سقط المطر البلاتيني على صناديق حجرية مليئة بالرمل والبذور، فتشربته، وحولت التربة البرتقالية إلى ألوان بنيّة وترابية. وخرجت براعم خضراء ساطعة من التربة رديئة الجودة، ممتدة نحو الضوء الخافت في الأعلى. وغطت سحب العاصفة السماء، لكن ضوء الشمس ظل يتخللها ليصل إلى المدينة في الأسفل، إلى الحدائق، وإلى عمالها. حصد الناس كل ما استطاعوا حصه، واستبدلوا النباتات حسب الضرورة.
وكان بعضهم يقوم بهذا النوع من الحصاد منذ أشهر الآن. فلم يغادر كل مزارع إلى مزارع جمهورية التربة الخضراء، بعد كل شيء.
وأخذ «القدامى»
الذين اختاروا البقاء يوجهون أولئك الذين لم يختبروا هذا من قبل؛ أولئك الذين أرادوا الاختيار الأول والطعام المجاني بحق العمل. وبعد وقت قصير، بدأ الأرز والبطاطس وسبعة وثلاثون نوعاً آخر من البضائع المعالجة جزئياً أو الخام يتدفقون إلى الأسواق المؤقتة المقامة بالقرب من الحي البشري، خارج المطر. وغادر معظم ذلك الطعام تلك الأسواق في صناديق كبيرة، ممتلئة عن آخرها، متجهة إلى البقالات والمطاعم.
وغداً، ستفتح الأسواق المؤقتة أبوابها للعامة. كانت هناك عدد غير قليل من المشاكل اللوجستية والكلمات الغاضبة والشجار الطفيف تحدث في جميع أنحاء الحدائق في وقت واحد، لكن البضائع كانت رخيصة ووفيرة، وكان الحرس في الخدمة لضمان عدم حدوث أي شيء مزعج للغاية. وفي غضون الحصاد الأول، توصل إريك إلى بضعة اكتشافات. الأول هو أنه كان من السهل إبقاء [هالة العاصفة السامية] الخاصة به بالشكل المطلوب لتمطر على الحديقة بمفردها.
أما الاكتشاف الثاني والألطف بكثير، فهو أنه يستطيع وضع أوفيل فوق منزله، داخل الهواء المريح لـ[الحاجز المنشوري]، وجعل ذلك الأوفيل يلقي [هالة العاصفة السامية] تماماً كما فعل إريك بنفسه. وبدون الوضوح أو نحت التعويذة أو تعويذة إريك المفضلة أو حتى مكافأة نصف قطر أوريفاي لجميع الهالات، كان أوفيل يستهلك طاقة سحرية أكبر بكثير مما يستهلكه إريك. وبالنسبة لأوفيل، كان استهلاك 1 من الطاقة السحرية في الثانية لـ[هالة العاصفة السامية]
يبلغ 5 من الطاقة السحرية في الثانية، مع أخذ جميع التشكيلات اللازمة في الاعتبار للحفاظ على التعويذة بالشكل السليم. لكن في حالة الراحة، داخل الهواء الكثيف لـ[الحاجز المنشوري]، كان أوفيل يجدد 8 نقاط طاقة سحرية في الثانية. وعندما سلم إريك التعويذة إلى أوفيل فوق سطح برج سحري يعود لإريك، أصدر أوفيل تغريدات كمان سعيدة وجيتارات تنبض بالحيوية. وأخذ يغني للعاصفة في الأعلى، ومئة عين مفتوحة على مصراعيها عبر جسده الكامل البالغ طوله ثلاثة أثار، مستوعباً كل المناظر من حوله، ومتأكداً من أنه يلقي التعويذة بالشكل المطلوب تماماً.
المطر على الحدائق ولا مكان آخر! ترك إريك أوفيل ليؤدي مهمته ثم ذهب للتحدث مع كاليزي ورولو حول بيع خضرواته الخاصة وأسعار المواد الغذائية المختلفة في السوق، لكن الإنكانيين الأكبر سناً دخلا في جدال فوري حول سعر البطاطس. وكان ذلك كافياً بالنسبة لإريك، فذهب وعمل في حديقته الخاصة؛ فقد أصابها بعض المطر البلاتيني غير المقصود، وكانت بحاجة إلى بعض التقليم بسبب ذلك. لم يطر إريك مطراً بلاتينياً قط في أنحاء الحي البشري بأكمله قبل اليوم.
وظهرت بعض المشاكل بسرعة مع المطر في ضوء هذه التجربة. وتجمع المطر البلاتيني ببطء ولكن بشكل مؤكد في برك حول الحي البشري غير المستوي على الإطلاق. وتحولت بعض تلك البرك إلى بحيرات صغيرة. وتدفق بعضه إلى التربة الرملية للمساحة الخضراء الخاصة بإريك، لذلك قام بتدعيم [حواجز الطقس] حول الحديقة وأضاف جدران حجرية صغيرة عند الحواف لإبعاد الماء. وكانت أكثر من مساحة نامية قليلة هناك في الحديقة تعاني من المشاكل نفسها.
وكان أوفيل يمطر بشكل صحيح، لكن بعض قطع الأراضي كانت سيئة التصميم أو قريبة من نهر بلاتيني غير مقصود. وتدافع الناس لتحويل مسار المطر إلى المكان الذي يجب أن يذهب إليه. وتسابق عدد غير قليل من الناس لإنشاء خنادق بينما كان المنظمون يوجهونهم من عيون [الاستطلاع] في السماء. وبدا أن العضو الوحيد في المجلس الذي صنع قطعه الأرضية بشكل جيد هو كيب، الرجل صاحب حقول الأرز كلها. وكان عماله قد حفروا بالفعل خنادق في الحي البشري لتجمع المطر.
وسرعان ما تم ربط تلك الخنادق بالخنادق الجديدة، مما حل معظم مشاكل مياه الحي بحل أنيق واحد. ولكن حتى مع كل المشاكل الصغيرة التي رآها إريك، لم يطلبه أحد بالتوقف عن المطر، فانشغل بأموره الخاصة. وبألف يد التحريك الذهني المصنوعة من الهواء والقصد، حصد إريك البطاطس، وقطف الطماطم، واقتلع الجزر، واستخرج البصل، والتقط كل ما بدا عليه حتى أدنى علامة على فرط النمو. وفي نهاية المطاف، وبعد ساعات، قاطعته فتاة شابة من حرراشف البرتقال ممتلئة الخدين من جانب حديقته بينما كان لا يزال غارقاً في الأعشاب ويستمع إلى غناء أوفيل.
