مرّ نسيم دافئ بين ريش أوفيل ليلامس أجنحة ممسكة بمهارة. لم يكن إيريك يطير بمهارة تشكيل الهواء الآن. كان يطير بمهارة وتحكم دقيق. لم تكن هذه هي الطريقة التي يطير بها أوفيل عادة. كان جسد أوفيل فوضى من الأجنحة التي تحركت بشكل طبيعي مستجيبة لرغباته ومزاجه. كان أوفيل غير مناسب تماماً للطيران الطبيعي. لكن مع تولي إيريك زمام القيادة استقرت أجنحة أوفيل في تكوين من جناحين كبيرين ومجموعة من الأجنحة الأصغر لتسهيل الطيران مع الرياح الطبيعية.
استغرق الوصول إلى هذه النقطة أشهراً من التجربة والخطأ من إيريك وتعلم كيفية التحكم في جسد ليس له لكنه نجح في فعل ذلك على أي حال. بدا الطيران بلا مساعدة رائعاً. بدت ساني التي كانت تطير بجانب أوفيل بطريقة سحرية بالكامل جامدة بالمقارنة. لم تتقافز مع النسيم أو تدور مع الرياح. بل كانت تحوم إلى الأمام ببساطة ودون أي انسجام مع ما يحيط بها.
قالت كيري: "ها هو ذا".
مع تركيز أقل على الطيران أصبحت كيري أكثر وعياً بما يحيط بهما من إيريك. عاد إيريك لاستخدام تشكيل الهواء لكي يطير. تحولت الرياح إلى صديقة لتبقي أوفيل عالياً دون رفرفة أجنحة أو أي جهد حقيقي خالقة شقاً من الواقع المتحكم فيه بين الواقع وإحساس إيريك بمألوفه. تطلع إيريك عبر السماء الجنوبية ببضع عيون ورأى ما رأتْه كيري. لقد بدأا بحثهما من الشمال طائرين مع الرياح. استخدم إيريك التصوير المتعاقب لاستطلاع الأرض تقريبواً؛
كان من المفترض أن تكون الهوة بنية مميزة للغاية في التضاريس وقد كانت كذلك ولكن رؤية الهوة في صورة إسقاطية ورؤيتها على الطبيعة كانا شيئين مختلفين تماماً. كان الأفق خطاً برتقالياً مسطحاً. وتحت هذا الخط مباشرة كان هناك خيط مظلم. انطلقت ساني إلى الأمام. وتتبعها إيريك متعجباً طوال الطريق من مدى حجم الهوة الحقيقي. كانت الصحراء تنحدر نحو حافة مظلمة من الحجارة المسننة التي تمتد شرقا وغربا.
كانت أوسع من سبير بضعفين على الأقل وأعمق من أعلى جبل رأه إيريك على الإطلاق بأعماق تلاشت في الظل. كانت الهوة مكاناً للرياح والسماء يغوص في التراب وكأن ملكاً غرز حفرة في سطح فيرد فقط لمعرفة إلى أي مدى يمكنهم دفع قوتهم. لقد كانت مدخلاً إلى العالم السفلي. وكانت ثاني أكثر الأماكن خطورة في الغستال فوريست. لولا أركريندريثيست لكانت هناك بلا شك نوع من المدينة الدائمة بالقرب من الهوة.
لكن أركريندريثيست كانت موجودة وكانت الهوة تتمتع بعادة تقذف بمخلوقات بحجم يتيح لها أكل مبان صغيرة وجحافل تفتك دون تمييز. وهذا كل ما عرفه إيريك عن هذا المكان. لقد جمع هذا القدر من المعلومات فقط عن الهوة لأن بعض المخلوقات التي كان عليه قتلها أتت من هنا. لم تصل معظم المخلوقات من العالم السفلي عادة بعيداً إلى السطح. كانت هذه الحقيقة أكثر صحة في الغستال فوريست؛ فلم تستطع معظم الكائنات الحية الطبيعية البقاء على قيد الحياة في هذه الصحراء لأكثر من أيام قليلة.
محلقاً عالياً فوق الهوة حيث أبقته الرياح معلقاً بدفعة ضئيلة من تشكيل الهواء أرسل إيريك إلى كيري: "كم تعرفين عن الهوة؟"
"أعلم أنها مليئة بمخلوقات الجانب المظلم. لم أدرس العالم السفلي حقاً قط. ولكن الآن بعد أن وجدناها —"
رافق تدفق من البهجة الصغيرة كلمات كيري، "إذن؟ معركة حقيقية؟"
كان إيريك ليبتسم لو كان في جسده.
وأرسل: "سأذهب لمئة وواحد وعشرين كيلومترا نحو الشمال. تذهبين لمئة واثنين وعشرين. سنلتقي في المنتصف".
تلاشت ساني التي كانت بلون الزمرد وتلمع كالزجاج. تبعها أوفيل بطريقة ما.
- - - -
عاد إيريك إلى وعيه جالساً على مقعد مريح وأوفيل في حجرته. ملأت بضع أسئلة عقله. قُتل أوفيل الخاص به بالقرب من الهوة منكا نهائياً ولكن كيف؟ ومثل هذه السرعة أيضاً؟ نظر عبر الغرفة إلى كيري. فتحت كيري عينيها وابتسمت. رفعت ساني رأسها عن كتفي كيري.
استدعى إيريك أوفيلاً آخر وأرسله يتلاشى ويظهر عبر الأرض بينما سأل: "بماذا ضربتني؟"
"ضربة رخيصة".
"كان يجب حقاً أن أُحاول الانضمام إليكِ في دروس القتال المتقدمة للمدبر أولوغاي".
هزت كيري كتفيها مبتسمة وهي تستدعي ساني أخرى وقالت: "ربما ترها قادمة المرة القادمة؟"
- - - -
راقب أوفييل ذو الأجنحة الصلبة محيطه، وكانت مهارة [غرائز الصّيّاد] تتّقد فيه. كانت السماء صافية. لم يكن هناك أي تحذير. في ثانية واحدة كانت السماء صافية. وفي الثانية التالية، ظلت صافية، لكنها كانت أيضاً منكسرة ومتألقة في كل اتجاه، وإنما على طول خطوط دقيقة بالكاد تُرى. أدرك إريك فوراً ما كان يحدث، ولكن ليس قبل أن تقطع حركات أجنحة أوفييل الطبيعية خمسة أجنحة وتخفض صحته إلى النصف.
ومض أوفييل إلى اليمين، ورأى المكان الذي كان فيه. امتلأ الهواء بألف خط دقيق لشيء ما.
سأل: "ما هذا يا كيري؟"
ظهر خمسة من ساني من الهواء — أضاف إريك: "وحتى خمسة في قتال واحد! و[الخفاء] أيضاً؟"
قالت كيري: "قلت إنها ضربة رخيصة. حسناً... تشبه ضربات رخيصة متعددة دفعة واحدة. إنها [ختم هرمي] لكنه ممطوط في خطوط؛ [شفرة هرمية]. صنعتها منذ فترة. لكنها لا تفعل فعْلها بحق إلّا عندما تكون متراكبة هكذا".
