أقطّب حاجبيّ أمام الباب الزجاجي أمامي، لكنه يرفض الانفتاح بعناد، رغم غضبي الذي أظنه محقاً. عادةً، لا يزعجني أمر كهذا، لكنني الآن في مقر التجنيد المحلي. مبنى حكومي. أليس توفير سبل الوصول الأساسية... قانوناً؟ أتكئ بثقلي على عصاي، وأمدّ يدي الأخرى لأقبض على المقبض، ساحبةً إياه بكل ما أوتيت من قوة محدودة. يا للهول، إنه ثقيل. الباب كله زجاج ومعدن. ربما... أستطيع شقّ طريقي للداخل.
ربما. لكنني لست في مزاج يسمح لي بالمخاطرة بالسقوط على وجهي اليوم. ألتفت قليلاً إلى الخلف لأنادي الشاحنة الضخمة المنتظرة عند الرصيف، حيث الأبواب مفتوحة على مصراعيها في محاولة يائسة لمواجهة حرارة شيكاغو غير المعتادة. أنحنح.
"أوه، بيتر؟"
أنادي، مرتسمةً على وجهي أفضل ابتساماتي وأكثرها براءة.
"هل يمكنك فتح الباب لي؟"
يصدر عن الصبي في مقعد الراكب صوت سخرية، ويحشر هاتفه في جيبه بينما يلتوي ليخرج من جانب السيارة، هابطاً بخفة، ثم يسير نحوي بنظرة متعالية.
"أخبرتك،"
يتباهى.
"الأمر أقل إزعاجاً لو تركتني أفعل ذلك منذ البداية، جولز."
أضحك باعتذار، محاولةً بوعي ألا أوبخه على مناداتي بهذا اللقب السخيف. أحب اسمي الكامل.
اسم طويل وجميل كـ "جولييتا"
هو بالضبط ما أحتاجه لأصرف الانتباه عن مدى قبحي.
"جولز"
تجعلني أبدو كبديلة في فريق صبية، وهو وصف يبالغ كثيراً في القدرات الرياضية لفتاة لا تستطيع حتى فتح باب سحب بنفسها.
"آسفة يا بيتر،"
أقول بدلاً من ذلك.
"أنت محق. أشعر بالسوء لأنني أجعلكم تتبعونني في كل مكان، هذا كل ما في الأمر."
"لا بأس،"
يقول ببساطة، وهو يمسك الباب مفتوحاً لي.
"بجدية. ابذلي قصارى جهدك في الداخل، حسناً؟"
"أظن أنني سأحاول؟"
أجيب بتردد. لست متأكدة حقاً كيف سيُحدث أقصى جهدي -أو أدناه- أي فرق، فأنا هنا فقط لأوقع على أوراق التجنيد اللعينة. ولأسباب واضحة تماماً، لن يتم قبولي في الجيش إلا إذا كنت آخر شخص حي على وجه الأرض. ...وهذا أمر يرضيني تماماً. لا يسع الشخص خلف مكتب الاستقبال إلا التحديق بي بينما أعرج ببطء نحو المنضدة، لكن لا بأس. اعتدت على ذلك. الجميع يحدقون، وتجول عيونهم فوق جسدي دون ذرة ضبط نفس.
ليست نظرة وقحة صريحة، بالطبع. بل نظرة، ثم توجيه محرج للعين، ثم نظرة أخرى يأملون سراً أن تكون محترمة هذه المرة، ثم إدراك بأنها ليست كذلك، وهكذا دواليك حتى يحققوا ما كان يمكن أن يكون تحديقاً مباشراً لو أنهم تكلفوا عناء الالتزام به.
"أوه، كيف يمكنني مساعدتك يا آنسة؟"
يسأل الرجل خلف المنضدة.
"بلغت الثامنة عشرة اليوم،"
أجيب، "لذا جئت للتسجيل في التجنيد."
"أوه! نعم، بالطبع،"
يومئ.
"رخصة القيادة... أو، إثبات الهوية؟"
أكتم تنهيدة وأخرج جواز سفري. لم أستخدمه قط فعلياً لعبور ميناء أو أي حاجز آخر بين البلدان، لكن (تخمين صحيح يا سيد موظف الاستقبال، عشر نقاط لك) لا يمكنني القيادة. لذا، يلزم إثبات هوية حكومي آخر. أناوله الجواز، فيقلبه ملاحظاً أن اليوم هو بالفعل عيد ميلادي، وأن وحش الأفلام المتكتل في الصورة هو بالفعل وجهي. بعد عشر دقائق كاملة من البيروقراطية، أُمنح الإذن بالجلوس وإكمال استبيان ممتع عن نفسي قبل أن تطل ممرضة من الخلف وتدعوني لإجراء فحص طبي.
أو... حسناً، هي ترتدي زي ممرضة، لكنها تبدو كبطلة في فنون القتال المختلطة. بشرتها السمراء وشعرها المحلوق عسكرياً يحيطان بكتلة جبلية من العضلات، وهو نوع من البنية لا يملك من يعمل عشر ساعات يومياً كأخصائي صحي منخفض الأجر وقتاً له، وبالتأكيد لا يحتاجه.
بطاقة اسمها، التي تحمل "العريف إيرنا شوزن"، تؤكد أن هذه ليست وظيفتها الوحيدة - أو لم تكن كذلك على الأقل.
ندبة سيئة تزحف على إبهامها الأيمن، واليد كلها متصلبة وترتجف بخفة حتى وهي في حالة سكون. نقل حديث، إذن.
"أنتِ... جولييتا مونرو؟"
تتحقق مجدداً وهي تنظر إلى ملفها.
"أنا هي،"
أومئ.
"الأوراق الطبية؟"
تحثني. أخرجها من حقيبتي وأمررها لها دون كلمة. لا شيء يضاهي متعة طباعة معلوماتك الصحية الخاصة في حزمة كبيرة لتسليمها للحكومة. أحاول جاهدة ألا أبدو متحمسة أكثر من اللازم. لكنني أعترف بأنني معجبة على مضض عندما تجرؤ العريف شوزن على إطلاق صفارة بعد قراءتها لبعض الوقت.
"...واو، الكثير هنا،"
تقول، وعلى وجهها ابتسامة.
"حركة محدودة، مرونة محدودة، قوة محدودة، قدرة على التحمل محدودة، ضعف في البصر، ضعف في القبضة... لديكِ مجموعة رائعة!"
"شكراً لكِ؟"
أقول.
"حسناً، ادخلي،"
تقول، مشيرة بإبهامها نحو غرفة خاصة صغيرة.
"سنقوم بفرككِ واختبار كل هذا."