لقد فات الظهيرة؛ ويمكنه التوقف الآن. أومأ إريك برأسه للفتاة وجعل أوفيل يتوقف. وأطلق [المألوف] المجنح صرخة احتجاج على مقاطعته، لكنه قطع المطر على أي حال، ثم تغريد بسعادة كمان بينما عرض إريك كتفه ليكون مجثماً. وحين صغر أوفيل وأخذ مكانه، عرض إريك على الفتاة بعض الخضروات من حديقته، لكنها هزت رأسها في صمت وانطلقت جارية عائدة إلى حافة البلدة. وقف بوي جانباً طوال هذا الوقت، تحت [حجز الطقس]
الخاص به، صامتاً ومراقباً. وخطا إريك خارج الأعشاب ليقف بجانب حصاده الطازج.
وسأل: "خضروات مشوية على العشاء؟"
قال بوي: "كما تشاء. لكنني أُفضل السمك، غير أن البحيرة لم تُحفر بعد ولن تكون مستقرة بما يكفي للحصاد لشهور على أي حال. أظن أنني سأفتقد ذلك الجزء من أوشسايد أكثر من أي شيء آخر."
ابتسم إريك.
"هذا يذكرني. لقد حان الوقت لبدء محاولة إعادة إنشاء [الانتقال الآني]."
وبينما تلاشت السحب في الأعلى مع رياح الشمال، قطب بوي حاجبيه. لاحظ إريك ذلك.
"لن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد."
أضاف بوي: "ستكون هناك انفجارات. هناك دائماً انفجارات."
ضحك إريك وهو يلتقط منتجاته بالتحريك الذهني، وقال: "ليس دائماً!"
- - - -
في إحدى الغرف الأكبر حجماً في الطابق الثالث، حيث لا يعيش أحد ولا يُخزن شيء وتُدرس الدروس أحياناً عبر سبورة مسحورة، عبث إريك بـ[الممشى الضوئي].
المسيّر الضوئي، فوريّ، قريب المدى، ٥ نقاط طاقة سحرية لكل ثانية + متغيّر أنت الضوء.
كانت تعويذة [المشي الضوئي]
— شأنها شأن سائر التعويذات ذات «الوصف الضئيل»
— عميقة على نحو مخادع.
لم يقرأ الكثير عن المهارة، لكنه عرف ما يفترض بها فعله بفضل نقاشاته مع ابنته، قبل أن تغرق في النوم. أومض إريك ضوءاً غير جوهري حين حولت التعويذة جسده كله إلى إشاعة عابرة. تقدم بخطوة— بقي مكانه، ولم يكن ذلك لعجز عن المحاولة. قدم قدماً إلى الأمام، لكن مركز ثقله لم يتغير— أه! كان عديم الوزن! ضغطت قدمه الخلفية على الحجر البرتقالي تحت قدميه، لكن عوضاً عن التلامس، تبركعت قدمه فوق الأرض متخذة شكل بركة من الضوء الأبيض امتدت من موضع لمسه.
رفع قدمه، فخرجت من تلك البركة تماماً كما دخلت إليها... رفع قدميه الاثنتين، وراح يحوم في الهواء. تعذر عليه التحرك عن موضعه الأصلي إلا بتلويح يديه وجسده. صار هالة ضوئية بشرية؛ عالقاً في مكانه إلى الأبد. أو على الأقل إلى أن يطفئ التعويذة. وهو ما فعله.
مما جعله يهوي على مؤخرته لتفلت من فمه كلمة «أوف!»
صغيرة، وتومض تعويذته [الحماية الشخصية] بضوء أبيض على جلده. نهض وتنهد مطولاً— توقف. كان يتنفس. حسناً، يا له من بديهي. كان يتنفس بالطبع. لكن ما بدا غريباً— أعاد تشغيل التعويذة، فتبخرت حاجة التنفس... تماماً؟ أجل. هذا صحيح. لم يلاحظ ذلك من قبل، لكنه لم يكن بحاجة إلى التنفس حين كان ضوءاً. أمر غريب! ومفيد أيضاً؟ أجل؛ مفيد بالتأكيد. لم يسبق لعين أن ذكرت هذا قط. ... لم يبدو أن هناك أي جانب سلبي لعدم التنفس.
وما بدا أغرب من ذلك، هو أن عقده لم يكن يأمر جسده بالتنفس تلقائياً. تطلع إلى الأسفل. أه. لا. كان مخطئاً. لم يكن يتنفس تماماً؛ إذ لم يبدو أن أي هواء يتدفق عبر أنفه أو فمه، لكن صدره كان يعلو ويهبط كالمعتاد.
كان «يتنفس».
نوعاً ما؟ أوقف التنفس قسراً. ... كلا. استمر صدره في الصعود والهبوط برفق.
قال: "ما الذي يجري هنا؟"
لم يدرك أمراً غريباً للغاية — ربما قدم تلميحاً لبعض الغموض الأعجب الذي شغل بال إريك منذ بدأ العمل مع الهالات الضوئية بجد — إلا بعد أن فرت الكلمات من جسده؛ لم تفلت من شفتيه حقاً، بل من كيانه كله، بطريقة غريبة ما. في الأيام الأولى لتعلمه السحر، حين حاول التقدم بطلب للحصول على رخصة حماية ضوئية من نقابة السحرة، خلق عن طريق الخطأ حماية ضوئية تصرخ. لم يفلح أبداً في تكرار ذلك الأثر بعد ذلك اليوم.
فالهالات الضوئية لا يصدر عنها ضجيج عادة، بعد كل شيء. الهالات الضوئية المصنوعة بشكل صحيح، على أي حال؟ كان هناك كتاب في السحر الباطني يسرد الآثار السحرية الأغرب التي لوحظت في العالم.
وكانت إحدى الظواهر الأغرب هي ظاهرة «صانع الهالات الضوئية غير المتعلم».
فحين يحاول شخص تقل مستواه في مهارة [الحماية] عن المستوى العاشر، ولا يحمل أي تدريب رسمي، صنع هالة ضوئية، فإنه يفشل أحياناً بطرق غريبة ومذهلة. وكان أحد تلك الإخفاقات هو خلق هالة ضوئية صاخبة. فما علاقة كل ذلك إذن بالقدرة على الكلام أثناء استخدام [المشي الضوئي]؟ ربما لا شيء. وربما الكثير من كل شيء. لمש يكن لدى إريك أي فكرة. تطلع إلى الأسفل.
"وما زال صدري يعلو ويهبط... همم."
أبطل إريك تعويذة [المشي الضوئي]. حبس أنفاسه. فعّل تعويذة [المشي الضوئي]. لم يكن صدره يتحرك صعوداً وهبوطاً. أمر غريب!
"لعلها تضعني في حالة سبات؟ تشبهني ظاهرياً فقط؟ أهذه هي؟ لكن بإمكاني تحريك أطرافي... ومع ذلك لا أستطيع التقدم."
