دغدغةٌ ذهنية لامست عقل إريك بينما كان يعدّ الفطور في المطبخ.
"مرحباً يا أبي!"
سقطت بيضتان من يد إريك، وتناثر لزوجتهما على الأرضية البرتقالية. لم يكن ذلك مهماً.
أرسل إريك: "جين! هل أنتِ في المدينة؟"
ردّت جين: "ليس بعد. ما زلت في أوشنسايد. أريد أن أتحدث إلى... عذراً، الاتصال بعيد. لا شيء خطير، لكني أردت الحديث. أليبيث تساعدني في الإرسال، لكنها لا تستطيع البقاء. أرسل أوفيل إلى هنا".
استحضر إريك أربعة من أوفيل على الفور، وأرسلهم يختفون عبر المحيط، في اتجاه معاكس تماماً لما فعله طوال الأشهر الثلاثة الماضية.
كان أوفيل الذي على كتفه يصفر بنغمات كمان، بينما أرسل إريك إلى جين: "ما الخبر؟ ماذا يحدث؟ كيف حالك؟ هل أنتِ مستيقظة منذ وقت طويل؟"
وأضاف: "لم أسمع منكِ منذ دهر! يا للهول، أفتقدك يا جين".
تدفقت نبضة من السعادة الشجية عبر الاتصال إلى إريك، وأرسلت جين: "أنا أيضاً أفتقدك يا أبي".
نظّف إريك الأرضية بـ [تطهير]، والتقط بيضتين أخريين. عاد إلى الطحين لإعداد الفطائر، وهو يتحدث إلى ابنته. تحدثا. كان الأمر جيداً. كانت قد سمعت كل شيء عن هجوم النقطة الحمراء، وعن كل الوفيات. تحدث إريك باختصار عن [درع الانعكاس النقي]، وقاطعت جين لتتحدث عن كيفية استخدامها له ضد وحيد القرن القديم. ضحكا كلاهما على ذلك، ثم أخبرها إريك عن البعث، وعن من يعرف ممن أُعيدوا من النهاية.
سافرال؛ ابن آل. سوكس؛ موظفة استقبال أولريك أولريك. الأم إيريلياد؛ المرأة في كنيسة الأديان التي ربت الجرذان. قاد ذلك إريك للحديث عن رحيل راتس.
قالت جين بغضب: "ذلك الأحمق! رحل؟! كيف؟ ولماذا؟! ومع ميسالينا؟! حقاً؟"
قلب إريك الفطائر وأرسل: "يعاني من سقم في روحه يطارده منذ صغره ويأمل في إصلاحه. آمل أن يجد العلاج ويعود-"
وأضاف بحدة: "ولا أريدكِ أن تشعريه بأنه غير مرحب به حين يعود!"
"سأغضب منه إن أردتُ ذلك".
"هذا حقك. لكن إن عاد، سأقبله، ولن أطرح عليه سوى الحد الأدنى من الأسئلة الأمنية الضرورية".
"... هل أكلت قرن وحيد القرن ذاك بعد؟"
"كلا! ذاك قرنكِ-"
"لا. أمتلك [سير الضوء] ولم أحصل على [سير الظل العظيم] بأكل المزيد من ذئاب الظل. أشك أن ذلك الشيء سيمنح [سير الضوء العظيم] على الإطلاق. ثم إنني أريدك أن تملك طريقة لتفادي [قفل الانتقال]. سيجعلني ذلك أشعر بتحسن كبير تجاه وجود الخرق الأمني المعروف سابقاً باسم راتس هناك، يعمل مع العدو".
وأضافت جين بضيق: "وأن يتم العبث بروحه! وخصوصاً إذا كنت مستعداً لاستقباله مجدداً! تباً يا أبي".
"... تلك زاوية أخرى للنظر إلى الأمر، على ما أظن".
"أنجز الأمر".
خففت جين صوتها للحظة لتقول: "من ناحية أخرى: سأحصل على جسد هلام الماء و[جسد الماء] بينما أنا هنا، ثم سأساعد أوشنسايد في حل بعض المشكلات لأرد لهم الجميل لاستخدام سراديبهم. قد أبقى في أوشنسايد لفترة أطول قليلاً. ربما أحصل على [جسد الهواء] و[جسد الحجر] أيضاً".
تزاحمت عشرات الأسئلة في عقل إريك، كل منها يطالب بإجابة، لكن بدلاً من أن يكون مفرطاً في الحماية وغاضباً ومرتعباً كما أراد، سأل بهدوء: "أتعنين أنكِ لن تعودي إلى المنزل؟"
قالت: "لا أزال بحاجة إلى ثلاثة أشكال عنصرية أخرى لمتحولة السحر. الهواء، والحجر، والماء. كنت سأطارد أخطبوطاً منشورياً، لكنني تحدثت إلى بضعة متحولي سحر آخرين هنا حول الأشكال الجيدة. فبصرف النظر عن كون الأخطبوطات المنشورية صعبة الاستخدام، قالوا جميعاً إن كثرة الأشكال القوية تعني فرصة أكبر لتمرد أحدها. يبدو أن الهلاميات خطيرة كوحيدي القرن، ولا أحد منهم متأكد تماماً من قوة عناكب الظل".