"أوه، ماذا تقصدين بـ 'فرككِ'؟"
أسأل، وأنا أشق طريقي ببطء نحو الغرفة كما أُمرت. تبدو كعيادة طبيب عادية، على الأقل. لا شيء غريب جداً.
"أقصد أنني سأفرككِ جسدياً بمذيب خفيف لأرى ما إذا كان كل ذلك القرف عليكِ حقيقياً أم مجرد مساحيق تجميل،"
تقول. ...ماذا.
"ماذا؟"
أقول. تهز كتفيها.
"مجرد بروتوكول يا عزيزتي، لا شيء شخصي. المتملصون من التجنيد يصبحون مبدعين حقاً عندما يريدون ذلك. اصعدي، لن تضطري لخلع ملابسك أو أي شيء. ذراع أو اثنان تكفي."
حسناً.
"القرف الذي عليّ"، كما تصفه، حقيقي تماماً.
لذا... أظن أنه ليس لدي سبب للاعتراض، بعيداً عن أشياء تافهة كالاحترام واللياقة. أصارع للصعود على طاولة الفحص المرتفعة وأمد لها ذراعاً. تأخذ الذراع التي لم أعرضها. هاه.
"...هل يحدث هذا بجدية كثيراً؟"
أسأل، تاركة إياها تفرك ذراعي. آمل ألا تكون تكشطني بقوة؛ لا يمكنني الشعور بذلك حقاً، لذا يصعب معرفة ما إذا كانت تؤذيني.
"حسناً، مع اتساع شبكتنا هنا، تحتاجين إلى مجموعة متخصصة جداً من المشاكل للإفلات من الخدمة،"
تجيب العريف.
"لذا يضطر الناس لتزييف... حسناً، الكثير من الأشياء."
"هاه،"
أقول.
"...واو، هذا لا يزول حقاً،"
تقول العريف شوزن، بحماس تقريباً. أنا... حسناً. لم يحدث لي هذا من قبل، سأعترف. هذا جديد. تحصل على نقاط لهذا.
"ذلك لأن،"
أقول ببطء، محاولة ألا أبدو متعالية جداً، "إنه حقيقي."
"يبدو ذلك،"
تومئ، وتنتقل إلى ذراعي الأخرى.
"واو! هذا مجرد... إنه مثير للسخرية تقريباً، أتعلمين؟ ملفك صعب التصديق قليلاً."
"لا أعرف حقاً ماذا أقول لكِ،"
أقول، حيث لا توجد طريقة أخرى مهذبة وصادقة للرد على ذلك.
"حسناً، حسناً. إنه حقيقي إذن؟ فقدتِ كل جلدك في دنفر؟ كله؟"
"أنا... نعم،"
أقطب حاجبي.
"تقريباً. احترق بسبب حمض، على ما يبدو. لا أتذكر الأمر جيداً."
"حسناً، ربما هذا جيد،"
تضحك.
"كيف عشتِ بعد شيء كهذا؟"
"كان 'المجدد' في المستشفى الميداني. ولهذا لدي جلد الآن، إنه فقط..."
"كله ندوب،"
تكمل العريف شوزن نيابة عني.
"نعم. لأنه يجعلك تلتئمين أسرع، لا أنظف. أنا على دراية بذلك."
تلوح بيدها المصابة.
كدت أرد بـ "إذن لماذا سألتِ"، لكن أظن أن هذا كان جزءاً من الاختبار.
لأثبت أنني بالفعل ما أقول إنني عليه. أبتلع غضبي قدر المستطاع، لكن الأمر صعب. اتهامي بالكذب يزعجني دائماً. الاتهام يلمس الحقيقة أكثر من اللازم أحياناً.
"لكن السرعة تنقذ الأرواح،"
تتابع، "خاصة عندما يكون سريعاً إلى هذا الحد."
أعرف هذا. احترق جلدي كله، بالإضافة إلى جزء جيد مما تحته. لست ممرضة، لكنني واثقة تماماً من أن معظم الناس لا ينجون من هذا النوع من الأشياء. أنا محظوظة بجنون، ليس فقط لأن المجدد كان هناك، بل لأنه كان قريباً بما يكفي ليجعلني ضمن نطاق تأثيره. لكني لا أريد التحدث عن الأمر - خاصة مع هذه المرأة الوقحة التي تفرك ذراعيّ بقوة تكفي لتسبب لي مشاكل لاحقاً - لذا أهز كتفي فقط. الاختبارات اللاحقة ليست طويلة، لكنها تبذل قصارى جهدها لتكون مهينة بالقدر نفسه.
تبدو اختبارات اللياقة مصممة بشكل أساسي لتجعلني أتعثر (أفعل ذلك تقنياً، بمعنى أنها تضطر لإمساكي)، وتتضمن اختبارات الرؤية ومضات ضوء لمعرفة ما إذا كانت عيني العمياء تتفاعل بطرق قد تتفاعل بها عين سليمة (لا تفعل، لأنها عمياء)، أما اختبارات الانعكاس التقليدية بالمطرقة على الركبة فقد توقفت إلى حد كبير لأنها لا تستطيع العثور على وتر الرضفة تحت كل تلك الأنسجة الندبية (لا ألومها، هناك الكثير منها).
الخبر السار هو أن معظم جسدي لا يستطيع الشعور بالألم حقاً، لذا فالأمر مزعج ومهين قليلاً أكثر من أي شيء آخر.
"...إذن، أوه، أظن أن ليدك قصة مشابهة لقصتي؟"
أغامر، محاولة جعل الأمر أقل إحراجاً بجعلها تتحدث عن نفسها بدلاً من الثرثرة عني.
"حسناً، لا أعرف كيف تقارن بكِ، لكن نعم. كدت أفقد الإبهام أثناء محاولة استعادة نبراسكا. لا أستطيع حمل سلاح لعين بعد الآن، لذا أعمل هنا الآن."
"لماذا لا تتقاعدين فقط؟"
أسأل، بفضول صادق.
"أنتِ، أوه..."
لا تبدين تتمتعين بالمزاج المناسب لوظيفة كهذه؟ لا، قد تأخذ على خاطرها. هل أنتِ بوضوح وقحة أكثر من اللازم للعمل كممرضة؟ انتظر، هذا أسوأ.
"...تستحقين ذلك بالتأكيد؟"
أغامر.
"إيه. أنا على القائمة للحصول على طرف صناعي، ورغم أنني أشك في أنني سأحصل عليه فعلاً، فقد أردت خوض القتال النبيل منذ أن كنت فتاة صغيرة. لن أستقيل الآن لمجرد أن أيام قتالي الفعلية قد ولت. كل هذه الوظائف مهمة، أتعلمين؟ قد نقبلكِ حتى، رغم كل هذا. تحتاجين لكل الأنواع للحفاظ على عمل الجيش."
