بينما تهوي آفة الملاك المتخبطة عن السقف، وتتفتح عليها أعضاء جديدة تتحول إلى نسخة مطابقة تماماً للملاك، تدور في رأسي فكرة وحيدة تتصدر كل شيء: ربما يجدر بي الكف عن الركض مباشرة نحو تلك الجهة. أواصل الركض رغم كل شيء، فلست متأكدة بعد إلى أين أتجه، والركض أفضل قطعاً من التوقف. لا تمنحني إميلي أي اتجاهات بديلة أيضاً، وإن كنت لا أدري أإن كان ذلك لأن هذا هو المسار الأمثل أم لأنها تعاني من صدمة قوية بسبب أمر هذا الطرف المبتور.
أصيح في وجهها محاولةً جذب انتباهها، آملة أن تدرك ما أعنيه.
تقول: "يسار!"، لأنها تفهم بالطبع ما أعنيه، وتباً كم أعشق فيها هذه الخصلة.
أنعطف نحو اليسار فوراً، مخترقة فناء منزل أحدهم، ومحاولة وضع سياج أو أي شيء على الأقل بيننا وبين الملاك. قد لا تعني خط الرؤية شيئاً يُذكر للكائنات الفضائية، لكنها لا تزال تتبصر الأشياء لذا لا ضير من حرمانها منها. لا سيما مع عيون الملاك الغريبة تلك. من يدري ما يجري خلفها. أندفع عبر الأرض، ويهتز العشب الجاف المهمل في الفناء بين أصابع قدمي مع كل وقع حافر. في خضم الأدرينالين — أو أي نظير فضائي غريب يسرى في عروقي الآن — يبدو عقلي أكثر صفاءً من أي وقت مضى، مستغرقاً في كل تفصيلة دقيقة لخطوات قدمي، ومخططاً مساراً لكل خطوة لضمان الركض بأقصى سرعة وبأقل مخاطر تعثر.
أكون مستعدة عندما تقفز رابتورز المستنسخة حديثاً فوق السياج لمهاجمتنا، قافزة إلى الجانب بالفعل لأتمكن من طعن إحداها بطرفي الأمامي. تصل أناستازيا إليها أولاً، شاطرة الوحش نصفين بقوس صاعد من الدماء. لكن ما إن تفعل حتى نشعر بنبضة القوة تلك، بذلك المطلب الانفصالي بوصفه خلقاً، فتتوج موجات والفقاعات في شطري الرابتور الساقط بينما تتجدد كائنات كاملة.
تصرخ إميلي: "اطحني بالطعن يا أنا! لا تقطعي!"
تؤكد أناستازيا: "صـ-ـحيح!"
أحقاً هذا كل ما في الأمر؟ أظننا سنرى. جل تركيزي منصب الآن على الحفاظ على أقصى سرعة ممكنة جسدياً، إذ بات جلياً أن بقاءنا في مكان واحد لأكثر من ثانية سيعني تطويقنا بالكامل. …على عكس التعرض للططوق العادي فحسب، على ما أظن. قد أكون أسرع من الرابتورز الأخرى، لكننا في قلب معاقل العدو مهرولين نحو منطقة قتال نشطة. تتكاثر الرابتورز أمامي بوفرة. والأخطر من ذلك، أنني لست أسرع من الدبابير…
ولا أظنني أسرع من ذلك الملاك أيضاً. قد يكون ذاك سيئاً بشكل خاص. وما إن نتجاوز السياج التالي، حتى تعود الوحوش لتظهر مجدداً وباتت أقرب من أي وقت مضى. يتحرك المسخ متعدد الأطراف على نحو لم أره طوال حياتي، ملتوياً بلا عناء من طرف إلى آخر متجاهلاً تماماً أي اتجاه سينجم عن ذلك. يذكرني تقريباً بتلك الكرات البلازمية الزخرفية، تلك التي تبدو ككرة متغيرة باستمرار من البرق وتلتوي وتتفاعل مع أصابعك حين تلمس غلافها الزجاجي.
يبدو انسياب الملاك وهو يتحرك شبه تنويم مغناطيسي، منزلقاً عبر الأرض بطريقة تنفصل تماماً عن أي كائن حي شاهدته طوال حياتي. يراودني شعور بأن أتحرك هكذا. أهذا غريب؟ أشعر بأنه غريب. إنه بالتأكيد ليس ما ينبغي لي التفكير فيه الآن، وأنا أفر بحياتي محملة بمسؤولية إبقاء ثلاثة أشخاص آخرين على قيد الحياة تزن على كاهلي حرفياً. لكن طوال حياتي تقريباً، طالما استطعت التذكر، نشأت في جسد لم يكن يعمل بالكاد سوى بالحد الأدنى.
كنت أتجاهل ذلك قدر الإمكان، نظراً لوجودنا في هذا الموقف المصيري، لكن مجرد المشي والركض بجسد بشري طبيعي يبدو لي بغرابة الركض كرابتور. يبدو الأمر خاطئاً بالنسبة لي. عليَّ قمع الغرائز التي اعتودت عليها بوعي: دوار السرعة، والبحث المستمر عن الجدران لأستند إليها، وومضات الذعر حين أدرك افتقاري لعصاي… عادة ما يساعد تشغيل عقلي على دماغ شخص آخر في طمر تلك الغرائز، لكنها تظل كامنة في الأعماق بطريقة ما.
لا يزال لدي ما يكفي مني لأرتعب من ضآلة ما تبقى مني حقاً. ما الفارق بين جسد كجسد ليا، وجسد كرابتور، وجسد كذاك الملاك؟ أخشى اكتشاف الإجابة، لأني متأكدة تماماً من أنها لن تكون بقدر ما أشعر أنه يجب أن تكونه. وطريقة تحرك الملاك جميلة. لعل ذلك عقل الرابتور يتحدث فحسب، بالطريقة ذاتها التي يبدو فيها غريباً وغير طبيعي ألا أترك كل شيء وأقتل نفسي لعصيان الوحش المقترب مني. ولعل الأمر ليس كذلك، ولست متأكدة ما يعنيه ذلك عني سوى حقيقة أنني ما زلت سيئة حقاً في منع عقلي من الشارد بينما أفر بحياتي.
