تراقبنا الجوارح ونحن نقترب من نطاق الملكة، وهي تظل حذرة وصامتة تماماً، منتظرة منا الخطوة الأولى. أتساءل إن كانت تملك أي فكرة عمّا تكونه عربتنا أصلاً. أتساءل إن كانت تبالي. بالنسبة لمن يعبدون مفهوم ردّ الفعل لا الفعل، أترانا نعدّ البحث عن معرفة جديدة أمراً ذا قيمة لديهم أصلاً؟ …لا، أنا أُفرط في التفكير. قد يعبدون التبادل، لكن هذا لا يعني أن كلّ ما يفعلونه حرفياً يجب أن يمثّله.
إلى حدّ ما، يجب أن يتصرف المرء بمبادرة ذاتية ليكون قادراً على الاستجابة أصلاً. نطاقي هو الأوسع انتشاراً، لذا أنا أول من يشعر بالملكة مع اقترابنا. إنه الكارما بذاتها، مجيدة وحيادية: يُردُّ الخير بالخير، والشرّ بالشرّ، كلّ بقدر مساوٍ. ثمة شعور أعظم بالتوازن ينبعث من هذا النطاق مقارنة بنطاق أنيستازيا، التي لا تبدو مهتمة كثيراً بالاستجابات المقاسة، لكنه يظلّ تبادلاً لا شكّ فيه.
أوجه بيتر لإيقاف العربة، فنترجل جميعاً.
"تحية مؤدبة: يا ملكة التبادل، تعيين هذه الوحدة هو زهرة الفرص الذابلة، أميرة مجلس الإمكانية"، تنادي بلوسوم بصوت عالٍ.
"أنا ورفاقي هنا في مهمة سلام، حاملين هدايا من المعرفة، ومهمة المرافقة الآمنة لواحدة من مجلسكم الخاص إلى نطاقكم".
إنّ التغيّر في كلّ عامل حولنا لَملموس. يسترخون جميعاً كجسد واحد، ويتسلل العديد منهم بعيداً نحو مهام أخرى. أعداد الهدايا، ربما؟
"تحية مؤدبة: يا أميرة الإمكانية، تعيين هذه الوحدة هو المساواة منيعة، ملكة التبادل. لقد قدمتم لنا صنيعاً عظيماً ومرحباً بكم داخل نطاقنا"، تردّ الملكة.
"ربما هو صنيع عظيم أكثر مما ينبغي. لعُارنا، لا نعرف شيئاً قد نقدّمه ليعادل هديّة تخصّ أحد أعضاء مجلسنا. ومع ذلك، لديّ تساؤل: لمَ لا نسمع تحية منهم، بل منكِ أنتِ في مكانهم؟"
وهكذا نشرح. نخبرهم بسبب وجودنا، والسبب الذي يمنع أنا من التحدث إليهم، وما طورته أنا وملكتي لإصلاح المشكلة، والأساليب التي سنستخدمها للمساعدة في تعليمهم، وأخيراً، ما نودّ منهم فعله لنا بالمقابل: الانضمام إلى الحلف. يبدو أنهم متلهفون جداً للموافقة إجمالاً، لكن بلوسوم تتدخل قبل أن يتمكنوا من إعلان دعمهم رسمياً.
"انتظروا كلمات عضو مجلسكم الجديد قبل أن تقرروا"، تقترح.
"حتى لو كان تصويتكم بالإجماع الآن، وحتى إن كان رأيها لا يغير النتيجة، يجب أن تسمعوا كلماتها".
"تتحدثين عن عضو المجلس الجديد هذا كأنها ستكون أميرتنا"، تعلّق الملكة.
"ستكون كذلك"، تقول بلوسوم ببساطة.
نعود إلى العربة، فتوغل بنا عميقاً في المدينة. العربة الضيقة لا تحتوي حتى على مكيف هواء، لذا يرزح معظمنا تحت حرارة شمس تكساس. تواصل كريستين استخدام قوتها لامتصاص كلّ العرق عن وجهها ورميه خارج النافذة.