"هاه،"
أقطب حاجبي.
"ما الذي ألهمكِ للانضمام للجيش في المقام الأول؟"
تنظر إليّ كأنني مجنونة.
"حسناً، إنها نهاية العالم، أليس كذلك؟"
تقول، مائلة برأسها.
"بالطبع أريد إطلاق الرصاص على مؤخرتها."
صحيح. بالطبع. أظن أنه كان ينبغي أن أتوقع ذلك. بحلول نهاية هذا المسعى المهين برمته، أُتركت ببطاقة صغيرة تثبت أنني ذهبت، وتأكيد مهذب بأنني سأتلقى رسالة إذا تم اختياري للتجنيد، وهو ما لن يحدث بالطبع لأنني بالكاد أستطيع المشي. حتى لو احتاجوا لشخص لوظيفة مكتبية، سيستنفدون معظم خياراتهم قبل أن يطلبوني لأنني بالكاد أستطيع القراءة أيضاً. تلقيت تعليمي في المنزل، مثل معظم الناس، لكن والديّ بالتبني ليسا الأكثر تفانياً في التعليم، وحقيقة أنني مصابة بطول نظر شديد بغض النظر عن محاولات العدسات التصحيحية التي أُجبرت عليها لا تساعد أيضاً.
ونعم، أنا مصابة بطول نظر وليس لدي إدراك للعمق. إنه مزيج ممتع تماماً كما يبدو.
"جولز، لقد عدتِ!"
يلوح لي بيتر بينما أترنح عبر باب الدفع الأسهل تشغيلاً الذي كان ينبغي أن يكون أوتوماتيكياً بالتأكيد.
"لقد كنتِ في الداخل لفترة!"
"نعم، حسناً، اتضح أن الفشل في التجنيد أصعب بكثير من إضافتك إليه،"
أجيب، محاولة ضخ بعض الفكاهة الحقيقية في نبرتي. ربما نجحت.
"يمكنكِ الفشل؟"
يسأل ماكس بقلق من خلف الشاحنة، مخرجاً رأسه بين المقعد الأوسط والباب ليتمكن من رؤيتي.
"يمكنني الفشل،"
أصحح.
"يجب أن تكون بخير، لا تقلق."
لم يكن هناك، بعد كل شيء، اختبار ذكاء.
"إذن لن يرسلوكِ للخارج؟"
يسأل أندريه. من بين جميع إخوتي بالتبني، هو أقلهم اهتماماً بي. لم أعتبر ذلك ضده قط؛ إن كان هناك شيء، فهو يجعله أسهل في التعامل.
"آسفة يا أطفال، أخشى أنكم عالقون معي،"
أبتسم، ولا تزداد ابتسامتي إلا اتساعاً بينما تعترض السيارة بأكملها فوراً على التسمية. أنا الأكبر، ولكن ليس بفارق كبير. لقد كان عيد ميلادي أولاً، هذا كل ما في الأمر.
"إنه لأمر سيء أنكِ لا تستطيعين القتال، رغم ذلك،"
يتنهد ماكس. يومئ الآخرون في السيارة - بمن فيهم والدي بالتبني خلف المقود - بالموافقة. أومئ معهم، بنظرة كآبة على وجهي بينما أظل، داخلياً، في حيرة من هذا الرأي العام كما كنت دائماً. لماذا قد يرغب أي شخص في الذهاب لقتال أهوال من أبعاد أخرى حتى الموت؟ بجدية، أفهم أن علينا ذلك. عندما يبدأ الفضائيون في التدفق من شقوق في الكون وقتل كل من يجدونه، لا يمكنك تجاهل ذلك. يلزم رد عسكري.
حسناً. لكن لماذا تود أن تكون جزءاً من ذلك الجيش؟ لماذا تود تعريض نفسك لذلك الرعب؟ لقد كنت في غزو، وقام وحش حشري طائر يبصق الحمض بإزالة كل جلدي، ولست في عجلة من أمري للعودة إلى ذلك النوع من الأشياء! هل ينظر الناس حقاً إلى الإعلانات والدعاية ومقاطع فيديو التجنيد ويتحمسون لها بصدق؟ من المنطقي أن القتال لإنقاذ العالم التزام. لكن كطموح؟ لا أفهم ذلك على الإطلاق.
"حسناً، تفضلي بالدخول يا جولييتا،"
ينادي والدي بالتبني.
"ما زال علينا العودة للمنزل وإقامة حفلة عيد ميلادك!"
"المنزل؟"
أسأل.
"ألن نلتقط إميلي أولاً؟"
"إيه، آسف يا جولييتا،"
يهز كتفيه.
"أرسلت رسالة تقول شيئاً عن صديقتها التي سحبتها خارج المدينة. يبدو أنها لن تتمكن من القدوم."
ماذا؟ حسناً، تباً لذلك. أخرج هاتفي من حقيبتي وأضغط ببطء عليه لأتصل بشبه الأخت الوحيدة التي أحبها بالفعل. لدي أحد تلك الطرازات كبيرة الحجم لكبار السن، بأزرار ضخمة ونصوص كبيرة لأتمكن من استخدامه فعلياً وقراءة الحروف والأرقام وما إلى ذلك، لكنني لا أزال أفضل المكالمات على الرسائل. بالإضافة إلى ذلك، يصعب على إميلي تجاهلها، حتى مع ضغط صديقتها اللعينة عليها.
"أوه، مرحباً؟"
تزقزق في الرد، ملتقطة الاتصال عند الرنة الثالثة.
"إميلي!"
أئن.
"ألا تأتين حقاً إلى حفلة عيد ميلادي؟"
"جـ-جولييتا!"
تتلعثم.
"أنا آسفة جداً، فقط ظننت أن... أتعلمين، كنا سنقوم بـ، أوه..."
"مرحباً، هل هذه أختكِ؟"
يقول صوت مكتوم في الخلفية.
"ضعيها على مكبر الصوت."
"أوه، حسناً،"
تقول إميلي، وسرعان ما أسمع طنين الصوت الخلفي يزداد تضخماً.
"جولز!"
تحييني صديقة إميلي.
"مرحباً، عيد ميلاد سعيد! كيف تسير الأمور؟"
"حسناً يا ليا، كانت لتسير بشكل أفضل لو كانت إميلي تحضر حفلتي،"
أقول بجمود.
"آه، يا للهول، أنا آسفة،"
تتنهد ليا.
