حدّق إريك في السقف، ينتظر تبدّد عتمة الليل ولو قليلًا قبل أن ينهض ليبدأ يومه. ثم قرّر أنه لا يريد الانتظار أكثر. نهض. لم يُصدر أوفيل أيّ صرير حين أُزعج عن فراشه؛ فقد استشعر اضطراب إريك العاطفي، ولم يتظاهر يومًا بالنوم كعادته. توجّه إريك مباشرة إلى برجه ليباشر عمله. استدعى بضع نسخ أخرى من أوفيل، وأرسلها إلى الخارج، إلى الحافة. بلمسة سريعة من مهارة [تشكيل الحجر] خارج نافذته، وتحت أوفيل، سحب بضع أحواض من الحجر البرتقالي.
وبإلقاء مهارة [استدعاء البرق]، مع توجيهها لتتخذ شكل المنزل، استنزل مطرًا من السماء، ملأ الأحواض بماء نقي— قالت بوي: "استيقظت مبكرًا؟"
ألقى إريك نظرة إلى الخلف، ثم عاد بوجهه إلى النافذة، قائلًا: "لا تشغلي بالك بي".
كان المطر يسيل في جداول صغيرة على زجاج النافذة، بينما كانت المدينة تغطّ في نومها بعيدًا، وتلوح "أر-كيندريثيست"
خلفها.
"لا أستطيع النوم، لذا أصنع تلك الخواتم لمجموعة ديليا".
باب حجري صغير كان إريك قد بناه في جانب البرج، يسمح بدخول مطر البلاتين، أتاح له أيضًا مناولة أوفيل في الخارج ماسةً خامًا. وبينما كانت الأحواض تمتلئ، كسر أوفيل الماسة المبدئية، وبدأ يصنع المزيد. كانت بعض نسخ أوفيل تبقي مهارة [تطهير الهالة] مفعلة، لتمسح الهواء الكثيف، بينما كانت نسخ أخرى تلقي مهارة [بلورة الماس] تحت الماء، فتتصاعد فقاعات الشوائب الناتجة عن العملية.
وفي تلك الأثناء، التفت إريك إلى مخزونه من الماس الجاهز. لم يتبقَّ الكثير— ألقى إريك نظرة على ممر برجه. كانت بوي قد انصرفت، فعاد إريك إلى المشكلة التي بين يديه. —لم يتبقَّ الكثير من الأحجار الكريمة الصالحة للخواتم، ولا من المعدن المشغول أيضًا. ربما كان عليه صنع خواتم من الماس الخالص؟ همم. لا. لا يريد صنع شيء يضيق عليهم حين يكبرون. إذا كانت أعمارهم جميعًا في سنّ ديليا...
توقف إريك لحظة، وتلاشت أفكاره.
وحين عادت إليه، قال: "عليّ مساعدة دار الأيتام أيضًا".
وأضاف: "وصندوق المغامرين".
وتأمّل قائلًا: "هل تحب موغ الخواتم هي الأخرى؟"
وتمتم لنفسه: "بالتأكيد ستحبها. ربما لمن هم أكثر كفاءة لديها؟ همم".
استدعى إريك قناعًا وقفازات وما يكفي من معدات الوقاية ليحمي عينيه وملابسه من غبار الماس، وراح يعمل على صنع أحجار "الإحصائيات"
الخام. نحت، وشكّل، وصقل حتى صارت كرات مثالية؛ فخارج الحجر سيصبح داخله، لذا وجب أن يكون متقنًا. وبينما كان يعمل، فكّر في كيفية جعل العالم مكانًا أفضل. القضاء على الأشباح سيقطع شوطًا طويلًا نحو هذا الهدف، لكن ألم يكن بمقدور ميليميزارغو صنع المزيد منها؟ علاوة على ذلك، لم يكن لدى إريك أدنى فكرة عن كيفية قتال شبح والانتصار عليه. لم يكن واثقًا تمامًا من نقاط قوتهم، لكن يُقال إنهم سحرة عظام بحد ذاتهم.
... جعلته تلك الفكرة يتوقف قليلًا. إذا كانوا جميعًا سحرة عظام، وكانت جين قادرة على قتل واحد منهم بنفسها، فما معنى هذا بالنسبة له؟ لا انتقاصًا من قدر جين، بالطبع. يعني هذا بوضوح أنه إذا باغته أحدهم، فغالبًا سيموت.
فالصحة في نهاية المطاف مجرد "وهم"، ولم تكن هناك سبل كثيرة لردّ الهجوم في مواقف كهذه حين يكون وحيدًا.
كان يعلم كل ذلك مسبقًا. لكن حين يضع هذا في سياق قتل الأشباح، وهم يُعتبرون أصلاً صِعاب المراس، فما الذي يجعله هو؟ أضعف من هرة؟ ابتسم لنفسه، متأملًا فناءه الحتمي، وكيف أن السبيل الوحيد لتجنب المشكلات التي يواجهها هو الفرار. ففي النهاية، إذا كان الشبح يموت حين يُباغت، فأي أمل يتبقى له ولجميع محاولاته في رفع دفاعاته؟ كان الأمر يشبه حماية منزل من اللصوص، حقًا. يمكنك حماية المنزل بالأقفال والبوابات والجدران المعدنية الثقيلة وما شابه، وهناك ميزة في اتخاذ تلك الخطوات، لكن إذا أراد أحدهم الدخول، فسيدخل.
لكن كان هناك حل آخر. حلٌّ بديهي حين فكّر فيه! الحل هو الناس، بالطبع. يحتاج إريك إلى المزيد من المساعدة فقط. يحتاج إلى إحاطة نفسه بأشخاص طيّبين. يا للبداهة.
كان "طلب المساعدة"
رد فعله المعتاد لحلّ كل المشكلات التي واجهها تقريبًا. فلماذا لم يكن هذا حله الأول هنا؟ ... ربما بسبب كل الصدمات غير المعتادة التي عانى منها مؤخرًا. ... ولأن الجميع يتوقع منه، كساحر عظيم، أن ينعزل عن الناس، وأن يكون قادرًا على استحضار حل لكل مشكلة محتملة من عدم، كأنه كيان ذو صلة في نصّ مكتوب، أو ما شابه من هراء. ابتسم إريك وهو يعمل. ثم لاحظ صندوقًا لم يفكر فيه منذ مدة.
توقف عن النحت. اتجه إلى الصندوق. فتحه، فكشف عن كرة فضية بحجم كرة القدم. كان قد سحر الكرة الفضية بأقصى ما استطاع من ضوء مانا الإحصائيات الأرجواني، ثم ختمها بطبقة من مطر البلاتين. كان يفترض بها أن تنفجر، لكنها لم تنفجر. بقيت كما هي. لكن كيف سيستخدم أي شخص شيئًا كهذا؟ جين في هيئة هلام— لا. هلام نار. ليس حلاً عمليًا. ... لكن لو حصلت على هيئة هلام معدني؟ ربما؟ همم. لنؤجل هذه الفكرة الآن.
يمكن للمشغول أن يضع الكرة الفضية داخل نفسه، أليس كذلك؟ كان من المعجز أن الكرة لم تنفجر. لن يرغب أحد في وضع متفجرات داخل جسده.