أضاف إريك بهدوء المزيد من الزبدة والعجين إلى المقلاة ليبدأ صنع الفطيرة رقم 35، وأجبر صوته على الثبات، مرسلاً: "أهي كذلك؟"
"أجل. لكنني لم أعانِ من أي آثار جانبية. ومع ذلك، قد أكتفي بالهلاميات لاثنين من أشكالي الثلاثة المتبقية. سأطارد البابوالي رغم ذلك. هلاميات الهواء لا تطير جيداً".
"ذاك الطائر من جبال موندريسكا، أليس كذلك؟ الذي يتجمع في أسراب؟"
"أجل. يسميه الناس هنا أجنحة الشفرة. إنها أشكال بسيطة؛ بالكاد تسبب متاعب أكثر من الهلام. كما أنني سأغير وحش جوهر الحجر الخاص بي من كيريكيل إلى هلام معدني".
وأضافت جين: "الكيريكيل هي كلاب الحجر في العالم السفلي التي حدثتك عنها".
"أتذكرها. وأتذكر أن المدير لديه سراديب للهلام المعدني أيضاً".
قالت: "واحد صغير فقط. لكن لديه أيضاً سرداب لهلام الحجر لزراعة جوهر الحجر الفعلي".
بينما كان إريك يتحدث إلى جين ويواصل إعداد الفطور، دخلت تيريزا وأخذت طبقاً ضخماً من الفطائر، تبعها بوي الذي اتجه مباشرة إلى القهوة. بحلول الوقت الذي تجولت فيه كيري، كان إريك قد انتهى من إعداد الفطور، لكنه كان لا يزال يتحدث إلى جين بينما يتناول فطائره والجميع يناقشون جداول صباحهم. كان لا يزال يتحدث بسعادة إلى ابنته حين أنهى الجميع فطورهم. نظفت كيري المكان، بينما استرخى إريك واحتسى قهوته وهو يحدث جين عن [تصوير الشلال]
وخطط حديقة المجتمع والمجلس. طُرح موضوع أوجي.
أرسلت جين: "لم أكن أعلم بوجود شخص آخر من مستوى مستوٍ في سبور. لكن هذا مثير للاهتمام بخصوص [الانتقال]. هذا سبب إضافي لتأكل قرن وحيد القرن ذاك".
ابتسم إريك مرسلاً: "سأفعل ذلك فوراً".
"يجب عليك! ثم يمكننا الحديث عن [الانتقال] الزائف و... آه. انتظر... الدكتورة أليبيث دخلت للتو. تخبرني أن عليّ أخذ قيلولة. ربما هي محقة".
أرسل إريك: "حسناً. أحبك يا جين. سنتحدث لاحقاً".
"أحبك أيضاً يا أبي. وأوه أجل! شيء آخر. كارادوغ مات. ارتكب خطأ المجيء إلى أوشنسايد".
تجمد إريك. ومض كل شيء في تركيز فائق حين فُعلت [غرائز الصياد]. تنفس. ركز نفسه. لم يكن في أي خطر. جين لم تكن في أي خطر أيضاً. لو كانت كذلك، لذكرت شيئاً في الساعتين الماضيتين. كل شيء كان على ما يرام. لم يعثروا بعد على ساحر النقطة الحمراء، لكن...
"أبي؟ هل ما زلت هناك؟"
أعاد إريك [غرائز الصياد]
إلى التخزين، مغلقاً المهارة وهو يرسل: "أجل. عذراً. أنا... حسناً. أنا بخير. هذا... جيد؟ بخصوص كارادوغ؟ هو ميت؟ أشعر بشعور غريب حيال ذلك. لا يعجبني أنني لم أسمع بذلك حتى الآن وأنتِ بخير؟! انتظر. أجل. أنتِ بخير. بالطبع أنتِ كذلك".
"... كل قرن وحيد القرن. إنه جوهر ضوء نقي، لذا لا ينبغي أن يسبب لك أي مشاكل. سأحدثك لاحقاً. أحبك. وداعاً".
"وداعاً. أحبك".
استمر الاتصال للحظة، ثم انقطع من طرف جين. أغمض إريك عينيه وأطبقهما بقوة للحظة طويلة. ثم فتحهما. أطلق أوفيل زقزقة بآلات تشيلو قلقة ومتسائلة على كتفه. ربت إريك على المخلوق الصغير وهو يصرف أوفيل الذي يحوم فوق المحيط. نهض واتجه إلى برج جين. استقر القرن الرئيسي لملكة الغابة منتصباً في وسط البرج. لم تكن المساحة كافية لاحتواء شوكة الإشعاع الملتوية بالكامل، فاضطر إريك إلى حفر ثقب في الأرضية، وصولاً إلى غرفة تخزين غير مستخدمة في الأسفل.
ومع ذلك، كان القرن لا يزال يكشط السقف، على ارتفاع سبعة أمتار. تسطح إريك ليتحول إلى شكل هلام الضوء، وصارت ملابسه كالعش، وتساقطت خواتمه جانباً. أصدر أوفيل صوتاً مفاجئاً بآلة الجيتار. كانت تلك الآلة الوترية صوتاً جديداً اقتبسه من الفرقة في حفلة آل. لم يستخدمه كثيراً، لكنه بدا وكأنه يستخدمه للإشارة إلى المفاجأة غير المعتادة.
من داخل ملابسه، أرسل إريك ذهنياً إلى أوفيل: "سأكون أكثر دهشة إذا تطلب الأمر القرن كاملاً للحصول على [سير الضوء]".