وراوغت قائلة: "أخبرتني بالضبط بالمكان الذي ستظهر فيه للقتال! كنت أعرف أين أكون لأفسد خطتك".
فكر إريك لبرهة، قبل أن يقول: "كلها نقاط وجيهة".
وأدرك مغزى آخر لكلامها.
"ومتى حصلتِ على [الخفاء]؟"
ضحكت كيري بخفة وقالت: "ليس لدي [الخفاء]. لست بحاجة إليه عندما أقاتل مع ساني".
وتأكيداً لكلامها، تحول لون كل نسخة من ساني تدريجياً من اليشم الساطع، إلى الزجاج الأخضر، فالشفافية. حتى مع تفعيل [غرائز الصّيّاد], بالكاد استطاع أوفييل رؤية الخمسة، وهم يدورون حوله مثل غزاة ينتظرون الهجوم. رد أوفييل بانفجارين أسودين من السحر، مستهلكاً سبع مئة وألف نقطة مانا لتنفيذ [تبديد] بالقوة نفسها لمهارة إريك البالغة ثماني مئة وخمسين نقطة مانا. ألقى إريك التعويذة نفسها ثلاث مرات.
سقط السانيان الأولان دون أي رد فعل. أما السانيان التاليان فكان لديهما الوقت الكافي لإدراك أن شيئاً ما كان يحدث. كادت الثالثة تومض هاربة، لكن إريك أدركها في منتصف [الوميض]، وبدو أن ذلك كان كافياً لتنجح الحيلة.
- - - -
عاد إريك إلى وعيه وهو يبتسم. حدقت به كيري بغضب.
"ليس لدي قدر هائل من المانا مثلك، لذا سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً لأعود إلى هناك".
"بلا تعليق على الضربات الرخيصة؟"
"كلا. أبداً".
وأضافت كيري: "[التبديد] تكتيك مشروع، وأنت تعرف كم تكلفني تكلّفة استدعاء ساني. كنت لأفعل الشيء نفسه معك، لكن حينها لن يُتعلم شيء، ولن يُكتسب شيء".
"نعم. لكني فزت بتلك الجولة. لا تحاولي إلقاء مقولة «لا شيء يُتعلم ولا شيء يُكتسب» النكدية هذه عليَّ".
اكتفت كيري باستدعاء ساني أخرى، واستلقت بسخاء في مقعدها، مسلّمة بالأمر بإيماءة رأس نحو الأعلى.
- - - -
طاح أوفييل بسرعة، شاقاً الهواء بأجنحته وأشعة القوة. تفادى ساني، رادّاً النار بالنار، ومشعلاً الريش. بلفة ووميض في النور، انطفأت النار. ومض أوفييل نحو ساني، محيطاً [المألوف] الأفعواني بالنار مثل رشة خانقة من الحرارة البيضاء الساطعة. نزعت ساني تلك النار، متخلصة من [غلاف البلازما لا نهائي]
كأنه جلد ثانٍ — أرسل إريك: "أرجوكِ"، "يمكنك نزع غلافي هكذا؟"
قالت كيري: "بالطبع أستطيع. هذه التعويذة رائعة لقتال الوحوش، وليست للبشر".
"أتعلمين؟ يكاد لا يعمل أيّ من تعويذاتي ضد ساني".
"يبدو أن هذه مشكلتك وحدك".
قاتلا في السماء لمدة ساعة. فازت كيري، في كل مرة تقريبا. كانت تجربة متواضعة، وممتعة في الوقت ذاته.
- - - -
قرر إريك: "يكفيني هذا!"، معتدلاً في جلسته على مقعده بعد خسارته العاشرة.
عادت كيري إلى وعيها، قائلة: "حان وقت استكشاف العالم السفلي؟ ولو قليلًا على الأقل؟"
"ربما غداً. لقد مللت القتال بغتة".
توقف إريك متفمكراً.
وأضاف: "يُذكرني هذا. عليَّ الذهاب لرؤية بعض الناس".
وسأل: "أيمكنك مراقبة الشواء؟ أم تفضلين القدوم للبحث عن ديليا وإكاوا؟ أحتاج لمعرفة إن كانا بخير".
حسمت كيري أمرها بسرعة: "سأراقب الشواء!"
وأضافت: "وربما أستكشف العالم السفلي قليلاً بنفسي أيضاً".
أومأ إريك: "هذا جيد أيضاً. شكراً لك يا كيري".
- - - -
كان مبنى نقابة السحرة صرحاً رماديّ الحجارة ذا ثلاثة أبراج. يُعدّ من أكبر المباني في حي السحرة، بسقوفه المسنّمة، ونوافذه الطويلة، وشرفاته الدفاعية الشحيحة.
ومنذ آخر مرة زار فيها إريك المكان، بُني مبنى رماديّ آخر جواره مباشرة، يشبه الأول في حجمه لا في طرازه، مع نقش فوق قوس المدخل يحمل عبارة «قاعات السافير»
ويافتة أصغر كُتب عليها «لسكان نقابة السحرة حصراً».
بدا كأنه مهجع ما، تحيط به شرفات فردية من الخارج كلّه. وتغيّر مدخل دار النقابة أيضاً. تجنّب إريك إطالة النظر إلى أولئك الذين حدّقوا فيه وتناجوا بأصوات خفيضة، بينما دخل دار النقابة. غير أنه بحث عن أهيليا، إنسانة الحديد المطاوع عند مكتب الاستقبال. ولمحته أهيليا أسرع ممّا لمحها. كانت تعمل خلف مكتب الاستقبال، بعد باب النقابة مباشرة، بصفتها مدرّبة من نوع ما؛ فوقفت خلف شاب جالس خلف المكتب.
وبدوره، كان الشاب يكلم امرأة تقف في الجهة المقابلة لإريك. وبكلمات معدودات من أهيليا، قاطعت الشاب الأصغر، أومأت الزبانية برأسها، وشكرت أهيليا، ثم سارت نحو اليمين باتجاه لوحات المهام. تقدّم إريك نحو المكتب.
ابتسمت له أهيليا وهي تقاطع مساعدها قائلة: "سأتولى أمر هذا بنفسي".
وانتقلت إلى جانب المكتب.
"أهلاً بك، كبير السحرة فلات. ماذا يمكنني أن أقدم لك اليوم؟"
أمعن الشاب النظر في إريك بدهشة، ثم انشغل سريعاً متظاهراً بالقراءة من كتاب نحيل خلف المكتب.
خطا إريك إلى الجانب قائلاً: "أهلاً يا أهيليا. أبحث عن إيكاوا كالي. أريد أن أطُمئنان عليها".
فقدت أهيليا ابتسامتها، لكنها لم تبد غاضبة.
فقالت: "انتقلت إيكاوا إلى مساكن السافير المجاورة".