…أظن أن هذا قد يكون جانب الرابتور في الأمر. لا تتطلب مهمتي الكثير من التفكير، وبينما تبدو احتمالات موتي عالية للغاية، لا أستطيع حمل نفسي على الخوف من ذلك لأنني عاجزة عن الخوف تماماً. خطوة، خطوة، قفزة، خطوة. بعيداً عن نطاق أفكاري، يبدو العالم ضباباً من الحركة وتواتراً للمخالب على الأرض. وفوق كل شيء — بل فوق السرعة نفسها، إذ هي أساس السرعة — يأتي التوازن. التوازن وأنا أدفع كل قدم عن الأرض دافعة نفسي للأمام.
التوازن وأنا أقفز فوق رابتور مهاجم وأطيح بذيله حين يحاول جذبي نحو الأرض. التوازن والفتيات الثلاث تتعلقن بيائسات بظهري، حيث ينذر أدنى اهتزاز في خطوة غير متوازنة بسقوطهن في غمار جيش من الأفواه الجائعة. أنا حياتهنَّ وهنَّ مهمتي. علينا الركض، لذا أركض. لكن رغم قصارى جهدي، لست أركض بالسرعة الكافية.
ربما لا ينبغي لي أن تفاجئني خطة تتضمن خطوتها الأولى: "اجعل جولييتا تستخدم ساقيها".
قبل أسبوع، كانت أقصى سرعة قد أبلغها هي ضرب الأرض بعصاي بقوة أكبر ليذكر أحدهم وجودي خلفهم ويبطئوا تلك السرعة اللعينة. ومع ذلك، انزلتُ الآن داخل جسد وحش كجلد ثانٍ، لافَّةً كل ما كنتُ عليه في غلاف جديد تماماً، حتى كاد ذلك يخدعني بأن هناك شخصاً مختلفاً في الداخل. تهاجم أناستازيا الملاك بينما يلحق بنا بسرعة — هو ونسخته، إذ لم يعد بإمكاني تمييز أيهما هو — ولكن بينما تمد يدها لتضرب عند حافة مداها، تنبعث نبضة أخرى من القوة، لتلامس حواسي لفترة وجيزة للحظة وتبدو كأنها تعطل سيطرة أناستازيا.
أشعر بها ترتجف على ظهري ويسقط جزء كبير من دمائها على الأرض، متروكاً ورائي بينما أواصل الركض. ومع ذلك، تجمع الطفلة الشجاعة ما تبقى لديها فوراً لهجوم آخر.
تقول إميلي بحزم وهي تلتفت وتضع يدها على كتفها: "انتظري يا أنا. لا تهاجمي. دعيه يقترب".
تسأل أناستازيا بخوف وشبه تصديق: "أقرب؟"
أقفز فوق ظهر رابتور معترض آخر، غارزة مخالبي فيه وأنا أستخدمه كمنصة انطلاق.
تسأل إميلي: "شعرتِ بذلك، أليس كذلك؟ لقد دفعك بعيداً. قوتك تشبه البالون. وكلما توسعت، كلما رقت، إلى أن تتمكن أدنى وخزة من تفجيرك".
تصرخ أناستازيا مذهولة: "تفجيري!؟"
ومشتفتة إليها. عَمَّ تتحدث إميلي؟ هذه أول مرة أسمع فيها بهذا. أنا منشغلة قليلاً بالتركيز على الملاك من خلفنا، مراقبة كيف تشتبك أطرافه المتموجة وتحمله عبر الجدران بنفس سرعة تحركه على الأرض، فأقرر التوجه نحو الطريق. سيكون له خطوط رؤية طويلة بشكل خطير، لكن الملاك يبرع في المنعطفات أفضل مني بكثير، وتجنب الطرق المستقيمة سيضعني في وضع غير مواتٍ للسرعة للغاية. يكسب ذلك الوحش مسافة علينا، لكن كلما زادت سر ازاي، كلما اشتريت لنا وقتاً واقتربنا من وجهتنا قبل القتال المحتوم.
تؤكد إميلي لأناستازيا عاصرة كتفها بقوة أكبر قليلاً ومشيرة نحو الملاك: "ستكونين بخير. ابقي مركزة. انظري إلى هدفك واستمعي إلي. لقوتك مدى. داخل هذا المدى، يمكنك تحريك دمائك. لكن يمكنك أيضاً إبعاد القوى الأخرى. هكذا تحمينني أنت وكرستين من الملكة. وهكدا سيحمي الملاك نفسه منك".
تسأل أناستازيا: "إذن، ماذا أفعل؟"
تتابع إميلي: "تنتظرين أن يتمدد بالونهم، ثم تفجرينه. يا كرستين!"
تصرخ كرستين مذهولة: "مـ-ـاذا!؟"
وكادت تسقط عن ظهري.
تسأل إميلي: "أكنتِ تستمعين؟ لأنه إن كان هناك وقت سنحتاجك فيه، فهو الآن".
"لـ-ـلست متأكدة إن كنت أستطيع المساعدة حقاً..."
أتمزحين معي يا كرستين؟ أهذه مزحة؟ يمكنك إبعاد الأشياء عن طريقي. يمكنك تفجير أشياء قريبة من الأرض لتعيق أجزاؤها الملاحقين. يمكنك تمزيق الهياكل أمامي ثم إعادة تشكيلها حول الأشياء. أي أساس من الطوب أو الخرسانة سميك بما فيه الكفاية سيسمح لنا على الأرجح بالتخلص من الملاك هكذا تماماً!
تقول إميلي: "أنت تفككين الأشياء. الكائنات الحية تتكون من أجزاء. أنا متأكدة تماماً من أنك تستطيعين تفجير الفضائيين".
أو ربما كان بوسعك فعل ذلك طوال الوقت! ماذا!؟
تتلعثم كرستين: "لـ-ـلا".
ثم بحدّة أكبر قليلاً: "لا".
تقول إميلي بنبرة خدمة العملاء اللطيفة المتغطرسة المعتادة: "يا كرستين، سنموت موتاً لعثاً".
