"أي حركات يا ليا؟"
سألت إيلي. أومأت برأسي.
"بالتأكيد. إنهن يضيقن الخناق ببطء. أعتقد أنهن قررن أنهن لا يحبن تنقيبنا عن المزيد من الطعام".
"أوه، لا، لا، لا، ليس اليوم..."
تمتمت كريستين بقلق. إنه صباح اليوم الرابع منذ أن وجدنا أنفسنا محاصرات في منطقة التوغل (أربعة أيام لعينة هنا، ما زلت غير مصدقة) وها نحن ذا مرة أخرى نتجول في الشوارع بقلق بدلاً من الجلوس في الراحة النسبية لمنزل جميل. كنت أمل أن نتوارى في مكان واحد وننتظر أياً ما كان ما تصر إيلي على أن نبقى من أجله، ربما نخرج بعض ألعاب الطاولة ونصبح منزليين حقاً بينما يعصف بنا الهلاك، لكن ذلك لم يحدث.
بين الأربع منا — وخصوصاً أنا وأناستاسيا، اللتين تتمتعان على ما يبدو بشهية مفترسة — نميل إلى إفراغ المنازل من مخزون طعامها بسرعة كبيرة، ناهيك عن المياه المعبأة والسوائل الأخرى. وبدون طعام ولا ماء، حسنًا... علينا بالطبع أن نتحرك. لا تحب المخلوقات ذلك، لكننا نجحنا في البقاء حتى الآن. لا يزال الجزء الأكبر من قواتها يتبعنا في دائرة واسعة، لكننا نتعرض لبعض الهجمات الاستطلاعية تقريباً في أي وقت نتحلى فيه بالجرأة لمحاولة التحرك.
ليس الأمر سيئاً بالقدر الذي يمكن أن يكون عليه؛ فأناستاسيا عاصفة عاتية من العنف كلما اقترب مخلوق، وبفضل كلتينا حافظنا على أمان الفريق إلى حد كبير. قد نكون فوضى مقززة من نساء بلا مأوى غير مغتسلات يقتحمن أي منزل يبدو مأهولاً ويفرغن المخزن، لكن اللعنة إننا أحياء، وهذا بصراحة أكثر بكثير مما توقعته منا في هذه المرحلة. نحن بحاجة ماسة جميعاً لغسل أنفسنا، فمهما سرقنا من ملابس جديدة، فإن الأوساخ والدماء وأحشاء المخلوقات التي تكسو أجسادنا لا تزول.
لقد أخذت إيلي وأناستاسيا وأنا على الأقل حمام إسفنجة بالمياه المعبأة مرة أو مرتين، لكن كريستين أصيبت بنوبة هلع عندما محاولتها ورفضت المحاولة مجدداً. ليس الأمر وكأنها تجعلها كريهة الرائحة أكثر منا بقليل؛ بل تعوض كريستين الفارق ببساطة من خلال ارتدائها لأكبر قدر من الملابس، والتي تحتوي على أشياء طوال الوقت غالباً. تصبح الرائحة كريهة بشكل خاص فقط عندما اضطر إلى التبديل إلى حواس المخلوقات، على الرغم من أن هذا يحدث بشكل متكرر ومقلق.
أعتقد أن أناستاسيا هي الأ نظف بيننا جميعا، ولم أستطع معرفة كيف حتى رأيتها تغسل جسدها بدمائها الخاصة بعد معركة. وهذا... منطقي نوعاً ما في الواقع؟ إنها تتحكم في ذلك بدقة كافية بحيث لا تترك قطرة واحدة منه على نفسها عندما تكون منتبهة. إنها تنظفها حقاً حقاً. أشعر بإغراء حقيقي لأطلب منها تنظيفي بتلك الطريقة أيضاً، لكن الحمام الإسفنجي كان بالفعل فوضى مزعجة لحواسي التي لا تزال مفرطة النشاط.
لا أستطيع تخيل كيف ستتعامل قدرتي المكتشفة حديثاً على اختبار اللمس مع ما يوازي مغسلة سيارات آلية.
أكدت لها: "أنت قادرة على هذا يا كريستين. لقد كنت تتدربين. يمكنك استشعار المباني المجاورة، أليس كذلك؟"
تمتمت: "أنا... نعم. نعم، أستطيع".
أكدت لها أيضاً: "سيساعد ذلك قليلاً إذا استطعت رسم طريق لنا، لكن لا داعي للقلق بشأن الأمر. إن لم تستطيعي، فسوف نشق طريقنا بالقوة. الأمر سيان في كلتا الحالتين".
سيكون من الجنون وضع خطة تعتمد كلياً على كريستين، بعد كل شيء. تلك هي الطريقة الأساسية التي أتعلم بها كيفية التعامل معها. إن كانت قادرة على العمل، فهذا رائع! لكن لا يمكننا توقع ذلك منها. إن عدم وجود خطة بديلة هو وصفة للفشل، وبشكل غريب؟ كلما قللت من مدى اعتمادنا عليها، بدا أن ذلك يريحها أكثر.
أومأت كريستين، واثقة بما يكفي: "نعم. نعم. حسناً".
على الأقل، أظن أن هذا ما يحدث. أعتبر نفسي بارعة جداً في فهم الناس، لكن كريستين لا تزال تبدو وكأنها صندوق أسود طوال الوقت تقريباً. ما زلت محاولة تفكيكها وهندسة أفكارها العكسية أياً كانت مصدرها. إنها مصابة بصدمة نفسية واضحة بسبب شيء ما؛ تقديرها لذاتها منخفض لدرجة أنك قد تستخدم تلك الحفرة لمحطة للطاقة الحرارية الأرضية. ...ربما ليس هذا هو أفضل وقت للقلق بشأن الأمر الآن، فنحن محاطات حالياً بمخلوقات تزداد عدوانية.
لا توجد أي منها قريبة بما يكفي لنتمكن من رؤيتها بوضوح، لكنني أستطيع استشعارها حولنا ويمكنها... حسنًا، لا أعتقد أنها تستطيع معرفة مكاننا بدقة بالطريقة التي أفعلها معهن إلا إذا دخلت وضع المفترس الكامل، لكن يمكنها على الأقل تخمين ذلك عن قرب نوعاً ما. لست متأكدة تماماً مما يحدث مع هذه المخلوقات، لكني أعرف أن حاسة الشم لديها أقوى بكثير من نظيرتها البشرية. مع أنني أجد الأمر في الوقت نفسه أسهل بكثير في التعامل معه مقارنة بحواسي البشرية غير المألوفة.
أظن أن أدمغتها مهيأة بشكل أفضل لذلك فقط؟ لا يزال الأمر ساحقاً بعض الشيء، لكنني أكتشفه ببطء وأتعلم التعرف على ماهية جميع الروائح المختلفة.