والتفتت إلى الفتى سائلة: "أعطني رقم غرفة إيكاوا كالي. ينبغي أن تكون مسجلة في سجل السحرة للإيجار".
راح الفتى يقلّب صفحات كتاب آخر بعجلة، بينما أضافت أهيليا: "على الرغم من مظهر إيكاوا وتصرفاتها، فإنها لا تقضي وقتاً طيباً يا إريك".
ناول الرجل الواقف خلف المكتب بطاقة صغيرة لأهيليا.
ألقت نظرة عليها، ثم مناولتها لإريك قائلة: "حظّاً طيّباً".
أخذ إريك البطاقة قائلاً: "شكراً لك يا أهيليا".
- - - -
كان الباب مفتوحاً. أطلّ إريك بداخل الغرفة. لم تكن هناك سوى أريكة خشبية داخل الغرفة المصنوعة من الحجر الرمادي. حرّك شخص ما شيئاً ثقيلاً في الداخل؛ انزلق الشيء على الأرض بصوت صرير واصطدام بالجدار الحجري.
طرق إريك على الباب المفتوح، وقال: "مرحباً؟"
نادَت إيكاوا: "ثانية واحدة! أنا قادمة!"
سَبق صوت تحطّم زجاج على الحجر صوتُ طقطقة وهمس صغير قائلة: "يا للأسف."
ظهرت إيكاوا حول الزاوية بعد عشر ثوانٍ. رأت إريك. توقفت. رأى إريك، للحظة عابرة، إيكاوا تتصدّع بمئات الطرق الصغيرة. انثنت أطراف أجنحتها إلى الوراء. تخبّطت مخالبها في الفراغ. تحوّلت عيناها، بلون غروب شمس عنبريّ، إلى غائمتين بينما كانت ترمش محاولة حبس دمعة. لكن إريك رأى شفتيها ترتجفان بعد ذلك. ضاق حاجباهما. سيطر الغضب، ثم تلاشى ذلك الشعور أيضاً.
قال إريك: "مرحباً يا إيكاوا. أنا آسف بشأن..."
"لا تفعل. ليس... ليس الآن."
قالت: "أحتاج إلى دقيقة."
لم تطلب منه المغادرة. ولم تطلب منه البقاء. اكتفت بالوقوف هناك. لذا انتظر إريك خارج مدخل الباب، دون أن يخطو داخل الشقة. استعادت إيكاوا نفسها، أو ما يقارب ذلك، بعد دقيقة.
تحدثت بلا ضغينة: "أنا سعيدة لأنك لم تحاول التحدث معي في الحفل. لم أكن لأتمكن من تماسك نفسي من أجل سافرال."
وأضافت: "لم تكن الجدة تعلم المسار المحدد الذي ستاخذه وفاتها، لكنها كانت تعلم أنه سيأتي منك."
كانت كلمات إيكاوا بمثابة لكمة في معدة إريك استمرت في الاختراق، لتصل إلى قفصه الصدري وتعصره.
وتابعت: "لكن تلك هي لعنة ساحرة الطقس. حين تتحدث إلى السماء لفترة طويلة بما يكفي، تخبرك أحياناً بأمور لا ترغب في معرفتها."
ابتسمت. ضحكت. انخرطت في نحيب سريع ثم توقفت. استدارت مبتعدة.
عندما استدارت مجدداً، أشارت إلى مؤخرة شقتها، قائلة: "كنت على وشك تجربة موقدتي الجديدة لصنع بعض الشاي. هل تود الدخول وتناول بعضه؟"
وجد إريك موطئ قدم له.
قال: "نعم."
ارتسمت على وجه إيكاوا ابتسامة سعيدة، فقالت: "تفضل بالدخول إذن! أغلق الباب وخذ مقعداً."
تحركت مبتعدة، وقائلة: "سأبدأ بإعداد الشاي."
دخل إريك منزل إيكاوا وجلس على الأريكة. تبعه بوي وأغلق الباب؛ وبقى واقفاً وظهره مسند إلى الجدار. انبعثت أصوات اعتيادية لقدور وأوانٍ تتصادم من المطبخ. عادت إيكاوا بعد دقيقة إلى غرفة المعيشة، حاملة إناء شاي زجاجياً، وقد بدأ لونه يداكن من تخمر الأوراق. صبت لإريك كوباً أولاً، ثم لنفسها. عرضت على بوي، لكنه اعتذر بلطف.
بدأت قائلة: "كانت كراكينا تكرهك، في البداية. أخبرتني عندما رأتك لأول مرة أن طيف مواتها يتدلى على كتفيك عباءة. ولم تدرك حتى وقت لاحق أن ذلك الكراهية لم يكن سوى مخاوفها التي كان عليها تجاوزها."
بدا الشاي الساخن في يدي إريك بارداً.
وتابعت: "لم تتوقف قط عن الشعور بالخوف، ليس حقاً. لكنها عملت على تجاوز خوفها... لا أعرف كيف أفعل ذلك. ليس حقاً."
وأضافت: "لم أتعلم بهذا سوى قبل أسبوعين. لم أكن أعرف شيئاً من هذا قط حتى الأسبوع الذي سبق النقطة الحمراء. وبالنظر إلى الوراء، أنا متأكدة من أنه لو لم تكن وفاتها وشيكة، لكانت قادرة على تحذيرنا من الهجوم. ومن عواقبه. وممن سيأتي، وكيف سيصلون."
واستطردت: "أخبرتني أيضاً بأنك ستأتي بعد وفاتها، وأن عليّ التخلص من خوفي، لكن الأمر برمته غريب للغاية. لا أظن أنني قادرة على فعل ذلك."
توقفت. حدقت بعيداً في الأفق.
وقالت: "تمسكت بخوفها. لكنها تريد مني تجاهل خوفي— هه. "تريد"... انظري إلي. أتحدث وكأنها لا تزال على قيد الحياة."
مرّت لحظة طويلة. تصاعد البخار في الهواء من أكواب لم يُرتشف منها سوى القليل.
طلبت: "قل شيئاً، من فضلك."
حاول إريك إيجاد ما يقوله.
"أنا آسف لقتلي جدتك."
حاول إيجاد موطئ قدم؛
فانطلقت مزحة: "لا عجب أنها كانت تكرهني! لكنتُ كرهت نفسي أنا أيضاً."
"ماذا؟ لا. هذا خطأ."
توقفت إيكاوا.
وقالت: "آسفة. أنا لست... لقد جهّزت كلمة صغيرة لأنني علمت أنك ستظهر. أخبرتني الجدة أنك ستفعل. لكن... كانت الجدة تحبك، كثيراً. وحرصت أيضاً على إخباري— آسفة. أنا أفعل كل هذا بشكل خاطئ. لم تكن تلِمك. لكنك كنت الطريقة التي ستدركها بها المنية. الموت يأتي للجميع، ولم تكن الجدة استثناءً. كانت خائفة، ولم تقبل قط تماماً ما سيحدث، لكنها كانت تعرفك. وكانت تحبك، كشخص."