"فقط، أتعلمين، إميلي أرادت حقاً الذهاب إلى هذا المكان في تشيسترتون اليوم، لذا وضعنا خططاً، وفقط... يا للهول، أنا آسفة. لقد نسينا تماماً."
هذه كذبة. أعرف أن هذه كذبة. لا توجد طريقة في الجحيم لتنسى إميلي عيد ميلادي. هي أفضل في تذكر عيد ميلادي مني. لكني لا أقول شيئاً. مواجهتها بالكذبة ستخرج المحادثة عن مسارها، مما يسمح ليا بالتركيز على تفاصيل من المسؤول ومن ليس كذلك لإشباع حاجتها المهووسة لحفظ ماء الوجه. إذا لم أمنحها تلك الفرصة، فسيجعلها ذلك في موقف دفاعي، وستقودها حاجتها النرجسية للظهور بمظهر اللطيفة والمعقولة لتقديم تنازل.
"...أنا متأكدة من أنه يمكننا المرور لبعض الوقت، رغم ذلك،"
تعرض بعد ثوانٍ قليلة بالكاد.
"أنا أقود بسرعة. لن نفوت الحجوزات إذا ألقينا التحية فقط."
"شكراً لكِ يا ليا،"
أقول، مجبرةً ابتسامة على وجهي لأجعل صوتي يبدو سعيداً بصدق.
"سأقدر ذلك حقاً."
"أرجوكِ لا تقودي بسرعة كبيرة،"
تئن إميلي، رغم أن ليا لا تجيب حتى ولا تتصرف إميلي كأنها توقعت رداً. سيكون من الصعب قليلاً من المعتاد ألا أحاول خنق تلك العاهرة الغنية عندما أراها، لكن لحسن الحظ ذراعي ضعيفتان جداً لذا يمكنني عادةً تذكير نفسي بأن ذلك لن ينجح على أي حال. نتبادل بضع كلمات لطيفة أخرى وننهي المكالمة. التحدث إلى ليا يجعلني أشعر دائماً بالقذارة. حاولت جعل إميلي ترى أنها عاهرة مسيئة ونرجسية (دون استخدام تلك الكلمات تماماً) لكنها لا تريد الاستماع، وهذا يعني أنني عالقة دائماً في الاضطرار للتدخل لجعل الأمور أقل سوءاً بالنسبة لها.
هل جعلها تؤجل موعدها لتتمكن من القدوم لحفلة عيد ميلادي دافع غير أناني تماماً؟ لا، بالطبع لا. لكن إميلي خططت لمعظم حفلة عيد ميلادي. أعرف حقيقة أنها تريد أن تكون هناك، لبعض الوقت على الأقل. لكنها تدع ليا تدوس عليها وتفعل أي شيء تريده تقريباً. إنه أمر مقزز. أتمنى لو كان بإمكاني فعل المزيد، لكن الشيء الوحيد الآخر الذي قد يساعد هو أن تترك إميلي ليا. بالطبع، تصر إميلي على أنهما تحبان بعضهما.
بغض النظر عن مدى بؤسها. أئن وأتكئ للخلف في المقعد بينما تدور الشاحنة القديمة وتنطلق في الطريق. ربما لم يكن ينبغي أن أتعامل مع هذا النوع من الأشياء في عيد ميلادي اللعين، لكن لا يهم.
ليست هذه المرة الأولى التي أضطر فيها للعب دور مدير عاطفي لـ "عائلتي"
المزعومة اليوم، ولن تكون الأخيرة. لقد اعتدت على ذلك.
"...إذن، سمعت أنه سيكون هناك سقوط للقمر فوق فلوريدا في غضون يومين،"
يقول والدي بالتبني، محاولاً بشكل محرج تغيير الموضوع بينما أضع هاتفي.
"هل يمتلك الفضائيون فلوريدا؟"
يسأل ماكس. نعم، من الواضح أن الفضائيين يمتلكون فلوريدا. إنهم يمتلكون كل خط ساحلي وفلوريدا شبه جزيرة، أيها الأحمق الغبي....هذا ما أفكر فيه، لكنني بالطبع لا أقول ذلك. ماكس نوع من الطوب البشري الحي: قصير، ممتلئ، ومعرض باستمرار للون أحمر غريب بسبب خبزه في الشمس. أوه، وأغبى من صندوق صخور.
"يفعلون، لكن الروس يلعبون أخيراً بشكل جيد مع مينائهم الفضائي، لذا يجب أن نكون قادرين على إطلاق مجموعة إلى مدار منخفض للاعتراض،"
يقول بيتر. كان بيتر دائماً أخي المفضل بالتبني، بشكل رئيسي لأن مهمته في إزعاج كل من يقابله تبدو مستثنية لي تحديداً. ربما هي الشفقة، لكنه لم يجعلها تبدو كشفقة قط، ربما لأنه ينضح بهالة مستمرة من اللامبالاة التي تجعل من الصعب تخيل أنه قادر على الشعور بأي عاطفة أخرى غير الشماتة. ربما هو قانع فقط بامتصاص البؤس المستمر الذي أنضحه سلبياً بوجودي. لكن على أي حال، هو رائع جداً.
هو أيضاً، على ما يبدو، أكثر أعضاء عائلتنا المزيفة جاذبية وفقاً للمجموعة المحدودة من الفتيات اللواتي أعرفهن خارج تلك العائلة، لكن مزيجاً من استبدال معظم جسدي بأنسجة ندبية عديمة الإحساس والعمليات الجراحية الناتجة المطلوبة لإعادة فتح كل أجزائي التي التئمت بشكل خاطئ جداً يعني أنني لا أملك نسخاً عاملة من أي من الأعضاء المسؤولة عن الجاذبية الجنسية، باستثناء الدماغ ربما.
لذا بطبيعة الحال، ليس لدي أي فكرة عما يتحدثون عنه. لديه شعر أشقر قصير ومصفف طبيعياً، هو... طويل؟ أظن؟ ولديه وجه وغد تماماً. إذا كانت تلك هي وصفة الجاذبية، فأنا سعيدة بكوني لاجنسية إجبارياً.
"قد لا يتم حتى منازعتهم،"
يقول أندريه.
"الفضائيون غير متوقعين بشكل غريب في كيفية تفاعلهم مع سقوط القمر. في كثير من الأحيان، لا يحاولون حتى القتال من أجلها، أو يقاتلون بطريقة تشير إلى أنهم يحاولون فقط التمسك بأراضيهم ولا شيء آخر. قد لا يفهمون أهميتها، أو حتى يكونوا واعين."
"يجب أن يكونوا واعين،"
أزمجر، داخلة في المحادثة رغم نفسي.