"يمكنني ربما أكل ذلك بنطاقي"، أعرض عليها.
"…لا تفعل"، تجيب كريستين بختصار.
"ما أسماؤهن؟"
تسأل أنا.
"هاه؟"
تقول كريستين.
"أعني أسماء أعضاء مجلسكن؟"
أسأل.
"أجل"، تومئ أنا.
"طلب: تودّ عضوة مجلسكن الجديدة معرفة أسمائكن. سأترجم لها"، أبثّ عبر الشبكة.
"تعيين هذه الوحدة هو المساواة منيعة".
"تعيين هذه الوحدة هو مرآة تتبادل دائماً".
"تعيين هذه الوحدة هو ألم مقاسم هو فرح".
"تعيين هذه الوحدة هو روحان متوازنان إلهيّتان".
أردد الأسماء كلها على مسامع أنا. تومئ بتردّد.
"و… هل ستصبحن صديقاتي؟"
تسأل، وهي تتململ في مقعدها. أه. أبتسم لها، الفّ يدي حول يدها وأعصرها عصرة خفيفة. إنها بحاجة إلى أصدقاء، أليس كذلك؟ إنه لأمر إجراميّ كم أُبعدت عن أي شخص في عمرها. وبينما لا يغير هذا الأمر ذلك تماماً… آمل أن يساعد. آمل ذلك حقاً.
"سيبادلنَكِ الحبّ"، أقول لها.
"وإن كنتِ ترغبين في أن يصِرن صديقاتكِ، فسيفعلن ذلك بسعادة".
"حسناً"، تقول وهي ترتجف قسماً.
إنها… على وشك البكاء. يا للهول. أبتلع المسافة وأغمرها بأقوى عناق أستطيع تقديمه بينما لا تزال أحزمة الأمان مشدودة، عاصراً إياها بقوة أكبر من ذي قبل. تفضح شهقاتها الصغيرة الخوف الكامن فيها، وترتفع يداها لتمسك بقميصي بينما ترتجف بين ذراعيّ.
"لا يتعين عليك فعل هذا"، أذكرها مرة أخرى.
"لا داعي لذلك. لا يحدث هذا إلا إذا كان ما ترغبين فيه حقاً".
"ولكن ماذا لو كان الأمرين معاً؟"
تشهق أنا.
"ماذا لو كنت أريده، لكنني خائفة؟ ماذا لو كنت أريده، لكنني أكرهه أيضاً؟ ل-ل-لقد بذلت كلّ ذلك الجهد لأتعلم القتال، لأكون بارعة في قتال المخلوقات الفضائية. ما زلت أستيقظ أحياناً لأصاب بالذعر عندما لا أجد سلاحي. ماذا لو شعرن بذلك؟ ماذا لو علمن كم أرغب في إيذائهن؟ ألن يرغبن في إيذائي؟"
"بالطبع لا"، أعدها.
"سيفهمن حين تشرحين الأمر. وإن لم يفعلن، فلن أسمح لهن بلمسك. أبداً، قط".
تشهق ممسكة بي بقوة أكبر، ونبقى هكذا حتى تتوقف العربة. بعد ذلك فقط، حين يترجل الجميع وتبقى الأبواب مفتوحة، ننفصل ونتجه نحو المخرج.
"أراهن أن ثمة حديقة ما في مكان ما من المدينة"، أقول لها.
"أتريدين البحث عنها؟"
"حسناً"، توافق بصوت خافت.
فنتمشى يداً بيد، وتلتحق بنا بهدوء كلّ من كريستين وأميلي بينما يبقى بيتر وبلوسوم وماريا خلفنا للدردشة مع المستعمرة. ما زال بيتر يتأقلم مع كلّ ما تغير بالنسبة له، لكنه يبقى في جوهره كائناً اجتماعياً. إنه يعشق أن يكون محطّ الانتباه، ومع أن التبادل لا تحبّ الكمال أكثر من أي شخص آخر، فلن تكون فظة معه ما لم يكسر اللياقة أولاً، وهي لعبة يجدها ممتعة للغاية. في الوقت الحالي، مع ذلك، نحن الأربعة فقط.