استعادت إيكاوا مركزها، قائلة: "لقد كانت تحبك أكثر من اللازم، في الواقع. لقد أصبحت عين عاصفتها، ولم ترغب قط في ذلك. لقد أحببت أن تكون الرياح حرة التدفق، محلقة فوق كل شيء، ولا تهبط إلا عندما تقتضي الظروف. لكن الموت يأتي إلينا جميعاً. وحتى هي لم تستطيع الطيران هرباً من تلك الحتمية."
ابتسمت بينما تساقطت دمعة.
مسحتها بطرف جناحها وضحكت بخفة، قائلة: "لكنها جنيت أموالاً طائلة من العمل في المزرعة. لقد أحبت ذلك. وأحبت العمل أيضاً. قررت في النهاية إيجاد العزاء في ترك إرث. لذا مكثت في المزرعة تجني الأموال، وتدخر ميراثاً."
عمّ الصمت الغرفة.
قال إريك: "أنا سعيد لأن كراكينا حظيت بتلك الفرصة. لا أعرف ما كنت سأفعله لو علمت أنني على وشك الموت."
احتسَت إيكاوا شايها في صمت.
حاول إريك تحويل المحادثة إلى اتجاه ألطف، أو أقل ثقلاً على الأقل: "هل ستمشين على خطاها؟ لتصبحين ساحرة طقس سبير؟"
"نعم. أملت الجدة أن تكون حاضرة لاختباراتي النهائية، لكنها كانت تعلم أن ذلك لن يحدث أبداً. غير أنها أرشدتني في معظم الاختبارات."
قالت إيكاوا: "قُدت جبهة عاصفة عبر الغابة البلورية الشهر الماضي. ضربتني صاعقة ونجوت. ومن المقرر أن تصل العواصف الرملية في غضون أسابيع قليلة. بدأ بعضها بالفعل في التقدم شمالاً. هذا هو الاختبار الأخير؛ احمِ منزلك من تمحيص الطبيعة."
"هل هناك أي سبل يمكنني بها المساعدة؟"
تحدثت إيكاوا بحسم قاطع: "لا."
مرّت لحظة طويلة وصامتة.
سأل إريك: "هل ترغبين في المشاركة في الحدائق؟ وددت تحقيق ذلك لك، إن رغبت في ذلك."
قالت إيكاوا أخيراً: "لا. سأكون عرّافة أكثر من كونِي عملاقة زراعة."
وعرضت: "لكن إن كنت تريد معرفة المستقبل، فقد أتمكن من المساعدة في غضون بضعة أعوام."
"هل ستكونين بخير يا إيكاوا؟"
ابتسمت، لكنها كانت ابتسامة متكلفة.
وقالت: "ليس لفترة من الوقت، لكن في نهاية المطاف. شكراً لحضورك."
وأضافت: "حقاً، أعني ذلك. يعني لي الأمر الكثير."
عدّ إريك ذلك إشارة لمغادرته.
- - - -
وقفت ديليا غرينتالون، ذات النجوم الستة عشر وبنت فالوك غرينتالون ذات الحراشف الورديّة، على رمال حلبة مبنى نقابة المغامرين، وهي تقاتل صبياً بحراشف سوداء يماثلها حجماً. أمسكت بخنجريها، تضرب حيث استطاعتي، وتتفادى رمح الصبي حين تطلب الأمر تفادياً. حاول الصبي تسديد ضربة حاسمة، غير أن ديليا أبعدت الرمح بخنجر واحد وضربت يدا الصبي، تاركة خطاً رفيعاً من الدم. أطلق الصبي صئتاً وسقط الرمح من يده.
تقدمت ديليا— نادى دراز، المدرب الإنكاني المشرف على النزال: "حسبُك!"
كان الصبي على الأرض بالفعل. وضعت ديليا خنجريه على رقبته. تنفست بصعوبة. عيناها نقطتا ضوء وردي تحدقان في عيني الصبي السوداوين. ضغطت— صار دراز بجانب الفتاة فجأةً، بيده اليمنى على مؤخرة رقبتها وبالأخرى يبعد يدها عن الصبي. خبا الضوء في عينيها. جرّها دراز لتنهض. أسقطت خنجريها؛ كانا خشبيين، مجرد أدوات تدريب. أما الصبي فراح يتراجع زحفاً على الرمل.
ترك دراز ديليا حين صار الصبي بعيداً بما يكفي، وقال: "ما كان هذا ليحدث يا ديليا."
رسمت ديليا وجهاً صلباً.
"معذرة."
التفتت نحو الصبي الذي وصل بالفعل إلى حافة الحلبة مع بقية الصغار.
نادت: "معذرة!"
كادت تقول شيئاً آخر، غير أنها رأَت إيريك يقف وراء الجدار القصير المحيط بالحلبة. اتسعت عيناها.
صاحت: "أنت!"
التفت الجميع نحو إيريك. ركّز معظمهم على موغ الواقفة بجانب إيريك؛ كانت موغ شخصية أوسع شهرة بكثير في هذا المكان. وكانت أطول من إيريك بمتر كامل. بالكاد تعرف أحدهم إلى الساحر العظيم الذي جلب الأمطار إلى سبير؛ أغلبهم صغار، لذا لم يفاجئ ذلك إيريك. غير أن دراز، عرف إيريك.
هعت ديليا نحو إيريك— تحدث دراز بنبرة سلطة: "لم تنتهي هنا يا ديليا."
تجمدت ديليا في مكانها. التفتت إلى دراز.
"أترخص لي بالانصراف أرجوك؟"
أراد دراز أن يقول لا؛ بدا ذلك جلياً في عينيه ووقفَتْه، لكن حين التفت إيريك بنظرة سريعة إلى موغ، رأى موغ يومئ برأسه نحو دراز.
قال دراز: "اغربي عن وجهي."
وأضاف: "لديك دورات عقاب غداً."
انحنت ديليا لمدربها ولشريكها في التدريب، ثم اندفعت بسرعة نحو إيريك. قفزت فوق الجدار الفاصل بينهما، لتستقر على بعد متر منه.
سألت بصوت لطيف: "أتنبغي لنا التحدث في مكان آخر؟"
لم تكن لدى إيريك أي فكرة عيف يفعل الشابة.
جزء منه قلق بشدة من عرضها، بيد أن ديليا لم تبد حزينة، وكانت موغ تتوقع حدوث هذا من قبل، لذا قال إيريك: "نعم. لقد تفضلت سيّدة النقابة موغ بتوفير غرفة اجتماعات لنستعملها."
قالت موغ: "سأترككما وشأنكما."
قال إيريك: "شكراً لك يا موغ."
أضافت ديليا: "شكراً لك يا سيّدة النقابة."
رمقت موغ إيريك بنظرة حذرة وديليا بنظرة جامدة، قبل أن تستدير وتمشي مبتعدة.