"إنهم جيدون جداً في التكتيكات والتنسيق."
"النمل جيد في التكتيكات والتنسيق،"
يعارض أندريه.
"لدينا الكثير من الأدلة التي تشير إلى أن هذه قد تكون مجرد خلايا نحل اجتماعية كبيرة جداً."
أتنهد، ولا أرغب حقاً في الجدال أكثر. طالما أنني تركت الموضوع، سيفترض أندريه أن ذلك يعني أنه ربح الجدال وسيكون مسروراً جداً بنفسه. هو الأخ الأوسط عمراً وطولاً ونضجاً، ببشرة داكنة وشعر طويل فوضوي دائماً لدرجة أنه يثير أعصاب أمنا بالتبني باستمرار. هو فقط لا يبدو مهتماً؛ إذا لم تتفاعل مع أندريه، نادراً ما يتفاعل أندريه طويلاً معك، وغالباً ما تكون تلك نعمة.
"انتظر، هل يمكننا التراجع ثانية؟"
يسأل ماكس.
"روسيا لديها ميناء فضائي؟"
...بالطبع، إذا لم تتوقف عن التفاعل معه، لن يتوقف أندريه أيضاً.
"روسيا لديها الكثير من الأشياء،"
يهز أندريه كتفيه.
"إنهم يمسكون بالأرض بشكل جيد بشكل مدهش."
"حتى الفضائيون يسقطون في الأخطاء الكلاسيكية!"
يبتسم بيتر.
"لا تتورط أبداً في حرب برية في آسيا!"
يقطب أندريه حاجبيه، لأن بيتر اقتبس للتو "عروس الأميرة"، فيلم ما قبل الغزو الذي توجد فيه شخصية يلعبها رجل يدعى أندريه يصور على أنه، دعنا نقول، أقل من ممتاز فكرياً.
هذا يسيء لأندريه الخاص بنا، حيث يبدو أنه يضع كل من يدعى أندريه في مستوى عالٍ جداً، حتى بينما يتظاهرون مهنياً بأنهم شخص باسم مختلف تماماً.
بيتر يعرف هذا، بالطبع، ولهذا السبب اقتبس "عروس الأميرة"
في المقام الأول....ذلك ولأنه فيلم مضحك جداً. أفلام ما قبل الغزو رائعة.
"لماذا نسميهم فضائيين، على أي حال؟"
يسأل ماكس، محاولاً مرة أخرى بشجاعة وبلا جدوى توسيع نطاق معرفته.
"إنهم ليسوا من الفضاء، أليس كذلك؟ لذا هم ليسوا فضائيين حقاً."
"...نعم، هم كذلك؟"
يرمش أندريه.
"كلمة 'فضائي' لا تعني 'من الفضاء'، بل تعني 'أجنبي'. مثل، لو نزل شخص من كندا، سيكون تقنياً فضائياً."
"واو، يا صاح!"
يشهق بيتر.
"ليس لطيفاً! لا يمكنك تسمية الكنديين فضائيين، هذا عنصري جداً!"
"مـ... لا، أنا لست... من الواضح أنني لن أسميهم بذلك، أنا—"
"لقد فعلت للتو!"
يتهمه بيتر، بنبرة مروعة لكن وجهه يبتسم من الأذن للأذن.
"هذا مقرف يا رجل!"
"لـ-لا، كنت أشرح فقط أنه في الوقت الذي صيغ فيه المصطلح كان له معنى مختلف تماماً، لذا—"
"كل فيلم ما قبل الغزو رأيته لديه الفضائيين من الفضاء،"
يقول ماكس.
"ألم يكن ذلك المعنى 'في ذلك الوقت'؟"
"نعم، أعتقد أنك تحاول فقط جعلنا نستخدم شتائم، يا أندريه،"
يتهمه بيتر.
"أندريه محق،"
يتدخل والدنا بالتبني.
"قبل ثلاثة عقود كنا نسمي الأشخاص الذين دخلوا البلاد دون الأوراق الصحيحة 'أجانب غير قانونيين'، على سبيل المثال."
تحدث وقفة.
"حسناً، الجميع يعرف أن كبار السن عنصريون، لذا أعتقد أننا جميعاً نتفق على أن هذا يثبت وجهة نظري،"
يقول بيتر بسعادة، وتنفجر السيارة في مزيد من الجدال. أحاول، لمرة واحدة، تجاهل الأمر. لا ينبغي أن أضطر للتوسط في أشياء غبية كهذه في عيد ميلادي، لذا أنظر من النافذة بدلاً من ذلك، مقطبة حاجبي باتجاه الشمال الشرقي نحو أفق شيكاغو. ليس جميلاً، لكنه مثير للإعجاب بالتأكيد. الهياكل الشاهقة التي تلوح فوق بحيرة ميشيغان هي شهادة حقيقية على الإنجاز البشري. لا تفشل أبداً في جعلني أشعر بالصغر.
من المخيف التفكير في حقيقة أن هذا المكان كان مزدحماً، ذات مرة. قيل لي إنه كان هناك وقت كانت فيه شيكاغو مزدحمة حتى الحافة بالناس، والطرق مليئة بسيارات متوقفة عملياً ومكتظة جداً بحيث لا يمكنها التحرك فعلياً في الشارع. كان يُفترض أن كل غرفة في كل طابق من كل مبنى تُستخدم لعمل ما أو شقة أو أياً كان. لا أستطيع تخيل كيف سيبدو ذلك العدد الكبير من الناس في مكان واحد، حيث إن كل شيء فارغ جداً الآن.
هناك سيارات أخرى على الطريق معنا، بالتأكيد، لكن ستين بالمائة على الأقل من الممتلكات في المدينة شاغرة. قد تحتوي أحياء بأكملها على منزل أو منزلين فقط يعيش فيهما أشخاص بالفعل. أكثر من أي شيء، أعتقد أن هذا هو ما يوصل لي أننا نخسر. رغم تفوقنا الجوي المزعوم، رغم تفوقنا التكنولوجي، رغم الأبطال الخارقين الحقيقيين الذين لدينا الآن... نحن نخسر. الحقيقة هي أنه عندما يبلغ الناس الثامنة عشرة يذهبون إلى الحرب، ومعظمهم لا يعود.
لأكون عادلة، ليس دائماً لأنهم يموتون. كانت الحكومة الأمريكية في حالة طوارئ عسكرية شمولية كاملة لفترة أطول مما كنت حية (كما هو الحال مع كل دولة على الكوكب تقريباً، مع تعامل البعض مع الانتقال بشكل أفضل من غيرهم).