تحول أوفيل إلى المزامير ثم إلى الكمان، بينما استقر على طاولة العمل العارية في الجانب الآخر من البرج. بعشرات العيون المفتوحة، كان أوفيل يراقب. انسل إريك من ملابسه وسقط على الأرضية الحجرية. كانت الأرضية باردة قليلاً، وكان لمس ذلك السطح الصلب أمراً مقلقاً. اهتزت الأرض بخطوات بعيدة بطريقة غير مألوفة تماماً لإريك. كانت الحركة مختلفة أيضاً. كان عليه أن يمد نفسه بأشكال غريبة ليتنقل.
لكن كل ذلك لم يكن شيئاً مقارنة برؤيته. كهلام، كان إريك يرى كل شيء في كل اتجاه، كأنه مقلة عين سحرية واحدة كبيرة. حتى [الاستبصار] لم يعمل بهذه الطريقة. كان إريك يفضل جسده الخاص كثيراً. لم يدرك كيف يمكن لجين تحمل هذا. قرر إريك أنه يستطيع تحمل عدم الارتياح لبعض الوقت. تباً، لم يكن في منطقة راحته منذ وقت طويل. كان [التشكل] مجرد شكل جديد من عدم الارتياح، لكنه لم يكن سيئاً تماماً.
رؤية الأشياء من منظور جديد أمر جيد، وهلاميات الضوء ترى العالم بطريقة لم يسبق لإريك رؤيتها بها. كان متأكداً بنسبة مئة بالمئة تقريباً أن هلاميات الضوء ترى ألواناً أكثر من البشر. كإنسان، كان قرن وحيد القرن شوكة من الإشعاع البلوري. كهلام، كان قرن وحيد القرن بلورة شاهقة من الأحمر والأزرق والأخضر، وكل ما بينهما، لكنها محتواة في شوكة بيضاء متلوية من القزحية. برؤية هلام الضوء، رأى إريك كيف ومضت الألوان البنفسجية على الحافة، وتلوت صعوداً وهبوطاً على طول القرن، بينما تجمعت الألوان لتصبح بيضاء، ثم انقسمت مجدداً إلى أقواس قزح.
كان الأمر جميلاً. شعر إريك أنه كان بإمكانه التحديق في القرن لساعات، لولا أن رغبة أخرى بدأت تتملك جسده. كهلام، تعرف إريك على جوهر الضوء الذي يدور داخل البرج البلوري. رآها كحزم من الاحتمالات تبلورت في كلٍ واحد. تلك الحزم نادته بطريقة بدائية.
لم تكن العاطفة التي وخزت إريك "جوعاً"
تماماً، لكنها كانت قريبة منه. سخر إريك ذهنياً من نفسه، ومن هذه العاطفة الجديدة التي تحثه على الأكل. نظرياً، ما كان على وشك فعله قد يؤدي إلى تحوله إلى هلام مشع. لكن هذا كان احتمالاً ضئيلاً. لم يعرف أحد حقاً كيف ظهرت الهلاميات المشعة، لكن شيئاً واحداً كان صحيحاً، عبر كل الهلاميات التي سُجلت على الإطلاق: كانت الهلاميات تحتاج إلى كتلة لتتحول إلى هلام مشع. الكثير من الكتلة، والكثير من المستويات.
هذه الحقيقة جعلت إريك متأكداً من أن أكل هذا القرن لن يكون مشكلة، لأن الجواهر ليست طعاماً. كان قرن وحيد القرن هذا جوهر ضوء نقياً؛ حتى أنه لم يحتوِ على أثر لجوهر التنين. كان هذا القرن الذي يبلغ طوله تسعة أمتار أقل كثافة من غزل البنات. ربما كان وزن الشيء بأكمله أقل من كيلوغرام. ربما. عندما يأكله إريك، لن يضطر حتى إلى التخلص من أي وزن زائد، لأنه لم يكن هناك شيء زائد للتخلص منه.
تدحرج نحو القرن. امتد إشعاعه كبرج من ضوء قوس قزح المتلألئ. مد طرفاً زائداً نحو الإشعاع الصلب. كان لمسه يشبه تذوق أقواس قزح والعثور على البهجة. بدأ برشفة صغيرة. تشكل انخفاض في القرن. دار جوهر الضوء داخل جسد إريك، مما أدى إلى إشراق قلبه، واستقراره في [وميض] كقطعة مفقودة من أحجية. أخذ رشفة أطول، فنحت قسماً من القرن بالقرب من الأرضية كان بحجمه تقريباً. ظهر إشعار، لكنه لم يكن إشعاراً لـ [سير الضوء].
تجاهل المربع الأزرق، بسبب قلق أكثر إلحاحاً. إذا استمر في أكل القرن هكذا، فسوف ينكسر إلى نصفين. كان متصدعاً بالفعل، مع صدع كبير يمتد ملتفاً حول طول القرن. كان القرن أقوى مما يبدو، لكن لم يكن هناك سبب لإحداث فوضى غير متوقعة. تراجع إريك ليتأمل قمة القرن، بعيداً هناك، على بعد عشرين ضعف طول جسده على الأقل. بفكرة واحدة، استخدم [الهالة اليدوية] في الهواء وهبط على جانب طرف القرن.