العائلة التي تأسست في خضم الغزو. أخوات أنا الكبيرات، يخرجنّهن جميعاً للعب معاً. يمكنني الطيران عالياً في السماء وإيجاد وجهة لنا بسهولة، لكننا نترك أميلي تقود الطريق بدلاً من ذلك، فنكتنفها نحن الثلاثة من الجانبين كما اعتدينا سابقاً. التضاريس هنا مألوفة، بعد كلّ شيء. ومع أنها أشدّ حرارة بكثير، والدمار أقدم بكثير، فإن أنقاض مدينة بهذا الحجم لا تملك إلا أن تعيد الذكريات.
كلّ خطوة نخطوها تبدو وكأنها خطوة أقرب إلى الخطر، لثانية أو ثانيتين على الأقل، قبل أن نتذكر أننا الآن، معاً، في أمان تامّ. لن يهددنا أي شيء كهذا مرة أخرى.
"أ لديكِ أيّ فكرة عن وجهتنا، أميلي؟"
تسأل كريستين.
"كالعادة، لا أملك أيّ فكرة على الإطلاق"، تجيب.
"أذهب حيث تقودني قدماي فحسب".
"أثق بأنك ستوصليننا إلى هناك"، أقول.
"ماذا، أتقولين إن موعد اللعب الصغير هذا ضروري لنجاتنا؟"
تسخر أميلي.
"قد يكون"، أقول.
"لكن إن لم يفعل شيئاً آخر، فأظنه سيساعد".
"ربما يفعل"، تعترف أميلي وهي تعود زاوية الشارع.
وكما هو متوقع، في نهاية الكتلة السكنية، نرى عدداً لا بأس به من الأشجار — وما وراءها، إطار تسلق سليم بشكل مثير للإعجاب. أُلفي ذراعي حول كتف أختي وأعصرها، مهزّاً إياها قليلاً بينما نضحك نحن الاثنين.
"لا أزال لا أصدق أنكِ أخفيتِ قُدُراكِ عني لمدة ثلاث سنوات"، أقول.
"أشعر دائماً بأنني غبيّ للغاية عندما أتذكر ذلك".
"كنتَ مشغولاً للغاية بمحاولة منع عائلتنا من التفكك تماماً"، تجيب أميلي.
"الأمر الذي أديته ببراعة صادقة، بصراحة. آسفة لأنني لم أشكرك كثيراً على ذلك، لقد كنتُ… أواجه مشكلات".
"أنا متفهم"، أؤكد لها.
"أأنت كذلك؟"
تسأل.
"آه. ربما كنتَ كذلك. لقد كنتَ أفضل معي بكثير مما أستحق".
"أثني على ذلك"، تقول كريستين.
"لما كنتُ قادرة على فعل نصف ما أستطيع فعله الآن لولاك. لقد أنقذت حياتي مرات عديدة، بطرق مختلفة جداً. إنه لأمر يصعب التعامل معه بصراحة".
"جولييتا الأفضل!"
توافق أنيستازيا.
"أنتن الأفضل جميعاً، لكن جولييتا هي الأفضل بين الأفضل".
"آه"، أتمتم، بينما تلتوي الجدائل على رأسي حرجاً.
"شكراً لك؟"
"على الرحب والسعة"، تقول أميلي وهي تصدمني بكتفها.
"أنتِ تستحقين القليل من المديح بين حين وآخر أيضاً".
"ليس هناك شخص آخر أودّ خيانة البشرية معه"، توافق كريستين بإيماءة.
"نحن لا نخون أحداً!"
تحتج أنيستازيا.
"نحن نساعد البشرية، لأنهم لا يفهمون ما يجري. نحن نساعد الجميع!"
"هذا صحيح"، أوافق، مبعثراً شعرها.
"لهذا السبب سأفعلها"، تتابع.
"رغم أنني خائفة، سأفعلها رغم ذلك".