قالت إيلي وهي تشير إلى منزل أمامنا: "حسناً، هناك. أرى زينة في تلك النافذة. أترين أن بإمكاننا الوصول إلى هناك قبل أن تهاجم؟"
حقيقة أن معظم المنازل كانت خالية وغير مأهولة تعني أن معظم المنازل لا تحتوي على أي طعام. لكن بالطبع، تبدو إيلي دائماً وكأنها تعرف الطريق الصحيح للذهاب من أجل العثور على المكان الآمن التالي.
اعترفت قائلة: "ربما. إنه قريب جداً. لكنهن تتقاربن نحونا".
سألت كريستين: "م-ما الذي تعتقدين أنه جعلهن متوترات هكذا؟"
"كيف لي أن أعرف؟"
سألت. ربما شيئاً على جبهة الحرب؟ ليس لدينا أي فكرة عن كيفية سير الأمور هناك، رغم ذلك. ما زلنا بعيدات جداً.
قالت أناستاسيا بصوت هادئ وجسدها مشدود وهي تلتفت باستمرار باحثة عن الخطر، باحثة عن أهداف: "حسنلً، أنت تعرفين دائماً أشياء غريبة عن المسوخ".
إنها تنزف بالفعل، بعد أن تعلمت بطريقة صعبة ألا تنتظر حتى تصاب كلما غادرنا المنزل. أنا أكرره، لكنني لا أوقفه أبداً.
تذمرت: "...ليس دائماً"، لكني أخذت شهيقاً عميقاً من الهواء وحاولت معرفة إن كان هناك ما سيخطر ببالي.
أظن أن مجرد حقيقة قدرتي على معرفة أنهن مضطربات دون حتى القدرة على رؤيتهن تُعد شيئاً غريباً أعرفه عنهن، لكني لست متأكدة من قدرتي على استنباط سبب اضطرابهن. لم أشعر قط بهذا الشعور حقاً عندما أستخدم دماغ مفترس.
همهمت إيلي: "قد يظل من المفيد معرفة ذلك، إن توصلت إليه".
أجبت: "ليس هذا وقت التساؤل عن الأمر. إنهن قادمات من خلف ذلك السياج".
تحركت أناستاسيا على الفور، ووضعت نفسها أمام كريستين وإيلي. حاولت وضع نفسها أمامي أيضاً، لكنني لم أسمح لها، ففتحت سحاب سترتي بسرعة وتخلصت منها استعداداً. ليس علي قميص تحتاجي تحته، لكنني لست ممن يحتفظن بالثديين على أجسادهن أثناء تنقلنا على أي حال. كان زئي المفضل مؤخراً هو قطعة علوية يسهل خلعها وتنورة قصيرة، نظراً لأن حزام الخصر المرن بما فيه الكفاية يبقي التنورة ثابتة عندما أتحول إلى مفترس.
يحمي ذلك حشمتي قليلاً، وهو أمر لطيف، لكنه جيد في الغالب لأنه يعني أن أناستاسيا لا تخطئ أبداً فتعتبرني العدو.
أقسمت كريستين: "يا للهول، يا للعنة"، وعلى الأقل لا يمكنني لومها على هذا.
أنا وأناستاسيا نتمتع بقدرات تجديدية. أما هي وإيلي فلا. إنه لمعجزة أنهما تمكنتا من تجنب الإصابة الخطيرة حتى الآن.
وعدتها: "فقط استمري في التحرك، نحن نحمي ظهرك. مباشرة عبر الفناء، أليس كذلك؟"
أكدت إيلي: "صحيح!"، وسرعنا خطواتنا بينما تقفز المفترسات إلى مرأى العيان.
انحنيت، وتحول جسدي إلى شكل مفترس كامل، وإن كان معدلاً عن أيام المناوشات. لقد جعلت جسدي أكبر، بأطراف أمامية أطول لهجمات قطع أفضل ونطاق حركة فائق ليسمح لي بالدفاع عن نفسي من الجانبين. ولتحقيق التوازن، يجب أن يكون ذيلي أطول أيضاً، وقد عدلت الأسنان لتكون أقرب إلى القواطع، طويلة ورقيقة وتعتمد أكثر على الوخز العميق داخل جسد المخلوق بدلاً من قضم قطع من اللحم. لقد زودت الجسد أيضاً بصندوق صوت بدائي، وعلى الرغم من عدم امتلاكي لنظام صوتي معقد بما يكفي للتحدث، يمكنني على الأقل النباح لجذب الانتباه أو إرسال إشارات، وهو ما يمكن أن يكون مفيداً للغاية.
أنا فخورة نوعاً ما بالتصميم. هل هذا غريب؟ إنه يبدو غريباً. لكن ليس هذا وقت القلق بشأن الأمر. ألقيت بنفسي على العدو، واصطدمت بصفوفهم قبل أن يتمكنوا من الاندفاع وإحاطة البقيّة. ساندتني أناستاسيا، بشفرات من الدم تشق المخلوقات على جانبي بينما كنت أحشد العدو وأشتته، باذلة قصارى جهدي لإبقائهم ضمن نطاقها دون السماح لهم بمهاجمتها من الخلف.
صرخت إيلي من خلفنا: "دبور!"
اللعنة! نبحت مرتين واندفعت نحو أناستاسيا، لكن المخلوق اللعين كان بالفعل ضمن النطاق. ليس لدي حقاً أي طريقة بديهية لمعرفة الفرق بين الدبابير والمفترسات بحواسي الإضافية؛ فهما يبدوان متشابهين إلى حد ما بالنسبة لي، باستثناء طريقة تحركهما. وعادة ما يكون ذلك أكثر من كافٍ بالطبع، لكن هذا الدبور مشى طوال الطريق إلى داخل النطاق قبل أن يرتفع فجأة في الهواء ليطلق النار على أناستاسيا.
أفعلا ذلك عمداً؟! مرة أخرى، ليس هذا وقت التفكير في ذلك. طارت كرة الحمض نحو أناستاسيا، ومع أن قدرتها التجديدية جيدة، إلا أنني لا أظن أنها ستكون كافية إذا أصابتها. طرحتها أرضاً وتلقيت الضربة على ظهري، وارتجفت ألماً بينما كانت تلتهم لحمي أسرع مما أستطيع إعادة إنباته. لكن هناك حد لتلك المادة؛ ستتوقف في النهاية. يمكنني تحمل ذلك. مهمتي هي الحماية.
صرخت أناستاسيا: "ليا!"، لكنني نبحت عليها مرتين مرة أخرى فاستعادت وقفتها بسرعة وصعدت على جزء سليم من ظهري.