كان جسده بالكامل لساناً وفماً في آن واحد. اختفى طرف القرن داخل جسده بينما نحت إريك مقعداً في القمة، كأنه عرش من حلوى لذيذة وهو الملك. استمتع باللحظة، جالساً هناك فوق اللذة، قبل أن يبدأ في الأكل نزولاً. كانت الجاذبية والشراهة مزيجاً جيداً. تابع إشعاراته بينما كان يأكل نزولاً. انغمس في الأمر، لكنه كان حذراً. تدفق جوهر الضوء إلى نفسه. ارتدت بعض قطع الأحجية وتلاشت. استقرت أخرى في مكانها وجلبت معها أجزاء كبيرة من السحر المكتمل.
جاء الإشعار الموعود حين كان إريك قد وصل تقريباً إلى أرضية البرج.
المشي الضوئي، فوري، مدى قريب، 5 نقاط سحرية في الثانية + متغير أنت الضوء.
تدحرج إريك وسقط على الأرضية. لم يتبقَ من القرن سوى جزء يسير. ... كان لا يزال هناك متران من القرن. ... وجد إريك صعوبة بالغة في إقناع نفسه بالتوقف، وبترك ما تبقى من القرن لغيره. لقد التهم ما يقارب سبعة أمتار من جوهر الضوء، لكن ذلك الطرف كان مدبباً، بينما يزداد القرن عرضاً عند القاعدة. كان من المحتمل جداً أن يحتوي ما تبقى منه على جوهر يكفي لصنع [مشي ضوئي] آخر؛ ويكفي لإكمال لغز جديد.
طالبه جزء منه بإنهاء وجبته؛ فلو لم يلتهم القطعة كاملة، ستغضب منه جين. وهذا كل ما تطلبه الأمر. قليل من التبرير، وعاد يقفز فوق القرن. هبط إلى الغرفة الخالية من النوافذ في الأسفل، يلتهم في طريقه. تدفق جوهر الضوء إلى [المشي الضوئي]، لكنه تلاشى بالسرعة نفسها التي لمس بها الكل المكتمل. لقد حُلّ اللغز، لكن إريك لم يستطع التوقف عن الأكل. أكل وأكل حتى لم يعد قادراً على المزيد، إذ لم يتبقَّ فجأة شيء ليأكله.
استراح إريك على الأرضية الحجرية. كان الحجر البرتقالي بارداً عند لمسه. كانت الغرفة مظلمة، وشعر إريك ببعض الحزن. سرعان ما حل الغضب محل الحزن، غضب موجه بالكامل نحو نفسه. كان بإمكان شخص آخر الاستفادة من بقية القرن. تحسس إريك [المشي الضوئي]، ملامساً التعويذة بذهنه. لم يكن ليتخيل قط أن [الوميض] كان قطعة واحدة من لغز كلي، حتى اليوم. كل ما فعله التهام ذلك الجوهر هو رمي لغز آخر غير مكتمل فوق ذاك المكتمل، لتدمير شيء جميل سعياً وراء الترف، لجعل العالم أقل ضياءً مما كان عليه من قبل.
كان الظلام يخيم على هذه الغرفة الصغيرة تحت برج جين. ظلام وبرد و... لا. انتظر. لم يكن الأمر كذلك. كان جسد إريك الهلامي يشع ضياءً. كان الضوء يتناثر منه كما يتناثر الضوء من كرة [التصوير المتسلسل]. كان مصباحاً في غرفة مضاءة طبيعياً، لذا بدا المكان مظلماً بالمقارنة. نعم. كان ميليميزارغو على الأرجح في الجوار؛ فهو دائماً هناك. لكن ذلك لا يعني شيئاً. لا. هذا الظلام حول إريك كان ظلاماً عادياً؛
ظلاماً نسبياً. كان إريك كرة من التوهج تضاهي الشمس، بعد كل شيء. بالطبع بدت الغرفة مظلمة مقارنة به. كان جوهر الضوء الفائض ينساب من جسده المتدحرج كشرائط ملتوية، وكان ذلك مقبولاً. للحظة طويلة، جلس إريك في الظلام النسبي للغرفة غير المستخدمة، مستمتعاً بتجربة كونه هلام ضوء متفوقاً، محفوراً في ذاكرته مذاق البنفسجي والبرتقالي وكل لون آخر، والهمس السحري اللطيف وغير الملموس الذي صاحب كل قضمة.
أياً كان السر الكامن وراء [المشي الضوئي الأعظم]، شعر إريك أنه يمتلك بالفعل كل القطع. كانت القطع مركبة له بالفعل أيضاً. عليه فقط فهم مغزى ذلك كله، وحين يفعل، سيخبر جين، ويسألها عما يعنيه [المشي الظلي الأعظم] بالنسبة لها. بقي إريك على هذا الحال، جالساً في الغرفة المعتمة بلا نوافذ، بوصفه أسطع مصدر ضوء في الأرجاء، لعشرين دقيقة كاملة. في النهاية، صار جسده أكثر قتامة. تبدد الجوهر الفائض في الغرفة، خارجاً من الفتحة في السقف.
تسلل ضوء النهار من تلك الفتحة، متفوقاً على ضوء إريك هنا في الأسفل. نظر إريك إلى أوفيل. كان [الأليف] المجنح يتمسك بحافة الفتحة، ينظر إلى إريك، يهمس بلطف كأصوات القيثارات والكمان. استرخى إريك في جسده الفقاعي، متمدداً، مستمتعاً باللحظة، ومنصتاً لموسيقى أوفيل. لم تدم فترة راحة إريك طويلاً. ترددت أصداء خطوات الأقدام عبر الحجر في القبو قبل وقت طويل من توقف صاحبها أمام الباب المغلق للغرفة.