استدعى إريك نسخة أخرى من أوفيل، وبأمر لطيف، جعل أوفيل يأخذ الكرة الفضية و"يلعب بها"
لبعض الوقت. يقذفها هنا وهناك. ولا يجعلها تلمس شيئًا سوى الرمل، ربما. التقط أوفيل الكرة بتطبيق هالة إريك اليدوية، وبزقزقة سعيدة. واختفى وميضًا إلى غرفة في الطابق العلوي— خطر لإريك أمران فجأة. الأول، أن أوفيل اختفى وأخذ الكرة دون أن يلمسها فعليًا، مستخدمًا مهارة [طيران ألف يد]
لتعمل كجزء "الأيدي"
في مهارة [الانتقال الآني]. لم يكن هناك أي وميض بين هذا المكان وغرف الطابق الثالث، على أي حال؛ كان ذلك بالتأكيد [انتقالاً آنيًا]. فكيف عمل ذلك؟
هل كان جزء "القصد"
من الهالة اليدوية هو ما عمل كجسر لمتطلب "الأيدي"
في مهارة [الانتقال الآني]؟
الثاني، أن سحر الجسيمات وسيلة رائعة لمساعدة سكان فيرد على التقدم علميًا وضد الوحوش، لكن كل سحر الجسيمات الجيد كان مقفلاً خلف رتبة "ساحر الجسيمات"، وبالتالي من المرجح ألا يصبح يومًا جزءًا من السحر اللازم لصد الظلام حقًا.
ما كان مطلوبًا هو قوة نارية ضد الظلام، وأي طريقة لاكتساب تلك القوة وتوزيعها بين الناس ستكون أمرًا جيدًا. ...
طالما أن "الناس"
في هذا السيناريو هم جميعًا مثل إريك، ممن يكرهون قتل الآخرين. أما الوحوش، فقتلهم مباح.
وبالإضافة إلى "الثاني": كان لدى إريك بالفعل طريقة جيدة لزيادة القوة النارية، لم تكن مجرد الخواتم التي يصنعها.
كانت طريقة جزءًا من النص بالفعل، ومتاحة للجميع تقريبًا، وقد أثبتت فعاليتها ثلاث مرات. قد يكون العثور على النوع المناسب من الأشخاص لتعليمهم أمرًا صعبًا، وستكون هناك بعض المخاوف الأخلاقية مستقبلاً فيما يتعلق بمعاملة الكيانات السحرية، ربما، لكن... راقب إريك نسخ أوفيل الأربع خارج نافذته وهي تصنع الماس في الأحواض بالأسفل. كان أوفيل يدردش مع نفسه بزقزقات وصفارات، منشدًا جوقة صغيرة من العواصف والليل، بينما أنهت السماء مطرها وظهرت النجوم من جديد.
كان أوفيل "مرافقًا"
رائعًا حقًا، أليس كذلك؟
- - - -
أشرقت الشمس من الشرق، صبغت السماء خارج نافذة إريك الجنوبية بألوان أرجوانية، ثم حمراء، ثم صفراء، بينما مضى غسق الصباح وحلَّ محله زرقة السماء. تابع إريك صنع الأحجار الكريمة. حين استيقظت كيري وتجولت داخل برجه، حاملة وجبة الإفطار والقهوة على صينية، توقف عن عمله بسرور ليتناول الطعام. لم يكن مستعداً بعد ليطلعها على أفكاره، لكنها سألت إن كان بوسعها المساعدة، وبلى، كان بوسعها.
أرسلها إريك لتجلب حديداً مشغولاً من أجل بعض الخواتم، ثم يمكنها مساعدته في صنع الأحجار. حين عادت بالمعادن، علقت على الأسعار التي رأتها في شارع السوق. بينما كانا يعملان على كرات الألماس، تحدثا عن البضائع التي تتدفق إلى سبير. الملابس والأسلحة وكل المصنوعات الجاهزة ظلت على حالها تقريباً، أما الأقمشة والمعادن والخامات وكل ما هو غير مصنّع؟ فقد انخفضت أسعاره إلى النصف عما كانت عليه قبل حظر بوابة بورتال.
كان واحد من كل خمسة متاجر في شارع السوق لا يزال مغلقاً، بعد أن استهدف هجوم كارادوغ أصحابها واغتالهم، لكن المتاجر المفتوحة كانت تبيع بخصومات. انخفضت الأسعار بنسبة عشرين أو ثلاثين بالمئة في معظم الحالات. حتى إن متجراً فاخراً للخيمياء كان يبيع كامل محتوياته بنصف السعر. يبدو أن متاجر الخيمياء جميعها في المركب ذاته؛ إذ كانت تبيع كل شيء بنصف السعر على الأقل. وكانت جميعها مكتظة بالزبائن أيضاً.
ولم تكن تلك المتاجر وحدها. محلات البقالة والمطاعم، والمقاصف والمخابز، وبخاصة المخابز، كانت جميعها مكتظة تماماً بالناس، وبالبضائع الطازجة، حتى في هذا الوقت المبكر من الصباح. كان الجميع سعداء بعودة الأمطار. كان إريك يختلس النظر من حين لآخر نحو الجنوب، حيث خط الخضرة الذي ينمو على بعد كيلومتر، ونحو الشرفة الحجرية الظاهرة إلى أقصى اليمين خارج نافذته. بقيت ساعة على موعد المطر، لكن الناس كانوا قد خرجوا بالفعل، يستعدون لمطر اليوم.
أرسل "أوفيل"
لينتظر في الشرفة.
وحين ظهر رولو وكاليزي وأعطياه الإشارة، وضع إريك "أوفيل"
آخر فوق البرج. هطل المطر البلاتيني في موعده تماماً، بينما تابع هو وكيري صنع الأحجار الكريمة ثم سحرها. لم تكن كيري قادرة بعد على صنع تعويذة الحماية البنفسجية الصحيحة، لكنها لم تكن بحاجة لذلك الآن. صنع إريك تعاويذ الحماية، لكن كلاهما شحن الألماس المستدير بالخصائص.
أرسل إريك كيري لتجلب شطائر من متجر جين المفضل، "لحم! خبز! جبن!"، قبل أن يتوقف المطر؛
فلو ذهب بعد توقف الأمطار لاكتظ المكان بالناس أكثر مما يروق له. بحلول الوقت الذي عادت فيه، كان وصولها بالغداء متزامناً مع صفاء السماء، ونهاية مطر ذلك اليوم. تناول بوي الغداء معهما. وظهرت تيريزا بعد وقت قصير، والتهمت شطيرتيها بنهم. بعد ساعة أخرى، أُنجزت الخواتم الستمئة الأولى. بحلول ذلك الوقت، كان إريك قد كوّن فكرة جيدة عما يريد فعله مستقبلاً.
جمع تيريزا وبوي وكيري في برجه، ليسألهم عن رأيهم في تعليم الآخرين كيفية صنع "مرافق"
مثل أوفيل. تحدث. وأنصتوا. لم ينبس أحد ببنت شفة.
بعد دقيقة من الصمت، قال إريك: "ما بالكم؟!"
اقترحت كيري: "أظن أنه يجدر بك ابتكار تعاويذ جسيمات لجمع الماء حتى لا يحتاجوا إلى مطرك طوال الوقت. تعاويذ استخلاص الماء من الهواء الحالية ضعيفة جداً ولا تصلح إلا للحاجات المحدودة. الماء السهل أقل عرضة للتسبب بآثار جانبية كارثية من فكرتك بجعل كل شخص يمتلك مرافقاً."