تصر كرستين: "أ-أعلم، لكن لا يمكنني ذلك. لا أستطيع فعل الأشياء هكذا فقط! الأمر أكبر من طاقتّي! لست مثلك أو مثل ليا أو أنا، لا شيء من هذا—"
يقاطعها صوت تحطيم بينما يمشي بهيموث فجأة عبر منزل أمامنا، مفجراً الهطار الخشبي ومحطماً الجدار الجاف بسهولة شخص يخوض في حوض سباحة للأطفال. حقاً، لما لم يفعلوا ذلك طوال الوقت الذي كنا نختبئ فيه؟ لا وقت للاستدارة، فذلك سيوقعنا في شرك الهلاك. سنسير تحت الساقين. تطلق كرستين صرخة رعبة بينما أندفع مباشرة نحو البهيموث النحيل، غير متأكدة إن كان بإمكاني الاعتماد على ردود أفعالي لتفادي ساقيه فعلاً لكن لعدم وجود خيارات كثيرة لدي.
لقد كنتُ واحدة من تلك الكائنات، وإن لفترة وجيزة. أعرف كيف تعمل ساقها، والزوايا التي صممت لتكون مستقرة عندها… لكن ليس لدي وقت لمحاولة تحليلها بحثاً عن نقطة ضعف خفية، فهي هنا بالفعل. تتحرك الساق الأولى بطريقة متوقعة، رغم أن القفزة المرتجفة التي اضطررت لأدائها لتفاديها كادت تسقط الجميع من على ظهري. والضربة الثانية هي التي أخفقتُ فيها. ليست الخامسة، ولا الرابعة، ولا حتى الثالثة.
لقد أخفقتُ في الجولة الثانية بالذات، قبل أن أتمكن من المرور تحت الكائن على الإطلاق. الساق الضخمة التالية المجهزة بشفرة في طريقها لقطع نصفين، ورغم أنني قد أجاوز شيئاً كذاك في أيامنا هذه إلا أظن ذلك ينبئ بخير لفرص نجاتنا. لكن كالعادة، أناستازيا تتولى الأمر. طفلة تجرح نفسها لتدارك أخطائي، فيتمزق الطرف الذي كان على وشك قطعي نصفين عوضاً عني. يتعثر الوحش الضخم إذ يختل توازنه فجأة إثر الفقدان، وهذا كل الوقت أحتاجه للقفز حول الساق الخلفية ومواصلة الركض.
شكراً لك يا أناستازيا، شكراً لك. أنا آسفة للغاية. تضغط نبضة قوة أخرى ضدي من الخلف، ويلتقط الملاك الطرف المتروك بطرف بينما يمر، مندفعاً تحت البهيموث خلفنا وقاذفاً الساق نحونا كرمح. أتفادى جانبياً، متجنبة رمح البلور بالكاد بينما يمر ويصطدم بالأرض أمامنا… حيث يبدأ بهيموث جديد تماماً بالتشكل منه والنهوض. من المقلاة إلى النار مباشرة، كعجة مقلوبة. لا نحصل حتى على فرصة لتقدم النار.
هذا جنون! ما بحق الجحيم هذه القوة المجنونة؟ كيف أضطر لأكل زبدة الفول السوداني بوزني لأحصل على كتلة كافية لتغيير الشكل بينما يحصل هذا الشيء على بهيموث مجانية من العدم!؟ لم يسفر المرور تحت الساقين عن نتيجة جيدة في المرة السابقة، لذا أنحرف إلى جانب واحد منه. لا أستطيع ترك مساحة كافية تمنع تعرضي للهجوم مع الاستمرار في الاتجاه الصحيح في الغالب، لكن التعرض للتهديد من ساقين بدلاً من أربعة قد يساعد.
مع التركيز على كلمة "قد".
عليَّ التفادي هذه المرة رغم ذلك. لا يمكنني ترك أناستازيا تواصل إنقاذنا، لا سيما مع الطريقة التي تجعل بها قوتها الملاك أسهل في استخدام قوته. لذا ركزي جيداً هذه المرة يا جولييتا. كفي عن التشتت واستعدي. ليس الأمر مسألة قدرتك على فعل هذا أو لا. ليس لديك خيار. الفشل غير مبرر، بغض النظر عن كون الخطأ خطئي أم لا. خطوة، اثنتان، ثلاث… الآن. خداع يمين، تفادي يسار. لا ينطلي الأمر على البهيموث، مسدداً ضربة نحوي، لكنني أركل الأرض مجدداً وأسمح لها بالمرور بالكاد.
تأتي الساق التالية نحوي أيضاً، لكني مستعدة لها، إذ تعلمت درسي وتجنبت القفز بعيداً عن الأرض. خطوتان سريعتان أخريان، وتتلاشى الشفرة بجانبي. نحن في أمان. لقد فعلتُها. لقد فعلتُها! ثم تقطع أناستازيا ساقاً على أي حال. ماذا؟ اللعنة، لا! تضرب نبضة قوة أخرى ظهري، خالية من القوة البدنية لكنها تظل وزناً ساحقاً عليَّ، مخالبة عقلي في ترقب شغوف لرؤية قطعي إرباً. تبّاً، سيحدث الشيء ذاته مجدداً!
أفترض أن بمقدور الملاك انتزاع الطرف بنفسه دوماً، لكن ذلك سيبطئ أحد أجساده قليلاً على الأقل. أذعرت أناستازيا لأنني قطعته عن قرب شديد؟ أكان يجدر بي سلوك طريق أكثر التفافاً بعد الأرجح؟ أرتجف من الصدمة حين تشق أناستازيا، في اللحظة ذاتها التي أبدأ فيها بالذعر حيال ذلك، جرحاً عميقاً على طول ذراعها بالكامل وتطلق الدم نحو الملاك ونسخته دفعة واحدة كرُمحين قرمزيين عملاقين غارسين.
تصرخ بغضب، متأججة القوة مع فعلتها، متمنيعة بغضبها وإصابتها. ولا تذوب هذه المرة. تمد أناستازيا يدها نحو الملاك في الوقت ذاته الذي يمد فيه الملاك يده نحو البهيموث، وتصيب رماحها هدفها بدقة. يُغرز كلا الملاكين في المنتصف تماماً، دافعين إلى الخلف ومرسلين للانهيار على الطريق خلفنا بينما يمزقهما دم أناستازيا من الداخل، مثقباً ثقوباً لا تحصى دون قطع جزء منه قط.
تهتف إميلي: "يا للتبغ، يا أنا، نعم! كان ذلك مثالياً!"