قال بوي: "سيدي. إنهم مستعدون للأمطار الأولى. يريد سيلفرايت مني أن أكون دبلوماسياً بشأن الأمر، لكنني سأخبرك ببساطة: الجميع يتوقع وفرة الطعام في الأسواق بحلول المساء".
ابتسم إريك لنفسه. مع تحول وتمدد، عاد إلى جسده البشري. عارياً، بالطبع، لكن ذلك أُصلح بقليل من الهالة اليدوية، التي امتدت إلى برج جين لاستعادة ملابسه وخواتمه.
قال: "سأكون هناك حالاً"، بينما كان يرتدي سرواله.
- - - -
كان حي البشر في "سبور"
أصغر أحياء المدينة بفارق شاسع. مع ذلك، لم أشعر أن خسارة خمسة وعشرين بالمئة من الأرض البرتقالية المنبسطة حول منزلي خسارة كبيرة. بل شعرت أنها مكسب. ستكتسي الأرض بالخضرة قريباً، وهذا أمر جيد. حين خطوت خارج باب منزلي، رمقتُ أطراف الحي البعيدة، حيث تتاخم بقية المدينة. كانت هناك أحواض مرتفعة وتربة حجرية ممهدة، والناس يتوافدون للعمل في حدائقهم المرتقبة. تتحرك الحجارة في الهواء بتوجيه من شبان وشابات، وتتناثر البذور وتغوص في التراب اللين بإشراف مزارعين ذوي خبرة.
فعلتُ مهارة [الرؤية الفائقة] للحظة لأرى من أعمل معهم. لم أعرف أحداً منهم. لم يهمني من اختار مجلس حدائق المجتمع لتوظيفهم، فهدفي أن تعمل المنظومة دون عوائق. ... لكن هذا ذكرني بضرورة الحديث مع إيكاوا كالي، حفيدة كراكينا، وديليا جرينتالون، ابنة فالوك. ليتني أطمئن عليهما. إن لم يكن عقلياً، فعلى الأقل جسدياً. إيكاوا ناضجة بما يكفي لتدبر أمرها، لكن ديليا؟ لم تتجاوز السادسة عشرة بعد.
هل التحقت بالمدرسة أصلاً؟
إلى يميني، خلف حديقتي المكتملة النمو، يقع منزل "ثلاثي السحرة".
وإلى يساري، على بعد مئة متر، ينتصب جناح حجري. ليس ذلك الجناح الذي رفعته أمس من الأرض في دقيقة، بل بناء أرقى؛ أعمدة كأنها جذوع أشجار بجذور ملتوية، وأغصان حجرية تحمل سقفاً مزيناً بقطع قرميد صدفية. كان هناك أناس بالداخل، منهم هيرا ذات الحراشف الصفراء واثنان آخران؛ أما بقية أعضاء مجلس حدائق المجتمع فربما انشغلوا في حدائقهم. مشيت نحو الجناح. وصلتُ لأجد رولو وكاليزي وهيرا في الداخل.
استقبلتني هيرا بصوت ملائكي متكلف: "يسعدنا رؤيتك، أيها الأرشماج فلات".
كانت تقف بجانب إحدى الطاولات، بينما يجلس رولو وكاليزي متقابلين. تناثرت بين الثلاثة أوراق وكتب، وبدت هيرا منهكة، أما الإينكانيّان فكأنما ابتلعا ليموناً. لمع الغضب في عيون رولو وكاليزي، لكنه لم يكن موجهاً لي. بدا وكأنهما على وشك الفتك ببعضهما.
قلت وأنا أصعد إلى الجناح مبتعداً عن الشمس: "مرحباً هيرا".
قالت كاليزي بحدة: "أرشماج فلات! لا تفسد على رولو—"
قاطعه رولو: "أيتها العجوز الشمطاء! تعفني في السماء!"
صاحت هيرا: "أرجوكما! تحليا ببعض الوقار!"
ثم أجبرت صوتها على الهدوء والتفتت إلي: "لقد واجهنا بعض الصعوبات—"
قالت كاليزي: "سرق عمالي!"
رد رولو: "بل سرقت عقودي مع اثني عشر مطعماً!"
"لا مكان لك في هذا المجلس."
"لي حق فيه أكثر منك!"
قلت بنبرة توبيخ: "يا للهول. اشتقت لفالوك وكراكينا وأبوجو أكثر مما ظننت. لم أسمعهم يتحدثون هكذا إلا حين كان الأمر يتعلق بالبوابة".
صمت الإينكانيان العجوزان فوراً. تبدد الغضب كقيح يخرج من جرح. انتظرت.
كسر رولو الصمت قائلاً: "لا يليق بنا هذا التصرف، خاصة في ظل تحدياتنا الراهنة".
سألت: "هل نفد الطعام من البقالين حقاً؟"
قالت هيرا: "لا. لكن المخزون يقل. الأرز مقنن، وبعد يومين سيقنن القمح أيضاً. هجوم النقطة الحمراء أصاب مخازن الحبوب خارج الأسوار، وفقدنا معظم مؤننا".
نظرت كاليزي إلى رولو ثم أشاحت بوجهها: "بعد يومين ستضطر المطاعم لتقديم قوائم طعام محدودة. نود تجنب ذلك. أنجزنا ما علينا، لكننا نحتاج إلى ذلك المطر، أيها الأرشماج".