يا للهول. مجرد سماعها تقول ذلك يجعل قلبي يخفق بقوة من التوتر.
"لا داعي لأن تقرري الآن، أنا"، أقول لها مجدداً.
"سيتعين علينا قضاء وقت طويل في تعليم الملكة".
"لماذا تواصل إخباري بأنه لا يتعين عليّ ذلك بينما ترغب في ذلك بوضوح!؟"
تطالب أنا.
"سأظل منبوذة إن لم أعلها!"
لهذا السبب. لهذا السبب تماماً. لا أريد لأنيستازيا أن تشعر بالضغط لتفعل شيئاً لا ترغب فيه حقاً. إنها طفلة، وأنا ولي أمرها. لديّ تأثير كبير عليها وعلى طريقة عيشها. وأولياء أموري، بعد أن مات والداي؟ لم يستخدموا تلك القوة بمسؤولية على الإطلاق. إذا افترضنا أنني مصاب بصدمة بسبب تجارب طفولتي — وحسناً، لا بأس، بموضوعية أظن أن الأدلة تشير إلى ذلك — فيترتب على ذلك أن الألم الذي عانيته وما زلت أعاني منه إلى حد ما بسبب الجوانب غير التكيفية لنظرتي للعالم ينبع في النهاية من الأشخاص الذين ربوني.
الأشخاص الذين، لنكن واقعيين، خذلوني. لكن إن سمحت لتلك الصدمة الجيلية بأن تنتقل إلى أنيستازيا؟ إن آذايتها بعدم إعطائها أي خيار سوى أن تصبح كائناً صاغته الصدمة؟ لا أعرف ما سأفعله. لا أعرف كيف سأعيش.
"سأغير كلّ شيء"، أقول، "لأتأكد من أنك لن تكوني منبوذة إن لم ترغبي في فعل هذا. لا يهمني ما يتطلبه الأمر. لا يهمني نوع العالم الذي يجب أن نبنيه. يمكنك فعل أي شيء يا أنا. لا يجب أن يكون هذا".
نتوقف عن المشي، وأحرص على التواصل البصري معها لأجعلها تدرك مدى جديتي. تحدق بي بدورها، مفكرة في الأمر لبرهة.
"…أريد الذهاب للعب في ساحة اللعب تلك هناك"، تقول، مشيرة بإصبعها نحو إطار التسلق.
"وأريد أن تكون بحجمي كي نتمكن من اللعب معاً".
يستدر ذلك ضحكة مني.
"اتفقنا"، أوافق، منكمشاً فوراً.
لا أحول نفسي إلى نسخة مطابقة لها كما فعلنا في المرة الأخيرة التي لعبنا فيها بهذه الطريقة؛ فلا يمكنني حقاً نسخ ملابسها، بعد كلّ شيء، وسأفتقد جدائل شعري. لكنني أنسخ دماغها — فقد قدرت أن ذلك سيساعدنا على البقاء على نفس الموجة مهما انتهى بنا الأمر فعله — وإن كان مع بعض التعديلات لتستوعب جميع احتياجاتي العصبيّة الإضافية. الحوامل الصبغية، وأنظمة شبكات الفيرومونات، وحتى ذيل النمر الصغير الذي اخترت إنباته كنوع من التدليل، كلها بحاجة إلى تعديلات كي يعمل باقي الجسم بالشكل الصحيح، لكن هذا النوع من الأمور بات طبيعة ثانية لي الآن.
يا له من شعور. الجميع طوال القامة جداً.
"مستعد!"
أبتسم لأنا، شاكراً لشعور غريب بالوعي الذاتي يغمرني عند سماع صوتي لسبب ما. أجساد الأطفال غريبة. وأدمغة الأطفال بالغة الغرابة. بدأت أشعر ببعض الحماس بالفعل. أ-أعني، إنه مجرد ملعب سخيف، أليس كذلك؟
"ياي!"
تهتف أنا.
"حسناً! ثلاثة، اثنان، واحد، سأسبقك إلى هناك!"