هز كتفيه وقال: "لم أستخدم المهارة بعد أصلاً، يا لي من غبي. هذا هو الاختبار التالي."
دفع إريك نقطة من المانا والنية داخل التعويذة، تماماً كما يفعل لإلقاء أي سحر، حاملاً نفسه على التقدم. بدأ فوراً في الانجراف عبر هواء الغرفة، دون أن يعكر صفو أي شيء في طريقه. راقب الجدار في الطرف الآخر من الغرفة وهو يقترب، ثم يقترب. وحين اصطدم بالجدار، اصطدم به بذراعه أولاً. تحولت الأصابع إلى برك ضوئية، تلتها الأيدي والساقين عن قرب، ثم وجهه. لمس الجدار بالكامل، وتحول إلى طبقة بيضاء من الضوء العابر فوق السطح البرتقالي.
تراجع بصره لفترة قصيرة، لكنه حين فكر فيما يحدث، تساءل عن سبب تراجع بصره من الأساس. لقد كان ضوءاً حرفياً، في هذه اللحظة. بهذه الفكرة، ومع استدارة ذهنية، تحول إريك إلى بركة من الضوء على الجدار، تنظر إلى الوراء حيث أتى. دفعت نقطة أخرى من المانا المشبعة بالنية إريك بعيداً عن الجدار. خرجت يداه من البركة البيضاء أولاً، تليها ركبته ثم بقية جسده. جرف عائداً إلى الهواء الطلق للغرفة، متجهاً نحو الداخل.
أنزل قدميه ليمسك نفسه، وأبطل التعويذة. عاد الوزن. وعاد التنفس. وعاد بصره إلى موضعه الطبيعي الصادر من عينيه. استعاد وضعه المعتاد.
تمتم: "أأتساءل عما إذا كانت عناكب الظل تمتلك رئات أصلاً؟ أو فتحات تنفسية... أياً ما تمتلكه العناكب عادة."
لم يسبق لإريك أن جرب الهالات الضوئية بالطريقة التي نوى القيام بها الآن، لكنه شعر أنه ينبغي عليه ذلك، فقط ليرى إن كان يساء فهم أمر ما. انتزع حصى من الأرض باستخدام [تشكيل الحجارة]، ثم ألقى كرة خاصة من الضوء الأزرق حول الحصى؛ كان الجزء الخارجي من هالة الضوء أزرق مصمتاً، بينما كان الداخل أبيض مصمتاً. وحين أمسك هالة الضوء في يده، استطاع أن يدرك منذ اللحظة أنه يسير على الطريق الصحيح.
أومضت هالة الضوء باللون الأزرق حول يده، لكنها حيث لمست جلد معصمه، تشوهت. فلتت ومضات ضوئية بيضاء ضئيلة ضد جلده. توجه نحو باب الغرفة، السطح الوحيد الذي كان رفيعاً بما يكفي لهذه التجربة، وضغط هالة الضوء الزرقاء على السطح. وكما توقع تماماً، تشوهت هالة الضوء عند ملامستها للسطح الصلب، متحولة إلى بركة مفككة فوق الباب الصلب. وتسربت ومضات بيضاء عند نقطة الاتصال. كما أن نصف قطر هالة الضوء كان أكثر من كافٍ لاجتياز الباب بالكامل، ومع ذلك لم يظهر الضوء في الجانب الآخر.
احتمل أن [المشي الضوئي] يحول الشخص إلى نسخة شبيهة بهالة الضوء من نفسه، وقت الإلقاء. فقد استطاع الحصول على نسخة من نفسه تتنفس، وأخرى لا تتنفس، لكن أياً من النسختين لم تكن بحاجة للتنفس حقاً. كما أن أياً من النسختين لم تكن بحاجة لأن تكون كاملة جسدياً أيضاً، إذ استطاع إريك سحق نفسه ضد الجدار مثل هالة الضوء دون أي آثار سيئة تذكر بعد ذلك. صرف إريك هالة الضوء الزرقاء المحيطة بالحجر ووضع الحجر على حافة النافذة.
التفت إلى الغرفة وألقى قناع ضوء كاملاً في الهواء؛ حוגاً كل ضوء في كرة قطرها متر. ظهر ظلام، أشبه بثقب أسود. حول إريك نفسه إلى ضوء، ثم لمس الظلام. لم يتشوه جسده الضوئي في مواجهة المساحة السوداء، بل لمست أصابعه الظلام، فجعلته صلباً. أو لعل أصابعه هي التي صُلبت؟ أياً ما كانت الحال، كانت حماية القناع الكاملة حاجزاً، بخلاف لمس الجدار، أو الأرضية. أبطل إريك حماية القناع. ومكانها، استدعى مساحة مظللة، حيث حُجب نصف الضوء بأكمله.
كان لمس هذه المساحة المعتمة أشبه بغمس يده في خرسانة رطبة؛ استطاع فعل ذلك، لكنه شعر بمقاومة... سحب إريك يده، وأبطل الكرة المظللة، واستعرض حواسه كلها. كان اللمس أول مذنب يخضع للتدقيق، لأنه بصرف النظر عن لمس حماية القناع، الذي فعله بالتأكيد، بدا لمس أي شيء آخر بمثابة ضغط بسيط تشوه به جسده الضوئي بناءً على درجة ضغطه في الجسم. بدا لمس الظلام أشبه بلمس شيء حقيقي. لعله لم يستطع الوجود إلا في الضوء، حين كان في هيئته الضوئية؟
أه. أجل. لكان ذلك منطقياً. يا له من غبي. لكن ما سبب الاختلاف في حاسة اللمس لديه، بين الضغط في حماية القناع مقابل الضغط في الجدار؟ همم. ترك إريك ذلك جانباً في الوقت الحالي، ثم دقق حاسة البصر لديه.
وبما أنه أثبت مسبقاً أنه ليس في جسده المادي، فقد بدا تعسفياً تماماً أنه يرى العالم عبر «عينيه»، أليس كذلك؟
لقد جعل نفسه بركة مضغوطة ضد جدار بالفعل، وكان قادراً على «إدارة»
جسده في تلك البركة ليرى الغرفة من خلفه، فربما كان بحاجة فقط للري بقدميه، أو بمؤخرة رأسه؟ في نقاشاتهما، تحدثت عين بإيجاز عن كيف كانت قادرة على الرؤية والسماع بمهارتها [مشي الظل الأعظم]. لعل جزءاً من فتح مهارة [مشي الظل الأعظم] كان ضبط حواسك كلها لتتوافق مع هيئتك السحرية الجديدة؟
أم كانت تلك هي ميزة اللقب «الأعظم»
الفاعلة هنا؟
ربما كانت هناك معضلة تشبه «البيضة والدجاجة»
تدور هنا، لكن تماماً مثل ذلك المثل القديم، كان هناك شيء واحد لا بد أن يأتي أولاً. ... لكن هذا كان عالماً من السحر! لعل الدجاجة جاءت حقاً أولاً؟ ألن يكون ذلك أمراً عجيباً.