انقبض رولو غضباً وهو يستمع إليها، لكنه قال لي: "عمالنا يتقاضون أجوراً جيدة، لكن الذهب لا يؤكل. وضعنا جدولاً أولياً، هل تود اعتماده؟"
أشار إلى ورقة على الطاولة.
التقطت الورقة وقرأتها، ثم لخصت: "مطر بلاتيني على الحدائق في اليوم الأول والعاشر، لأربع ساعات صباحاً. مطر عادي في اليوم الثالث والخامس والسابع، لساعة صباحاً. مطر عادي على المدينة بأكملها كل يوم خامس لثلاث ساعات ظهراً وساعة مساءً. ومطر عادي حسب الحاجة للحفاظ على خزان المياه شمال المدينة ممتلئاً والمراعي خضراء".
سألت: "هذا كل شيء؟ توقعت أكثر من ذلك. هذا لا يكاد يُذكر".
قالت هيرا: "هذا كل شيء".
قال رولو: "باستثناء اليوم. رجالي جاهزون لتبدأ متى شئت، لكننا نريد خمس ساعات من المطر البلاتيني، وبسرعة".
أضافت هيرا: "باستثناء اليوم. صحيح".
عبست كاليزي: "كيب أوشك على الانتهاء. هو الأخير".
رفعت ذقنها نحو الشمال: "أحواض الأرز جاهزة تقريباً. تربتنا ليست جيدة، وتربته ترهقه أكثر منا".
نظرت شمالاً.
خلف منزلي ومنزل "ثلاثي السحرة"، يرتفع سور المدينة الشمالي.
لا توجد مبانٍ كثيرة هناك، مجرد حي صغير لأشباه التنانين. لكن في هذا الجانب، رأيت رؤوساً وأجساداً تبرز من الحجر البرتقالي المنبسط، تنحني وتختفي ثم تعود للظهور. كانوا يعملون، وظننت أنهم يسيطرون على الوضع.
تابعت كاليزي: "كل شيء رمال الآن. لا أثر لتربة بنية جيدة في أي مكان. لكنه سيصلح الأمر. إنه كائن غريب، يزرع طعاماً لا يستطيع أكله، لكنني أعرفه منذ كنت طفلة. يجيد زراعة كل شيء تحت الشمس، وفي كل الظروف. الرمال ليست مشكلة كبيرة على المدى القصير".
قلت: "حديقتي مليئة بالرمال أيضاً. حولها الكواتل المتوهج إلى زجاج. أراقبها لأضمن بقاءها صحية حتى أتمكن من إحياء كومة السماد وإعادة ترتيب الحديقة. إذا احتاج جدول المطر هذا لتعديل حتى نستعيد تربتنا الطبيعية، فأخبروني".
نظرت إلى مجموعتي.
ابتسمت كاليزي بدفء: "سأفعل ذلك، أيها الأرشماج. أعني— إريك".
ابتسمتُ بتهكم.
استقامت هيرا: "أرسل كيب للتو أنه جاهز. هذا آخرهم".
أضافت: "آمل ألا أفعل هذا مجدداً يا إريك. هذا الشجار يرهقني. أنا هنا فقط لهذه الفترة الانتقالية لأتأكد من إنجاز المهمة".
التفتُ شمالاً. لوح لي إينكاني أزرق يقف في حفرة تصل إلى خصره.
قلت: "شكراً لمساعدتك يا هيرا. أنا متأكد أننا نستطيع تدبر الأمر بأنفسنا الآن بعد أن انطلق العمل".
سألت: "إذن، لنبدأ المطر؟"
قالت كاليزي: "أرجوك".
قال رولو: "نحن جاهزون".
بفكرة واحدة وتحكم بسيط، انسكب ضباب أبيض في كل اتجاه. للحظة، غطى ضباب كثيف حي البشر. بدأت هتافات في المسافة، وتصاعدت لتصبح زئيراً من الرضا. ابتسمت بينما كانت كاليزي تصفق بسعادة وهيرا تبتسم للسماء. قال رولو شيئاً وقوراً بلغة أخرى، فضحكت كاليزي وصفقت بقوة أكبر. تحول الضباب إلى غيوم ارتفعت للسماء، تومض ببريق أبيض، محجبة شمس الصباح. ظهرت بقع داكنة في بطن الكتلة المتلاطمة أعلاه.
تساقطت قطرات البلاتين— "أوه! أغراضي!"
نقلتُ أوفيل إلى حديقتي. وبسلسلة من الأفكار، وضعتُ خمسة [حواجز طقس] عبر المساحة الخضراء، لحجب المطر.
ضحكت قليلاً، ثم التفتُ إلى شركائي الجدد في الزراعة: "لا أنوي بيع الكثير من محصولي، لذا لا أحتاج لكل هذا المطر".
توقفت وأضفت: "في الواقع، ربما أحتاج لتقليم كل ذلك الآن. كان حاله جيداً هذا الصباح".
قالت هيرا: "عليّ العودة للعمل أيضاً".
التفتت إلينا: "سعدت بالعمل معكم، وإذا استمر هذا الوضع لأسبوع، سأكون سعيدة جداً".
مشت خارج الجناح، وسط المطر المتلألئ، قائلة: "إلى اللقاء!"
قلت: "إلى اللقاء!"
التفتُ إلى كاليزي ورولو: "هل سمعتما شيئاً عن إيكاوا أو ديليا؟ رأيت إيكاوا في حفلة قبل خمسة أيام، لكنني لم أسألها إن كانت بخير. ولم أسمع شيئاً عن ديليا".