- - - -
جلس إريك على أحد جانبي طاولة قصيرة. وجلست ديليا على الجانب الآخر.
بدأت ديليا قائلة: "شكراً لوقتك الذي خصّصته للقائي، أيها الساحر العظيم".
كان إريك مستعداً لترك ديليا تحتفظ بقناع مشاعرها الصلب، لكنه احتاج إلى معرفة: "هل أنت بخير يا ديليا؟"
لم تجب ديليا. بل رفعت جفنيها وخفضتهما بضع مرات.
واعتذر إريك قائلاً: "أنا آسف لما حدث لوالدك. إن كان هناك ما يمكنني فعله للمساعدة، فأرجو أن تخبريني".
توقفت ديليا لحظة قبل أن تقول: "هناك مجموعة كاملة منا من الصغار — لست أعني صغاراً. أقصد. تخرجنا حديثاً. ذهب الكثير منا مبكراً لأننا مضطرون للتقدم نحو الخطوط الأمامية، أينما كانت تلك الخطوط الأمامية. عيد ميلادي لن يحين حتى الشهر القادم، لكن الصيادين هاجمونا وأصبحنا وحدنا. أم. ذهب البعض منا إلى الكنيسة —"
تنفست بعمق.
وقالت: "أود — نود لو بإمكانك رعايتنا".
وأضافت بسرعة: "لا نريد مالاً، أو تعليماً، أو أي أسرار. لكننا رأينا تلك الخواتم السحرية التي صنعتها لجيش سبور ونريدها. أم. أرجوك. ستكون نعمة كبيرة لنا ونحن نمضي قدماً في العالم".
وافق إريك دون تردد: "تم. كم عدد الأشخاص؟"
تراجعت ديليا إلى الخلف بفزع. وسقط فكها مفتوحاً.
استعادت توازنها بأسرع ما يمكن، ثم قالت: "نحن 283 شخصاً".
وأضافت: "قد يبدو هذا العدد كبيراً، بالنظر إلى أن 103 من المزارعين المتفرغين فقط هم من قُتلوا، لكن كان هناك عدد لا بأس به ممن هم خارج مجتمع المزارعين ممن فقدوا... فقدوا..."
انهمرت الدموع، وانكسر صوتها، لكن وبينما وجهها ذو الحراشف الورديّة يتحول إلى اللون الأحمر وتبدو عليه علامات الألم، استمرت ديليا في الكلام قدر استطاعتها: "الكثير من الناس ليس لديهم معيل... بعد الآن. لذلك أود... أن تساعدنا لنعود... لنقف على أقدامنا، قليلاً".
تنفست. وهدأت.
وقالت: "بعض الإحصائيات المعززة ستكون مفيدة لأولئك منا الذين يخططون للانضمام إلى التقاليد العريقة المتمثلة في قتل الوحوش".
قال إريك: "سأصنع 600 خاتم. 75 من كل إحصائية عادية، و300 أخرى أثق بأنكم ستستمتعون بها. إلا إذا كنت تفضلين نسبة أخرى للـ300 الأولى؟"
بدت ديليا وكأنها تفشت قليلاً، كأنها انتصرت في معركة لم تكن تعلم قط أنها قادرة على الانتصار فيها.
قالت: "شكراً لك، أيها الساحر العظيم. ستكون هذه نسبة جيدة".
قال: "لقد قدم والدك الكثير من الخير لكل من حوله".
وقال: "أتطلع لأن تكوني بقوته وكفاءته، لكن أمامك سنوات عديدة لتصلي إلى هناك. إن احتجت شخصياً إلى شيء، وكنت قادراً على منحه، فأرجو أن تطلبي. هذه ليست مسألة لمرة واحدة فحسب. أشعر بقدر كبير من المسؤولية تجاه ما حدث —"
صرخت ديليا: لم يكن خطأك. أغمضت عينيها بقوة، خجلة أو غاضبة من ثورتها؛ لم يتمكن إريك من الجزم.
قالت: "كان خطأهم. خطأ البوابة. والصيادين".
كشفت عن أنيابها قائلة: "لقد سمحوا لذلك التنين كارادوغ بالدخول إلى —"
قطعت كلامها فجأة.
قالت: "لقد حاولت أن تفعل خيراً. لقد ساعدت والدي في صنع شيء جميل".
بكت وهي تقول: "كان بإمكاننا أن نعيش حياة جيدة حقاً! لقد كان أبا يحب سبور! لقد أحب المزرعة".
استنشقت ديليا مخاطها، ثم قالت: "لقد أحب المكان هنا".
ووسوست: "وأنا أحب المكان هنا أيضاً".
انتظر إريك حتى تهدأ مشاعره الخاصة.
سأل إريك: "ماذا ستفعلين الآن يا ديليا؟ هل لديك مكان تبتين فيه؟ هل يعتني بك أحد؟ هل يطعمك العشاء؟ هل لديك مال للملابس؟"
ضحكت ديليا قليلاً.
وقالت: "كنت أصنع العشاء لأبي ولنفسي لـ..."
توقفت.
وقالت: "كنت أعد العشاء منذ فترة. ولدي بيتي أيضاً. لقد نظفت آثار القتال، فلا داعي للقلق بشأن ذلك. وقد ادخر أبي بالكثير من المال، على أي حال. أنا بخير، لكني سأكون أفضل حالاً عندما ينضم البعض الآخر إلى الركب ويعودون للوقوف على أقدامهم. لا أعرف ماذا يفعل الغالبية العظمى من الجميع، لكن بعضنا أصبح مغامراً".
"مضى أسبوع واحد فقط. ليس عليك الضغط على نفسك هكذا".
ابتسمت.
"أنا لا أضغط على نفسي على الإطلاق، أيها الساحر العظيم، لكن شكراً لك على اهتمامك".
غير إريك طريقته.
"ما نوع المغامر الذي ترغبين في أن تكوني عليه؟ هل يمكنني مساعدتك في ذلك؟"
"السم. ولا. ليس حقاً. شكراً لك".
ابتسمت وأضافت: "السم رائع ضد الوحوش، ومن السهل تجنب الخطر المباشر بقليل من [التطهير]".
لم يكن إريك متأكدًا مما كان ينتظره، لكنه بالتأكيد لم يكن السم.
"حسناً. أم. حظاً سعيداً في ذلك؟"
وأضاف: "أنا لا أعرف أي سحر للسم على الإطلاق".
"إنه تخصص جيد!"
وأضافت: "إنه جيد أيضاً لقتل الحشرات دون قتل النباتات. إنه ليس مفيداً جداً في سبور حيث هذا المكان هو الأرض الخضراء الوحيدة في خمس [عمليات انتقال]، ولكن في أي مكان آخر داخل نظام بيي سليم؟ السام الجيد ضروري لحصول حصاد جيد".
ابتسم إريك.
"أنت على حق. لم أكن قد نظرت إلى الأمور من تلك الزاوية".