قالت تيريزا: "الناس لا يحتاجون إلى المزيد من القوة."
تابعت كيري: "لكن نسخة مصغرة من تعويذتك 'هالة العاصفة السامية' ستتسبب في قطع أرزاق الكثير من الخيميائيين. لذا ربما عليك التريث في ذلك—"
وأضافت: "أوه. لا يمكنك ابتكار تلك التعويذة دون قوة الجسيمات على أي حال. لا أحد يستطيع دمج 'نمو' مع تعويذة جسيمات في الوقت الحالي."
شددت تيريزا: "اصنع تعويذة الماء السهل."
"حسناً، حسناً."
دوّن إريك 'الماء السهل' في ذهنه، لكنه عاد إلى فكرته حول 'مرافقين لكل من هو مسؤول'، وقال: "لا أريد لأشخاص مثل ساحر النقطة الحمراء أن يتعلموا القتال عبر مرافقين يمتلكون مخزونات مانا مستقلة."
نظر إلى كيري وقال: "لكن هناك أشخاصاً أكثر مسؤولية في هذا العالم غيرك أنت وسيزي."
كاد بوي أن يقول شيئاً، لكنه توقف فجأة. بدا وكأنه عالق. وظل صامتاً.
نظرت كيري من بوي إلى إريك، وتابعت: "بالتأكيد. لكن راتس رحل بعد أن نال ما أراد. هل تريد أن يتكرر ذلك؟ لا أريد حدوث ذلك، أبداً، ولا مرة أخرى."
اعتلت وجه تيريزا نظرة غاضبة ومظلمة، وتحولت شفتاها إلى خط رفيع قاسٍ.
قال إريك: "لا أريد إبقاء الناس تحت سلطتي للأبد يا كيري. لا أنت، ولا راتس، ولا أي أحد. أنا واثق أنك حين تصبحين ساحرة جسيمات ستسعين لجعل عائلتك في أودالي أكثر أماناً، أليس كذلك؟"
قالت كيري: "تباً! إنهم في أمان تام! سأبقى هنا. لقد نجحت في التمسك بك كمعلم لي حتى أقول غير ذلك، ولا أرى نفسي قائلة ذلك أبداً."
شعر إريك بومضة رائعة في صدره، كأنها حرارة لطيفة. رمش بضع مرات، ليمسح الماء عن عينيه.
نظرت كيري بعيداً، وبدت نصف ساخطة، وتمتمت: "لا تضخم الأمر."
ابتسم إريك وقال: "شكراً لك يا كيري."
وتابع: "لكن بخصوص المزيد من الأوفيل: ربما لدى المدير بعض الأشخاص الجديرين بالثقة الذين يمكنهم تعلم هذه الطريقة؟"
أكد: "الهدف هو وضع هذه الأدوات القوية في أيدي من سيحسنون استخدامها. لا أن أحتكر كل شيء لنفسي ولمن هم حولي مباشرة."
وأضاف: "أدرك الحاجة لأن أكون ذلك الشخص المرتاب، لكنني لا أريد أن أكون كذلك."
قال: "ما أريده هو نوع من التفكير القائم على 'توزيع البطاطس على العالم'. ففي نهاية المطاف، لا يمكنني طلب البطاطس المقلية في مطعم إذا كنت أنا الوحيد الذي يملك البطاطس."
أعلنت كيري: "هذا ليس الأمر ذاته على الإطلاق!"
حاول إريك: "إنه يشبهه نوعاً ما—"
"لا، ليس كذلك!"
اندفع بوي بالقول: "هذا السر قد انكشف عملياً بالفعل. من الأفضل أن تمضي قدماً يا سيدي."
اتسعت عيناها، والتفتت كيري نحو بوي.
"يا للآلهة! سيزي هي من أفشت السر، أليس كذلك؟"
ضحك إريك.
"حسناً إذن!"
تجمد بوي صامتاً تماماً. اتسعت عينا كيري أكثر.
"سيزي أفشت السر."
تمتمت: "أوه. قد يكون هذا سيئاً."
قطب بوي حاجبيه في وجه كيري وقال: "كان ينبغي لمعلمك في السحر الذهني أن يخبرك ألا تستنتجي أحكاماً بناءً على ما يقوله سحرة العقل أو لا يقولونه، خاصة عندما يتعلق الأمر بأشخاص معينين."
وأضاف: "افتراضاً، سيزي لم تكن متورطة على الإطلاق!"
هتفت كيري فوراً: "آمل ألا تكون تلمح إلى أنني أنا من فعلت!"
تنهد بوي. ابتسم إريك بينما كانت كيري تمازح بوي.
ربما كان عليه أن يقلق من طوفان من الـ"أوفيل"، أو أي شيء آخر، لكن الرعب الشديد من رحلته إلى الحفرة قد تلاشى منذ زمن، وكل ما أراد التفكير فيه هو المزيد من الأشخاص مثل كيري الذين سيحصلون على "ساني"
خاص بهم، وأشياء لطيفة أخرى. اعتماداً على كيفية انتشار طريقة صنع أوفيل، قد يكون هذا أمراً جيداً! نظرياً.
ألقى إريك نظرة على صناديق الأحجار الكريمة، ثم على أصحابه، وقال: "سأوصل هذه إلى الكنيسة، ثم سأتحدث إلى سيزي، إن تمكنت من العثور عليها."
وسأل: "من يريد المجيء؟"
- - - -
سار الثلاثة معاً في النصف الأول من الطريق. بمجرد أن وطئت قدما إريك المدينة، أدرك أن الوصول إلى معبد الأديان سيستغرق وقتاً أطول من المعتاد. استغرقه عبور الحدائق عشرين دقيقة؛ كان يتبادل الحديث مع المزارعين، يتأكد من توفر احتياجاتهم، وكانوا يجيبونه دائماً بأن أحوالهم على ما يرام.
كانت «سبور»
تعجُّ بالناس في هذه الأيام. لم يطرح إريك موضوع المركبات قط لأنه يفضل المشي، لكن مع ازدحام الشوارع الرئيسية وظهور أناس يرتدون ثياباً فاخرة، بدأ يتساءل عن وسائل النقل.
رأى في «أوشنسايد»
عرباتٍ لنقل البضائع من السفن إلى المتاجر، لكن غياب العربات ذات العجلات في «سبور»
بدا مريباً منذ عودته من الجزيرة. لا أحد يطير هنا، ولا أحد يستخدم منصات طائرة.
حملت تيريسا أحد صندوقي الأحجار الكريمة تحت ذراعها وقالت: "يُمنع استخدام أي نوع من المركبات داخل حدود المدينة. ومعظم الناس لا يُسمح لهم حتى بالانتقال الآني داخلها، رغم أن فرض هذه القاعدة أصعب بكثير من قاعدة المركبات".
وأضافت: "هذا يذكرني بشيء. طلبت مني ميريت أن أسألك، دون أن تسألك مباشرة، إن كان بإمكانك مسح المنطقة بحثاً عن التخفي وفخاخ القوة كلما سنحت لك الفرصة".