خفت صوت كاليزي بحزن: "لا أعرف عن إيكاوا، لكن ديليا ذهبت إلى دار نقابة المغامرين. تلك الفتاة المسكينة فقدت كل شيء، وهي غاضبة. حاولت مواساتها، لكن لا يمكن محو هذا النوع من اليأس بالعناق. كان والدها عائلتها الوحيدة".
قلت: "... تباً".
قال رولو: "قد تخرج ديليا من هذه المحنة أقوى. هذا يحدث أكثر مما تظن".
صاحت كاليزي في وجهه: "كيف يمكنك أن تكون بهذه القسوة!"
رد رولو: "أنا واقعي! كان فالوك رجلاً عظيماً. وابنته بالتأكيد مثله. رأيت تلك العظمة فيها حين كانت تعمل في المزرعة، قبل التحاقها بالمدرسة. لم تكن تملك تعاويذ للمساعدة، ومع ذلك عملت بجد كالآخرين! بل أكثر، لأنها لم تملك المخطوطة. لا تدلليها الآن يا كاليزي. هي لا تحتاج لذلك. لا أحد يحتاج".
عبست كاليزي وكادت ترد، لكنها صمتت. نظرت بعيداً نحو المطر المتساقط. كانت الخضرة قد بدأت تبرز من حافة حي البشر، كشريط حياة وسط الحجر البرتقالي.
قال رولو: "إيكاوا في دار نقابة السحرة. كانت كراكينا تعلمها كيف تكون ساحرة طقس بارعة، لكن العملية توقفت. هي قوية أيضاً".
أومأت برأسي.
قالت كاليزي: "إذا بحثت عنهما، فاعلم أنك حرمتهما من الانتقام. ربما ليس إيكاوا، لا أعرفها جيداً، لكن ديليا بالتأكيد. قتلة فالوك كانوا أول من تعقبناهم وقضينا عليهم".
أضاف رولو بوجه كئيب: "الوحيدون الذين أفلتوا هم ساحر النقطة الحمراء وحفنة آخرون. وكارادوغ".
قلت: "سمعت للتو من ابنتي في أوشنسايد: قبضوا على كارادوغ. لم أسمع القصة كاملة، لكن أظن أنه حاول استهداف جين. لحسن الحظ، فشل".
قال رولو: "إلى الجحيم به!"
شتم بكلمات قاسية وبصق على الأرض. وافقتُه بصمت، وكرهت أنني شعرت بذلك. القتل لا ينبغي أن يكون الحل. عبست كاليزي من أثر البصاق على الأرض.
أشارت بيديها، فتلاشى البصاق في بقعة من الهواء الكثيف، وقالت: "إلى الجحيم بكل ما هو سيئ".
- - - -
أنهى بولجان خمس هجمات أخرى على مدينته بالطريقة نفسها التي انتهت بها الهجمتان الأوليان تقريباً. كانت هناك بعض التغيرات الطفيفة، لكن الأمر في مجمله ظل مكرراً ومملاً. لم تكن هناك سوى معركة واحدة تستحق الذكر، خاضها ضد اثنين من نسل التنانين كانا مجهزين بمهارتي [المشي الخفيف] و[المشي الظلي]. كانت تلك معركة ممتعة؛ فقد ظنا بصدق أنهما قادران على قتله. اضطر بولجان إلى تفادي إحدى الهجمات فعلياً.
كان بوسعه السماح لتعويذة [اللفحة الظلية] الخاصة بهما أن تصيبه، لكنها كانت تعويذتهما الكبرى المخصصة لقتل الظلال وتدمير المدن، وقد توهما أنهما حبساه في وضع لا يمكنه الحراك فيه. كيف تسللت هذه الفكرة الحمقاء إلى رأسيهما؟ لن يعرف بولجان ذلك أبداً. اكتفى بخطوة جانبية تاركاً التعويذة تصيب المدينة. قتلت مئات من صغار الظلال، لكنهم كائنات يمكن استبدالها. غالباً. أما المباني فقد كانت قابلة للاستبدال بالتأكيد.
في الواقع، كانت بدائلها قد شُيدت قبل ساعات. عادت المدينة كاملة من جديد. وقف بولجان فوق أعلى قمة من بلور الكيندريثيست الظلي، يراقب الغرب، يقطف ثماراً صلبة من سعفة الأبريديت ويكسرها بيديه ليكشف عن لبها البرتقالي— توقف. أحدق في الأفق عبر الصحراء. أثر غبار دقيق، يذروه الريح جنوباً، كان ينبئ بقدوم شخص على منصة طافية، يتحرك بسرعة، ويحلق قريباً من الأرض. كان يقصد وجهته، ويحمل راية أرجوانية.
ابتسم بولجان. رمى سعفة الأبريديت إلى صغير الظل المنتظر بجانبه. وبمجرد التفكير، تلاشى من مكانه ليظهر مجدداً بجوار القادم الجديد. كان القادم رجلاً نحيلاً يرتدي ثياباً أنيقة لا تناسب مقاسه، يمتطي [منصة قوة] على شكل جذع شجرة، مزودة بمقابض ليديه وركابات لقدميه. عند ظهور بولجان، أطلق الرجل صرخة حادة ومكتومة بينما كان يترنح جانباً، ويدور حول جذعه ليضع الهيكل الفاصل بينه وبين بولجان، قبل أن تستوعب ردة فعله الثانية ما حدث.