وسأل: "كيف تصنعين سمًا جيدًا لقتل الحشرات المناسبة؟ أفرط أنك لا ترغبين في قتل النحل أو حشرات المن عن طريق الخطأ أيضاً".
قالت ديليا: "الأمر كله يكمن في الاستخدام الصحيح لجانب التحلل في تغيير المانا. يجب أن تكون قادرا على القيام به بالشكل الصحيح وإلا ستنتهي إلى شيء ضار جدا بحيث لا يمكن استخدامه بشكل صحيح. ثم هناك كل سحر إضعاف الصحة، مثل [العمى] و[الصمم] و[الخرس]. إذا كنت بارعاً، يمكنك تحويل تلك إلى سم مع التحلل أيضاً، لكن ذلك سيتطلب مني سنوات للحصول عليه بالشكل الصحيح".
قال إريك: "يبدو هذا جيدا يا ديليا. أنا سعيد لأن لديك خطة".
"لدي".
وقفت وقائلة: "لكن هذا لاحقاً. علي أولاً اجتياز دورة المدرب دراز قبل أن يسمحوا لي بأخذ المهام من لوحة النقابة. أول شيء سأفعله هو صيد الدمى حتى المستوى 35، ثم أتوجه إلى الحفرة مع بعض الأصدقاء".
وقف إريك قائلاً: "ستصطادين الدمى مع أصدقاء أيضاً، أليس كذلك؟"
"... نعم".
قال إريك: "أرجو أن تكوني بأمان هناك يا ديليا. احصلي على بعض أصدقاء المغامرة قبل الخروج لصيد الدمى. إحدى أكثر الطرق أماناً التي قتلت بها دُمية على الإطلاق كانت باستخدام [تشكيل الحجارة] لصنع أسطوانة كبيرة جداً عليها أشواك ثم إمرارها فوق الدمية".
"سأحصل على بعض الأصدقاء قبل أن أصطاد الدمى، أيها الساحر العظيم. شكراً لك على رعايتي. وشكراً لك على هذه النصيحة".
وسألت: "هل يمكنك من فضلك تسليم تلك الخواتم إلى الكنيسة؟"
"بالتأكيد يا ديليا".
انحنت ديليا، وخرجت من الغرفة بسرعة. سمع إريك ديليا تبكي في الرواق، شهقتين صغيرتين، قبل أن تتنفس بارتياح وتواصل المشي؛ لم تخطئ خطوتها أبداً.
عندما استعاد السيطرة على مشاعره، أرسل إريك إلى بوي: "هل أُصنّع خواتم الإحصائيات الأكبر للأطفال، أم خواتم الإحصائيات الأصغر؟"
"الأصغر تعني فرصة أقل لأن يتعرف شخص ما على الخواتم لحقيقتها ويحاول أخذها من الأطفال، مما قد يشكل مشكلة. والأكبر تعني أن الأطفال قد ينجون من مواجهاتهم الأكثر خطورة، ولكن بمجرد أن ينتشر الخبر عن ذلك، سيصبحون أهدافاً بالتأكيد".
وأضاف: "لذلك، أقترح الأصغر".
أومأ إريك برأسه، وفكر.
أرسل: "الأصغر سنا في الوقت الحالي، مع وعد بأن الأكبر ممكنة إذا ثبت أنهم مغامرون موثوقون؟ هذه تقريباً هي الطريقة التي يتبعها المدير".
"تسوية عادلة".
"وهل سمعت ذلك بشكل صحيح؟ ما زالت تعيش في المنزل حيث قتلوا فالوك؟ أعتقد أنه منزلها، لكن... يبدو ذلك مروعاً".
"لقد سمعت بشكل صحيح؛ لقد سمعت ذلك أنا أيضاً".
بدا معدة إريك كأنها تُعصر في عقدة.
- - - -
قالت كيري بابتسامة: "كان القتال متصلاً بلا توقف هناك في الحفرة. تفاديت المغامرين وقتلت الوحوش بالطبع، ولكن مع ذلك! لم تحصل لحظة راحة واحدة".
ابتسم إريك فوق العشاء بينما كانت كيري تتحدث عن توغلها القصير في الحفرة. ترك لحماً مشوياً في الفرن يحيط به خضار من كل نوع. تبين أنه خرج بشكل رائع حقاً، وخصوصاً مع خلطة البهارات التي أعطاه إياها راتشيت في وقت سابق من اليوم. سيكون الغد صباحاً مطيراً كاملاً آخر، ولكن هذه المرة سيكون الطعام للبيع مباشرة للعامة. لم يكن إريك راضياً تماماً عن مدى جمود الترتيب الحالي؛ فشئ ما فيه لم يكن مستقراً بالشكل الصحيح.
لكن مجلس البستنة المجتمعي قرر فعل الأمر بهذه الطريقة، وسيحصل الجميع على طعامهم قريباً بما يكفي... وضع خطة في تلك اللحظة ليخرج ويتقصى أحوال البقالين والتأكد من عدم حدوث أي شيء مثل التلاعب بالأسعار هناك. شك في وجود ذلك، لكنه أراد التأكد على أي حال.
قطعت كيري لحمها المشوي قائلة: "كان علي ربط عدة سانّي ببعضها لنقل الإشارة عبر أكثر من منعطف في الأرض. كان اضمحلال الإشارة كبيراً للغاية. لكنني تمكنت من النزول عدة كيلومترات. كانت ذئاب الظل تملأ المكان، كما تعلمين، وتبدو سانّي كوجبة خفيفة تماماً على ما يبدو".
واصلت بصياح: "هاجمتني تقريباً كل الجهات! لم يكن المغامرون يختلفون عن الذئاب. تجد المبتدئين يلوحون بـ [شعاع القوة] حيثما استطاعوا —وهو ما لم يفعل شيئاً يُذكر بالطبع— ثم تجد القدامى القادرين حقاً على الوصول إلى سانّي وتقطيعها، أو تفجيرها— امرأة واحدة في عمري تقريباً اكتفت بالمراقبة لفترة، لكنني لم أستطِع تفاديها؛ ظلت تظهر من طرف رؤيتي. كل خمس دقائق! أكون بصدد قتل ذئب قفز من العدم، ثم تكون هناك، ملفوفة كلها بقماش أسود وتتأمل بكآبة، مع قرونها السوداء الصغيرة البارزة من غطاء رأسها".
أردفت كيري: "كادت تهاجمها مرتين! لكنها تفادتها لحسن الحظ".
ابتسم إريك.
"ولكن كيف بدا كل ذلك؟"
"أوه؟ أمم."
فكرت كيري لبرهة.
"كان مظلماً في الغالب. كهفياً. أنفاقاً بعرض كيلومتر حفرها البشر والوحوش، ومليئة بالهواء سريع الحركة والأنفاق الجانبية. بلا ضوء طبيعي. مظلماً كالليل. لكن سانّي ساطعة نوعاً ما، لذا لم يزعجني ذلك على الإطلاق".