أرسل إريك مانا مشبعة بالنية داخل تعويذة [المشي الضوئي]، محاولاً «الرؤية عبر قدميه»، للدقيقة التالية، لكنه لم يبلغ شيئاً.
سيعود إلى هذا لاحقاً. وسيتعين تدقيق حاسة التذوق لاحقاً أيضاً. كيف سيفعل ذلك، مع ذلك؟ كان السمع يعمل على أكمل وجه، لكنه لم يكن يسمع بأذنيه حقاً، أليس كذلك؟ ... فعّل [غرائز الصياد]. تذوق الهواء العائم عبر جسده، شاماً رائحة خبز مخبوز يتصاعد من الطوابق السفلى. كان يعلم أن كيري تعمل على شيء ما في المطبخ، لذا بدا ذلك منطقياً. سمع إريك نبضات قلب قريبة؛ اثنتان فقط. إحداهما تخص كيري، والأخرى تخص بوي.
كان حارس رأس إريك يقف خارج الباب المفتوح لهذه الغرفة، تماماً كما كان منذ أن بدأ إريك تجاربه. لكن أقوى من التذوق والصوت، رأى إريك من حوله وكأنه هلام ضوئي؛ رؤية كاملة وواضحة بزاوية 360 درجة. سحب إريك حواسه إلى نفسه، وابتسم. حتى إنه رأى نفسه يبتسم، كأنه كان داخل جسده، وخارجه، في الوقت ذاته.
قال إريك: "يا للهول، هذا جنوني."
أسقط مهارة [غرائز الصياد]
ليعود فجأة إلى داخل «جسده».
قال لنفسه: "هذا جنوني أيضاً."
استدعى حالته، فقط ليرى إن كان بمكانه ذلك. ظهرت بسهولة تامة.
أخفاها قائلاً: "لا تعويذة [غرائز الصياد] ولا [المشي الضوئي] بالمصادفة."
قرر، في تلك اللحظة بالذات، أنه سيحاول القيام بمثل هذه التعويذة تماماً، فقط ليرى ما سيحصل عليه... ... حين يدرك ما يسعى إليه بشكل أفضل؛ لاحقاً. حرك كتفيه، وتوقف ليتعجب من كيف أنه لم يحرك كتفيه في الواقع على الإطلاق. بل حرك نسخة هالة ضوئية من نفسه قليلاً، مقلداً ما كان ليفعله لو امتلك جسداً حقيقياً. حسناً، أياً ما يكن! أطلق إريك 10 نقاط من المانا المشبعة بالنية في تعويذة [المشي الضوئي]، محاولاً التحرك عبر الغرفة.
تخبط في الجدار على بعد خمسة أمتار، متحولاً لفترة وجيزة إلى بركة من الضوء، قبل أن يسقط في الهواء قبل الجدار مباشرة. كان الأمر محرجا بعض الشيء. ومع إعادة توجيه نفسه نحو الغرفة، جرب كميات المانا والمسافة التي ستكسبه إياها. نقطة واحدة من المانا، ألقيت برفق، نقلته للأمام بسرعة مشي بطيئة. ونقطتا مانا كانتا تجريان. وتطلبت مانا أكثر لتغيير الاتجاه، لكن ذلك كان تافهاً أيضاً؛
فلم تنخفض مانا إريك أبداً إلى ما دون «الامتلاء»
بكثير. وقريباً، كان إريك يندفع في أنحاء الغرفة، طائراً في صمت بسرعة ودون تفكير. لكان قد تقيأ لو كان في جسده العادي. لقد فقد صوابه بالتأكيد، واصطدم صامتاً بالجدران مراراً وتكراراً، لكنه لم يتلق أي ضرر، ولم تكن هناك أي ألم. استمر إريك في الانطلاق بسرعة. ثم أبطل التعويذة، جارياً بكامل طاقته للأمام، فقط ليرى ما سيفحدث. أدرك خطأه فوراً. اصطدم بالجدار الحجري بصوت صفع قوي.
فتح عينيه ليرى بوي يقف فوقه، ممسكاً بعصا [معالجة الجروح].
قال بوي: "أنت مستيقظ بالفعل."
وأردف: "واستخدام واحد فقط للعصا أيضاً."
حاول إريك أن يبتسم، لكنه انتهى به الأمر بإطلاق أنين خفيف. جلس. تنفس. أياً ما كان الألم الذي وجد، فقد زال سريعاً.
قال: "أنا بخير؟"
وأعلن: "أنا بخير بالطبع."
سأل بوي: "أتمرح بإيذاء نفسك؟"
ضحك إريك، وألم ذلك لفترة قصيرة، لكن أي جزء منه لم يشعر بأنه مصاب لدرجة تتطلب [معالجة الجروح].
تعثر ناهضاً على قدميه، قائلاً: "الأمر ممتع نوعاً ما. أجل. لكن حان الوقت لنقل هذه التجربة إلى الخارج."
- - - -
ظهر إريك وبوي في ومضة وسط بقعة مهملة وغير مميزة من الغابة البلورية، حيث نبتات الأغاف قليلة، والمخلوقات المقلدة بكثافة معتادة، والشمس تسطع من سماء صافية وزرقاء. هبت ريح ساخنة تخترق ملابس إريك، بينما ظهر أوفيل في ومضة في الهواء بالأعلى. بدأ إريك استخدام [المشي الضوئي]. في هذا المكان الساطع العاصف، غرّد أوفيل ليركب النسيم، واكتشف إريك حقيقة سريعة تخص [المشي الضوئي]؛
فقد كان التجول تحت الشمس أسهل. سهل لدرجة أنه كان يفعل ذلك حقاً. دون إنفاق المانا للحركة. مشى عبر الرمل، وبدا وكأنه في جسد مادي حقيقي. لم يكن كذلك بالطبع؛ بل كان في هيئة شبيهة بدرع النور الخاصة بـ[المشي الضوئي]. لكنه استطاع لمس الأرض، وشعر بتحرك الرمل تحت وزنه. استطاع التقاط الرمل أيضاً. خطا خطوة تجريبية في الهواء، ثم صار يمشى على الهواء؛ بكل بساطة. حاول أوفيل الهبوط على كتفه.