تفاديت طلقة الحمض التالية بقفزة، ملاحظة بسرعة مواقع كل مخلوق أستطيع استشعاره لتحديد ما إذا كانت إيلي وكريستين ستكونان بأمان إن حاولنا مقاتلة الدبور بدلاً من التراجع نحوهما. أعتقد... أن علينا مقاتلة الدبور. سيكون الأمر محفوفاً بالمخاطر، لكن الموقف لن يتوقف عن كونها محفوفاً بالمخاطر أبداً حتى يتم التخلص من برج الحمض الطائر. زأرت وقفزت نحو المنزل الأقرب إلى الدبور، غارزة مخالبي وأطرافي الأمامية في الجدار الخارجي لأقفز مرة أخرى.
رأى الدبور ما أفعله وبصق كرة حمض أخرى قبل أن يندفع هرباً، لكنني قفزت نحوه مباشرة، محتمية بأناستاسيا بصدري بينما أدخلتها ضمن النطاق. شعرت بنبضة من قوتها في الهواء، إحساس الكارما وهو يتلاشى قليلاً بينما كانت توسع نطاق سيطرتها إلى أقصى حد. بدأت شفراتها تتنسل وتفقد قوتها، لكنها أمسكت بالمخلوق اللعين، شاقة جناحيها النحيلين نسبياً وجاعلة الجاذبية تتولى القتل. بحق الجحيم نعم.
لكننا لم نهبط بكل ذلك الثقيل بأنفسنا. تهاويت عندما اصطدمت بالأرض، وكانت ساقاي وذراعاي متضررَتَيْن جداً بفعل الحمض لدرجة تعذرهما عن العمل لثانية أو ثانية أخرى. كادت أناستاسيا أن تُقذف من على ظهري، لكني شعرت بقوتها تشتد مرة أخرى، حيث تدفق الدم منها وقبض بقوة حول جذعي.
صرخت: "البقيّة!"، وشعرت باحتياطي قوتي يزول وأنا أخيط جروحي وأدفع نفسي للوقوف مرة أخرى.
اللعنة، المفترسات تقترب منهن! لقد كنا بطيئات للغاية!
نادت أناستاسيا: "كريستين!"، وجززت على أسنان ذيلي.
هذا خطأ.
نعم، تمتلك كريستين القدرة على حمايتهما كلتيهما بمفردها، لكن مناداتها باسمها ستجعلها تستدير فقط وتستدير— أطلقت كريستين صرخة: "آآه!"، مدركة فجأة مدى قرب المفترسات التي تطاردها هي وإيلي بالفعل.
انطلقت في عدو بدلاً من الدفاع عن نفسها بقوتها، لكن هذا سباق لن تدركه أبداً. إنه يجعل المفترسات أكثر ميلاً للحاق بها. أسيقتلك أن تحاربي مرة واحدة يا كريستين؟!
زمجرت إيلي: "اللعنة!"، ولدهشتي ورعبي طرحت كريستين أرضاً.
سقط الاثنان صياحاً، مما سمح للمفترسات باللحاق بهما بسهولة. أحاطت الحزمة لتضعهما في زاوية، وهو... لماذا إذن؟ لماذا لا تقتل وحسب—أه تبا انتظر ها هن ذاك. اندفعت إحدى المفترسات نحو إيلي، التي أمسكت كريستين من كتفيها ودحرجت الاثنتين بعيداً. لسبب لم أستوعبه، جعل هذا المفترسات تتردد. ومع رقدة كريستين فوق إيلي الآن، بدا أن المخلوقات لا تعرف ماذا تفعل. وهو... ماذا؟ لماذا؟ لقد أمسكتا بهما تماماً، ويمكنني استشعار أنهن يعلمن ذلك.
لا بأس. وصلت أناستاسيا وأنا بعد ثوانٍ، فشق الدم طريقه خلال المفترسات المتبقية كثعبان في الماء. لكننا أثرنا خلية النحل حقاً الآن، ولست متأكدة من أن دخول المبنى سيجعلهن يتوقفن هذه المرة. لا بد من المحاولة مع ذلك. نهضت وتحولت بسرعة إلى شكلي البشري، وبقيت أناستاسيا ملتصقة بظهري بينما أمسكت بإيلي وكريستين لمساعدتهما على الوقوف.
أعلنت: "أنهن غاضبات الآن! سنهرب!"
قالت إيلي بغضب: "ليا، عليك التوقف عن القفز أمام الهجمات باستمرار! يمكن لأنا صد طلقات كهذه بقوتها!"
زمجرت: "أهذا هو وقت النقاش حقاً!؟"
أصرت: "نعم! إذا نفذت الكتلة الحيوية لديك لأنكِ تستمرين في تلقي حمامات حمضية والسماح للمسوخ بأكلك، فنحن هالكعات!"
أنا أفهم ذلك. لكن إن كانت تتوقع مني تعريض أناستاسيا للخطر لمجرد توفير استهلاك الطعام، فهي مجنونة. وعلاوة على ذلك، إذا صدت أناستاسيا كرة حمض بدمها، فسيدمر الحمض ذلك الدم، مما يعني أنه سيتعين عليها... حسنًا. تجديده. وهذا يعني فقط أنها ستصاب بأذى على أي حال.
قلت لها: "ركزي فقط على الجري الآن"، ولحسن الحظ كان من الصعب المجادلة في ذلك.
اندفع عدد كبير من المفترسات إلى الشارع، مع وقع خطوات عملاق ليس بعيداً من الخلف. يعجبني حقاً عدم القدرة على الشعور بالخوف. أحياناً يكون من الصعب معرفة ما إذا كان الخيار الأفضل هو الجري أم القتال. لقد اتخذنا بالتأكيد الخيار الخاطئ عدة مرات خلال الأيام القليلة الماضية، لكننا تجاوزناه. فالمخلوقات لا تزال لا تهاجمنا بكل قوتها الكاملة بعد كل شيء، وأناستاسيا على وجه الخصوص خطيرة جداً.
...لكنها ليست لا توقَف. ليس بأي حال من الأحوال. إنها مقيدة بكمية الدم المتاحة لها، ورغم استطاعتها فعل الكثير به، إلا أنها لا تستطيع فعل كل شيء دفعة واحدة. وحتى بغض النظر عن الأسباب الكثيرة جداً التي تجعلنا لا نريدها أن تنزف أكثر من الضروري تماماً، فإن استخدام الكثير من الدم بسرعة كبيرة يجعلها مشوشة ومكافحة للتفكير بوضوح. هناك حد أقصى لعدد المخلوقات التي تستطيع التصدي لها في أي وقت واحد، والقوة القادمة نحونا الآن تتجاوزه بشكل كبير.
لذا يبدو الجري بطبيعة الحال الخيار الأفضل، لكن... حسنًا. لن ينجح إلا إذا توقفن عن مطاردتنا في النهاية. لقد فعلن دائماً حتى الآن. لنأمل أن يصمد الحظ.
تنفسفت كريستين: "أوه سماوي، أوه سماوي، أوه سماوي".
هيا، نحن نركض من أجل حياتنا هنا. توقفي عن اللعن وتنفسي بشكل صحيح.
