سواها وإريك.
اتجهت إلى خزانة بجانب مكتبها وفتحتها، لتكشف عن تشكيلة من الزجاجات البلورية، بعضها متوهج وبعضها عادي، على أرفف زجاجية. تناولت زجاجة بها سائل أحمر يومض وكأسين بلوريين.
التفتت إلى إريك قائلة: "أحتاج إلى شراب قبل أن نبدأ. أترغب في واحد أنت الآخر؟"
قال إريك: "أجل. أرغب. شكراً لك."
وأضاف: "وأود أن أصنع لكِ ولـ سيزي بعض الخواتم أيضاً. ولمن ترينهم مناسبين بالطبع. أريد أن أكون مستعداً للقتال القادم هذه المرة."
ابتسمت زاغو وهي تصب مشروبين صغيرين، وناولته واحداً، قائلة: "لم أتوقع أن تحدث أمور كهذه في المدينة الميتة في حياتي."
أخذ إريك شرابه وارتشف منه. كان قوياً، لكن إريك يتحمل الشراب. سرت حرارة في جسده.
"هذا مشروب جيد. شكراً."
جرعت زاغو شرابها، ثم كشرت قائلة: "أوه!"
وصبّت لنفسها كأساً ثانية. ابتسم إريك.
ارتشفت زاغو مشروبها الثاني ببطء، ثم قالت: "له تأثير طفيف في تجديد المانا أيضاً، دون الحاجة لاستخدام الرادز المسحوق. ربما لن تلاحظ التأثير، لكنني عانيت في الأركانيوم وأنا أعيش على هذا الشيء تقريباً."
رفعت كأسها الأحمر الوامض وقالت: "كان عليّ أن أصل إلى الحالة الذهنية المناسبة للحديث عن الماجيستيريوم، كما ترى."
جرع إريك شرابه، ثم قال: "أتخيل ذلك. لم أسمع الكثير عن كيفية تعامل مملكة الأرض القاحلة مع السحر سوى أنهم لا يحبونه."
ملأت زاغو كأسه مجدداً، ثم وضعت الزجاجة على مكتبها.
"هذا صحيح بوجه عام، لكنه ليس صحيحاً تماماً، كحال أشياء كثيرة في الحياة."
جلست على أحد المقاعد المخصصة للزوار.
"لن أخوض في الكثير من التفاصيل، لكن بصفتك ساحراً زائراً، هناك أمور لا ينبغي أن تفعلها، خاصة وأنك بشري."
جلس إريك على المقعد الآخر بجانب زاغو. عند ذكر بشريته، شعر بالامتنان لأنها عرضت عليه الشراب. كان الكحول يجعل أمور الحرب الهادئة والمدينة الميتة والسحر الجديد تبدو أسهل في التعامل معها.
قالت زاغو: "بصفتك ساحراً أعظم، ومعترفاً بك من قِبل رئيس المدرسة، فأنت لست خاضعاً للأوشام المقيدة التي يطلبون منك قبولها على جسدك قبل أن تطأ قدماك أرض المملكة. لكن من المهم أن تضع هذا في اعتبارك، فإذا هددت بالخراب، سيقضون عليك ويضعونها لك. وربما يبحثون عن أي سبب تافه لوشمك على أي حال."
"لهذا أقترح أن تذهب مع أوفيل. فمعظم السحرة العظام يقومون بهذا النوع من الزيارات. لكن هناك عقبة."
"إذا ذهبت مع **مألوفك**، وليس بشخصك، فسيُنظر إليك بدونية. لا أعلم إن كان هذا يهمك، لكنه قد يهم البعض، لذا أخبرك الآن كي لا تتفاجأ."
"أنت هناك للمساعدة في القضاء على الميميك البالغين، في واحدة من أكبر عمليات الانتشار التي شهدتها الممالك منذ حروب التصدع، حين كنت طفلة. لم يكونوا مستعدين لهذا التحول المفاجئ في نمط الحياة، وقد فقدوا للتو الكثير من الأشخاص في الموقع الذين كانوا سيتعاملون مع مثل هذا الانتشار. لذا ساءت الأمور كثيراً في وقت قصير جداً."