لم ت الأمور على ما يرام. غرس الكائن الصغير جناحيه السفليين في لا شيء، ليستقر في سقوط فلوتي مفاجئ عبر جسد إريك تحول إلى عزف جيتار شديد الارتباك وتوسع مفاجئ إلى حجم كامل بثلاثة أمتار. خيم أوفيل بظله فوق إريك، الذي انكمش ببساطة في الهواء وهو يضحك. أخفقت ضربات الأجنحة في إيجاد موطئ قدم على إريك؛ كان إريك كائناً زولاً في تلك اللحظة. عند ظل أوفيل، أدرك إريك أن التواجد تحت ظل [مألوفه]
يشبه العودة إلى غرفة البيت؛ فقد احتاج إلى استخدام المانا للحركة. هبط أوفيل متقلصاً إلى حجمه الدقيق وأطلق نغمات فلوت باكيّة— وهذا ما لن ينجح أبداً! منح إريك أوفيل [المشي الضوئي] بسرعة، وجعله يلقي [درعاً موشورياً] في الهواء ليلتف حول كليهما وبوي، ليضع الثلاثة داخل الهواء المريح. بات بإمكان أوفيل العبث بالتعويذة الآن أيضاً، والتراجع ببساطة إلى الهواء الكثيف إن احتاج إلى الراحة.
تحول أوفيل إلى كائن من النور والهواء، ثم نكز إريك بجناحيه الصغيرين. هذه المرة، أصابت النكزة هدفها. اصطدم أوفيل بصدر إريك، مغرداً بقيثار سعيد وكمان راضٍ، بينما ضمه إريك بحرارة في عناق محكم.
قال إريك: "هيا، هيا. أترى؟ إنها تعويذة جديدة فحسب".
وعرض قائلاً: "اذهب والعب. انظر إن كانت تعجبك".
انطلق أوفيل ليلعب في الهواء.
نظر إريك إلى بوي، وقال: "أكلت نصف القرن وحصلت على [المشي الضوئي] لكنني لم أستطع كبح نفسي عن أكل البقية بحثاً عن ميارى أفضل".
وأضاف: "آسف يا بوي. كان يجب أن أبقيها لك".
انطلق أوفيل بسرعة خاطفة عبر النور. لم يلقِ أي ظل بينما كان في هيئة النور، لكنه لم يشق الهواء أيضاً. أخبرت دفقة سريعة من الفلوت الغاضب العالم أنه لم يكن يعجبه ذلك على الإطلاق. أوقف التعويذة الجديدة، لينهي تجربة هيئة النور الخاصة به بدفق تعيس آخر من أصوات الفلوت.
قال بوي: "التجارب تكلف مالاً، وبما أنك أنشأت زنزانة سلايم ضوئية، فهذا القرن ليس شديد الثمين لتتم استخدامه بأفضل طريقة ممكنة".
وأضاف: "ليس لدي مهارة الجسد العنصري ولا أُريدها، لكن شكراً لك على أي حال".
قال إريك وهو يطفو في الهواء: "ألا تريدها؟"
وتابع: "إنها غريبة حقاً".
وتساءل: "كيف تؤذي أحداً أثناء [المشي الضوئي] على أي حال؟"
قال بوي: "يمكنني أن أريك إن أردت. لن يوجع ذلك".
قال إريك: "أرني ما عندك".
أومأ بوي، ثم قال: "هذه مجرد [تشكيل ضوئي]".
خطا بوي نحو إريك ونقر على صدره بخفة. طق طق.
قال إريك متراجعا خطوة وهو يطفو ومقطباً حاجبيه: "حسناً. لقد استطعت لمسي. هذا مختلف".
"ليس هذا ما حدث. لقد جعلتك صلبًا".
"... هل هناك فرق؟— آه انتظر. نجل. هناك فرق. عدم وجود جسد للأذى يعني أن سحر التحلل وسحر الاحتراق لا يمكنهما الالتصاق. لم ألغِ [المشي الضوئي] بعد كل شيء. لقد استطعت لمس إسقاطي فحسب. أو بالأحرى، لقد جعلتني صلبًا".
وتساءل إريك: "ولكن ماذا يعني ذلك في قتال؟"
"ضد أولئك الوحوش الذين لا يملكون وسائل لإلحاق الضرر بالنور أو التحكم به، فهذا يعني أنك تتلقى قدراً أقل بكثير من الضرر. في بعض الحالات، لا تتلقى أي ضرر على الإطلاق. وضد أولئك الذين يمكنهم الوصول إلى هجمات تعطل النور، فهذا يعني أنك تتلقى قدراً أكبر بكثير من الضرر".
وأضاف بوي: "سمعت أنه مع التدريب يمكنك تفادي تأثيرات النور المعارضة عبر عدم التواجد في المكان الذي يعتقده المهاجم، لكن في الغالب، يُفضل استخدام [المشي الضوئي] للتفادي والهرب وعند الضرورة فقط. بمجرد أن يعرف المهاجم أنك قادر على [المشي الضوئي]، يمكنه مهاجمتك داخل ذلك [المشي الضوئي]. وغالباً ما تكون النتيجة سيئة إلى حد ما".
كادت عينا إريك تتوسعان، لكنه روض تعبير وجهه لابتسامة بسيطة؛
لقد كاد يقول "هذا أطول ما تحدثت عنه قط يا بوي، عن السحر!"
خشية ألا ينطق الرجل بحرف أبداً مرة أخرى.
بدلاً من ذلك، غير إريك الموضوع، قائلاً: "أهم جاهزون للمطر عند البحيرة حتى الآن؟"
تحول أوفيل إلى نور واستقر على كتف إريك، مغرداً بكمان صغير. نظر بوي إلى الهواء.
وقال: "لا. ما زالون يعملون على إزالة زجاج الأرض حول المدينة. قد يستغرق الأمر أياما أخرى قبل أن يصبحوا جاهزين للمطر".
"هممم..."
نظر إريك إلى أوفيل.
وقال: "سأذهب للمساعدة بعد أن أنتهي هنا".
أول ما فعله هو استخدام [الانتقال الفوري] المزيف الخاص بـ[المشي الضوئي] لفهم تلك الوظيفة بشكل أفضل؛ وكان فعل ذلك بسيطاً بما يكفي. كل ما كان عليه فعله هو ضخ أي مقدار يزيد عن خمسة عشر مانا في التعويذة لينتقل من موقع تحت الشمس إلى آخر، على بعد خمسة عشر متراً. ومض ذهاباً وإياباً هكذا، أكثر من مرات قليلة، مختبراً التعويذة، ومحملًا مقادير مانا متفاوتة ليرى إلى أي مدى يمكنه الوصول بومضة [مش ضوئي]
واحدة. وسرعان ما صار يومض مائة متر في المرة الواحدة، ذهاباً وإياباً، صعوداً وهبوطاً. عندما اكتفى بما كان يراه ويشعر به، استقر إريك بالقرب من بوي واستدعى أوفيل ثانياً. أرسل أوفيل الأول إلى الهواء بينما بقي إريك على الأرض، في هيئته العادية، ليأخذ تحكماً مباشراً. كان إعداد تجربة التراكب التي ابتكرها على شاطئ المحيط بسيطاً بما يكفي. بعد عشرات الاختبارات التي أغلق فيها حواسه وشعر بالمانا حوله وتدرب على التواجد في مكانين في آن واحد، بفضل الحواس الإضافية التي ساعدته غرائز الصياد على فهمها، ومض أوفيل بطريقة مختلفة كلياً عن ومضة [المشي الضوئي]
العادية. عندما عاد إريك إلى وعيه، وجد إشعاراً في انتظاره.