هذا يعني أن الكثير من الصناعات الأساسية قد أُلغيت خصخصتها، سواء كان ذلك إنتاج الغذاء أو تطوير الأسلحة أو التكنولوجيا الطبية أو أياً كان، لذا ينتهي الأمر بالكثير من الناس بـ "تجنيدهم"
في "الجيش"
ثم العمل في مزرعة برتبة جندي أول للسنوات الاثنتي عشرة التالية. إنه أمر مقرف قليلاً، لكن النتيجة النهائية هي أن كل من يبلغ الثامنة عشرة وما فوق يتم تعيين وظيفته من قبل الحكومة حتى تنتهي فترة خدمتهم الإلزامية. سأكون بالتأكيد واحدة من الاستثناءات القليلة، لأنني معتمدة تماماً على الآخرين للعيش، لكن مهلاً، ربما سيضعونني في مركز اتصالات بارد للدعاية أو شيء من هذا القبيل.
إذا كان هناك شيء أنا جيدة فيه حقاً، فهو التحدث. ...لكن هذا عيد ميلادي، ولا أريد حقاً القيام بذلك. أخرج هاتفي مرة أخرى، أضع سماعات الأذن، وأشغل الكتاب الذي كنت أستمع إليه. إنه لأمر سيء أن البشرية ستنقرض على الأرجح في حياتي، لكن على الأقل لا يزال لدينا الإنترنت. كتب الناس الكثير من القصص الجيدة قبل الحرب. أحب القصص. إنها أكثر سعادة من الواقع.
"أقول لك، هكذا كانت تُستخدم الكلمة!"
يصيح أندريه تقريباً، ولم تعد سماعات أذني كافية لدرء الجدال المتزايد باستمرار.
"لا تعني فقط 'من الفضاء!'"
"لم أرَ ذلك قط!"
يصرخ ماكس.
"نشاهد أفلاماً عن هذا طوال الوقت، ولم أرَ ذلك قط!"
"كلاكما محق!"
أتدخل قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي.
"نعم، الاستخدام الشائع كان بوضوح عن الفضاء، لكننا ظننا أنهم من الفضاء! بسبب القمر؟"
أشير إلى السماء، حيث الجسم السماوي المزعج مرئي حالياً في وضح النهار.
"افترضنا أنهم من الفضاء لمدة عشرين عاماً أو شيء من هذا القبيل،"
أتابع.
"وليس الأمر كأن أحداً يمكنه سؤالهم عن أسمائهم، والمصطلح العلمي غبي، لذا لا نزال نسميهم فضائيين فقط. هذا كل شيء. توقفوا عن الجدال حوله."
تحدث وقفة صامتة ومحرجة، عائلتي بالتبني مصدومة بهدوء من المقاطعة الصاخبة. أنكمش داخلياً، ولم أقصد أن أبدو غاضبة إلى هذا الحد. عادة ما أكون أفضل بكثير في التحكم في نبرتي.
"...أوه،"
يتمتم ماكس.
"هذا منطقي. آسف يا جولييتا."
"آسف يا جولييتا،"
يكرر أندريه. أوه، ربما يظنون أنني غاضبة لأنني لن أُجند بدلاً من أنهم كانوا يتجادلون بصوت عالٍ حول أشياء غبية.
"لا بأس،"
ألوح لهم، رغم أنه ليس كذلك حقاً.
"آسفة لرفع صوتي."
"بالكاد فعلتِ ذلك،"
يلاحظ بيتر بابتسامة، لكنني لا أرد ولا يفعل أي شخص آخر. ننهي الرحلة عائدين للمنزل في صمت، مما يمنحني راحة مرحب بها مع كتابي. منزلنا... حجمه لائق. الممتلكات أرخص بكثير مما كانت عليه، على ما يبدو، رغم قلة الأراضي التي لدينا لوضع الأشياء عليها. يحصل والداي بالتبني أيضاً على الكثير من المال من الحكومة لإيواء الأيتام؛ هناك فائض دائماً، لذا يميل الأشخاص الذين لديهم أطفال أو يربون أطفالاً إلى الحصول على أجر كبير مقابل ذلك.
تحاول الحكومة جاهدة جعل المزيد من الناس ينجبون أطفالاً، لكن... حسناً. لا أرى لماذا قد ترغب في إحضار طفل إلى عالم ليس لديه الكثير من الوقت المتبقي. رغم أنني أفترض أنه إذا استمعت للدعاية - ومعظم الناس يبدون كذلك - فإن الحرب بدأت تتغير. شخصياً، بالطبع، أظل متشككة. النقطة هي أن منزلنا المكون من ثلاث طبقات ليس بالضبط قمة الرفاهية، لكنه كبير جداً، حتى مع وجود سبعة أشخاص يعيشون فيه.
يساعدني بيتر في الخروج من السيارة بمجرد أن نتوقف، وأعرج بقية الطريق للداخل بمفردي. أتوجه إلى غرفتي في الطابق الأرضي لأجلس مرة أخرى وأخلع حذائي، آملة في الحصول على بضع دقائق هادئة بمفردي قبل بدء الحفلة. لا أحب حفلات عيد الميلاد حقاً، لكن من المهم أن أحصل على واحدة ومن المهم أن تسير بشكل جيد. سيجعل ذلك الجميع سعداء، خاصة إميلي وأمي بالتبني. يا للهول. هذا هو الأمر حقاً، أليس كذلك؟
بلغت الثامنة عشرة. إنه اليوم الذي يُفترض أن أغادر فيه المنزل، وأنضم للجيش، وأساعد في إنقاذ العالم، لكن كما توقع الجميع على الأرجح، لن يحدث ذلك. سأظل هنا فقط، مشكلة في جيوب والديّ بالتبني التي تصادف أنها تجلب لهما القليل من التمويل الحكومي الإضافي. أبذل قصارى جهدي لأكون مفيدة قدر الإمكان، بالطبع؛ لقد تم تسليمي بين المنازل مرات عديدة بحيث لا يمكنني افتراض أن هذا هو منزلي الأخير المضمون، حتى الآن بعد أن أصبحت بالغة.
لذا أساعدهم في إدارة الآخرين، رغم أن "الأطفال"
يجب أن يكونوا جميعاً أكبر من أن يديروا أنفسهم. أعمل في وظيفة مركز اتصالات كلما كان لدي الطاقة لذلك، وهو للأسف ليس غالباً. لكن أكثر من أي شيء، أفعل ما بوسعي لضمان أن يكون الناس سعداء. إذا ربطوا رؤيتي بأن يصبحوا سعداء، أظن أنهم ربما لن يتخلصوا مني. حسناً! حفلة عيد الميلاد. آخذ نفساً عميقاً، وأريح ساقي لأطول فترة أجرؤ عليها، وأقف مجدداً، معرجة إلى غرفة الطعام حيث تضع أمي بالتبني اللمسات الأخيرة على كل شيء.