انعطفا حول متجرٍ اصطف أمام بابه عشرون شخصاً بانتظار الدخول. كان مخبزاً؛ تفوح منه رائحة الخبز كإغراء لا يُقاوم.
أمسكت كيري الصندوق الآخر بكلتا يديها، ونظرت إلى المخبز قائلة: "يصنعون أفضل خبز هنا، لكنني لا أطيق تلك الطوابير".
ابتسم إريك: "على الأقل هم لا يقفون في طوابير لعدم وجود خبز على الإطلاق، أليس كذلك؟".
التفت إلى تيريسا وسأل: "ولماذا لا تريد ميريت أن تخبريني مباشرة؟".
"لا أعلم".
ثم أضافت تيريسا: "لكنني لن أقف في المنتصف، لذا أخبرتك وحسب".
تدخل بوي في الحديث: "لا يريدون استغلال كرم ضيافتك".
ابتسم إريك، ثم مازحه: "هل تراقب مكالماتي يا بوي؟".
أجاب بوي: "لا. لكن الكثيرين ألمحوا إلى رغبات توقعوا مني إيصالها إليك".
وأضاف: "أنقل فقط الطلبات الحقيقية من مصادر معروفة وموثوقة".
وسأل: "على سبيل المثال: هل تود الانضمام إلى مهمة للمبتدئين لقتل خمسة مسوخ؟ أو التبرع بكل معرفتك السحرية لمجموعة سحرة ناشئة لم يسمع بها أحد؟ أو ربما تود إقامة حفل شاي يومي في منزل مختلف؟... همم، أوه".
سأل بوي: "أنت لا تريد الأخيرة، صحيح؟".
ضحك إريك: "بالتأكيد لا!".
تمتمت كيري: "حمداً للملك".
أضاف إريك: "لكن ربما بين الحين والآخر، قد يكون الأمر لطيفاً؟".
قال بوي: "سأضع ذلك في الحسبان".
تابع إريك: "لكن، أتعلم؟ كنت أتوقع أن أتعرض لوخزات تخاطرية أكثر بكثير مما يحصل بالفعل".
ضحكت تيريسا.
قالت كيري: "بإمكانك على الأرجح شلّ أي شخص يحاول الاتصال بك دون موافقتك".
"لااا".
تجاهل إريك ذلك القلق قائلاً: "الأمر لا يتعدى... لا أدري؟ ألف نقطة ضرر؟ إنه ليس ضرراً حقيقياً على أي حال".
مازحت تيريسا: "ربما بالنسبة لك".
قال بوي: "محاولة الاتصال بشخص لا يرغب في ذلك ستعكس الضرر عليك بنصف نقاط حياتك كضرر زائف. يسميه معظم الناس صدمة عقلية. إنه يشبه الصداع، لكنه أسوأ. لا يمكنه قتلك، لكنه سيجعلك تشعر بفظاعة. وإذا كانت إحصائياتك العقلية منخفضة، فإنه يكون أشد تأثيراً".
سأل إريك: "أوه؟ هل توجد معادلة حقيقية لهذا الضرر؟".
أجاب بوي: "إنه أمر غير رسمي؛ لا توجد معادلة حقيقية".
أضافت كيري: "بالنسبة للمرسل غير المرغوب فيه، المعادلة هي نصف نقاط حياتك مضافاً إليها جزء من مانا المتلقي، ويعتمد الأمر على عوامل عدة، مثل القرب الذي يجعل رد الفعل أسوأ، ودرجة الرفض التي تؤخذ في الحسبان أيضاً. الرفض القوي بما يكفي قد يطرحك أرضاً".
وأضافت: "بخلاف ذلك! من غير اللائق الاتصال بأشخاص لا تعرفهم. خاصة أصحاب القوة. الجميع سمع حكاية الملك غير المرغوب فيه".
قال إريك: "لم أسمع بها".
ابتسمت تيريسا وقالت: "تدور حول ملك دمر أُمته، ومع ذلك لم يسمح لنفسه أو لأي أحد بالمغادرة خشية أن تبتلع الوحوش كل ما تبقى له. فأرسل نداءات استغاثة لكل من يعرفه، لكنه كان الملك غير المرغوب فيه، ولم يحبه أحد. في كل مرة حاول فيها الاتصال بأحدهم طلباً للمساعدة، كانوا يصدون تخاطره. تسبب الضرر الناجم عن رد الفعل في إغمائه. كان يتعافى بالطبع، لكن عندما يستيقظ، يكون بعض شعبه قد اختفوا. تتكرر هذه العملية".
هزت كتفيها الضخمين، مما جعل درعها الفضي اللامع يتلألأ تحت الشمس.
"في النهاية يموت وحيداً بينما تقترب الوحوش منه. النهاية".
قالت كيري: "إنها حبكة قديمة. هناك الكثير من الأدبيات المكتوبة عنه".
تحدثوا عن الأدب والقصص التي لم يسمع بها إريك قط بينما كانوا يسيرون عبر المدينة المزدحمة. وصلوا أخيراً إلى كنيسة الأديان. قادهم إريك متجاوزاً الكرمة، إلى داخل الكنيسة. استقبلهم مساعد، ثم رافقهم عبر الكاتدرائية الأمامية، حيث ينساب الضوء عبر زجاج ملون بألوان الطيف، والجدران مبنية من منحوتات حجرية بيضاء. انتهى بهم المطاف على يمين الكنيسة الرئيسية، بجانب باب مفتوح، حيث كانت أصوات الأطفال وهم يلعبون في الملاعب تتسرب عبر الأروقة.
طرق المساعد الباب، مخبراً من في الداخل بوصول إريك.
قالت المرأة في الداخل: "أهلاً بك يا كبير السحرة فلات"، بينما كانت تمشي نحو الباب.
كانت امرأة مسنة ذات وقار، حراشفها بلون الياقوت، وترتدي أثواباً فضية شاحبة ككاهنة في الكنيسة.
"تحياتي. أنا الأم إيريلياد ساندز. كنت أتوقع وصولك".
دخلت مكتبها قائلة: "تفضلوا بالدخول. يمكننا التحدث".
ابتسم إريك: "سعدت بلقائك أيضاً. يسعدني أنني كنت متوقعاً".
دخل المكتب. بقي الآخرون في الخارج. ودّعهم المساعد الذي رافقهم سريعاً، ومضى في شأنه. كان مكتب إيريلياد مريحاً. نافذة كبيرة تطل جنوباً على ملعب رملي به ألعاب تسلق وأراجيح، حيث كان الأطفال المشاكسون يلعبون حول العوائق، ويقفزون على بعضهم، ويتدافعون، ويضحكون، ويعيشون حياتهم. بدوا سعداء هناك، لكن بينما كان إريك يراقب، لعب أحد الأطفال بخشونة زائدة مع آخر، مما أدى لسقوط الطفل الثاني على الأرض.
لوّث دم أحمر الرمال. هرعت شابة ترتدي أثواب الكاهنة الفضية نحو الطفلين وأمسكت بكل منهما من ذراعه. كان الطفل المصاب يبكي، لكنه بخير. لم يستطع إريك سماع ما تقوله المرأة، لكن كل طفل قريب بدا عليه الذعر، خاصة ذلك الذي لعب بخشونة.
جلست الأم إيريلياد خلف مكتبها وقالت: "سمعت أن ديليا جرينتالون حظيت بدعمك؟".