صاحت إيلي: "كريستين، أيمكنك تدبر ذلك الجدار!؟"، مشيرة إلى المنزل الذي نعدو نحوه.
"أنا... أنا...!"
"كريستين، أرجوكِ!"
أعلنت: "أنا أحملكِ"، نظراً لأنها بدأت تتنفس بسرعة مفرطة، وتمايلت سرعة ركضها.
أصابتها حالة من الذعر الشديد لثوانٍ قليلة عندما حملتها من الخلف ورفعتها كالأميرة، لكننا فعلنا ذلك مرات كافية لدرجة أنها بدأت تتعود على الأمر. ها هنا، يمكنك الآن إهدار الهواء قدر ما شئت. إنه أمر مرهق حمل أناستاسيا وكريستين هكذا، لكن احتياطاتي قادرة على تحمل ذلك.
توسلت إيلي تقريباً: "أرجوكِ يا كريستين! يمكنك فعل هذا! نعلم أنه يمكنك فعل هذا، لقد تدربتِ!"
هذا يخيفها أكثر، لكني لا استطيع تولي الحديث حقاً بينما أكتشف كيفية إبقائنا جميعاً على قائمة الأحياء. العينان اللتان أنبتتهما للتو في مؤخرة رأسي لا تعجبهم ما يرونه. أعدت أناستاسيا محاليق دمها للهجوم، مستعدة لتصويبها نحو سيقان أقرب مجموعة من المسوخ.
قالت إيلي باهتياج: "هيا، هيا، هيا...!"
اقتربنا من المنزل الآن، على بعد ثوانٍ من الارتطام بالجدار مباشرة. ضمن نطاق كريستين بسهولة.
صرخت أناستاسيا وهي تهاجم: "موتي!"، وباتت تفقد رباطة جأشها قليلاً.
بدأت أقرر ما سأفعله إن لم يتحرك ذلك الجدار. أأحطمه؟ أأتسلقه؟ الاثنان. سأنقل كريستين إلى يد واحدة، وأمسك بإيلي، وأقتحم نافذة في الطابق الثاني. يجب أن يمثل ذلك على الأقل صعوبة طفيفة للمفترسات لمتابعتنا عبره، وسيمنح أناستاسيا نقطة اختناق قوية إن أصررن على المتابعة. لكن لا يمكنني القفز عالياً بما يكفي بساقين بشريتين. سأحتاج للتحول إلى مفترس....مع أيدٍ، على ما أظن؟ اللعنة، لا وقت، سنرتجل.
"آآه!"
صرخت كريستين فجأة وانفجر المنزل أمامنا، وتمددت أجزائه في الهواء وتجمدت. أه، حسناً، رائع! عدوت بأسرع ما استطعت، باذلة كل ما في وسعي للوصول إلى الأساسات قبل أن تدهمنا المفترسات.
صاحت إيلي: "أسقطيه!"، وفعلت كريستين، مغلقة المنزل حولنا في اللحظة التي خطوت فيها للداخل.
عادت الجدران إلى مكانها بضربة مكتومة، بنفس المتانة التي كانت عليها قبل تفكيكها، وتوقفت المفترسات بصوت صرير في الخارج. حسناً. حسناً! الآن فقط لا تقتحموا، لا تقتحموا، لا تقتحموا وتقتلونا جميعاً رغم أنه ليس هناك ما يمنعكم...! لم يفعلوا ذلك. أستشعر تجولهم خارج المنزل، لكن الهجوم قد انتهى. باهتزاز، أنزلت من كنّ أحملهما وانهعرت على أريكة قريبة.
تنفسفت، مبتسمة لها: "عمل جيد يا كريستين. لقد أنقذت مؤخرتنا".
لم تجب، بل جلست على الأرض وبدأت أكثر بؤسًا من ذي قبل أن أمدحها....لماذا إذن؟ أأقلت شيئاً خاطئاً؟ لقد عنيته حقاً، لقد ساعدت كثيراً أخيراً. أعتقد أنه لو حطمت نافذة أو اقتحمت بطريقة أخرى، لستمرت المفترسات في المطاردة لأنها ستستمر في شم طريق مباشر إلينا. إنه الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه لتفسير سبب عدم اشتباكن معنا عندما نكون داخل منزل. لكن... أنا فقط لا أعرف لماذا يهم ذلك.
إنهن يعلمن بوجودنا. إنهن يعلمن كيفية الوصول إلينا. لست متأكدة من مدى ذكائهن لكنني أعرف أنهن يمتلكن ديمومة الأشياء اللعينة. أنا فقط لا أستطيع الفهم. إن كان الأمر بهذه البساطة حقاً في أنهن لا يريدون القتال حتى يحصلن على ملاك لدعمهم، فلماذا يقاتلننا عندما نغادر المبنى إذن؟ هناك شيء واضح يردن أبعد من مجرد قتلنا وأكلنا. ...مم. لقد ترددن عندما استخدمت إيلي كريستين كدرع. بدا ذلك أشبه بمناورة مخططة، وليس محاولة يائسة لإنقاذ حياتها بالتضحية بكريستين.
وإيلي هي التي أخذتنا بعيداً جداً عن طريقنا لإنقاذ كريستين في المقام الأول، وأول ما لاحظته بخصوص الفتاة هو أن قوتها تبدو بشكل مثير للريبة وكأنها قوة الملاك والملكة. لست أعلم كيف تتلاءم قطع هذه الأحجية معاً حتى الآن، لكنني حقاً لا أحب الصورة التي أبدأ في رؤيتها مطبوعة عليها.
"...إذن هل هناك طعام؟"
سألت أناستاسيا، رافعة يدها لتشد ضفائرها المرتخية. ودون حتى التفكير في الأمر، تحركت وأصلحتها لها.
أكدت إيلي وهي تفتح الخزانة: "أجل. بالكثير. أأي شخص جائع جداً الآن؟"
قالت كريستين، التي كانت لا تزال تتنفس بصعوبة بالغة: "أعني، لقد أكلنا جميعاً قبل مغادرة المكان الأخير، أليس كذلك؟ أنا شبعانة".
أومأت إيلي برأسها: "إذن، حسناً. يا ليا، تعال إلى هنا وكلي كل ذلك".
"هاه؟"
رفعت جفني.
كررت إيلي: "تعالي إلى هنا، وكلي كل لعين حرفي في الخزانة بأسرع ما يمكن. لقد ماطلنا بما يكفي. سنخرج من هنا".
رفعت حاجباً وسألت: "عذراً؟ ظننتك مصرة على انتظار الإنقاذ".