"علاوة على ذلك، كان هناك دائماً خلاف بين السور والممالك الأخرى، لذا فإن المساعدة الأكثر احتياجاً لن تظهر للانتشار الحالي بالسرعة الكافية لتحدث فرقاً. ووفقاً لمصادري، فإن الساحر الأعظم هوكناهاي قد تحدث بالفعل بالنيابة عنك وورّث ديونه المتبقية من اتفاقه التجاري للماجيستيريوم."
"مُهّد الطريق أمامك لتظهر بشخصك، لكنني لا أعتقد أنه يجدر بك ذلك."
بينما كانت زاغو تتحدث، دخل بوي الغرفة. لاحظه كل من إريك وزاغو، لكن بوي لم يقل شيئاً؛ بل انتظر فحسب.
تابعت زاغو: "على أي حال. كنت هناك مرة واحدة اليوم بالفعل... الأمر ليس جميلاً. يكاد السور بأكمله يعمل إما في الإصلاحات أو في قتل الميميك. سيكون نطاقك محل تقدير كبير، لكنهم سيحاولون خداعك لأمر أكثر ديمومة. سيحاولون إغراءك بالهدايا لتعويض الخير الذي قدمته لهم، لكن إن قبلت تلك الهدايا، فستكون قد دخلت في عقد غير رسمي معهم، مما يضعك في دين."
أكدت زاغو: "لا تريد أن تكون مديناً للماجيستيريوم."
قال إريك: "أوه؟ آه. بخصوص ذلك..."
قال إريك: "لقد جاؤوا إليّ حين كنت في أوشن سايد، وأعطوني نسخاً من مجلدات هوكناهاي الأخيرة، لكن بينما كان لا يزال حياً، أعطاني مجلدات متخصصة عن [الحماية الموشورية] و[الانعكاس]."
اتسعت عينا زاغو.
هدأت وقالت: "هذا يساوي أكثر بكثير من..."
توقفت.
وقالت: "ربما لا يزالون مدينين لك بشيء. لكن هذا غير مهم. عليك التأكيد على أن المساعدة في الانتشار الحالي هي سداد نهائي للهدايا التي تلقيتها، وأنه لا يوجد دين على أي من الطرفين."
أشاحت بنظرها. نظرت إلى إريك.
"أجل. قد يكون هذا كافياً. لديه فرصة أكبر للنجاح بما أنك ساحر أعظم معلن، لكنه قد لا يفلح."
تابعت: "على أي حال! لا تقبل هدايا. لا تقع في الفخ. من الناحية المثالية، يجب أن أكون قادرة على تقديم أوفيل إلى الماجيستر أيورديكس —الرجل المسؤول حالياً عن القضاء على الميميك— ومن هناك، يمكنك القيام بعملك، ويمكن للآخرين تنظيف البقايا، ويمكننا الانتهاء بحلول—"
نظرت من النافذة. كانت الشمس لا تزال في السماء الغربية، وكان أمامها ساعات حتى الغروب.
"بحلول منتصف الليل."
قال بوي: "سيدي."
التفت إريك وزاغو إلى بوي.
قال بوي: "طلب العمدة سيلفرايت [نطاق الوحل الذابل] على سبير، قبل مغادرتك. في غضون الدقائق العشر القادمة، من فضلك."
وأضاف: "كال-دوريش وفرونتير يرغبان في الشيء نفسه، في أقرب وقت ممكن."
قال إريك بقلق مفاجئ: "لم أفعل ذلك منذ أشهر. قد يقتل هذا الناس بسبب الرادز المعوية."
قالت زاغو: "نحن نفحص ذلك الآن. كل شخص يأتي عبر نقابة المسافرين أو عبر البوابات يجب أن يرى اللافتات عند تلك المداخل. حتى أن هناك تحذيراً في أوراق التوقيع هنا، وفي نقابة المغامرين."