تكتفي أناستازيا بالإيماء، بينما تسترخي قبضة ركبتيها على ظهري قليلاً وهي تضغط الجرح العميق على ذراعها بحزم على جسدها. لا تزال مستيقظة، لا تزال ترمق الملاك بغضب، لكن ذلك الهجوم خلف الكثير من الدماء. ورغم أن جسدها الضئيل يحتوي على الكثير منها مقارنة بالطفل العادي، فمن الواضح أنها ليست في حال جيدة. أصيح بصوت عالٍ بضع مرات.
تصرخ إميلي مذهولة: "ما الأمر… آخ. آه! يا كرستين، امسكي أنا! لا تدعيها تسقط!"
تفزع كرستين وتستغرق لحظة للانصياع، لكنها تلتفت بنجاح وتلف ذراعاً محكمة حول أناستازيا، رغم أن الأمر يبدو محرجاً قليلاً نظراً لجلوس الفتاة خلفها.
تقول إميلي ونحن نواصل الابتعاد عن الملاك المحتضر: "خذي أنفاساً عميقة يا أنا. لقد أبليتِ بلاءً حسناً. لقد أبليتِ بلاءً حسناً حقاً. فقط لا تغقي في النوم الآن، حسناً؟"
نعم. لقد أبليت بلاءً حسناً حقاً. لقد حماتنا، لكن كان عليها إيذاء نفسها لفعل ذلك. ليس هذا عدلاً. ليس عدلاً إطلاقاً. أكرهه، أكرهه، أكرهه بشدة. ونعم، أدرك أنني أفعل ذلك أيضاً، لكنني لست في التاسعة من عمري، تبا! ومع ذلك. بالنظر إلى حجم تلك الجروح، لعلها قتلت ملاكاً للتو. هذا أمر لا يصدق، ومن المؤكد تماماً أنه أنقذ حياتنا. لكن بعد ذلك، بالطبع، تصل تلك الكتلة المرعبة من الأطراف إلى داخل جرحها وتمزق نفسها نصفين.
تلتوي وتتفق وتتجدد لتتحول إلى كائنين كاملين جديدين، ثم تواصل تمزيق أجزاء من نفسها لتوسيع جيشها. في النهاية، كل ما فعلته أناستازيا هو كسب بعض الوقت وإقناع الوحش بالكف عن التكبح. لكن أتدرون ماذا؟ سأقبل بذلك. إنه أكثر بكثير مما يمكنني طلبه منها، والآن يقع على عاتقي ضمان عدم ضياع ذلك الوقت. أتمنى لو كان بوسعي فعل شيء أكثر من الركض. بات الأمر أصعب الآن، نظراً لأن أناستازيا واعية بالكاد.
إنها تتمسك بي، لكن هجماتها أبطأ، واتخاذها للقرارات أسوأ، ولا يمكنني الاعتماد ببساطة على قطع العقبات في طريقي قبل أن أضطر للتعامل معها. أشعر بها تتمايل على ظهري، وكان لها أن تسقط منذ زمن لولا تشبث كرستين بها. بوسعها فعل ذلك القدر على الأقل. تمر دقائق من العدو السريع، محترقة احتياطيات طاقتي ببطء بينما تتعب عضلاتي الفضائية وتستبدل بنسخ طازجة متطابقة. لا تزال الرابتورز تطاردنا وتبدأ الدبابير في التكاثر، مبطئة إياي بينما أضطر للقفز والتمايل بجنون بين رشقات الحامض القاتل، لكن ثمة شيئاً غريباً في الأمر الآن.
لاسيما مع الدبابير. بالنظر إلى عددها، تبدو الهجمات علينا قليلة التواتر بشكل غريب. يبدو بعضها وكأنها مصممة لتخطئ، لمجرد محاولة إبطائي أو حشري. لا يعجبني ذلك. ولا أستطيع فعل حيال ذلك شيئاً أيضاً، مما يجعلني أكرهه أكثر. لربما كان ممكناً رد النار، مع ذلك. أمتلك مستودعاً عقلياً لعلم الأحياء للدبابير، ورغم تضرر أعضاء الحامض فربما أستطيع معرفة كيفية إصلاحها وإطلاق النار بالمقابل…
لكن هل سيجد هذا نفعاً أصلاً؟ ثمة أطنان من الدبابير، وهي مصممة للهجوم من الأعلى. وحتى لو أمكنني إطلاق قطرة حامض عالية بما يكفي لتصل إليها، فيمكنها الطيران خارج مداي ومتابعة مهاجمتي على أي حال لأن الجاذبية في صفها. …لا سبب لعدم الاحتفاظ بالحيلة في جعبتي رغم ذلك، أليس كذلك؟ لقد كنت أفكر في هذا طوال الأيام القليلة الماضية، وأخيراً تفكيك هذه المشكلة وحلها قد يكون مفتاح إخراجنا من هنا أحياء.
أنا فقط بحاجة لـ… أوه، تبّاً. لقد عاد. وقد اصطحب معه الكثير من الأصدقاء. يمكنني الشعور بهم. الملايكة. سرب منها، شيء لا يفترض حتى أن يكون ممكناً لأن تلك ليست طبيعة الملايكة. إنها الآس القوية، والتهديدات الفردية بالغة الخطورة التي قد لا تتجاوز أصابع اليد الواحدة في أي غارة معينة. حتى الرابتورز والدبابير من حولي تبدو منزعجة، مرتبكة، مذهولة… لا أعرف كيف أشعر بذلك لكني أشعر به، الإحساس السائد بأن هذا خطأ، هذا كذب، هذه ليست طبيعة الملايكة لأن الملايكة مميزون، فريدون، سامون، مصطفون!
لا يمكن استنساخهم بمثل هذه الرخص، ومع ذلك… ومع ذلك…! هذا… قد يكون أقرب ما شعرت به من خوف وأنا في هذا الجسد. عشرة ملايكة… لا، اثنا عشر ملاكاً دخلوا حواسي كلها دفعة واحدة، وسرعان ما نراهم بعد ذلك. متكاثرين فوق أسطح المنازل، محيطين بنا ومكتسحين إيانا، يتكون لدي الانطباع الواضح بأن كل ما جرى حتى الآن تضمن قفازات أطفال والآن تخلع.
تتمتم كرستين بنحيب: "يا للتبغ".
تشتم إميلي: "أوه، تبّاً"، وهذا يجعلني قلقة حقاً.