اكتملت المهمة الخاصة! لقد أعدت صياغة تعويذة أساسية. بما أنك تمتلك مهارة الوميض بالفعل، فخذ هذه بدلاً منها: +1 نقطة!
قال: "اكتملت المهمة الخاصة! كان هذا أسهل ممّا ظننت."
أومأت بوي برأسها. ربما كانت إعادة ابتكار الانتعال أشدّ عناءً بمراحل من الوميض. حين كان يجرب نطاق الانتعال المزيف الخاص بمسار الضوء، ضخّ ألف وحدة طاقة في التعويذة لكنه لم يبلغ سوى مسافة مئة متر. أكان هناك حدّ أقصى للنطاق حين يتعلق الأمر بتشغيل التعويذة بالطريقة التي يشغلها بها إيريك؟ أم أن تكاليف الطاقة تشهد منحنياً تصاعدياً هائلاً؟ كان يصعب الجزم بأي النظرتين أصح.
ثم كانت هناك مسألة شطر حواسه بين مكانين تفصل بينهما ألف كيلومتر. من أين سيتبين له البدء بمثل هذا الشرط أصلاً؟ عبر التجسس ربما؟ لكن ذلك سيخلق تعويذة من المستوى الثاني، أليس كذلك؟ أدرك إيريك سريعاً أن هناك سبباً لكون كلّ من الوميض والانتعال تعويذتين أساسيتي المستوى، مع أنك تحتاج إلى الأولى قبل أن تتمكن من شراء الثانية. كانت إعادة ابتكار الوميض يسيرة، ولم تمثل أدنى إزعاج.
أما إعادة ابتكار الانتعال فستتطلب تجارب أكثر بكثير. ألعله بحاجة إلى مسار الضوء الأعظم؟ أم ربما لا؟ كيف فعلتها إيفيرلين إيثرسبراي؟ لقد كانت عنصرية الهواء التي ابتكرت أول سحر مكاني للنص، لكنها توفيت في زمن الاضطرابات، رفقة كل أنصاف البشر الآخرين على فيرد. وخلفت ورائها إرثاً ضئيلاً. ... لعل أبوجي قد تتبع حياتها؟ ربما؟ إنه ساحر مكاني، في نهاية المطاف. أفعَلَ ذلك كي يحاول إيجاد طريق للعودة إلى الديار؟
... إلى أي مدى بلغ في بحثه؟ كان على إيريك الذهاب للاطمئنان على البحيرة والمزرعة على أي حال. أيكون أبوجي هناك لتنظيف الزجاج؟ كم سيستغرق أبوجي ليفصح عن تجاربه بوصفه ساحراً مكانياً؟ أيستطيع إيريك حمله على فعل ذلك حقاً؟ كان أبوجي متردداً بوضوح في الحديث عن تجربته البعدية، لكن ربما لا يمانع الحديث عن سحره المكاني؟
- - - -
توقع إريك وجود أبوجي هناك، يعمل وسط الزجاج الأسود المسنن والمستنقع شمال سبور، لكنه لم يكن موجوداً. وكان غيره الكثيرون هناك. كانت عشرات المنصات تطفو فوق الأرض المظلمة، وتحمل كل منها شخصين أو ثلاثة. وبحسب تقديرات إريك، كان شخص واحد يتولى قيادة المنصة، بينما بدا أن الجميع على المنصات المختلفة يعملون على الزجاج في الأسفل. ومع مرورهم، كان الزجاج الأسود يتحول إلى رمل داكن.
وربما سيعود لونه برتقالياً بعد هطول بعض الأمطار؟ لم تكن كل أراضي المكان متشابهة. ففي جزء من الأرض، رُفعت كتلة من الزجاج بحجم منزل صغير عن بقيتها. وهنا عثر إريك على منظمي حملة التنظيف، وكلهم يطفو على منصاتهم الخاصة حول البروز الكبير؛ ومعهم زعيمة نقابة السحر سيروكو زاجو، إلى جانب عدة أشخاص آخرين سبق لإريك رؤيتهم، لكنه عجز عن تذكرهم تماماً. دفع إريك منصته، ومعه بوي، نحو التجمع.
وكلما اقترب، لاحظته امرأة هناك، ثم تحدثت إلى زاجو.
التفتت زاجو ولوحت له ملوحة، هتافاً: "أهلاً بك، يا إريك!"
وجه إريك منصته نحو الاجتماع، قائلاً: "أهلاً بك، يا سيروكو. إذن نحن نحيله إلى رمل فحسب؟"
أجابت زاجو وهي تتقدم نحو حافة منصتها الأقرب إلى إريك، مشيرة بيدها إلى التل الكبير وغير المستوي من الزجاج الأسود خلفها: "أغلب الأمر: نعم. باستثناء البروزات الأكبر مثل هذا، سيتحول كل شيء إلى رمل."
عاد إريك ليملي ناظريه على بروز الزجاج الأسود. أكان يحمل طابعاً فنياً ما؟ ولعل هذا سبب رغبتهم فيه؟
فسأل: "ما قصة ذلك الجزء؟"
قالت زاجو: "قد تحتفظ بعض هذه القطع الكبيرة ببقايا كافية من النقطة الحمراء لتتيح لنا فهمها. فقد دمرت الأرواح في نهاية المطاف، وليس بأي شعوذة، بل بقوة خالصة أعادت صياغة الواقع ليصير ناراً."
ولوحت زاجو بيدها في الهواء مبعدة الفكرة، قائلة: "لكن هذا شأن سحرة إزالة التعاويذ. سيزودوننا ببعض البصيرة لفك تشابك تلك التعويذة لاحقاً، أنا واثقة من ذلك. ليس هذا مجال دراستي."
التفت إريك إلى الأشخاص الواقفين قرب زاجو. كان بعضهم يختلس النظر بصمت نحو إريك، لكن شخصين لم يكونا يملكان وقتاً إلا لبعضهما وللصخرة. كانت إحداهما امرأة أوركو شاحبة، بينما كان الآخر رجلاً إنكانيّاً أسود البنية.