"م-هيه!"
أصيح. تنطلق هاربة، فأنطلق جابزاً خلفها، حارصاً على عدم تغيير أي شيء في جسدي الحالي إذ لن يكون ذلك عادلاً ما لم تستخدم دمها هي. ونتيجة لذلك، تسبقني إلى هناك، لكنني أظن أنها كانت تمتلك انطلاقة مسبقة، لذا لا يمكنني الانزعاج كثيراً. إطار التسلق، كما يتضح، ليس سوى جزء من ملعب أكبر بكثير مما متوقع. وما إن ندفع الأشجار المتكاثرة جانباً، حتى نستقبل بمنظر عدة منزلقات، وأرجوحة سليمة إلى حدّ كبير، ولوحة توازن، ومجموعة كاملة من فتحات التسلق.
مجموعة معيارية تماماً من معدات الملاعيب، بكل المعايير، لكن… حسن من هنا في الأسفل، تبدو أكثر إثارة للإعجاب بكثير.
"هيا بنا، هيا بنا!"
تصرّ أنا، فأتبعها صاعداً درجات السلم المصنوع من شبكة معدنية مغلفة بالبلاستيك.
"هذا سيكون منزلنا الجديد!"
"منزلنا… الجديد؟ حسناً! منزلنا، فهمت"، أوافق، مختاراً مجاراة الأمر وحسب.
"أجل! لكن أولاً، علينا التحقق مما إذا كان آمناً! فحص المحيط، تحرّك سريعاً! دُر حول الخارج!"
"أه! م-مأمورة، نعم!"
تنبح بالأوامر عليّ، موجهة إياي بصفتنا قائد فرقة بينما نمشط الجزء الداخلي من 'منزلنا' الجديد بحثاً عن أي أعداء محتملين. نمشط طريقنا عبر عدوّ تلو عدوّ متخيل، زاحفين تحت الهياكل المنخفضة ومتسلقين على طول الجزء الخارجي للهجوم بالداخل. وما إن نقتحم الهيكل، حتى ننتقل غرفة بغرفة لتطهير أعدائنا (غير المحددين تماماً).
"المنطقة مؤمنة يا فندم!"
أنبح.
"ممتاز!"
تبتسم أنيستازيا عريضة، واضعة يديها على خاصرتها.
"إذن يمكننا بدء بناء قاعدتنا الأمامية المتقدمة! قريباً، سنأخذ القتال إلى عدونا الحقيقي!"
"ما هو عدونا الحقيقي يا فندم؟"
أسأل.
"هيا أيها الجندي! كان يجب أن تعرف هذا بالفعل!"
تصرّ أنيستازيا. تشير بدراماتيكية نحو السماء، في اتجاه محدد للغاية.
"نحن نقاتل القمر!"
تعلن. توجد سحابة تحجب القمر الآن، لكننا ما زلنا نعرف مكانه بدقة. لقد صرتُ بارعاً جداً في تجاهل هذا الشعور في هذه المرحلة، لكنه موجود دائماً. ذلك الشدّ الخفيف، الذي يتفوق حتى على الشدّ نحو ملكتي. إنه موجود دائماً. ينتظر. وربما، يتوق للاقتراب.
"صحيح"، أقول.
"لننقذ العالم!"
وهذا ما نفعله، في لعبتنا التخيلية الصغيرة على الأقل. تجبر كلّ من أميلي وكريستين على المشاركة أيضاً، رغم أن أياً منهما لا تتذمر كثيراً بشأن الأمر. وبصفتها رفيقتي في الفرقة، تقودنا أنا لهزيمة حصار ضد منزلنا الجديد، وهجوم مرتد خطير، ومهمة إنقاذ أخيرة عندما تُؤسر كريستين على يد 'المقعد الشرير والمخيف الذي أريد الجلوس عليه لأنني متعبة'. نضحك، نلعب، ونتعانق. نستمتع بالانزلاق صعوداً وهبوطاً.