أصدر نباحاً استفسارياً، مبطئة سرعتي قليلاً بينما أراقبه رأسي يلتفت يميناً ويساراً في ذعر، باحثاً عن مخرج جديد.
تجيبني: "لـ-لست أدري يا ليا! لقد أحاطوا بنا، لا أعتقد… أعتقد أننا لا نستطيع…"
تلقي نظرة حولها في كل اتجاه، ويزداد ذعرها حتى تستقر عيناه أخيراً على كرستين. ثم تأخذ نفساً عميقاً وتزفره.
تقول لي: "سيتعين علينا القتال. لا تحاولي القفز من فوقهم أو تفاديهم. علينا قتلهم".
حرفياً، كيف إذن؟
تتحشرج أناستازيا: "كيف؟"
نعم، شكراً لك، ما قالته.
"لقد حاولت. حاولت ولم… لم استطع…"
تنهرني إميلي: "يا ليا. سيتعين عليك معرفة ذلك. أمسكي بواحدة. تعلمي أين يقع دماغها اللعين".
…آه. حسناً، أستطيع رؤية الاستراتيجية. إن استطعنا قتلها فوراً، فلن تتمكن من استخدام قوة النسخ ضدنا. مخاطرة كبرى نظراً لاقترابنا من الوحوش، لكن أظن ليس لدينا بديل رائع. أصيح بالإيجاب وأسرع مجدداً، منتقية هدفي بأفضل ما أستطيع. نريد تعظيم الوقت الذي سيستغرقه تطويقنا في أي اشتباك معين، أو ما هو أفضل… هناك. تلك تمر عبر زقاق ضيق. لن نضطر للقتال سوى على جانبين، بدلاً من كل اتجاه.
أندفع نحوها. المسها. كل ما عليَّ فعله هو لمسها، وإبقاء الجميع أحياء في العملية، وإخبار أناستازيا بكيفية قتلها. سهل، أليس كذلك؟ سهل للغاية. إنها مجرد كتلة تتلوى من الأطراف الماهرة المغطاة بحراشف حادة، قادرة ببساطة على الالتفاف حولي للإمساك بالمن الموجودين على ظهري وتمزيقهم نصفين. نحن هلكى تماماً، لا مجال للشك. لكن لسوء الحظ أو لحسنه، لا يمكنني الشعور بالخوف. عشرون قدماً، عشرة أقدام، خمسة أقدام—!
أطعن بطرفي الأمامي بينما تمد الكتلة المتلوية يديها بشهوة نحوي، مندفعة بأطرافها للأمام لتمزقنا جميعاً إرباً. لكن قدمي تنبتان أصابع خلفية جديدة، غارزتين في الخرسانة ومشتبكتين في صدع. تنكسر العظام المصنوعة حديثاً بينما يتوقف زخم حركتي فجأة، لكني أتجاهل الألم لأن كل ما يهم هو هذه اللمسة الواحدة! وأنا أنالها. تكشط شفرتي حراشفها، وأشعر بالملاك في أبهى تجلياته. تحفة مجيدة من علم الأحياء يكاد يعجز العقل عن استيعابه، لحم الملاك هو ربما أجمل شيء شهدته طوال حياتي.
حراشفه مصنوعة من بلورات دقيقة، بارزة من الجلد أدناه كنسخ مصغرة لأطراف الشفرات الخاصة بالفضائيين الآخرين، مكدسة ومتشابكة بطريقة توفر حماية فائقة دون التضحية بمرونته المبهرة. الجلد نفسه فضفاض على جسد الكائن، قادر على التحرك والالتواء فوق أعضائه الداخلية بطرق لا تشبه الباطل أي شيء رأيته من قبل. داخلياً، لا يقل الأمر إثارة للإعجاب. هياكل العضلات والأعضاء اللازمة لتمكين ذلك المستوى من القوة والقدرة عبر جسد الكائن بالكامل مذهلة.
كل أنظمته الضرورية فعالة ومحمية جيداً. مثل الملاك الآخر الذي رأيته، صُنع هذا بوضوح ليبلغ الكمال، عمل حب تظهر عليه أدلة واضحة على الحكمة والفهم وراء التصميم. لكن بالنظر إلى الوراء الآن، أستطيع أن أرى أن الملاك الأخير الذي لمسته صُنع ليكون فناً، أما هذا؟ فقد صُنع هذا ليكون سلاحاً. تنبعث نسخ أطرافه من ظهري، تقريباً دون تفكير من جانبي. لا أعتقد أنني كان بمقدوري منع نفسي من صنعها لو أردت؛
فجسدي يحتاج إلى هذه التغييرات، يحتاج إلى هذا الشكل الجديد الجميل، على الأقل بطريقة صغيرة ما، وإلا لجُننت جراء التوق إليها. تنفجر من لحمي وتتصارع مع الأطراف الساعية إلينا، محاربة إياها لفترة كافية لتضرب أناستازيا. إنها لا تعرف أين تستهدف، ليس بعد، لكنها عند المدى القريب لا تحتاج لذلك. تطعن دماؤها بعمق في جسد الملاك وتمزقه إرباً من الداخل، محطمة كل عضو في ثوانٍ. والدماغ، المدرج طبيعياً بينها، ليس استثناءً.
يسقط الوحش خامداً. وحينها، بعد فوات الأوان بلحظة واحدة، تضربنا نبضة القوة من مكان آخر. لا أملك فكرة جيدة للتواصل وأنا في هذا الجسد، لذا ألجأ إلى فكرة سيئة ومشكلَة وجه بشري بلا عيون في نهاية ذيلي بينما أندفع عائداً في ركض سريع.
أقول: "الدماغ ليس في المركز، على بعد قدم يزيد قليلًا عن نقطة منتصف الوحش. تبّاً، يبدو صوتي غريباً هكذا. وأعتقد أيضاً أننا أكدنا للتو أن النسخ لا تمتلك قوى. هناك أصل".
تسأل أناستازيا وهي تتنفس بصعوبة: "بأي اتجاه؟"
أجيب: "يعتمد ذلك كلياً على اتجاه الجسد الأساسي بالنسبة للأرض، والذي يمكن أن يكون أي شيء. ليس له أعلى أو أسفل أو يمين أو يسار محدد؛ يمكنك رؤيتها تتدور أثناء تحركها".