قالت إيلي: "كنت كذلك، نعم. وما زلت مصرة على أن تلك كانت أفضل خطوة يمكننا اتخاذها، لكن القتال لم يقترب منا أكثر. البشرية لا تفوز. ظننت أن احتمالات دفعهم بأقصى ما يمكنهم الذهاب إليه كانت جيدة نظراً لكون البحيرات العظمى موقعاً استراتيجياً هاماً للغاية، لكن أحياناً تكون لديك احتمالات جيدة ومع ذلك لا تنجح الأمور. لذا هذه هي الخطة (ب): سنحشوكم بأكبر قدر ممكن من الطعام حتى لا تموتي باضطراب الشهيد المزمن ثم نركض جميعاً للنجاة".
تباً. يمكنني رؤية المنطق نوعاً ما، لكن... تبا. الطعام. أنا أكرره تناول الطعام. بعضه لطيف حقاً، لا تفهموني خطأ، لكن معظمها فظيع وفقط عندما أمحاول صنع وجبة كاملة فقط مما أحبه، تغضب إيلي مني. على ما يبدو، لا تُحسب برطمان زبدة فول سوداني كاملة كوجبة غداء. تقدمت ونظرت في الخزانة، آملة في نوع من المعجزة، لكن...
سألت باعتراض: "...أتريدين مني أن أكل كل هذا؟"
أصرت إيلي: "يا ليا، سأحشر كل علبة باستا غير ناضجة في حلقك بنفسي إن اضطررت לכך. على عكس أي شخص آخر، قوتك تُغذى باستهلاكك للطعام، وحتى الآن لم نصل إلى الحد الأقصى. ستصبح الأمور قاسية هناك".
سألت أناستاسيا: "أليس سيئاً قول كلمات كهذه أمامي؟ قالت أمي إنه غير مسموح لي باللعن حتى أصير أكبر".
أجابت إيلي، وهي لا تزال تكشر في وجهي: "عزيزتي أنا، إذا خرجنا من هنا أحياء، يمكنك اللعنة قدر ما تشاءين".
"أوه، رائع!"
ابتسمت أناستاسيا، منتعشة.
طالبت إيلي: "كلي الآن يا ليا. أنت تعلمين أنني على حق".
نعم، أنا أعلم. إنه بوضوح أفضل تصرف، إنه لمن المزعج حقاً أن أحصل على قوة تشغل الطعام وتفسده في الوقت نفسه. ليس لأنني استمتعت حقاً بالطعام قبل اكتساب القدرة على اللمس والتذوق، لكن يمكنني تحمل كون الطعام مملاً. لقد اعتودت على ذلك. كل هذا... إنه ساحق بعض نوعاً ما.
"...انظري"، تنهدت إيلي، ملاحظة ترددي، "يمكنك التحول إلى مفترس أولاً إن كان ذلك سيساعد. لا يبدو عليهن النفور بالتأكيد".
استدرت لأتابع نظرتها ولمحت المفترسات الحية تلتهم تلك التي قتلتها أنا وأناستاسيا خارج نافذتنا، مبتلعة بقسوة وبكفاءة أكبر قدر تستطيع بطونها حمله من رفاقهن الموتى. إن كان هناك شيء واحد تعلمناه عن المخلوقات خلال الأيام الأربعة الماضية، فهو أنهن لا يبدو أنهم يشعرون بالحزن. أعتقد أن هذا أحد أكبر الأدلة لدينا ضدهن كونهن بشراً حتى الآن.
اعترفت: "ربما... ربما يساعد ذلك في الواقع".
لا يزال كل شيء مكثفاً بشكل ساحق في جسد مفترس، لكنه ببساطة... أسهل، بطريقة ما. كل ما أفعله في جسد ليا يبدو خاطئاً بالمقارنة.
"إن كان الناس موافقين على ذلك؟"
هزت كريستين كتفيها: "أنا لا أمانع".
عبست أناستاسيا: "...إن اضطررتِ".
قلت: "لأكل خمس علب باستا غير ناضجة؟ أعتقد أنني سأفعل".
أومأت، بادية كأنها تقبلت ذلك، فقمت بالتحول. غمرت الوحشية عقلي كحمام منعش، وفجأة أصبحت الخزانة مجرد مهمة أخرى. شيئاً يجب إنجازه دون شكوى أو تردد. أنا أفهم أن هذا مقلق. أنا أفهم أنه لا ينبغي لي أن أحب هذا كثيراً. لكني بدأت أشك في أنه لولا كون التحرك في جسدي البشري محرجا للغاية، لكنت استخدمت دماغ مفترس طوال الوقت. لهذا السبب ينجذب الناس كثيراً للمخدرات، أليس كذلك؟ عدم الاضطرار للقلق كثيراً بشأن الأشياء هو أمر لطيف للغاية.
لا أعر بشرب الخمر. لا أشعر أنني أصبحت شخصاً آخر. على العكس، أشعر وكأنني ما طالما أردت أن أكونه. شخصاً قوياً بما يكفي لفعل ما أعرف أن علي فعله دائماً، بدلاً من شخص ضعيف جداً لدرجة عدم القدرة على مقاومة عواطفها. لم أستطع منع نفسي من إلقاء نظرة على كريستين بينما رفعت ذيلي لألتقط أول جزء من وجبتي، لكنها لم تكن مطلعة على تأملاتي الخاصة ولم تحاول حتى مطاردة نظرتي متعددة العيون.
والأفضل هكذا حقاً. فهذه الأفكار والمشاعر ليست مثمرة على أي حال. مهمتي الآن هي الأكل.
تنهدت إيلي: "يا للهول، سنكون جميعاً محطمين تماماً بعد هذا".
قالت كريستين بجفاف: "ماذا، فقط بعد ذلك؟"
صححت إيلي: "حسناً، سنكون محطمين أكثر بعد هذا. نحن نستعد للدفع الكبرى الآن يا فتيات. هل لدى أي شخص ما يحتاج إلى العناية به؟ أنا، دعيني أحضر لك بعض العصير وغاطوريد. كريستين، لقد ضربتك بقوة إلى حد ما في وقت سابق. هل أنت بخير؟ أي خدوش؟"
قالت كريستين: "أمم، أنا بخير".
سألت إيلي: "متأكدة؟"
قالت: "...نعم. آسفة للهلع. كان ينبغي لي... أنا أعرف ما كان ينبغي لي فعله".
كذبت إيلي بسهولة: "لم يكن هناك خيار جيد في ذلك الموقف يا كريستين. لقد كنا محظوظات حتى الآن. ليس ذنبك أنها تنفد الآن".
عبست كريستين ولم تقل شيئاً. لم يعلق أحد على حقيقة أن إيلي طرحتها أرضاً واستخدمتها كدرع. ربما لم تلاحظ أناستاسيا حتى، لكونها مركزة بالليزر على المخلوقات. ربما تعتقد كريستين أنها استحقست ذلك. لست متأكدة مما يجب تفكيره، لذا مزقت للتو الحزمة التالية من بطاطس المهروسة الفورية غير الناضجة وأسقطت المسحوق في حلقي. إنه ليس سيئاً للغاية، في الواقع. أراهن أنني سأحب البطاطس المهروسة.