"مرحباً أمي،"
أحييها، لأنها تحب أن تُدعى أمي.
"هل هناك أي شيء يمكنني المساعدة به؟"
"ماذا؟"
تسأل.
"أوه، جولييتا، لا، إنه عيد ميلادك! اجلسي، اجلسي. أحتاج فقط إلى هؤلاء العاجزين... بيتر! أندريه! من الأفضل ألا تكونوا متكاسلين!"
"نحن قادمون!"
يصيح أندريه من الطابق العلوي.
"لا تصرخا في وجهي، فقط أحضرا مؤخرتيكما إلى هنا!"
تزأر أمي بالتبني. أبذل قصارى جهدي ألا أتفاعل ظاهرياً.
"حسناً، إذن، هل سارت زيارة الـ SSS الخاصة بكِ بشكل جيد؟"
"كانت في الغالب اختبارات جسدية،"
أخبرها، وهو ما أظنه إجابة كافية.
"آه،"
تقول، وهو... نعم.
"حسناً، لا تقلقي بشأن ذلك يا عزيزتي. لقد أخبركِ والدكِ وأنا بالفعل أنكِ مرحب بكِ للبقاء، وهذا سيكون صحيحاً دائماً."
"شكراً يا أمي،"
أقول، وأعني ذلك. أحتاج لمكان للبقاء فيه، بعد كل شيء. رغم كل شيء، لا أريد أن أكون وحيدة. حتى لو كان ذلك خياراً، لن أرغب في أن أكون وحيدة. ينزل الأولاد للطابق السفلي وتبدأ أمي بالتبني في إعطائهم الأوامر بصوت عالٍ، لكن المشاحنات خفيفة بما يكفي والأربعة منهم مشغولون بما يكفي لدرجة أنني أحكم بأنه آمن لوضع سماعات أذني ومواصلة الاستماع لكتابي. عادةً لن أفعل هذا ما لم أكن في السيارة أو بمفردي، لكنه عيد ميلادي وأظن أنهم سيغفرون القليل من الانغماس في الذات.
أتكئ للخلف، أغمض عيني، وأسمح لنفسي بالاستمتاع بالوقت القليل الذي سأحصل عليه حتى تبدأ حفلتي. أظن أن لدي خمس عشرة دقيقة كاملة حتى تصل إميلي وليا، وهذا هو الحد الأدنى الفعلي. وبالفعل، كان تخميني دقيقاً جداً، وأوقف الكتاب مؤقتاً لأتحقق في الوقت المناسب لرؤية كلتيهما تمشيان للداخل. تمشي ليا أولاً، متعالية وفخورة وهي تمسك الباب مفتوحاً لإميلي. لديها شعر أسود، بشرة داكنة، وأظافر زرقاء طويلة ومزيفة ملونة لتكمل قميصها الأرجواني الفاتح ذو الأشرطة الرفيعة وشورتها الأبيض القصير.
هي رشيقة جداً، لكنها لا تقترب من أن تكون مفتولة العضلات؛ فقط نوع الجسد الذي يمتلكه الشخص عندما يذهب للجري كل صباح للحفاظ على لياقته. الأساور والأقراط باهظة الثمن تومض بشكل مزعج في الضوء، وأشك في أن الكثير من الثقوب الأخرى تختبئ تحت ملابسها. خلفها، تبدو إميلي نقيض ليا تماماً: بشرة شاحبة، شعر أشقر، ووضعية منحنية وخجولة لشخص يتوقع أن يهاجمه الغرفة بطريقة ما. ومع ذلك، في نظرة ثانية يتضح أن إميلي تبذل جهداً في مظهرها بقدر ما تبذله ليا تقريباً، إن لم يكن أكثر.
ضفائر مفصلة ومعقدة تلتف بجمال عبر شعرها لتبقيه بطول الكتف، رغم أنني أعرف أنه يسقط تقريباً حتى أسفل ظهرها بعد أن تفك ضفائرها وتغسله. ورغم أنها خالية من المجوهرات وترتدي زياً أكثر تواضعاً من صديقتها، إلا أن ملابس إميلي ليست أقل صنعاً باحترافية، وهي مُعتنى بها ومُرتداة بشكل نقي. أكره الاعتراف بذلك، لكن رؤية كلتيهما تجعلني أشعر بالغيرة دائماً. حسودة تماماً حتى، في حالة ليا.
إنه أمر تافه مني، لكن الجمال شيء لن أحصل عليه ببساطة، وكلتاهما ترتديانه دون عناء. ومع ذلك، أطرد تلك الأفكار، أرتسم ابتسامة كبيرة، وأقف ببطء لأمد ذراعاً واحدة لأختي بالتبني.
"إميلي!"
أحييها بسعادة.
"لقد تمكنتِ من القدوم!"
"أوهـ-نعم، أنا..."
تتلعثم، رغم أنها تتجمد للحظة عندما تحدق بي، وتبدو مصدومة. أوه تباً، هل هناك شيء على وجهي؟ لكنها تستعيد توازنها بسرعة، وتمشي لتقبل عناقي بذراع واحدة.
"أنا سعيدة لأنني تمكنت من القدوم!"
تقول بثقة أكبر من ذي قبل.
"آسفة، فقط... لقد غاب الأمر عن ذهني تماماً. آمل أن تتمكني من مسامحتي."
أحدق في ليا، التي تبتسم لي بخبث. عاهرة.
"لا بأس تماماً،"
أؤكد لإميلي.
"أنا سعيدة فقط لأنكِ هنا. هل تتطلعين للحفلة؟"
"أوهـ-نعم، هاها،"
توافق، متشبثة بي بقوة أكبر من المعتاد. همم. هناك شيء ما معها.
"إميلي!"
تصيح أمي بالتبني من غرفة أخرى.
"تعالي إلى هنا، ساعديني في هذا الشيء!"
"قـ-قادمة!"
توافق إميلي، متحررة من العناق ومسرعة بعيداً، تاركة إياي مع ليا. همم. حسناً، لا فائدة من التظاهر بالغباء.
"ماذا حدث،"
أطالب، مراقبة إميلي وهي تذهب.
"لا تسأليني، يا جولز،"
تهز ليا كتفيها.
"كنت آمل أنكِ تعرفين."
أرمش، ملتفتة لأنظر إليها مباشرة. هذا ليس بالضبط نصنا المعتاد.
"ماذا؟"
أسأل.
"لقد سمعتِني،"
تقطب حاجبيها.