"لكن… أين أصوب إذن؟"
ليس لدي إجابة جيدة على ذلك، ولم يعد لدينا مزيد من الوقت للحديث عن الأمر على أي حال. أحول ذيلي مجدداً إلى السلاح الذي ينبغي أن يكون عليه ما إن يتم إحاطتنا بثلاث نسخ ملايكة دفعة واحدة. يملأ ضغط الملاك الأجواء، وفي الوقت الذي أقصى جهدي للقفز بعيداً، تضطر أناستازيا مع ذلك لقطع طرف تشبث بساقي، مكاداً يؤسس لهلاكنا فوراً. وهكذا، يبدأ وحش آخر بالتشكل مجدداً.
تصرخ إميلي: "افعلي شيئاً يا كرستين!"
تصرخ كرستين بالمقابل: "أفعل ماذا!؟"
تقول إميلي: "لا يهم! شيئاً ما! أي شيء! فقط استخدمي قوتك اللعينة!"
استجابة كرستين الوحيدة هي بدء التنفس المفرط، لأنه لخلافا للمفاجأة التي لا مثيل لها لأحد، يتبين أن الصراخ والشتم في وجه شخص مصاب باسترخاء القلق لا يساعده على التركيز. لا أعرف لمَ لم تشطب إميلي الفتاة حتى الآن؛ لقد كنت أعمل بافتراض أنها وزن ميت لأيام، إذ يبدو الطريق المنطقي الوحيد لوضع خطط حول شخص يفشل في الوفاء بنصيبه منها تسعين بالمائة من الوقت. ألتقط زوجاً آخر من الأطراف بزوج من أطرافي وأقذفها بسرعة بعيداً قدر الإمكان حين تقطعها أناستازيا؛
يبدو أنها تفهم بديهياً أن تقطيع أطراف الملاك أمر سيئ بالتأكيد لكن تركها تربكني في عراك أسوأ بكثير، لذا ليس لدينا خيار يذكر في الأمر. تتلظى دماؤها في عاصفة قرمذية حولنا، محجزة وحامية ومهاجمة دفعة واحدة وهي تتدفق من ذراعها التي لا تزال تنزف. لا أظن أنني رأيتها تتحكم بكل هذه الكمية دفعة واحدة من قبل، وحيث تحتك قوتي بجلدها تحذرني من أن ضغط دمها منخفض بشكل خطير. ترفرف أجفانها بحاجة فارغة العقل للنوم، وتعد قبضة كرستين وحدها ما يبقيها على ظهري والأدرينالين الخام وحده ما يبقيها واعية حتى الآن.
هذا غير مستدام. سنخسر، ولا أرى أي طريقة لقلب الطاولة. تلحق بنا المزيد والمزيد من السرب بينما نؤدي تراجعنا القتالي، مستكملة ببطء ولكن بثبات التطويق الذي سيعلن زوالنا. أقاتل بضراوة أكبر، أتفادى بشكل أفضل، أتحرك بشكل عشوائي أكثر فأكثر باحثة بيأس عن مخرج، لكن كل ما ينتهي بي الأمر إليه في النهاية هو الإخفاق. أركل جداراً بقوة أكبر قليلاً، وتكون الحركة المفاجئة أكثر مما تحتمله أخيراً.
تفلت أناستازيا من قبضة كرستين وتبدأ بالسقوط. أحاول الإمساك بها بطرف، لكن الفتاة المشوشة تقطعه ظانة إياه عدواً وتصطدم بالأرض بعنف. تبّاً! تحاول نسخ الملاك التقارب نحوها، فأخطو فوق جسدها وأحميها بجسدي، منبتة أطرافاً وشفرات وأي شيء يخطر ببالي لحماية الأشخاص الذين يجب أن أحميهم، محترقة احتياطيات طاقتي بلا هوادة لأصبح شيئاً لا أستطيع فهمه حتى، دوامة من الأطراف المذعورة والمهملات شبه العاملة وغير الفعالة.
هذا لا يكفي. يمزق الملايكة جسدي إرباً. يقشرون شرنقتي من الأذرع قطعة تلو الأخرى، متكالبين على المركز الغني اللزج للبشر الذين عليَّ إنقاذهم. تصرخ إميلي، متراجعة ذعراً من أطراف الوحوش الباحثة. تصرخ كرستين بينما تلتف الأذرع الفضائية حول جسدها، مجذوبة إياها عن ظهري. وحينها تصرخ أناستازيا، ويصبح العالم أحمراً. لبضع ثوانٍ، كل ما أستطيع رؤيته أو شمه هو الدماء. ثم تنقشع العاصفة القرمذية دفعة واحدة، متناثرة بغزارة على الأرض دفعة واحدة بينما تفقد أناستازيا قبضتها الضعيفة على حافة جرف الوعي.
وبطريقة ما، حين تسقط، لا تبقى أي حركة من حولنا. تتراكم جثث الفضائيين من حولنا، ممزقة ومحطمة لدرجة تجعلها تكاد لا تذكر. إميلي، وأناستازيا، وأنا، نحن الكائنات الحية الوحيدة المتبقية التي يمكنني رؤيتها. لأن كرستين قد اختفت. لقد اختفت كرستين! يتخبط جسدي ويرتجف مستعيداً شكله من الفوضى المحطمة لما كنتُ عليه إلى شيء يكاد يكون بشرياً، لأنني بحاجة للحديث وأحتاج لشيء مألوف وأحتاج للحظة واحدة من شيء يماثل العقلانية بعد تلك القبلة المتاخمة للحلق مع الموت.
ي-يجب عليَّ… أين…؟ يتردد صدى صرخة. صرختها. ها هي ذا. يجب أن أذهب. لكني… لا. الملاك يحتجزها. أو إحدى نسخه. لا أستطيع اللحاق، لست بالسرعة الكافية! الشيء الوحيد الذي يمكنه اللحاق بها هو دبر، لكني لم أفرغ من إصلاح… لا. لا. كفي عن ترك هذا العذر الواهي للغاية يعيقك يا جولييتا.
لست بحاجة "لمعرفة كيفية إصلاحه".