فقال إريك: "سمعت بوجود صعوبة ما في إزالة سحر النقطة الحمراء."
وسأل: "أكانت النقطة الحمراء مكلفة أكثر مما ينبغي؟"
لا بد أن الإنكاني قد سمع إريك، لأنه بادر بالحديث، قائلاً: "لا."
مقاطعاً محادثته مع امرأة الأوركو ليحول انتباهه إلى إريك، مضيفاً: "كانت تعويذة بعشرة آلاف مانا، على أقصى تقدير."
عارضت امرأة الأوركو قائلة: "لم تكن بهذا الرخص."
والتفتت برأسها نحو إريك، مردفة: "خمسة وعشرون ألفاً، في أضعف الإيمان. كانت تعويذة لمحرر سحر رفيع المستوى من نوع ما."
وعقب الإنكاني: "عالم عبقري، ربما. لا أذكر أنني سمعت به من قبل."
فقالت زاجو: "الأستاذ الساحر فلات. أسمح لي أن أقدم لك راناري إرينسي، وها دراجوك نيفيلد."
فقال إريك: "مرحباً."
قطب راناري، وهو الإنكاني، حاجبيه في وجه إريك، قائلاً: "تدرك بالطبع أن تفجيرك المبكر للنقطة الحمراء كان نهاية سيئة التخطيط وشبه كارثية لسبور. فلتشكر الملوك من أجل سحرة كبار حقيقيين مثل أوبال تمكنوا من إنقاذ حياة كل من كدت تود بهم إلى نهاية محترقة."
تعثر إريك في الرد، فابتسم راناري بتهكم. وتبرعم الغضب في صدر إريك.
فقذف إريك الكلمات شبه مبصوقة: "أحاولتم إيقاف النقطة وفشلتم؟ أهكذا؟ حسناً إذن. أغلق الملف."
ضحك راناري خفيفاً للغاية، قبل أن يقول: "لا أدعي أنني ساحر كبير، على عكس بعض الناس ممن لن أذكر أسماءهم. كل ما أنا عليه هو مزيل تعاويذ."
لم ينظر إريك إلى زاجو. ولم ينظر إلى أي شخص آخر. بل اكتفى بالايماء، وأدار منصته حولها. وسمع أصواتاً هادئة وغاضبة من خلفه، لكنه لم يلتفت ليرى ما كان يجري هناك. ولكن شخصاً ما أطلق صرخة مفاجئة. التفت إريك في الوقت المناسب تماماً ليراها دراجوك يقف في الموضع الذي كان يقف فيه راناري، بينما يهوي راناري مسرعاً ليستقر على الزجاج الأسود في الأسفل. نهض راناري واقفاً فوق الزجاج— أدار إريك وجهه بعيداً.
لم يشعره رؤية راناري وهو يُدفع إلى الأرض بتحسن. بل جعله يشعر بسوء أكبر بطريقة أو بأخرى. وفي جزء من ثانية، انقلب يومه إلى الأسود. ثم شعر بالسوء لأنه شعر بالسوء.
وحين ابتعد كفاية بمنصته عن تجمع زاجو، بحيث لا تصل كلماته بسهولة إلى أذن أحد سوى بوي، سأل إريك: "أكنت محقاً، عندما حاولت إيقاف النقطة الحمراء؟ لقد أريتك [درع الانعكاس النقي]. إنه يعكس كل سحر، وبشكل مثالي. وعندما استعملته جين، تمكنت من جعل ملكة الغابة تقتل نفسها بتعويذتها."
وألقى نظرة حوله.
"لكني أعتقد أنني عندما استعملته، تسببت في إجهاد أوبال وحدها."
قال بوي: "تلقيت تأكيداً موثوقاً بأنك لم تُجهد قدرة أوبال على حماية المدينة. لم تتمكن من صد نيران النقطة الحمراء إلا لأن معظمها قد وجِّه بعيداً عن المدينة."
وأردف بوي: "راناري مبغض معروف للبشر. إنه مزيل تعاويذ عظيم، لكن من الأفضل ألا تعيرـه أي اهتمام في أي موقف اجتماعي."
"… إلى أي مدى كانت الكارثة ستكون بالغة لو أصابت هدفها؟"
"بلغ عرض قرية مسالينا كيلومترين، لكن الحفرة التي حلت محل ذلك الموقع كانت بعرض كيلومترين أيضاً، وبحواف واضحة المعالم. لم تحترق الغابة الواقعة وراء قريتها؛ بل تناسبت النقطة الحمراء تماماً مع الموقع."
واستطرد: "من المرجح تماماً أن النقطة الحمراء كانت ستَحفر فجوة بعرض كيلومترين حيث توجد المحكمة، لكن من المحتمل نظرياً أن تحفر النقطة الحمراء طوال الطريق حتى الأسوار. فقد كانت تعويذة من الدرجة التاسعة بعد كل شيء."
ومَرّغ ناظريه في الزجاج الأسود المحيط بهما من كل جانب، متمقلاً: "لقد خلقت يقيناً عاصفة نار عرضها عشر0 كيلومترات، بقوة تكفي لإصهار الزجاج وإحراق الواقع."
شعَرَ إريك بأن قلبه يهوي.
"أهكذا... أأنا من زاد الأمر سوءاً؟"
أجاب بوي: "من الواضح أنك لم تفعل."
وأكمل بوي: "لقد فجرت تلك التعويذة مبكراً، محولاً إياها من درجة تاسعة مركزة إلى درجة تاسعة مشتتة. هذا فرق كبير."
تنهد إريك في وجه الريح الشمالية، قائلاً: "سيتعين عليك شرح نظام الدرجات هذا لي ذات يوم، يا بوي."
ابتسم بوي، قائلاً: "لكن ليس اليوم."
"… أظن ذلك."
بدأ إريك في استدعاء أوفيل. وجعل الأول يلقي [درعاً موشورياً] كامل الطاقة عبر منصتهما العائمة. ثم أرسل البقية بمهارة [تشكيل الحجر]، مع توجيهات لتحويل الزجاج الأسود إلى رمل ناعم. وحين عاد مانا الخاص به، استدعى المزيد من أوفيل؛ ليصل سريعاً إلى العدد الكامل عشرة. وحينئذ شرعوا في العمل، مجتمعين، يلقي كل منهم تعويذة [تشكيل الحجر] المغلفة بهالة، ويطير كل منهم في تشكيل، بينما يتصدر إريك المقدمة.