نظر إريك إلى بوي. أومأ بوي.
"... أوه؟ حسناً."
قال إريك: "إذن... الآن؟"
أمال بوي رأسه للأعلى، ثم نظر إلى إريك، وقال: "بعد صدور التحذير."
انكمشت زاغو.
"ذلك الشيء صاخب جداً."
"أي تحذير—"
لم يتمكن إريك من إنهاء سؤاله، حيث اهتزت أصوات النحل والعنف وأنين ملك يحتضر عبر الهواء خارج مكتب زاغو، متصاعدة في ذروة، تندفع إلى قمة من الرعب، ثم تنحدر إلى ثوران بركاني منخفض. فقد قطّا زاغو صوابهما تماماً، وأصدرا مواءً عالياً قبل أن يندفعا إلى ركن مظلم من الغرفة.
ترددت كلمات عبر المدينة: "هذا بث رسمي من نظام التحذير في حالات الطوارئ. سيبدأ [الذبول] قريباً. أكرر: سيبدأ [الذبول] قريباً. جهزوا [حماية الطقس] الخاصة بكم، إذا لزم الأمر."
بينما توقف الهواء العنيف عن مهاجمة أذنيه، قال إريك: "يا للهول! لمَ لم أسمع ذلك من قبل؟!"
قال بوي: "كان لدينا وقت لنشر منشورات وإعلانات من قبل، لذا لم يكن هناك تحذير."
أضافت زاغو: "معظم مشاكل المدينة يحلها السحرة العظام وما شابههم، لذا لا داعي لتحذير الجميع بشأن مشكلة لا يمكنهم حلها، أو مشكلة سيعيقون العمل فيها إن علموا بها. لكن نظام التحذير موجود عندما يحدث شيء جذري يحتاج الفرد فيه إلى تحمل المسؤولية."
قال إريك: "أفهم ذلك، لكن..."
قال إريك: "لمَ لم أسمع ذلك عند هجوم النقطة الحمراء؟"
قالت زاغو: "المواقع الثلاثة التي يمكن لأي شخص إرسال رسالة منها عبر نظام البث في حالات الطوارئ—"
اهتز الهواء مجدداً، مكرراً الرسالة نفسها الصاخبة للغاية كما في السابق.
عندما انتهت الرسالة، قالت زاغو: "مواقع البث تعرضت للهجوم أولاً. كان من المفترض أن تكون تلك المواقع معرفة خاصة، لكن شخصاً مثل كارادوغ كان بإمكانه اكتشافها بسهولة."
عند سماع ذلك، أنهى إريك كأسه الثانية، ثم قال: "لقد مات، كما تعلمين. لقد لاحق جين وقتلته."
ابتسمت زاغو، كاشفة عن أسنان بيضاء ناصعة بين شفتين أرجوانيتين داكنتين.
"سمعت بذلك. أحسنت صنعاً."
"إنها رائعة حقاً."
قال بوي: "أنت حر في الذهاب، سيدي."
قال إريك: "يبدو هذا مفاجئاً جداً."
وبينما كان يلقي تعويذته، أضاف: "ولمَ لم يكن هناك صوت عالٍ كهذا حين صرخت تانيا عبر المدينة؟"
ومض الهواء حوله بضوء أبيض غير ملموس، مشكلاً كرة يبلغ قطرها مترين تقريباً وتتمركز حول جسده الجالس. لم يتغير شيء تقريباً في محيطه المباشر، لكن خلف نوافذ برج زاغو، تلاعب هواء كثيف عبر المدينة، كأنه تسونامي واعٍ يغوص في كل شق ويجفف كل وحش يلمسه. ابتسمت زاغو ابتسامة خفيفة.
"هذا سحر أُلقي على المدينة يرغب سيلفرايت في حدوثه. وبما أننا لم نصدر أي إعلانات، فلدينا نظام التحذير."
تدفقت الإشعارات.