لقد تحول جسدي للتو إلى رعب لافكرافتي وعاد، يمكنني فقط رقع الثقوب اللعينة وإجبار نفسي على البقاء متماسكة. المشكلة الحقيقية هي أن الدبور لا يمكنه الطيران أثناء حمل وزن إنسان. استدار فجأة لأناظر إميلي، التي كانت راكعة فوق أناستازيا وتلف قميصها حول جروح الفتاة.
أطالبها: "أيمكنك الحفاظ على سلامة أنا؟"
تسأل كأنها فوجئت: "ماذا!؟ هل يمكنني… أوه لا. لا! نحن راحلون!"
"لكن يجب عليَّ—"
تنهار إميلي منهرتاً: "لا يجب عليك فعل أي شيء تاف! أجننتِ! أتريدين الركض للداخل مجدداً؟ انظري حولك! هذا بابنا! لقد فتحت أنا الباب ونحن في أمان تام يا تبغ! إن حملتنا ورحلتِ، الآن، سنحيا. أضمن لك ذلك".
"لكن كرستين—"
تصرخ إميلي: "ما شأن كرستين!؟ بحق الجحيم يا جولييتا، أنت لا تحبينها حتى! لقد أقلعتِ عن توقع أن تكون ذات قيمة بالنسبة لك منذ اليوم الذي التقيتِ بها!"
أحدق فيها، متفاجئة قليلاً بالانفعال ومكافحة بصعوبة في الواقع لمعالجته وسط كل ذعري ورغبتي الملحة في فعل شيء. لكني لا أستطيع إهدار الوقت، لذا عليَّ إجبار أول كلمات تخطر ببالي على الخروج من فمي.
أعترف: "أنت محقة تماماً. لكن تبّاً لك لافتراضك أن ذلك يعني أنني لن أنقذها".
أندم على الكلمات بالفعل بمجرد مغادرتها فمي. مثيرة للغضب بلا داعٍ، وأرجح لأن تغضب شخصاً ما بدلاً من إقناعه. طريقة غبية لإيصال وجهة نظري. غبية، غبية. لكن إميلي تبدو مصدومة للحظة، وأراقب وجهها يتحول ببطء إلى رعب عندما تدرك مدى جديتي في هذا الأمر.
تزمجر: "أمامك خمس دقائق. من الأفضل أن تعودي قبل ذلك وإلا فأنا وأنا ميتتان تماماً يا تبغ، أأنت واعية؟"
أومئ لها بإيماءة سريعة وأدع جسدي يتحول. ألا أمتلك قالب دبور صالحاً؟ لا بأس. من يهتم. أنا بحاجة للجسد فقط ليعمل بالطرق المهمة. يمكنني إزالة أعضاء الحامض التالفة، يمكنني إغلاق الثقوب، أتحول بشكل عشوائي إلى شيء يموت بالفعل ويكاد لا ينزف لعدم أهمية ذلك طالما تعمل أجنحتي وأستطيع الطيران. تلتوي ذراعي وساقي إلى شفرات بلورية نحيلة، ويهلك رأسي بفعل جسدي المتمدد، وتنبت في ظهري أجنحتي الأربعة الخافقة، ويعرف دماغي المسروق ما يجب فعله عندما أطالب بالصعود، والمطاردة، ومتابعة ذلك الملاك اللعين السارق.
أهاجم الهواء من حولي بسرعة غاضبة، مثيرة عاصفة حولي بينما تخترق الاهتزازات جسدي. وحينها، أكون في الهواء. تكاد تكون هناك لحظة أستطيع فيها تقدير روعتها التي تسقط القلب، والتحرر المفاجئ من الأرض، والتحدي المتعمد لجذب الكائن. لكن لا يمكنني، ويجب ألا، ولن أنغمس في أي أفكار غير ضرورية بعد الآن. لقد أصبحت الآن أحد الوحوش ذاتها التي قتلت عائلتي وسلبت حياتي، ولدي شخص لأنقذه.
أندفع صاروخية نحو حيث لا أزال أسمع صرخة كرستين، ولا يمر وقت طويل حتى أراها أيضاً. بالسرعة التي كنتُ بها كرابتور، وبالسرعة التي يتمتع بها الملاك بشكله المثالي الجميل، تظل الدبابة أسرع ولا تزال تتمتع بميزة الهواء. أضيق الفجوة بسرعة مذهلة، ليراني الملاك وينضح بالغضب والاستياء. إنه يحمل كرستين بلطف مثير للدهشة، مبطناً إياها بينما يحملها، غير مسموح لها بإيذاء نفسها وهي تتخبط في رعب.
إنه يهتم لأمرها. إنه قلق عليها. أستطيع شم ذلك. المشار إليه هو المحتجز. المشار إليه لا يمكنه الكلام أو السمع. المشار إليه معروف بأنه محبوب. المشار إليه معروف بأنه مبارك. المشار إليه شيء يفوق، شيء، خاص بهم، شيء مقدس. إنه لأمر حقير أخذ مثل هذا الشيء من مكانه. إنه لأمر حقير أخذ مثل هذا الشيء من مكانه. إنه لأمر حقير أخذ مثل هذا الشيء من مكانه. أنا حقيرة، لصة، عدوة. أعرف هذا يقيناً كمعرفتي لنفسي، لأن ما ينطق به الملاك حقيقة.
لهذا السبب تم التعامل معنا برقة. لهذا السبب كان الفضائيون يحشروننا، لا يقاتلوننا. لأنه لأي سبب أرادوا كرستين، وأرادوها حية ومعافاة وفي أيديهم. إنهم يهتمون لأمرها كثيراً، كثيراً… لكن نظراً لأن اللصوص الخاطفين من الواضح أنهم لا يهتمون بما يكفي لإعطاء بال لإرادتها الحرة، فأنا أنقض عليهم كالمطرقة على أي حال.
"المشار إليه لا يمكنه الكلام أو السمع"
هراء. إنها تصرخ طلباً للمنجدة حرفياً الآن. أمتلك مخططات أجسادكم، أعرف أن بإمكانكم سماع ذلك. أسقط هبوطاً حراً في سرب نسخ الملاك شفرات أولاً، مستهدفة التي في المنتصف وتحتوي مهمتي. وبطريقة ما، لسبب ما، يبدو الملاك مفزوعاً بالقدر الكافي لعدم التفادي. أطعنه في أربعة أماكن مختلفة وأستمر في الحركة عبره، مصطدمة بشفراتي في الأرض بقوة كافية لكسر ساقي كلها. تكاد كرستين تُسحق إلى عجينة بيننا، لكنها تقذفها في اللحظة الأخيرة، مرسلة إياها متدحرجة عبر السماء وصارخة بصوت أعلى قبل أن تلتقطها نسخة جسد أخرى وتواصل الركض.