أمرت إيلي: "كلي أسرع يا ليا. لا نريد البقاء ثانية أطول من اللازم".
على الرغم من أن الشعور ممزوج بشدة بحقيقة أننا بالداخل، إلا أنني أبذل قصارى جهدي لتتبع المخلوقات أثناء الأكل. يجب أن يتتبعنني بنفس الطريقة، أليس كذلك؟ يبدو أنهن يتفاعلن مع بحثي عنهن هكذا، شيء ما حول تغير مشاعرهن بمرور الوقت كلما فعلت ذلك. يشعر جزء مني وكأنني يجب أن أعرف ماهيته أيضاً. وكأنني إن استسلمت لغرائزي فقط، فسيبدو كل شيء منطقياً تماماً فجأة. لكنني لا أستطيع فعل ذلك.
تريد غرائزي الاستماع إلى تلك الرغبات التي تقول إن مهمتي خاطئة، وأنني يجب ألا أختارها بنفسي. كادت غرائزي تستسلم عندما أمرني ذلك الملاك. يشبه إلى حد ما... يشبه إلى حد ما شعوري الآن. بلعت بقية أي شيء كنت أتناوله حالياً وتحولت إلى الشكل البشري، فضربني الذعر كشاحنة بينما يتغير دماغي.
"يا رفاق، أعتقد أنه يجب أن نذهب".
أمرت إيلي: "استمري في الأكل".
"لكن—"
أمرت إيلي: "كلي! لا توقفي حتى يقتحم شيء ما أو تنتهي".
لماذا قد... أه. أه، اللعنة. إنها تعتقد أن الرجري أصبح مستحيلاً بالفعل. القتال حتمي الآن، لذا قد أكون مستعدة. بإيماءة مترددة، تحولت مرة أخرى وضاعفت جهودي. لقد تبقى لدي الكثير لألتهمه.
سألت كريستين: "أه، ما الذي تعرفانه أنتما الاثنتان ولا أعرفه أنا؟"
قالت أناستاسيا ومخالبها تتحرك نحو معصميها: "نحن على وشك القتال مرة أخرى".
قالت إيلي باقتضاب: "اهدئي واشربي علبة عصيرك، أيها القاطعة الصغيرة. ستحتاجين إلى سكر الدم".
يا يسوع المسيح يا إلي، أكان يجب عليك صياغة الأمر بهذه الطريقة؟...مع أنه في الواقع، يجب أن تكون مهتزة تماماً إن كانت بهذه الفجاجة. وهو ما يبدو منطقياً على ما أظن. قوتها واضحة بأنها شيء متعلق بالمعلومات، مع كيفية معرفتها لأشياء لا ينبغي لها معرفتها واتخاذها لقرارات جامحة تنجح بطريقة ما لصالحنا. والآن قد نتعرض للهجوم من قبل ملاك مرة أخرى، مع عدم وجود شيء لإنقاذنا منه هذه المرة.
أتساؤل عما تعرفه عن ذلك؟ مهما كان ما تعرفه، فإنه ليس جيداً بوضوح. بعد لحظة تفكير، دفعت إيلي علبة مشروبات رياضية كاملة في حقيبتها قبل أن تمشي إلى أقرب حمام، وتعبث حولها قليلاً، وتعود ومعها زجاجة مكملات حديد.
قالت وهي تسحب قرصين من الزجاجة وترميهما نحو أناستاسيا: "كلي هذين".
سألت كريستين: "أه، أليست جرعة الحديد الزائدة قاتلة جداً للأطفال؟"
أصرت إيلي: "فعليها فحسب يا أنا. ستحتاجين إليها".
أومأت أناستاسيا وأبلعتهما دون تردد. لم أتدخل؛ أعرف أنها ستكون بخير. حتى لو سممتهال، فستعالج السم خارج نظامها بسرعة أكبر من أن يفعل الكثير. أنا فقط لا أحب التلميح بأنها ستفقد دماً أكثر بكثير من المعتاد.
تابعت إيلي متجهة نحو القبو: "كريستين، تعالي معي".
كان هناك مجموعة من خردة الجيش المعروضة في الحمام. أراهن أن هؤلاء الناس لديهم خزانة بنادق.
سألت كريستين: "حسناً، لكن... حتى لو كان لديهم، فهي خزانة. كيف سنفتحها؟"
أتعلمون، الفتاة ذات القدرة على فتح أي شيء حرفياً.
"ساعديني فقط في العثور عليها. اتركي لي أمر فتحها".
أوه حسناً إنها لن تكلف نفسها عناء الاعتراف بذلك حتى، على ما أظن. ربما التصرف الصحيح، بصراحة. توجهن إلى الأسفل، ودون بحث إيلي المستمر والقلق عن مهام لملء الصمت، علقت وليس لدي سوى شعور وشيك بالنصر والمجد في الهواء لأبقى بصحبته. ليس نصرنا ومجدنا بالطبع. تستشعر المخلوقات قدوم ملاك، ويعني ذلك شيئاً عميقاً بالنسبة لهن لا أستطيع وصفه حقاً. إنه يختلف عن المرة الأولى، عندما ظهر ذلك الملاك فج وكأن سيطر على الموقف وكأنه كان هناك دائماً.
هذا أقل فورية، أقل... حضوراً. شيء مختلف قادم. شيء أكثر خطورة بكثير.
نادى صوت إيلي الخافت من الأسفل: "وجدتها! رائع، إنها مجهزة جيداً بحق".
سألت كريستين: "كيف بحق الجحيم فعلت ذلك؟"
"هاك، خذي هذه".
"لا أعرف كيف أستخدم بندقية".
"تسحبين الزناد فتخرج الرصاصة من الفتحة يا كريستين. الأمر ليس علماً للصواريخ".
صرخت كريستين وعادت الاثنتان إلى الدرج: "أعني، يمكن القول إنه علم صاروخي حقاً! وجدياً، كيف عرفت التركيبة؟"
كذبت إيلي: "كانت الأرقام باهتة".
"كيف عرفت الترتيب؟"
"تخمين محظوظ. يا ليا، هل انتهيت من الأكل بعد؟"
تقريباً. أتمنى لو لم تكن تغليف كل هذه الأشياء مليئة بالبلاستيك، لأنني قد أكون قادرة على هضم الورق المقوى في الواقع؟ قد أتمكن محتملاً من ابتلاع كل شيء كاملاً، لكن للأسف البلاستيك ممنوع بالتأكيد. مع ذلك، نجحت في التهام آخر شيء تبقى في الخزانة، وعلي أن أقول... أشعر بحالة جيدة نوعاً ما. هناك راحة غريبة في وجود طعام أكثر في داخلي (أو في قوتي، أو أياً كان مكان وجود الطعام) أكثر مما امتلكته من قبل قط.