وابتسمت بخبث قائلة: "مع ذلك، كان تدريباً رائعاً على التجنب".
وأضافت: "ليس هناك ’وقت ليلي‘ هناك. يمكنك الذهاب الآن مع أوفيل وتجربة ذلك، وربما تحصل على القدر ذاته من التجربة".
ألقى إريك نظرة خاطفة من نافذة المطبخ. كانت السماء أرجوانية بضوء الغسق. وبدأت نجوم خافتة تظهر بالفعل.
قال: "ربما أفعل".
بعد دقيقة، بينما كان إريك يتحدث عن [المشي الضوئي] ودقائق ما يعنيه أن يكون المرء إسقاطاً لنفسه، وقبل أن تتاح لكيري فرصة لإبداء رأيها، سمع باب المنزل يفتح. تلت ذلك خطوات ثقيلة بينما أُغلق الباب وراءها.
التفت إريك إلى ممر المطبخ قائلاً: "أهلاً تيريسا! أهلاً عودتكِ! العشاء جاهز بالفعل".
ظهرت تيريسا من الزاوية مرتدية درع حرس سبير الفضي.
ابتسمت قائلة: "الرائحة لذيذة".
"تناولي صحناً."
سأل إريك: "كيف كان تدريب الحراسة؟"
أخذت تيريسا صحناً وبدأت تغرف لنفسها حصة بحجم الأورك من الوجبة قائلة: "يوم واحد آخر من التدريب وتعلم الأساسيات، ثم يمكنني العودة إلى هنا بدوام كامل. يريدني رئيس الحرس ميريت عند الطلب الجزئي، لأن—"
ابتسمت وأضافت: "أنت تنظر إلى أحدث [شاهدة] في سبير. حصلت على التعويذة اليوم".
ابتسم إريك على وسع فمه قائلاً: "رائع!"
صفقت كيري قائلة: "تهانينا!"
ابتسمت بوي بهدوء مضيفة: "عمل جيد يا تيريسا".
قال إريك: "حسناً، يجب أن نحتفل الآن إذن! أحتاج إلى شراء بعض الجعة!"
قالت كيري: "لدين القليل بالفعل. أنزل رولو ثلاثة براميل بينما كنت في الخارج".
نهض إريك عن الطاولة قائلاً: "هذا أفضل حتى".
قالت بوي وهي تنهض عن الطاولة: "سأحضره أنا. لقد أديتِ عملاً جيداً يا تيريسا".
جلس إريك مجدداً قائلاً: "لقد أديتِ عملاً جيداً للغاية".
تحول جلد تيريسا الأخضر إلى اللون المحمر بينما صار طرفا أذنيها أداكن.
ابتسمت وقالت بهدوء: "شكراً لكِ".
سأل إريك: "إذن كيف يبدو الأمر؟ أعني [شاهدة]".
أنهت تيريسا تكديس صحنها عالياً وجاءت إلى الطاولة قائلة: "يبدو كذكرى تتكشف أمامك. أو كمشاهدة مسرحية يمكنك تحريكها للأمام أو للخارج متى شئت. ما زلت أتعلم كيف أعمل بالتعويذة، لكن تلك مسألة خبرة فقط".
رفعت عينيها وخفضتهما، فطفى صندوق أزرق في مجال رؤية إريك.
"كما أن إلقاؤها رخيص التكلفة".
شاهدة X، وقت إلقاء متغير، مدى متغير، 25 مانا رؤية الماضي.
قال إريك: "أرى أنها إحدى التعويذات المعقدة".
سأل كيري: "كل ما تقوله هو ’رؤية الماضي‘، أليس كذلك؟"
قالت تيريسا: "أجل. إنها جيدة بقدر مُلقيها فحسب".
وأضافت: "لكن لا يمكنني حقاً الحديث عما أراه أثناء تأدية واجباتي على أي حال. لقد حذرني رئيس الحرس ميريت مسبقاً بشأن مسؤولية الخصوصية تلك".
دخلت بوي إلى الغرفة وهي تطفو ببرميل بحجم صندوق مع حامل معها، قائلة: "وقت للاحتفال قليلاً".
ابتسم إريك. كان هناك احتفال صغير. وكان جيداً.
- - - -
كان الجميع نائمين عدا إريك. نال فرصة مواصلة حديثه عن [المشي الضوئي] مع كيري خلال احتفالهما الصغير بتريسا. لم تكن تمتلك رأياً أو معرفة واسعة بما تقدر عليه [المشي الضوئي]، لكنها اقترحت أن يجرّب [درعاً شخصياً]
موجهاً نحو الضوء، ليرى إن كان باستطاعته محاكاة «الحركة بلا عوائق»
التي اختبرها تحت أشعة الشمس. لم تكن [الدروع الشخصية] قادرة على محاكاة كل وظائف مهارات الجسد العنصري المختلفة، ليس بلا قدر هائل من التجريب ودروع شخصية فريدة تقتل مستخدمها إن شغّلها من دون مهارة الجسد الملائمة. لكن وظيفة توجيه الضوء ينبغي أن تكون سيناريو سهلاً للاختبار. كان مقترحاً جيّداً. استلقى إريك في فراشه حالياً، لكنه كان على بعد قفزتي [انتقال آني] أيضاً، متلبساً أوفيل الساطع ببريق تحت سماء منتصف الليل.
كان أوفيل ملتفاً بدرع ضوئي متوهج، ولهذا حلق في تلك السماء بكل الرشاقة والقدرة التي خبرها إريك في النهار. حاول استخدام [المشي الضوئي] من دون [الدرع الشخصي] الضوئي المتوهج. جمدت [المشي الضوئي] أوفيل في مكانه ليلاً. تطلبت حركة متر واحد عشرات نقاط المانا. لكن مع درع توجيه الضوء الشخصي وتفعيل [المشي الضوئي]؟ بدا الأمر كأن إريك موجود في أي مكان يريده، بأقل تكلفة ممكنة. ...