إذن هكذا سيكون الأمر. أقفز خلفها، خافقة أجنحتي بقوة وأنا أعالج التالي، متسللة نسخ أطرافه من جذعي للقتال على مهمتي. عليَّ قطع الأطراف التي تحملها، ليس لدي خيار يذكر. احتياطياتي تبدو منخفضة للغاية. قوتي تبدو ضعيفة للغاية. أنا جائعة جداً، والوزن الساحق لقوة الملاك يكاد يخنقني الآن وأنا بهذه القرب. أهذا هو الأصلي؟ أهو أحد أولئك المجاورين لنا؟ أيهم الفرق؟ القوة في كل مكان.
باستثناء داخل جسدي. لأن هذه هي المسألة، أليس كذلك؟ أناستازيا، كرستين، الملاك… تصل قواهم بعيداً في الهواء، مخلقة فقاعات ضخمة من الحضور يمكنهم من خلالها التحكم بالعالم. لكن قوتي لا تتعدى جلدي الخاص. من ناحية، يبدو ذلك ضعفاً. من ناحية أخرى، يعني أن قوتي كثيفة. إنها مركزة. ويمكنها إبقاء. الملاك. في الخارج. أُنبت ذيلي كذيل رابتور، وأقطع أطراف الملاك، وألتهمها. يتوقف الرعب المتفق والمتجدد لحظة انزلاقها في حلقي، لتأخذ قوتي الأسبقية وأنا أبتلع اللقمة اللذيذة وأهضمها في ثوانٍ، شاكرة إياها على التلاشي من داخلي وملء ذلك الاحتياطي المتضائل من القوة الذي لا أفهمه لكني أسميه خاصتي.
لكن ذلك ليس مهمًا. ما يهم هو أنني حررت كرستين، ومع استمرار صراخها أسحبها بعيداً عن كتلة الملايكة، رابطة إياها بظهري بأطراف وأنا أنبت جسدي أكثر، مغلظة ساقي، مزيدة طولي، وملتهمة المزيد والمزيد من لحم الملاك بينما يحاولون تسلق ساقي الناميتين واستعادة الفتاة التي يظنون أنها ملك لهم حقاً. لن أستطيع النجاة ضد السرب، لم أكن لأستطيع أكلهم بالسرعة الكافية أبداً، لكن القتال لم يكن الغاية قط.
بآخر ما تبقى من احتياطياتي، أنمو إلى جسد بهيموث معدل وبساقيَّ الضخمتين المزودتين بشفرات، أركض. لا أستطيع تتبع إميلي وأناستازيا بالطريقة التي أتتبع بها الفضائيين، لذا لا أعرف مكانهما بدقة، لكن ذلك لا يهم. عليَّ التوجه بالاتجاه الصحيح فقط وستكون إميلي هي من تعرف إلى أين تتجه لمقابلتي. حتى لو لم يكن لديها ما يخبرها بالقرار الصحيح طوال الوقت، فستكون قادرة ببساطة على تتبع صوت هيامي.
رأيت بهيموث يحطم منزلاً بسهولة، لذا لا أتردد في فعل المثل إن تصادف وجود واحد في طريقي. ساقاي الهائلتان وخطوتي الضخمة تعنيان أنني أتجاوز الملايكة… لكن ليس بالقدر الذي أودّه بأي حال. ساقاي الطويلتان النحيفتان غير مستقرتين نوعاً ما، والإضافات التي أدخلتها على الجسد لا تساعد في التوازن أيضاً. والأهم من ذلك كله، أنني جائعة الآن. لقد دفعت نفسي إلى حد تغيير الشكل. لن أتمكن من النمو أو التجدد بعد الآن.
مالم أحصل على شيء لأكله.
أسمع إميلي تصرخ: "ليا! ليا!"، فأغير مساري فوراً للاندفاع نحو الصوت.
ولمحها تخرج مسرعة من باب قبو أرضي وجدته صدفة في منزل محطم مع أناستازيا فاقدة الوعي بين ذراعيها. أتوقف بجانبها وأركع لفترة كافية فقط للإمساك بها بأطرافي ورفعها على ظهري، ثم أعود للركض السريع. نقص احتياطياتي يعني أنه يمكنني التعب الآن، لكنني أتجاهل ذلك قدر الإمكان بينما نتجه شرقاً، وسرب من الفضائيين يلاحقنا عن كثب. لكن يمكنني رؤية وجهتنا. ملقية نظرة متفحصة فوق بحر المنازل المهجورة، أستطيع رؤية صف الدبابات الذي يحافظ على الخط تماماً خارج نطاق الملكة، والاطفايات الدورية وأصوات القتال الصناعي أكثر وضوحاً الآن ونحن بهذه القرب.
لقد عدنا تقريباً. لقد كادت نصل إلى الأمان. سننجح. لقد نجحنا! تضغط قوة جديدة في داخلي فجأة، صلبة وموحدة ومؤلفة من حشود لا تنتهي تقف كتفاً بكتف. إنها النظام والزمالة والكثيرون يعملون كواحد، وحين أشعر بها ينطلق صوت حاد وواضح من مكان ما أمامي بقوته.
"تم إصابة الساق! أنزلوه!"
تطلق رصاصة بينما تخترق طلقة عالية العيار نافذة قريبة وتثقب ثقوباً في ساقي الأمامية اليسرى، محطمة العضلات الهيدروليكية بضربة مثالية عبر المفصل. أتعثر متوقفة لكنني أرفض السقوط، فماذا سيحدث لكل من أحميه؟ لكن الضرر قد وقع. لم أعد قادرة على الركض. ومع وجود فرقة كمين بشرية أمامي، يتدفق المد الغاضب المتزحلق للملايكة من خلفي فوق المنازل ومن الأفق كمد بحري، مستعداً لإغراقي واستعادة ما هو ملكهم.
أظن أنه كان يجدر بي توقع هذا. بما أنني أبدو هكذا، فلم تكن هناك طريقة لتكون فيها الأراضي البشرية آمنة حقاً.