التفت إريك إلى إيريلياد قائلاً: "نعم. حظيت به".
جلس مقابلها.
"طلبت مني توصيل بعض الخواتم المسحورة إلى هنا، وقد انتهيت منها، لذا أنا هنا. هذا أحد الأسباب على أي حال".
حافظت إيريلياد على وجه جامد، لكنها كانت متوترة بوضوح.
"أرجوك، تابع".
"كنت مستعداً لتسليم البضاعة وتمني التوفيق لهم جميعاً، لكن عندما أدركت أنكِ من سيتولى عملية التسليم هذه، أردت التحدث إليك بشأن راتس— أعني، زيندروس ساندز".
سأل إريك: "أريد أن أعرف إن كان بخير. هل اتصل بك؟ أعلم أنه كان يمر بأمر مؤلم، لكنني لم أعرف حتى رحل".
حافظت إيريلياد على استقامة كتفيها ونظراتها ثابتة. كانت تتحكم في رد فعلها بوضوح.
مرت لحظات من الصمت قبل أن تقول: "كان هناك ليشرف على رابط الحياة وهو يعيدني من راحتي الأخيرة. لا أستطيع مسامحته على ذلك، ومع ذلك، أحبه كما لو كان ابني".
وأضافت: "لطالما كان أحمق عاطفياً، وكلفه ذلك دائماً كل ما بناه. هو..."
هزت رأسها.
"لا أستطيع الحديث عنه أكثر وإلا سأضطر للذهاب جنوباً وجره من أذنه إلى هنا".
وأضافت: "ربما في يوم آخر، لكن ليس الآن. أعتذر يا كبير السحرة".
"لا بأس".
لم يكن الأمر كذلك، لكن إريك تجاوز الأمر.
قال: "إذا أراد العودة، هل يمكنك إخباره بأنه مرحب به، لكن فقط بعد اجتياز الأسئلة الأمنية اللازمة بالطبع".
بدت إيريلياد أكثر ليونة عند سماع ذلك. ابتسمت ابتسامة خفيفة بينما استرخت كتفاها.
قالت: "إذا أدرك حماقته يوماً، سأخبره بأنك قلت هذا".
"الآن بعد أن انتهينا من هذا—"
قال إريك: "آه. شكراً يا تيريسا".
كانت تيريسا قد دخلت الغرفة حاملة الصندوقين الحجريين. وضعتهما على الطاولة أمام إريك، ثم انحنت انحناءة قصيرة للأم إيريلياد وخرجت. فتح إريك الصندوق الأول وأزاح الغطاء جانباً، بينما وقفت إيريلياد من مقعدها لترى ما بداخله. كرات فضية تتلألأ في إطارات داكنة فوق شرائح من معدن غامق.
قال إريك: "يحتوي كل صندوق على 5 طبقات من 60 خاتماً؛ يحتاجون فقط إلى القليل من تشكيل المعدن ليلتفوا بالشكل المناسب. يمكنك حتى استخدام تشكيل الحجر لضبط شكلهم، لكن النتيجة تكون خشنة قليلاً— أنتِ تعرفين كيف تفعلين ذلك. لا أحتاج لإخبارك".
حدقت إيريلياد في الكنز أمامها. التقطت واحداً. نظرت إلى إريك، ثم إلى أصابعه. رأت أن الخواتم هنا ليست كخواتمه.
قال إريك: "هذه نسخ أقل قوة مما هو ممكن. أريد مساعدة ديليا وضحايا البقعة الحمراء، لكنني لا أريد منح الكثير من القوة دفعة واحدة. هذا الصندوق من الخواتم لا يشبه أي شيء رأيته من قبل؛ أضمن لكِ ذلك".
وأضاف: "على أي حال. إذا أثبت الأطفال أنهم مسؤولون، يمكنني صنع أقوى منها. هل يمكنك إخبار ديليا بذلك؟ لم أتحدث إلى الجيش بعد، لكنني سأصنع لهم خواتم جديدة أيضاً، وقريباً".
رفعت إيريلياد الخاتم غير المكتمل، ثم قالت: "سأختبر هذا الآن، إن لم تمانع".
"تفضلي!".
أضاف إريك: "هل تحتاجين مني— لا أظن ذلك".
تدفقت شريحة المعدن لتصبح خاتماً، واستقرت على إصبع إيريلياد السبابة. عندما استقر الحديد الداكن، شهقت.
"عشر نقاط لكل إحصائية؟!".
نزعت الخاتم فوراً. كادت ترميه في الصندوق، لكنها لم تفعل. وضعت الخاتم على مكتبها. وقفت فوقه، تحدق في الأثر.
"هذا—"
توقفت عن الكلام. فكرت. انتظر إريك. جلست إيريلياد على مقعدها بضجيج مسموع.
قالت: "ستجعلهم مدمنين على سحر لا وجود له إلا عندك. لا يعجبني هذا... لكن".
أضافت: "هذا ما سأقوله لأي شخص آخر يأتي هنا بمثل هذه الهدية الباذخة. عادة، سأطردك من هنا وثيابك تحترق. واجبي حماية هؤلاء الأطفال، كما تعلم".
"أتفهم ذلك تماماً".
"مع ذلك، حتى أنت لا يمكن أن تكون بهذا العطاء".
بدت وكأنها تنهار، قائلة: "أو ربما أنت كذلك؟".
تماسكت، وأضافت: "لا. أحتاج أن أعرف ما الذي تجنيه من هذا".
قال إريك: "أريد مساعدة من يمكنني مساعدتهم".
فكرت إيريلياد للحظة.
قالت: "أحتاج لسبب أكبر من ذلك".
وأضافت: "إذا تجولت بمثل هذه القصة، فسيخترع شخص آخر سبباً مختلفاً لما تفعله".
"إذن أخبريهم أنني أريد دعم من يستطيعون فعل الخير في العالم".
بصوت قلق، سألت إيريلياد: "هل تشعر بالذنب تجاه ما حدث للمزارع؟".
"بالطبع".
تجاوز إريك أي مشاعر غير مريحة ملأت صدره، قائلاً: "ظننت أنني أساعد الناس، لكن الصيادين تدخلوا، والآن تعاني سبور من تدفق سريع للأيتام بسبب عجزي عن العثور على كل تهديد وقتله قبل أن يصبح تهديداً. إذا تمكنت من تمكين من تبقى، ربما لن يعانوا كثيراً عندما أحاول فعل المزيد من الخير في العالم".
نظرت إيريلياد إلى إريك.
قالت: "يبدو هذا متطلباً للغاية".
"معرفة أن لأفعالي عواقب أمر طبيعي يستوجب الإدراك والتحسين. هذه الهدية محاولة لوضع أساس جيد لأي شيء قد يحدث في المستقبل".
وأضاف: "إنها ليست جنون ارتياب إذا كانوا حقاً يتربصون بك".
"أعتذر. ما قصدت قوله هو: يبدو هذا أنانياً للغاية".
وأضافت: "ولم تفكر في الأمر جيداً بما يكفي".
"... عذراً؟".
"لا عذر لك".
ضيقت إيريلياد عينيها، ثم أخذت نفساً عميقاً وبنبرة مختلفة تماماً عن ذي قبل.