بأثر رجعي، كانت هذه الوظيفة لمهارة [المشي الضوئي] واضحة بشكل مؤلم. إنها [المشي الضوئي]، لا [امشِ-حيث-شئت]. لكن مع ذلك، أن يكون قادراً على تعزيز قدرة التعويذة لتعمل في أي مكان تقريباً ما لم يكن عبر سطح صلب؟ وبمجرد درع شخصي موجه للضوء؟ بدا ذلك فقط... مثيراً للاهتمام. ومحفوفاً بالكثير من التداعيات المحتملة. لم يستطع إريك استخدام هذا التفاعل بنفسه. استطاع ساحر غير حامٍ استخدام [درع شخصي]
واحد فقط في كل مرة، وفضل إريك [درع الامتصاص الشخصي] الخاص به ذي الثلاثة عشر ألف نقطة على فكرة الحركة السهلة. لكن أوفيل لم يستطع واقعياً استخدام [درع شخصي] على أي حال. تقمص إريك شخصية أوفيل لفترة أطول قليلاً، مجرياً تجارب. استدعى أوفيل ثانياً وأرسله يومض نحو الأول، كي يتسنى له رؤية شكل أوفيل الأول. (ومن المثير للاهتمام أن [الدرع الضوئي الشخصي] على أوفيل الأول لم يعمه، لأنه يبدو أن أي كمية من الضوء لا يمكن أن تعمي أثناء استخدام [المشي الضوئي]
بالفعل). كان أوفيل الأول نجماً هبط إلى فيرد، يطفو كأكبر يراعة في العالم وأكثرها حماسة. غرس إريك [الإخفاء] في أوفيل الأول. اختفى [الرفيع] عن الأنظار، لكن هالة الضوء الساطعة التي أصدرها درعه الضوئي ظلت تطفو حوله، منيرة السماء، وعالقة في جزيئات رمل دقيقة تهب من الشمال. كفى تجارب في الوقت الحالي. ومض زوج أوفيل إلى وجهتهما التالية. كانت الحفرة فكاً جائعاً أسفل أوفيل يبتلع كل ضوء.
تسلل الرمل فوق الحافة الشمالية، ساقطاً في الحفرة كجداول مياه صغيرة تتلاشى سريعاً في الظلام. حتى أضواء الأقمار الثلاثة في الأعلى كانت كمصاصي دماء؛ غير مرحب بها وممنوعة في العالم السفلي. طير أوفيل المخفي والمستخدم لـ[المشي الضوئي] أولاً. وتبعه أوفيل الظاهر. ومض ثالث خلف الزوجين، ليبقى في الهواء فوق الحفرة، ويوفر رابطاً للاثنين الآخرين. لن يستكشفوا لفترة طويلة جداً، لكنهم سيستكشفون قليلاً.
علقت حكاية كيري في ذهن إريك. كان بإمكانه التعامل مع بعض التهديدات المجهولة التي تحاول قتل أوفيل؛ فقد احتاج إلى أن يصبح أفضل في النجاة من هذا النوع من الأمور، احتياطاً فقط. هبط أوفيل. مرّت حافة الحفرة. حتى سماء منتصف الليل كانت أنصع من الظلام هنا في الأسفل. توقع أن تكون الجدران بلون الصخر، لكنها كانت سوداء. حتى سطوع أوفيل بدا وكأنه يتشرب في الهواء نفسه، مختفياً قبل أن يصل إلى جدران بدت بعيدة جداً.
تبعد الجدران كيلومتراً واحداً فقط، لكن ذلك الكيلومتر المفرد بدا أكبر بكثير من المعتاد. كانت الرياح هادئة. ركب أوفيل المخفي الضوء، بينما ركب أوفيل الظاهر الريح الهادئة. كان كلاهما صامتين تماماً. توقع إريك نسيماً أقوى من هذا. رحل إريك نزولاً، راكباً عيون وحواس [رفيقه]. أخيراً، عندما أصبحت السماء قرص أزرق بالكاد أنصع من الجدران السوداء، تحولت الجدران إلى أرضية مائلة لم تكن سوداء، بل صخراً داكناً فحسب.
بمائتي عين، و[غرائز صياد] متقدة، كان إريك مستعداً لكل شيء. مستعداً لتفادي الضربات، مستعداً للهروب؛ لن يقتل أيا من الوحوش هنا وبالتأكيد لن يؤذي الناس، لكنه كان مستعداً للنجاة؛ ليرى إن كان بمقدوره فعل ذلك. حلق أوفيل عبر قاعة مساحة مفتوحة واسعة وتابع التقدم، إلى الظلام الكامن في الخلف. لا بد أن عديد الأيدي قد حولت أرض نفق إلى طريق قابل للاستخدام؛ كانت القاع مسطحة، باستثناء الصخور والركام والرمل هنا وهناك.
كلما حلق أوفيل أكثر، استعرض النفق أفقياً، لكنه لم يكن أقل ضخامة؛ أخفق درعه الضوئي في إنارة الصخر فوقه. سافر كل من أوفيل الظاهر والمخفي في فقاعة من ضوء، كواحته الشخصية وسط الهواء القمعي الثابت. شعر إريك أن التجربة لكانت قمعية لو تواجد هناك بشخصه، لكن حتى في ذلك، بدا الظلام يأكل الضوء المحيط بأوفيل. لم يمض وقت طويل حتى مر إريك بأولى علامات المعركة. تمزقات عميقة حفرت النفق.
تحول الطريق إلى ركام. بدت الصخور الزلقة مغطاة بالدماء، لكنها كانت دماء داكنة. لزجة ومتجمعة وشبه جافة. لكن لم تكن هناك وحوش. لا ذئاب ظل. لا أجساد من أي نوع. سافر أبعد. تفرع النفق، وتفرع مجدداً. اختار تلك التي تقود نحو الأسفل. لا أثر لأناس آخرين أو أي وحوش حتى الآن. لو سافر برفقة أي شخص آخر، لمازحهم بأن هذا كان دائماً أسوأ جزء في أفلام الرعب. عاد إلى وعيه لفترة قصيرة، برؤية مزدوجة.
لا بد أن أوفيل كان منخفضاً جداً في الحفرة. استدعى إريك أوفيلين آخرين وأرسلهما يومضان نحو الحفرة، لترسيخ اتصاله بالزوج الأمامي. ومع إعادة تأسيس اتصاله، تجول إريك. انتهى به المطاف في طريق مسدود أخيراً؛ كهف بلا طريق واضح للمضي قدماً، وبلا علامات حياة واضحة. طفا أوفيل إلى الأمام. وراء منعطف طبيعي في الكهف، وخلف انهيار صخري صغير جانبي، رقدت كومة صغيرة من العظام البيضاء.
توقف إريك فوق العظام. كانت صغيرة، وعلى الأرجح ليست بشرية؛ كانت الجماجم مستطيلة تشبه جماجم الكلاب. كانت غالباً عظام ذئاب ظل. فما الذي أكلها؟ ما الذي يعيش في هذه الحفرة في الأرض؟ لم يعرف إريك الإجابة. كان الكهف فارغاً. عاد أدراجه. وواصل استكشاف العالم السفلي الخاوي. لم يصادف شيئاً ولا أحداً. لكن أوفيل ذي [غرائز الصيد] والحاد النظرات وضيقي العيون، كان متوائماً بشكل غير طبيعي مع الريح ومحيطه.
كانت هناك أشياء كثيرة هناك، في الظلام. صارعت لتبقى صامتة. تكورت ضد الجدران، واهتزت في ظلالها، أو تحت شقوق الصخور، مبقية نفسها بعيدة عن الأنظار وبعيدة عن الأذهان على أمل، محاولة الظهور كأي شيء سوى وجبة. لأن رفرفة أشرعة في الريح كانت تنتقل أحياناً عبر الأنفاق، بينما كان الظلام يحوم حول أوفيل، مراقباً. لم ينم إريك تلك الليلة.