ضاعت الراية الأرجوانية في غمرة التخبط، لكن الرجل استعاد توازنه واعتدل. أبطأ. ثم توقف. جالساً باستقامة على جذعه الطافي، حدق الرجل في بولجان.
ابتسم بولجان بسخرية، ينتظر من «كبش الفداء»
أن ينطق.
بادر الرجل، الذي كان يتصبب عرقاً غزيراً، ولم يكن الحر وحده سبباً في ذلك، بالكلام بصوت متهدج: "كيف—! كيف حالك يا سيدي— يا سيد مدينة الكيندريثيست العظيمة؟"
سأل بولجان: "بخير. وأنت، كيف حالك؟"
"أنا في حيرة من أمري!"
نظر الرجل بعيداً عن بولجان، نحو المدينة المظلمة أمامه، وقال: "يا للهول! ما هذا؟ يا له من بناء بديع... يا لها من مدينة... جميلة. هلا أخبرتني أرجوك—"
تداعى تماسك الرجل للحظة، لكنه استجمع شتاته وهو يلتفت إلى بولجان مجدداً، سائلاً: "أرجوك؟ ما الغرض منها؟ ماذا تريد؟ أعني... آه..."
ترك بولجان الرجل يظن أنه في ورطة كبيرة للحظات، قبل أن يبتسم ابتسامة عريضة ويقول: "بما أنك سألت بأدب."
أشار بيده نحو المدينة المظلمة في الأفق، مستمتعاً برؤية الرجل يرتد رعباً ويكاد يسقط عن جذعه الطافي، وأضاف: "نحن مدينة مغامرين! أخبر جميع أصدقائك بأن يأتوا. ليحصلوا على سحر جديد ومال وفير. شعبي يعيش على الإشعاعات، لذا إن جئت، فتعال ثرياً، وكن مستعداً للمغادرة وأنت أكثر ثراءً."
اتسعت عينا الرجل.
أخذ لحظة ليسأل: "وما... هلا أخبرتني... اسم مدينتكم؟"
لاعب بولجان الرجل قائلاً: "أفكر في تسميتها كاندل بوينت. إلا إن كان لديك اسم أفضل؟"
"كاندل بوينت اسم رائع!"
قال بولجان: "أليس كذلك؟ سعيد لأن أحدهم خصص وقتاً للحديث بدلاً من إلقاء تعويذات عقيمة. كمكافأة—"
ظهرت ثمرة مستديرة زرقاء داكنة في يد بولجان. كانت تتوهج بضوء خافت. رفع الهدية في الهواء وجعلها تطفو نحو الرجل المذعور. لم يأخذ الرجل الثمرة.
تجهم بولجان قائلاً: "خذ الهدية."
خطف الرجل الثمرة الزرقاء.
أومأ بولجان، ثم قال: "إنها ثمرة المحيط. تمنح مستهلكها نقطة دائمة في قوة الإرادة، بحد أقصى آمن يبلغ 25 نقطة إضافية. من يأكل أكثر من 25 ثمرة قد يواجه آثاراً غير متوقعة، لكن إن خضت مغامرات كافية وكنت جريئاً بما يكفي، يمكنك أكل ما تشاء. نحن لا نضع قيوداً على الناس في كاندل بوينت. ولدينا ثمار لكل سمة. إنها من أكبر مكافآت المغامرات، فضع ذلك في اعتبارك."
حدق الرجل في الثمرة بين يديه كما لو كانت أثراً ملكياً، وهو مجرد قروي وضيع؛ فمجرد لمس شيء كهذا قد يؤدي إلى موته. وإن لم يسلم الثمرة لمن يكون سيده خلف الجدار، وبسرعة، فقد يموت على أية حال؛ ضحية لهجوم من أحد مئات الأشخاص الذين يراقبون عبر عيون [الاستبصار]. تعمد بولجان النظر إلى كرات [الاستبصار]
في السماء، ثم قال للرجل: "إن كنت في خطر من سيد لا يستحقك، فكاندل بوينت ستوفر لك الملاذ. حي الضيوف يعمل بكامل طاقته مع توفر الماء والطعام، وحتى بعض بيوت الدعارة. نحن مدينة تقدم كافة الخدمات، كما ترى."
عاد الرجل إلى رشده. أدرك أين هو، ومن يخاطب.
قال: "عذراً. يجب أن أرفض عرضكم الكريم بتواضع."
"بالطبع، بالطبع."
"يجب أن أمضي. إن... إن كان ذلك مقبولاً؟"
استدار الرجل بحذر وعفوية بجذعه الطافي ليواجه الجدار مجدداً.
"كان من دواعي سروري لقاؤك...؟"
"بولجان آكل الظلال. ليس اسمي الأصلي تماماً، لكن هذه هي الحياة."
"... السيد آكل الظلال، إذن."
انحنى الرجل في مقعده، بينما بدأ جذعه الطافي يحوم عائداً نحو الجدار.
"شكراً لك على كرم ضيافتك وحسن استقبالك."
ابتسم بولجان بينما زادت سرعة جذع الرجل الطافي. وحين ابتعد الرجل مسافة كافية وتصاعد الرمل من خلفه، غادر بولجان الميدان. ظهر مجدداً فوق أعلى قمة في كاندل بوينت. مد يده إلى جانبه. ناولته خادمة الظل سعفة الأبريديت، وعاد بولجان يكسر القرون الصغيرة، ويلتهم لبها البرتقالي الكثيف.