واجتازوا الأرض مدحرجين الزجاج الأسود ليتحول إلى رمل أسود. لم يكن الرمل كله متماثلاً. وكان إريك يعلم هذا جيداً قبل مجيئه إلى فيرد، أو إلى أوشسايد، ليتعلم أموراً مثل تعويذة [تشكيل الحجر] في بيئة صف دراسي كلاسيكي. وعلاوة على ذلك، تحدث أل عن تفاصيل [تشكيل الحجر] بما يكفي لإنعاش ذاكرة إريك. جرى تحديد تصنيفات الرمال من خلال حجم الحبيبات. فالرمل الذي يكون شديد النعومة بحيث تعجز عن تمييز حجم الحبيبة هو في الواقع صلصال.
وبين القدرة على رؤية الحبيبات والصلصال، توجد الغرين. أما الرمل فهو أي شيء بحجم حبيبة كبير بما يكفي للرؤية؛ في الغالب. أبلى [تشكيل الحجر] بلاء حسناً في صنع الصلصال، لكن صنع الصلصال بالسحر كان عملية شاقة. وربما كان هذا ما يصنعه أولئك الناس بطئي الحركة. أو لعلهم كانوا يصنعون شيئاً آخر؟ أياً يكن الأمر، انشغل إريك وأوفيلاته بصنع الرمل. بلغ عمق الزجاج أربعة أقدام في بعض المواقع، لكنه لم يتجاوز في الغالب قدماً واحدة، أو ربما قدمين، وكان ينبغي لهذا كله أن يزول.
سيحتاجون إلى الصلصال لصنع قاع البحيرة، لكن بإمكان أشخاص آخرين القيام بذلك. تحويل هذه الأرض الصلبة الزجاجية إلى تراب صالح للعمل جاء أولاً.
بادر بوي بالحديث حين انتهيا من الكيلومتر الأول من التحويل: "أبلغتني زعيمة النقابة زاجو أنها تقدر حماستك، لكنها ستكون أكثر امتناناً لو أمكنك التظاهر بأنك انجزت ما يكفي، والسماح للآخرين بالعمل أيضاً على إصلاح وطنهم."
رفع إريك بصره ونظر إلى الخارج. ربما لم تكن هناك سوى خمس مجموعات أخرى من الناس هنا، لكن أحداً لم يقترب من الآخر؛ وكان هناك الكثير من العمل المتاح للجميع.
"… من فضلك أخبرها بأنني سأنجز كيلومتراً مربعاً آخر، ثم أتوقف."
أومأ بوي برأسه.
"سأبلغها بقرارك."
- - - -
لم يريدوا منه إعادة الأرض إلى رمال، لا في الشمال ولا في أي مكان آخر خارج السور. لم تكن هناك كتب تقرأ. كان البيت في غاية الترتيب؛ لكل شيء موضع وكل شيء في موضعه. طلب من بوي أن تسأل ليكويد عما إذا كانت تريد المزيد من خواتم الخصائص وأي الأنواع، لكن مؤنّن الجيش رفض عرضه مع القليل من التفسير. كان العشاء في الفرن يطهى، وكانت كيري قد صنعت الحلوى بالفعل. كانت تلك الحلوى تقبع في المطبخ، تحت غطاء زجاجي، في هذه اللحظة.
كانت تيريسا تعمل مع ميريت والحرس؛ لقد انتقلت رسمياً لتصبح جندية في الحرس في وقت ما خلال الأيام القليلة الماضية. كان إيريك منزعجاً بعض الشيء حيال ذلك. ليس أنها ستنتقل، أو أي شيء من هذا القبيل. لكنه كان قلقاً عليها. كان قلقاً بشأن الكثير من الأمور في الوقت الحالي، لكنه فعل كل ما بوسعه باستثناء المزيد من التجارب السحرية، وفي هذه اللحظة، لم يكن يملك شيئاً يفعله سوى القلق.
من كل ما كانت الظلال تخطط له، إلى تورط جين بشكل أعمق مع أوشنسايد، إلى انضمام راتس إلى مسالينا، إلى حقيقة وجود فراغ في السلطة بالنسبة للصيادين في الغابة البلورية. كان يأمل أن تظهر أبوجي وتُبعد ذهنه عن بعض مخاوفه من خلال محادثة ممتعة ومشتتة للانتباه، لكن طفلاً يرتدي سترة زرقاء وشارة زرقاء ظهر عند عتبة بابه، حاملاً رسالة ترفض عرض إيريك للعشاء وقصاصات من أشجار القرفة الخاصة به.
واقفاً في البهو، بعد أن رحل الطفل وأُغلقت الباب، لوّح إيريك بالرسالة في الهواء، سألاً بوي: "ألم يأخذ بعض القصاصات من مكان آخر؟ ظننت أنه سيوَد معرفة من أين أتى طعم القرفة!"
وهدأت نبرته وهو يقول: "كنت مستعداً تماماً للحديث عن تجارة التوابل هناك على الأرض."
بدت بوي وكأنها تصارع خفيةً شعوراً خفياً، ثم قالت: "أشك في أنه سيوَد سماع ذلك."
"… أنت محقة على الأرجح."
طوى إيريك الرسالة مجدداً. كان يحب الاحتفاظ بالرسائل، وستكون هذه بداية مجموعة جديدة. أو ربما لا. لقد أرجأها لوقته الآن على أي حال.
سأل بوي: "هل تمتلك موغ أي وحوش لتقتلها؟ الوحوش الظلال ستكون جيدة."
"لقد أفرغتِ قائمتها أسابيع مضت."
توقفت بوي.
وعرضت على مضض: "إن رغبتَ في اختبار مهاراتك ضد وحوش من الحفرة، فيمكننا الذهاب إلى هناك في أي وقت."
نادت كيري من نهاية الممر: "رحلة صيد؟"
انزلق كرسي على الأرضية الحجرية، لحظات قبل ظهور كيري. نظرت إلى إيريك بعيون يملؤها الأمل، وكان ساني يلتف برخاوة حول كتفيها.
"أريد تجربة بعض الأمور مع ساني في الحفرة."
رأى إيريك استياء بوي من طرف عينه.
قال لكيري: "إذن يمكنني أنا وأنت الذهاب من هنا مع [المألوفين] ولا داعي لأن تقلق بوي."
وأضاف: "أوه! ويمكننا النزال بالطريقة التي اعتدناها، ولكن دون كبح."
أشرقت عينا كيري باللون الأخضر وهي تقول: "أوافق."
وتوقفت.
وسألت: "هل نحتاج إلى تسجيل الرحلة لدى النقابة إذا كان الأمر يقتصر على [المألوفين]؟"
قالت بوي: "إن لم تذهبا بنفسكما، فهذا مجرد أوراق إضافية لا يهتم أحد بتسجيلها أو حفظها."
وأضافت: "الأمر كله مجرد تتبع لأماكن آخر ظهور للمغامرين على أي حال."