تحدثت كأم تدافع عن أطفالها: "لا يبدو أنك تدرك ما ستفعله هذه 'الهدية' بهؤلاء الأطفال. هذه الخواتم أهداف، وديليا غير مؤهلة تماماً للتحدث نيابة عن أقرانها ممن تيتموا حديثاً، وهذه القوة لن تذهب لأيدي أطفال، خاصة عندما يقوم أشخاص أقل نزاهة بكسر أصابعهم الصغيرة للحصول على خواتم لا تنكسر أبداً!".
هاجمت إريك قائلة: "كيف يمكنك اعتبار هذا فكرة جيدة؟!".
وأضافت: "كنت أعلم أن قلبك طيب، لكن هذا تصرف غير مسؤول تماماً!".
تراجع إريك: "إنها مجرد 55 نقطة إحصائية إضافية. لا تكلف سوى ألف قطعة ذهبية كل بضع مجموعات مانا لاستبدالها بمعدات عادية".
"خدمات الرعاية في سبور تطعم 4500 طفل يتيم ومحتاج يومياً بألف قطعة ذهبية! فكرتك عن المال متضخمة تماماً، مثل كل المغامرين ذوي المستويات العالية!".
قالت إيريلياد: "ربما قتلت كل الصيادين القريبين، يا كبير السحرة فلات، لكن لا يزال هناك مغامرون مبتدئون هنا سيفعلون أشياء فظيعة للأطفال إذا كان ذلك يعني الحصول على قطعة أثرية واحدة!".
ذهل إريك.
حاول المساومة: "هذه الطريقة ليست مميزة جداً. يمكن لأي شخص فعلها إذا عرف الخدعة. هذه الخواتم لطيفة، لا أكثر".
قال: "إنها ليست قطعاً أثرية حقاً!".
"إذن خذ هذه الخواتم وبعها! أخرجها إلى السوق، حتى لا تكون مميزة لدرجة أن يقتل الناس من أجلها".
التقطت إيريلياد الخاتم من مكتبها وأعادته إلى الصندوق.
أغلقت الغطاء وقالت: "لأن هذه الخواتم لن تذهب لأطفالي، وإذا كنت لا تريد قتلهم، فلن تنهار كالورق المبلل عندما تعود إليك ديليا، تتوسل للحصول على طريقة أخرى لتضع يدها على قوة هي أصغر من أن تمتلكها!".
- - - -
خرج إريك من الكنيسة وصناديقه تطفو على جانبيه.
حين ابتعدوا بما يكفي عن الكرم، ولم يعد يخشى أن يتهدج صوته من الغضب، سأل: "هل كانت على حق؟".
وأردف: "لقد قتلنا كل صائد في الجوار، أليس كذلك؟".
قالت كيري: "أظن أن ما بين خمسة إلى عشرين طفلاً ممن سيحصلون على خاتم سيقعون في متاعب جمة بسببه، لكن بإمكانك تتبع هذه الخواتم، وقتل من يسرقها. بات الجميع يعلم الآن أنه بوسعك تتبع الناس بطريقة غامضة، ربما بالسحر الدموي. هذه نقطة تضعف حجتها كثيراً".
قالت تيريسا: "أجل. لكن... هذا ممكن فقط إن أبلغ الأطفال عن المشكلة. سيلحظ الناس وجود جثة، أو شخصاً مفقوداً، لذا فمن المستبعد حدوث ذلك، لكنني أشك في أن أحداً سيبلغ عن سرقة بسيطة".
وأضافت: "هذا يذكرني بأمر. لمحت ميريت بقوة إلى أنها مهتمة باستغلالك للإمساك باللصوص".
سأل إريك: "وماذا عنك يا بوي؟".
قطب بوي حاجبيه، وقال: "كنت... غارقاً في الخير الذي أردت فعله، بينما كنت أضع في الحسبان أن قلة قليلة جداً من الناس يرغبون في معارضة مصالحك، وبخاصة مع دعم سبير لكل خطوة تخطوها تقريباً. اعتبرت فكرتك بمنح الخواتم للمتخرجين حديثاً قليلة المخاطر، وأخبرت الحرس بالفعل بأنه قد يتجول أطفال بخواتمك قريباً. رأت ميريت أنها مخاطرة أيضاً، لكن سيكون من السهل تعليق أي شخص يتجاوز السابعة عشرة ويحمل خاتماً على الجدار، فذلك يوسمه بكونه مالكاً غير شرعي. كانت قدرتك على تتبعهم ثانوية بالنسبة لهذا، لكنها طُرحت أيضاً كإجراء مضاد للسرقة. لكن... الأم إيريلياد محقة، ومخطئة في آن، وهي مفرطة في الحماية بشكل كبير".
قال بوي: "ديليا ورفاقها أيتام في رعاية المدينة حتى يبلغوا الثامنة عشرة، لكنهم متخرجون حديثاً. إنهم بالغون. إن اختاروا احتراف المغامرة، فليس من حقنا حرمانهم من رحلتهم. لكن... منح أحدهم ثروة لم يكسبها لا ينتهي أبداً بالخير الذي تظنه. لذا، عليّ أن أتفق مع إيريلياد، ولكن لأسباب مختلفة تماماً".
زفر إريك في اتجاه السماء وقال: "إذن... سأجد طريقة أخرى لمساعدة ديليا. لكنني لن أبيعها. لذا...".
انعطفت تيريسا يميناً داخل مبنى المحكمة، عند مجسّم "فيرد"
المعلّق في وسط البهو، لكنها مالت يساراً.
انفصلت عن المجموعة لتتحقق إن كان مكتب "سيلفرايت"
بحاجة إلى أي [شهود] لهذا اليوم. ستتوجّه بعدها إلى مبنى الحرس، ثم تلتقي بالجميع في المنزل لاحقاً. اتجه إريك وبوي وكيري يميناً عند المجمس، ثم انحرفوا يميناً. كان إريك يسبّح الصناديق فوق يديه؛ لم يكن استعراضاً فجاً للسحر، لكنه وفّر عليه عناء حمل الصندوقين الكبيرين. وصل إريك إلى المكاتب المعنية ودخل. تجاوز صفوف المقاعد المكتظة بالناس، حيث كان كل منهم يمسك بأوراق منتظراً نداء رقمه.
لم يستغرق العثور على مكتب الشخص المطلوب وقتاً طويلاً. كان الرجل هناك يراقب قدومه، فابتسم.
أنزل إريك الصندوقين إلى جانبه، متخلياً عن تظاهره بحملهما، وقال: "مرحباً. شحنة إلى مسؤولة الإمداد؛ سائل. ستمائة خاتم".
اتسعت ابتسامة السكرتير ذي الحراشف الخضراء، "ثوم"
وفقاً للافتة على مكتبه.
نقر المكتب بمخلبه وقال: "مسؤولة الإمداد سائل في مهمة خارجية، لكن يمكنك وضعها هنا يا كبير السحرة فلات. سأحرص على إيصالها إليها. يشكرك الجيش على تبرعك".
ثم سأل: "هل بالصدفة... أي منها يمنح قوة الإرادة؟"
"بل أفضل من ذلك بكثير!"
فتح إريك غطاء الصندوق وقال: "تفضل وخذ واحداً".
حاول إخفاء نبرة التهكم اللاذع وهو يضيف: "لكن كن حذراً. قيل لي إنها ستجعلك هدفاً".