وكأنني لست سوى أخطاء قليلة عن نفاد التجديد والموت حقاً. أنا أشبه، ربما باثني عشر خطأ من النفاد. وهذا أفضل بكثير. مساحة مناورة أكبر بكثير، تلك. تحولت مرة أخرى إلى إنسانة وأعدت ارتداء سترتي، عاطية إيلي إشارة بإبهامي.
تذمرت كريستين، ناظرة إلى المسدس الذي تحمله وكأنه سينفجر: "أرجوكِ لا تجعليني أطلق النار بهذا".
يا كريستين، لو استطعنا جعلك تفعلين أشياء لكنا جميعاً في وضع مختلف تماماً الآن....لكنني بالطبع لم أقول ذلك.
قلت لها: "هذا من أجل حمايتك. عندما يندفع مسخ نحوك، ربما سيكون تحريك إصبعك أسهل قليلاً مما توقعت".
تذمرت إيلي: "طالما أنك لا تطلقين النار على أناستاسيا أو علي، فلا يهمني ما تفعلينه به".
"...مهلاً"، تذمرت.
"أوه، لكنت تعافيت منها يا ليا. لا تتذمري بشأنها".
حسناً، هذا كثير بواحد.
سألت: "أنت بخير يا إيلي؟ بجدية، أنت تتصرفين بريبة أكبر من المعتاد".
حدقت في بندقيتها، مؤدية أحياناً حركة سريعة لفعل شيء مثل إخراج المخزن أو النقر على الأمان قبل العودة إلى الثبات. مرة أخرى، وكأنها تنتظر تعليمات.
قالت: "...لا أعرف ماذا تريدين مني أن أقول يا ليا"، ولم أستطع منع نفسي من العبوس قليلاً عند الاسم.
أ حقاً يجب عليها تكرار ذلك كثيراً؟
"لقد كنا نتناوش ونبقي على قيد الحياة لأيام، لكن هذا هو المكان الذي تبلغ فيه الأمور ذروتها. هذه هي مسألة حياة أو موت حرفياً، وفشلت أفضل فرصة لنا للبقاء على قيد الحياة بالفعل في النجاح. أنا متوترة فقط، أليس كذلك؟"
قالت كريستين: "ولا علاقة لذلك بالقوة التي لا تملكينها بالتأكيد، أفترض؟"
صرخت إيلي: "توقفي عن استجوابي يا كريستين!"
فارتعدت كريستين وتراجعت، مقاطعة التواصل البصري ومتقلصة على الفور.
"ليس لدي قوة، ولن تخبري أو تلمحي لأحد أبداً تحت أي ظرف بخلاف ذلك. أفهِمتِ!؟"
"أ-أنا..."
"أ. فهمتِ. ذلك."
أومأت كريستين بسرعة، غير قادرة على الكلام بينما بدأت الدموع تتدفق من عينيها. حسنًا تم فرقعة هذه الفقاعة رسمياً. فكرة رائعة، الصراخ في وجه الفتاة التي تعاني من قلق شديد يكاد يمنعها من العمل. يا لها من طريقة لدوس صدمة وتلويح كعبك، إيلي. أمسكت بمنديل من علبة قريبة وبدأت في المشي لإعطائها إياه، لكن كريستين استدارت بعيداً عني وهزت رأسها بجنون، فتوقفت وفقط... تظاهرت بعدم رؤيتها تبكي.
أفضل ما يمكنني قوله، هذا ما تريده.
حاولت إعادة الاستقرار للأمور قليلاً: "حسناً، إذن، التوترات مرتفعة، ولسبب وجيه. يا أناستاسيا، سنواجه ملاكاً على الأرجح. لقد صادفت أنا وإيلي وكريستين واحداً قبل أن نلتقي بك، و—"
فتحت أناستاسيا عينيها بدهشة: "واو، فعلتم ذلك!؟ نجوت من ملاك؟"
كشرت إيلي: "... بالكاد فقط. تم إنقاذنا تماماً عندما بدأ الجيش هجومهم المضاد وغادر. كان الهدف الأساسي من استراتيجيتي حتى الآن هو محاولة تجنب مواجهة أخرى مع ملاك، لكن لا! الجيش لعين تماماً، كما هو دائم! ما كان لي أن أعتمد عليهم قط لإبقائنا على قيد الحياة، والآن نحن هالكعون، نحن هالكعون حقاً!"
صرخت: "إيلي! لقد قلت إنه كان أفضل فرصة لنا، أليس كذلك؟ قلت إنك مصرة على ذلك".
اعترفت إيلي: "أنا... نعم. أعني، لقد كان كذلك".
ليس "ظننت أنه كان كذلك".
بل "كان كذلك".
مم. دوي طقطقاة من خارج المنزل تردد في الغرفة وشقت أناستاسيا ذراعها فوراً، منخفضة القحف وجاهزة تماماً للتهديدات. إنه لشيء بليغ عن حياتي أنني لست مندهشة بشدة من أن الطفلة ذات التسع سنوات التي اضطرت لمشاهدة عائلتها تموت في وقت سابق من هذا الأسبوع هي حالياً العضو الأكثر كفاءة في مجموعتي.
قلت، ماسكة كتفي إيلي وناظرة في عينيها: "إذن فليس ذنبك، أليس كذلك؟ لقد اتخذت أفضل خطوة يمكنك اتخاذها، ولم تنجح، هذا يحدث. أنت تخططين، وأنا أنظف الفوضى. هكذا كانت الأمور دائماً، وهكذا ستظل. اتخذي أي قرار لعين ترين أنه سيخرجنا من هنا يا إلي، وسأجعله ينجح. فقط اعثري لنا على هذا الطريق، حسناً؟"
تذمرت: "ل-ل-لكنك لا أعرف ما هو الطريق الصحيح بعد الآن! كل ثانية نقف هنا نتحدث فيها لا أفكّر إلا في الأسوأ والأس... مما يعني أننا بحاجة للغادر الآن يا للهول ايها الجميع نحن بحاجة للمغادرة الآن!"
أه، تبا، حسناً؟!
صرخت: "لقد سمعتموها! يا كريستين، يا أنا، لنتحرك! جدار أم باب يا إلي؟"
"جدار!"
تمتمت كريستين: "كل الجدران"، وحينها انفجر المنزل من حولنا، ممزقاً نفسه ومعرياً إيان في كل اتجاه.
كنت على وشك الصراخ في وجه كريستين لتتوقف، لكني رأيت حينها عشرات المفترسات التي علقتها في الهواء حولنا أيضاً، على وشك اقتحام المبنى.
مدحتها: "اللعنة نعم يا كريستين!"
(لم يسر الأمر جيداً في المرة الأولى، لكني لا أعرف ماذا أقول عندما تنجح) ثم تحولت إلى شكل القتال الخاص بي.
أمرتني إيلي وهي تقفز على ظهري: "أكبر!"، فامتثلت، مزيدة من حجمي وممررة ذيلي بين ساقي كريستين لرميها على ظهري أيضاً بينما تقدمت أناستاسيا في المقدمة.