قال إريك: "حسناً. بالتأكيد. أظن أنني أفهم."
وأضاف: "لكن أحداً قد يموت!"
قالت زاغو: "وعلى الأرجح لدينا قطط الظل أو غيرها من الكائنات البغيضة داخل المدينة الآن أيضاً. سيقتلون أناساً أكثر من تعويذتك، بالتأكيد. خاصة إذا كانوا ينتظرون إشارة ما من كاندل بوينت."
نظر إريك إلى بعض إشعاراته، واتسعت عيناه.
قال: "يبدو أنكِ محقة بشأن ذلك."
سمع بوي إريك ووقف في وضعية أكثر استقامة، بينما كان يشع بالمزيد من الخطوط التخاطرية. أما زاغو، فقد جلست في الفقاعة البيضاء مع إريك وصبّت لنفسها شراباً آخر، قبل أن تعيد ملء كأس إريك. ركز إريك على الإشعارات، آملاً وداعياً ألا يصيب أي شخص بتعويذته. لم يأمل في عدم وجود مفاجآت؛ فقد فات أوان ذلك في الثواني العشر الأولى. تراكمت الدقائق لتصل إلى اثنتي عشرة دقيقة.
بعد دقيقة دون إشعارات إضافية، بينما كانت التعويذة لا تزال سارية، كسر إريك الصمت قائلاً: "بوي، هل يمكنك إخبار سيلفرايت أنني أستطيع الاستمرار في استخدام التعويذة إذا كانت ترغب في أن تقوم أوبال بفك أي من [حماية الطقس] هناك. ربما تفعل. حتى الآن، أرى 5 قطط ظل، وأكثر من 2000 ذئب، وبضع مئات من الميميك، وشيئاً يدعى 'محرك الدمى'، إلى جانب ثلاثين 'عقلاً محركاً'، أياً كان ذلك، وأكثر من بضعة وحول حمضية، وشيئاً يدعى بومة، لكنه بدا من مستوى منخفض جداً—"
لقد قتلتَ ليفياثان الظلال أ! نسبة المشاركة 95%! +34,716,353,135,390 نقطة خبرة
"ليفاثان ظلال!"
سأل إريك: "ما هذا الجحيم؟"
قطبت زاغو حاجبيها، وجرعت شرابها دفعة واحدة.
انطلقت عشرات الخيوط الفكرية من بوي وهو يتمتم: "دمى! ما اللع..."
وتلاشى صوته.
قالت زاغو: "الدمى مقلقة بعض الشيء، لكن إن قضيتَ على المتحكم بها فقد انتهى أمر ما كانوا يخططون له. كان ليفياثان الظلال ليصبح مشكلة كبرى. يتجولون أحياناً عبر الأنفاق العميقة للمجاري، وحين يقتربون هكذا، يندفعون عادةً حتى يخرجوا إلى زاوية شارع ما. كم بلغت قيمة الخبرة التي نلتها؟"
أحصى إريك الأرقام، ثم قال: "أربعة وثلاثون تريليوناً. بنسبة مشاركة 95%."
قالت زاغو: "إذن أنت في المستوى الخامس والخمسين. كان سيقتل عشرات الأشخاص قبل أن يُقتل بدوره، وهذا من الأنواع ذات المستوى الأدنى. أحسنت يا إريك."
قال بوي: "تود سيلفرايت منك إبقاء التعويذة مفتوحة حتى تشعرك بخلاف ذلك."
جرع إريك شرابه ثم قال: "بالتأكيد!"
ابتسمت زاغو وقالت: "هل تود المزيد؟"
نهض إريك وقال: "شكراً، لكن ليس إن كان علينا زيارة الماجيستيريوم بعد هذا. أرغب ببعض الكوفتا. سأذهب إلى المنزل وأعود فوراً بما يكفينا جميعاً."
ابتسمت زاغو: "افعل ما شئت."
ملأت كأسها مجدداً وقالت: "بصراحة، لا أستطيع لقاءهم وأنا صاحية."