لم يكترث ثوم لنبرة إريك. التقط الخاتم المستقر في الأعلى؛ ذاك الذي صاغه إيريلياد.
قال: "أجل. هذا صحيح. إنها تجعلك هدفاً بالفعل".
شعر إريك بانقباض في معدته.
"حقاً؟"
كشر قائلاً: "إلى أي مدى كان الأمر سيئاً؟"
أضاف ثوم: "لم يكن سيئاً على الإطلاق. حاول بعض الأغبياء السرقة من جنود في المدينة الميتة. لم ينجُ أحد منهم من ذلك الدرس".
في تلك الأثناء، كان بعض الموظفين القريبين يشرئبون بأعناقهم ليروا ما يحدث عند مكتب سكرتير سائل. لم يمضِ نصف لحظة حتى انتقل الحماس إلى المنتظرين لإجراء مقابلات. وقف بعضهم لاستطلاع الأمر.
أدخل ثوم الخاتم في إصبعه وهتف: "زائد عشرة لكل الإحصائيات!"
نهض الناس عن مكاتبهم دفعة واحدة— حدق فيهم ثوم وزأر: "اجلسوا!"
عاد معظمهم إلى مقاعدهم. وتراجع أصحاب المقابلات أيضاً، إذ تحدث شخص آخر خلف مكتب مختلف بنبرة رقيب تدريب متقاعد، وأمرهم جميعاً بالعودة إلى كراسيهم، قبل أن ينادي الرقم التالي.
التفت ثوم إلى إريك وقال: "شكراً لك يا سيدي".
ابتسم بمكر وأضاف: "ستطير سائل من الفرح. وكذلك نحن. لقد نفد مخزوننا تقريباً. هذه الخواتم تزيل الأشياء الملعونة، لذا استهلكنا معظم ما قدمته لنا سابقاً".
توقف إريك للحظة وسأل: "حقاً؟"
شعر ببعض الذنب الآن. كان ينبغي عليه تعويض خواتم الجيش قبل وقت طويل من اليوم.
قال: "كان عليكم إخباري".
ابتسم ثوم: "هل كلها تمنح علاوات لكل الإحصائيات؟"
"فقط تلك التي في الصندوق. الصندوق الآخر يحتوي على تشكيلة متساوية من إحصائيات زائد خمسة وعشرين العادية. خمسة وسبعون خاتماً من كل نوع، بانتظار أصابع تُصاغ حولها".
"مثالي! رائع. شكراً لك".
"على الرحب والسعة".
وأضاف: "إن لم يكن هذا كافياً، أرسلوا لي طلباً بالمزيد".
ثم سأل: "في الواقع، كم عدد أفراد الجيش؟"
"اثنا عشر ألفاً، إذا احتسبت الحرس. لكن ربما لا يوجد سوى خمسمائة جندي نشط في وقت واحد".
قال: "لذا ستمائة رقم رائع لاحتياجاتنا. شكراً لك".
شعر إريك بشرارة إلهام.
"إذا أردتم مني تجهيز الحرس والجيش بالكامل، ما عليكم سوى إخباري".
عجز ثوم عن الكلام، لكنه استعاد توازنه سريعاً.
"سأنقل الرسالة".
أومأ إريك برأسه ثم غادر. بحلول الوقت الذي اقترب فيه من مخرج مكاتب مسؤولة الإمداد، لم يستطع الآخرون في الغرفة كبح أنفسهم. اندفعوا نحو ثوم، كل يريد رؤية الشحنة الجديدة. أما الرجل ذو الحراشف الخضراء، فقد انتزع صناديق الخواتم بمهارة وتراجع إلى مكتب سائل، مغلقاً الباب خلفه بقوة.
- - - -
توجه إريك وبوي وكيري إلى مقر نقابة السحرة. كانت سيزي تجلس خلف مكتب الاستقبال. لمحت إريك يدلف إلى المبنى. بدت في تلك اللحظة كأنها ظبي يواجه شاحنة ضخمة على الطريق السريع. شحب لون بشرتها الأرجواني واتسعت عيناها البنفسجيتان. برز أرنب ناعم المظهر، يكسوه فراء بنفسجي زاهٍ، من خلف المكتب. تحركت أذناه الطويلتان لترى ما تنظر إليه سيزي. في الوقت نفسه، كادت ساني أن تطير عن كتفي كيري، لكن كيري سيطرت على [مألوفتها]
قبل أن تبتعد كثيرًا. أما أوفيل، الذي كان يستريح على كتفي إريك ويبدو كببغاء صغير، فقد اكتفى بإصدار زقزقات خافتة تشبه دندنة الغيتار بفضول. لاحظت أنهيليا، التي كانت تجلس بجوار سيزي وتتحدث مع أحد العملاء، تغير حال سيزي واليقظة المفاجئة لـ [المألوفات] الثلاث المجاورة. تنقلت بنظرها بين سيزي وإريك. توقفت في حيرة، ثم اتسعت عيناها هي الأخرى. ابتسمت.
ابتسم إريك وسار نحو مكتب الاستقبال، قائلاً: "سيزي! أنتِ الشخص الذي أردت رؤيته".
قالت أنهيليا: "لماذا لا تستخدمان الغرفة الموجودة في الخلف؟"
أجبرت سيزي نفسها على الابتسام مع ضحكة متوترة، ونهضت عن مقعدها.
"تفضلا باتباعي، أيها الساحر العظيم".
قفز الأرنب في الهواء بخفة كأنه لا وزن له، ليستقر على كتف سيزي. وفي المسافة بين المكتب ومبتكرته، تقلص حجم الأرنب ليصير في حجم الفأر. في إحدى الغرف الحجرية التي استخدمها إريك ذات مرة للحصول على رخصته في سحر التنظيف والمعالجة، سحبت سيزي بضعة مقاعد من كومة مركونة بجانب الجدار ووضعتها في وسط الغرفة. جلست على أحدها. وجلس إريك وكيري كلٌ على مقعده، بينما وقفت بوي في جانب الغرفة وأغلقت الباب.
حدقت كيري في سيزي طوال الوقت.
وقبل أن تجلس مباشرة، قالت بحدة: "لا أستطيع تصديق أنكِ نشرتِ طريقة إريك لـ..."
"لم يكن ذلك مقصودًا!"
جلست سيزي. كانت كل تفاصيلها توحي باستسلامها للهزيمة؛ من انحناءة كتفيها إلى عينيها المطرقتين.
"لم أقصد هذا قط..."
ارتمى أرنبها من كتفها إلى حجرها، وقالت سيزي: "كنت في رحلة إلى كاندامي، كما تعلمون، عند السور. أتعرفون أين يقع ذلك؟"
قال إريك، وهو جالس بالفعل: "لدي فكرة غامضة عن موقعه".
"لي عائلة هناك".
وكأنها تقر بخطئها، تابعت سيزي بسرعة: "سارت الأمور تباعًا، وكنت مخمورة جدًا، وبالنظر إلى الوراء، كان تصرفًا أحمق، فقد كانوا يسقونني لأتحدث عن روكيل".
حركت سيزي عينيها للأعلى وللأسفل، مما أدى لظهور صندوق أزرق.