"هناك شيء خاطئ. أعتقد أنها نسيت عيد ميلادك فعلاً."
"هراء،"
أهس. ترفع ليا يديها في استسلام. مرة أخرى، هذا ليس من طبع ليا. هذه ليست الطريقة التي تتلاعب بها بالناس. تبدو... قلقة حقاً.
"أنا لا أعبث معكِ هذه المرة يا جولز،"
تصر.
"هناك شيء ما. ماذا حدث الليلة الماضية؟"
حسناً هذا ليس سؤالاً جيداً. أقطب حاجبي، مفكرة في الماضي. لم يحدث شيء الليلة الماضية. لا شيء غريب، على أي حال. سيكون من طبع ليا أن تكون هي سبب المشكلة ولا تستطيع رؤية ذلك أيضاً. لكن لأنها لا تستطيع رؤيته فلا توجد فائدة من الإشارة إليه.
"...سأتحدث معها،"
أتنهد.
"شكراً يا جولز،"
تبتسم ليا.
"يمكنني دائماً الاعتماد عليكِ."
أوه. كأنني أريد سماع ذلك منكِ. أبتسم وأومئ فقط، رغم ذلك. حسناً، سيعطيني هذا شيئاً لأركز عليه خلال الحفلة، على الأقل. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تأمرني أمي بالتبني بالذهاب إلى طاولة غرفة الطعام، وبعد ذلك يتم إدخال كعكة مشتعلة بثماني عشرة شمعة إلى الغرفة على تلك النغمة الكلاسيكية والمزعجة دائماً. بيتر، كما يفعل في كل عيد ميلاد، يبالغ في الأمر، مغنياً أغنية عيد الميلاد السعيد بأكملها بصوت باريتون عميق وأوبرالي.
هو في الواقع مغنٍ موهوب للغاية. هذا مزعج.
"تمني أمنية!"
تأمر أمي بالتبني كجني شيطاني مهووس بالكعك. أقضي بضع ثوانٍ متظاهرة بالتفكير في واحدة، ثم أطفئ الشموع.
"ماذا تمنيتِ؟"
تضغط أمي بالتبني.
"أنتِ تعرفين أن هذا سر،"
أخبرها، مانحة إياها ابتسامة خجولة ومحركة إصبعي. تتظاهر بالانزعاج. فعلنا هذا على مدى السنوات الثلاث الماضية، ولم أتمنَّ أي أمنيات في الواقع. لا بأس بذلك رغم ذلك، لأنها تحب ذلك. هذه حقاً هي النقطة من كل أعياد ميلادي. تمر الساعات وتُفتح الهدايا، وبعضها جيد حقاً وبصدق. تعطيني أمي بالتبني المزيد من الجوارب السميكة التي أحبها، يعطيني بيتر عصا قواد (التي لن أستخدمها أبداً، لكنها مضحكة جداً)، وتعطيني إميلي كتاباً صوتياً لم أسمع به من قبل لكنه يبدو مثيراً للاهتمام.
الأهم من ذلك، يبدو أنها تسترخي أكثر فأكثر مع استمرار الحفلة، وتتحدث وتبتسم بشكل طبيعي بحلول الوقت الذي يبدأ فيه كل شيء في الاقتراب من نهايته وترسل أمي بالتبني والدي بالتبني لإحضار العشاء. أحصل أخيراً على فرصتي للتحدث مع إميلي على انفراد عندما أجدها على الشرفة الأمامية، تحدق فيما تبقى من القمر قبل أن يغوص مرة أخرى تحت الأفق.
"مرحباً،"
أحييها، جالسة على المقعد بجانبها.
"هل أنتِ بخير؟"
"مـ-ماذا؟"
تنتفض، ملتفتة إليّ بتعبير مذعور. تنجح ضحكة واحدة في الخروج من أنفي قبل أن أوقف نفسي. بالطريقة التي تصطدم بها عصاي بالأرضية الخشبية، لست خفية تماماً، لكن إميلي بطريقة ما تجد نفسها متفاجأً بها باستمرار بغض النظر. لا تفشل أبداً في جعلني أبتسم.
"بدوتِ شاردة اليوم،"
أخبرها.
"ليا وأنا ظننا ذلك. أردت فقط الاطمئنان ومعرفة ما الذي يحدث."
"...ليا ظنت ذلك؟"
تقول إميلي بتردد، عابثة بضفائرها دون وعي.
"آسفة. لم أقصد إقلاقكما. لا شيء، حقاً."
"يصعب تصديق أنه لا شيء،"
أضغط بلطف. لكن، على ما يبدو، ليس بلطف كافٍ. تنظر إميلي بعيداً، وتمر شيئاً يشبه المرارة على وجهها للحظة.
"ألا يمكنني، أحياناً، ببساطة أن أبدو شيئاً آخر غير سعيدة؟"
تسأل.
"هذا يزعجكِ أيضاً، أليس كذلك؟"
يتجمد عقلي. ماذا... لا أحصل على فرصة لإنهاء تلك الفكرة. لا أفكار، في تلك اللحظة، تنتهي. كلها ببساطة تُقطع إلى نصفين. نشعر بها، في تلك اللحظة. المدينة بأكملها تشعر بها. لكن إميلي وأنا، نحدق في الغروب، نحصل على رؤيتها أيضاً. لقد مررت بشيء كهذا من قبل. عندما كنت صغيرة، عندما كنت أكثر من مجرد أنسجة ندبية ومرارة. هذه المرة، ليس الأمر نفسه على الإطلاق، لكنني لا أزال أعرفه فوراً.
كيف لا أستطيع؟ ماذا يمكن أن يحدث أيضاً؟ هناك الآن سماءان. هذا ليس، أشعر بالحاجة للتوضيح، لأن سماءً أُضيفت. لا توجد سماء جديدة إضافية تمت زراعتها أو تركيبها أو إدراجها بجانب الأولى. السماء كما كانت دائماً وكما كانت دائماً، لكنها الآن اثنتان بدلاً من واحدة. لقد قُسمت، وفُصلت، ومُزقت، وجُعلت بلا لبس جزأين لا أستطيع بعد الآن تصورهما كمفهوم واحد. في البداية، لا شيء يفصل بينهما فعلياً؛
إنها ببساطة حقيقة أن السماء لم تعد واحدة، وأعرف هذا قبل أن أتمكن فعلياً من رؤية الشق بعيني الباهتة التي تعاني. لكن بعد ذلك أرى الشق يزداد اتساعاً، ويبدأ إنذار الغزو في الانطلاق. يا للأسف، أفكر في نفسي. لم أكن أريد حقاً أن أموت.