"هيا، هيا، هيا!"
أجفلت كريستين بيأس وانطلقت في عدو فوري، بشفرات دم أناستاسيا تشق المفترسات المحيطة بنا من باب الخبث الخالص.
ليس أنني ألومها، لكن مع ذلك— نجمت إيلي: "ركزي للأمام يا أنا!"
بحق الجحيم نعم، تماماً ما أردت قوله. من الجيد معرفة أنها سريعة الارتداد من الانهيار، على الأقل.
"نحن نركض شرقاً ولا نلتفت للوراء! مباشرة إلى خطوط الجبهة!"
أه، هل واحدة منا فقط ترركض هنا؟ ولسبب ما هي الفتاة التي لم تستطع المشي دون مساعدة حتى قبل أربعة أيام. أياً يكن، لن أتظاهر بأن هذا ليس أفضل طريق للخروج من هنا. طالما لدي احتياطيات الطاقة، فلن أتعب ويمكنني الحفاظ على عدو كامل لفترات زمنية غير معقولة. إن كان هناك شيء، فأنا سعيدة لأننا نقوم بذلك أخيراً. لست مضطرة لإدارة الناس صغاراً بعد الآن. لست مضطرة للحفاظ على معنويات الجميع.
لست مضطرة لرعي القطط. كل تلك الخردة قد خرجت من الطريق. كل ما علي فعله هو حمل الجميع على ظهري والقيام بالرحلة كلها بنفسي. لا أستطيع حتى بدء وصف كم أن ذلك أقل إرهاقاً. قفزت حزمة من المفترسات أمامنا، وبينما شقت أناستاسيا معظمها استمررت في الاندفاع مباشرة، مقافزة فوق الجثث أمامنا دون الاهتمام إن كانت ميتة أم حية. علي الاستمرار فقط. استمرار التحرك فقط، وعدم التوقف. مهمتي هي إخراج الجميع من هنا.
غمرني، فجأة، شعور بالمباشرة والخصوصية. يعرف عقلي، بطريقة ما، دلالة لتعيين ناقص. المعين غير مفهوم؛ المعين يتصرف بجنون؛ المعين متهم؛ المعين يفشل في الاتصال؛ المعين هو العدو. يجب قتل المعين. أنا لا أفهم. ما هو المعين؟ ما المفروض مني قتله؟ هناك مفاجأة، لكنها اعتُبرت غير ذات صلة. من سأل عن ماهية ما يُقتل يجب أن يُقتل. ...مهلاً، من المفترض أن أقتل نفسي؟ هذا ليس صحيحاً. لن أعمل ذلك.
لا أستطيع حماية الجميع إن كنت ميتة. هناك اتفاق على صحة تلك العبارة، لكنها اعتُبرت غير ذات صلة. الاشتباك القتالي جارٍ الآن. نبضة من القوة تجعل كل منا يرتجف، لمسة عابرة لتلك الحاجة للانقسام، للخلق أكثر من أقل، لتعيين جزء من شيء كمهم، كملحوظ، كأكثر من مجرد الكل، ذلك الكل الملعون البغيض. لتعيين واحد كاثلاثة أو أربعة، لجعل الأمر كذلك، للقطع والتمزق والإعلان والتدمير.
إنه رفض للامتلاء والوحدة والغموض والاتساع، جوهر... تـ-ـق-ـسـيـم بلا تراجع. إنه يصل إليّ، يغمرني، يثير اشمئزئز... ثم يغادر بالسرعة نفسها، مثل ثعبان يخرج لسانه في أذني. تتبع عيناي الشعور أثناء تراجعه، وتلتقطان فوراً شكل مسخ يعتلي سقف منزل بعيد أمامنا، متألقاً بلون أزرق بلوري في ضوء الصباح. لا يشبه أي مخلوق رأيته من قبل على الإطلاق، حيث يغطي جسده بالكامل نسخ مصغرة من الشفرات الزرقاء الياقوتية التي تزين أطراف مرؤوسيه.
يتكون كل بوصة منه من هذه الحراشف الخنجرية الكريستالية، ومع ذلك وبدل التصرف كوحش مثقل بالدرع، فإنه مسخ مرن وملتوي، مع العديد من المجسات الناشئة من جسد مركزي مستدير تتدفق وتتغير باستمرار. ليس له واجهة أو مؤخرة أو أعلى أو أسفل واضح؛ تبدو المجسات متحركة بالنسبة لبعضها البعض عبر سطح الجسد الرئيسي بنفس السسهولة التي ترقص بها ببطء في الهواء، حتى وهو يطيل النظر إلينا دون الاقتراب.
ويا له من ملاك يطيل النظر. الاستثناءات الوحيدة في لحمه الأزرق والمتقشر هي عيون دائرية بيضاء وسوداء تتبعنا بمحكار كاريكاتورية لحدقة بشرية، وأنماط على طول جسد المسخ تربطها ببعضها بخطوط مثل الأبراج السماوية. إنه مرعب وجميل وتم خلقي لأطيعه، لماذا أنكر غايتي؟
كم تبدو حياتي بلا معنى ولا قيمة، لسماع أوامر ملاك سماوي ومع ذلك الاستدارة والقول "لا".
لكن بالطبع، لدي القليل من الضغينة بشأن اعتباري بلا قيمة، لذا لا يمكنني سوى التكشير بالمقابل، وتوجيه ذيلي نحو النذل، والزئير. بالطبع أرفضك. بالطبع أفعل! لن يموت منا أحد اليوم. هذا أسطع شيء طبيعي يمكن الرغبة فيه في العالم. ومرة أخرى، هناك مفاجأة، لكنها تُعتبر غير ذات صلة مرة أخرى. رأسي يؤلمني. حواسي تسبح في أشياء لا أفهمها. لكني أعرف هذا القدر، أياً ما كان معناه. أنظر بينما يُأمر مفترس بالانضمام إلى جانب الملاك، ويطيع المفترس.
وأنظر بينما يمد مجسان، يمسكان بكل جانب من جانبي الوحش، ثم يمزقانه نصفين. يسقط كل جزء من المفترس المشطور عن السقف، متخبطاً ونازفاً. ها! مهووس، لكنه مفترس أقل لأقلق بشأنه، أظن؟ لكني أدرك حينها أن نصفي الجثة ما زالا يتخبطان، حتى تنموا أنصافهما المفقودة فجأة دفعة واحدة. وهكذا يبدأ مفترسان في الاندفاع نحونا.
تذمرت إيلي: "أوه، اللعنة. أعني، حسناً، هذه ليست مشكلة ضخمة. لقد حاربنا مليارات المفترسات من قبل".
ثم يمزق الملاك أحد أذرعه، ويبدأ الذراع في التخبط، وتُقطع ثقتنا، بشكل مناسب، إلى مليون قطعة.