استدعاء روكيل، مدى متوسط، 1104 مانا + متغير. استدعِ روكيل لينفذ أوامرك. الحد الأقصى المسموح به 10 من روكيل. يبقى روكيل موجودًا حتى يُقتل أو يُصرف. كل روكيل هو المخلوق نفسه؛ معرفة واحد منهم تعني معرفتهم جميعًا. يمتلك كل روكيل مانا بشكل طبيعي ويجددها بناءً على المانا الخاصة بك ومعدل تجددها، ويمكنهم استخدامها لإلقاء التعاويذ التي تمنحهم إياها، سواء بأمرك أو بتقديرهم الخاص.
يأتي مستدعىً ومتمكنًا من [تشكيل الضوء]، و[التخاطر]، و[الاستبصار]. كل روكيل قادر على تغيير حجمه وشكله. امنح روكيل تعاويذ جديدة، أينما كانوا. متغير. انظر من خلال عيني روكيل. متغير. تواصل تخاطريًا مع روكيل. متغير.
قال إيريك وهو يربت على كتف أوفيل: "يبدو تقريباً كأوفيل".
قالت سيزي: "أعتذر يا كبير السحرة. أعلم أننا لم نبرم اتفاقاً رسمياً، لكنني تصرفت بحماقة مع الطريقة التي منحتني إياها".
تذمرت كيري ورمقت بوي بنظرة حادة، فلم يزد بوي على أن قلب عينيه.
سأل إيريك: "إذن ما حجم الضرر؟ وما الذي آل إليه الأمر حقاً؟"
قالت سيزي: "اختفى عمي أوركسان داخل الماجيستيريوم في اليوم التالي لإخباري..."
تنهدت ثم تابعت: "هذا كذب. لم أكتفِ بالإخبار، بل قدمت عرضاً ناجحاً".
رفعت يدها وبسطت كفها، فصدر رنين من سوار معدني أصفر مرصع بأحجار أرجوانية صغيرة يلتف حول معصمها.
"غراهلا. اخرجي".
تحول السوار إلى سائل وانزلق فوق يدها ككتلة هلامية صغيرة. استقرت غراهلا فوق كف سيزي، وأخذت تثرثر وتتطلع إلى إيريك وكيري بعينيها الأرجوانيتين الحجريتين.
اتسعت عينا كيري: "يا للهول. لقد صنعتِ [مرافقاً] ثانياً!"
ابتسم إيريك: "يمكنك فعل ذلك، أليس كذلك؟"
قالت سيزي: "نعم. يمكنني. كان خلق غراهلا ناجحاً كخلق روكيل تماماً. هذه المرة استخدمت [تشكيل الحجر]".
قال إيريك: "كم واحداً يمكنك صنع؟ لم أفكر قط في صنع أكثر من أوفيل".
زقزق أوفيل لسماع اسمه.
قالت كيري: "لقد حاولت، لكن الأمر لم ينجح معي. على أية حال، ساني مثالي".
قالت سيزي: "حاولت صنع ثالث، زوغ. أردت جعله أكثر واقعية. يبدو أن اثنين هو حدي الأقصى في الوقت الحالي".
سأل إيريك: "هل هي قدرة فئة؟"
قالت سيزي: "لا. حسناً، نعم في الواقع. لكنني لا أملك فئة بعد، لذا ليست هي العامل المحدد".
قالت كيري: "أحد خيارات المستدعي هو القدرة على تحويل ما يصل إلى قوة إرادتك مقسومة على عشرة من المستدعات المؤقتة إلى [مرافق] جديد".
قالت سيزي بينما انزلق [المرافق]
المعدني حول معصمها: "نعم. لكنني لست مستدعية بعد. على حد علمي، القدرة على صنع المزيد من [المرافقين] بطريقة كبير السحرة فلات مرتبطة على الأرجح بحد الشخصية. إنه ليس رقماً حقيقياً، بل حد أقصى صارم يعتمد على البيولوجيا والشخصية".
قال إيريك: "أظن أنني أعرف هذه النظرية. كانت تسمى 'رقم دنبار' على الأرض، لكنها كانت تتعلق فقط بعدد الأشخاص الذين يمكن للمرء تتبعهم حقاً في وقت واحد. مئة وخمسون، صحيح؟"
فكرت سيزي للحظة وقالت: "أجل. يمكنني تصور أن يكون هذا هو الرقم الصحيح لقوة إرادة مقدارها عشرة. لكن يُعتبر حد الشخصية ثلاثمئة شخص عشوائي عند قوة إرادة مقدارها عشرون، مع عدد أقل بكثير للأصدقاء المقربين".
قالت كيري: "أجل. هذا جميل وجيد، لكن لا تنسي لسانك الطويل!"
قالت سيزي: "أعتذر. حقاً! كان خطأ. لم أقصد خيانة ثقتكم".
قال إيريك: "لم تخوني ثقتي يا سيزي. لم أتوقع يوماً أن يظل أي شيء قلته سراً. آمل فقط ألا تكون التبعات كارثية".
قطبت سيزي حاجبيها: "لا يُعامل السحر هناك كما يُعامل هنا. إنهم يجرون فحوصاً سنوية للتأكد من عدم قيام أي شخص غير مصرح له بتناول كلاريتي أو رفع قوة إرادته أو تركيزه فوق تسعة عشر. أي نتيجة ستنجم عن هذا ستكون مدروسة وهادئة..."
انكمشت سيزي حين أدركت ما قالته.
أوضح إيريك: "هذا ما أخشاه. المزيد من هراء الحرب الهادئة".
تمتمت سيزي: "آسفة".
وأضافت بسرعة: "لكنني لا أعتقد حقاً أن هناك ما يدعو للقلق. حاول أوركسان صنع [مرافق] وفشل. ثم كانت هناك ابنة عمي بيكس التي..."
طرق أحدهم باب الغرفة. فتح بوي الباب، كأنه كان يعلم من بالخارج. حين رأى إيريك من بالباب، أدرك أن بوي كان يعلم بالتأكيد من الطارق؛ فهو بوي في نهاية المطاف.
تحدثت سيزي أولاً بصوت يشوبه القلق: "أمي؟"
وقفت زاغو مؤطرة بالحجر الرمادي، والرمل يعلق بحاشية ردائها الأسود، وخصلات شعرها الأبيض تتطاير. كان أحد قرنيها مكسوراً. بدت منهكة، لكن عينيها كانتا أرجوانيتين ساطعتين ومركزتين.
قالت: "حدث تطور بشأن المدينة الميتة. تعالوا إلى غرفة الحرب حين تنتهون هنا. سيزي تعرف مكانها. سيكون الجميع هناك في أقرب وقت ممكن. موغ، ميريت. سيلفيرايت وكيلزون".
لم تنتظر رداً. اختفت في ومضة أرجوانية. للحظة، لم يحدث شيء.
ثم ضحك إيريك في وجه إعلان زاغو قائلاً: "وها أنا ذا، أتمنى لو كان الأمر أي شيء آخر غير الحرب الهادئة!"
وأضاف: "أستحق هذا".
لم يجد أحد غيره الأمر مضحكاً. ولم يعتبر نفسه مضحكاً أيضاً، لكن على المرء أن يضحك على بعض جوانب الحياة، أليس كذلك؟
نهضت سيزي من مقعدها وخرجت من الغرفة قائلة: "من هنا".