انتقل إريك آنياً إلى المنزل، وجمع بعض الكوفتا، وإبريقاً، وكأسين، وبقية ما يلزم لإعداد الكوفتا باستثناء الماء، ثم عاد آنياً. وضع الأغراض على طاولة العمل. أرته زاغو نافورة الماء، وفي غضون عشر دقائق، كان قد حصل على كوبه الأول من الكوفتا، محاطاً بكرة نطاقه البيضاء. لم يفكر في نقل [نطاق الوحل الذابل] إلى أوفيل، ووضع ذلك الأوفيل في السماء وسط سبير، إلا بعد أن فرغ من كوبه الأول.
كان لا يزال مضطراً لاستخدام مانا الخاصة به لإبقاء تلك التعويذة مفتوحة كي تستفيد من جميع مكافآته، لكن الأمر كان يسيراً. وهكذا، جلس ليتحاور مع زاغو، عن الماضي والحاضر. تحدثت زاغو عن وقتها في الأركانيوم التابع للماجيستيريوم، وكيف كان تعلم السحر تحت قوانينهم مروعاً، لكنها تحدثت أيضاً عن جمال البلاد ولطف أهلها. وتحدث إريك عن رسوبه في الجامعة، وتوقفه عن الدراسة لأنه كان عليه تربية طفل، لكنه نجح في الحصول على درجة البكالوريوس في الخدمة الاجتماعية.
كانت الإشعارات تظهر من حين لآخر، وكان إريك يخبر بوي بها. المزيد من قطط الظل. ليفياثان ثانٍ. سرب من الكواتل، لسبب غريب. والمزيد من وحوش الكريستال المقلدة، إذ أتيح للتعويذة الوقت لتتمدد كيلومترات خلف حدود سبير، وما وراء الرمال السوداء قرب أسوار المدينة.
بعد ساعة، سأل بوي: "انتهت سيلفرايت. تشكرك يا إريك على وقتك وسحرك."
قالت زاغو: "تلك التعويذة تضمن لك عملياً الحق في تأسيس مملكتك الخاصة، أتعلم؟"
أضافت بابتسامة ساخرة: "إن كنت إنكاني، أعني."
ضحك إريك: "في وطني، يمكنني تأسيس دين كامل باستخدام [تطهير] فقط. ربما سيعدمونني أيضاً، لكن هذا متوقع. لا شيء يجعل ديناً ما أكثر جدية من وجود شهيد."
ضحكت زاغو بصوت عالٍ. ابتسم إريك وهو يلغي نطاقه. تحول الأوفيل المعلق فوق المدينة إلى حجم صغير وانتقل آنياً إلى مكتب زاغو، ليحط على كتف إريك مع نغمة كمان عذبة. ألقى إريك نظرة على النافذة. لم يتبقَّ على الغروب سوى ساعتين. ربما أقل.
قال بوي: "أبلغتني سيلفرايت للتو أن كال-دوريش وفرونتير قد علما بما قتله نطاقك في سبير. البارونة بيرازيل زيلكسيكس والفيكونت أندرو هيليكس يطلبان عونك."
خفتت مرح زاغو قليلاً وقالت: "إن حصلت على مقدمة من البارونة لتطهير الوحوش المقلدة، فلن يستطيع الماجيستيريوم مسك؛ ستزورهم بصفتك شخصية مرموقة. يمكنك الذهاب شخصياً إلى الممالك إن أردت، وسيكون مساسهم بك عملاً حربياً."
ابتسم إريك: "هذا يبدو أفضل من مجرد الظهور للمساعدة."
قالت زاغو: "أفضل بكثير. لا تدرك كم هو أفضل، وآمل ألا تدرك ذلك أبداً."
تمتمت لنفسها وهي في حالة سكر خفيف: "بصراحة، كان يجدر بي اقتراح الحصول على مقدمة من البارونة."
وأضافت: "كل ما قلته سابقاً لا يزال سارياً، لكن بدرجة أقل."