يبدو أن الوقت يمضي في طرفة عين، والشمس تتحرك عبر السماء والغيوم تمنحنا أحياناً لمحات من عدونا العظيم. في كلّ مرة، نثور في وجه السماء، مطلقين النار من أسلحة غير مرئية نحو القمر ومتخيلين الانتصارات العظيمة التي سنحققها لو أن أياً منها أصابه.
"حسناً أيتها العصابة! تقيمون حفلة دونی؟ أنا مجروح"، يتذمر بيتر.
"عاطفة. بهجة"، تفضح رابطة بيتر بالشبكة.
"لقد ظهر اللورد المظلم!"
تصرخ أنيستازيا، مشيرة في اتجاهه.
"كلّ القوات، تقدّموا!"
"راااااه!"
أستجيب أنا وأميلي فوراً بصيحات الحرب، مندفعين نحو أخينا والنار تتقد في أعيُننا والقتل يملأ قلوبنا. يشرق وجه بيتر فوراً، واقفاً بطول أروع بينما يبسط ذراعيه مطلقاً ضحكة عميقة ومشيئة.
"أيها الحمقى!"
يصيح.
"لا يمكنكم هزيمتي! أنا لا يُقهر!"
يطوف بخطوات واسعة عبر العشب بينما نطارده، وأنا تطاردنا عن كثب. وحين تقفز نحوه حتماً، يلتقطها من الهواء ويلفّ بها دورتين قبل أن ينطلق هارباً مجدداً، متهللاً طوال الوقت.
"سأحول ليمون العالم كله إلى ليمون حامض!"
يعلن بيتر بفظاعة.
"أيها الوحش!"
تشهق أنا.
"وسأجعلها كلها شديدة المرارة!"
"راااااه!"
"سأنقذكم! هجوم عشر جنّيات كاملات في وجهك!"
تندفع ماريا وماريا وماريا وماريا وعدة أخريات من خط الأشجار وتبدأن بالوميض بضيائهن أمام وجه بيتر، مما يدفعه لإطلاق صراخ ألم مزيف والبدء في العرج، ممسكاً عينيه.
"لقد أُصيب بالدوار!"
تعلن أنا.
"اقبضوا عليه!"
إن كومة الكلاب التي تحدث عندما ننقضّ جميعاً على بيتر لطرحه أرضاً تكفي لخنقه تقريباً، رغم أننا نضحك جميعاً بشدة، وهو معنا، لدرجة أنني أشك في أنه يمانع على الإطلاق. في هذه اللحظة بالذات، يطفو إلى السطح أمر احتفظت به في عمق عقلي: تبدأ المحادثة التي تجريها مستعمرة التبادل مع بلوسوم بالإشارة إلينا مباشرة.
"استعلام: ماذا يفعلون جميعاً مع عضوة مجلسنا الجديد؟"
تسأل مرآة تتبادل دائماً.
"يبدو وكأنه تدريب قتالي، لكنه يبدو غير فعال".
"إنه شكل من أشكال الترفيه تم إنشاؤه من خلال تجسيد سيناريوهات افتراضية معقدة"، تجيب بلوسوم.
"إنه شتائم جداً في الثقافة البشرية، خاصة بين البشر الذين وُلدوا حديثاً بمعاييرهم".
"طلب توضيح: 'بمعاييرهم'."
يقول ألم مقاسم هو فرح.
"ما زال عدة آلاف من دورات الضوء يُعدّ صغيراً بما يكفي لتطلب إشرافاً ورعاية مستمرين"، تقول بلوسوم.
"ذهول. وتُعتبر هذه التجسيدات الافتراضية مهمتهم الأكثر قيمة؟"
"غير قابل للإجابة. سؤالك يفترض مقدمة خاطئة"، تقول بلوسوم.
"البشر لا يبنون عقولهم ولا مجتمعهم حول مهام مفروضة خارجياً أو جماعياً. مهامهم محددة ذاتياً وغالباً ما تكون ذات طابع أناني. لذلك يُمنح البشر الصغار وقتاً للتعرف على أكبرจำนวน ممکن من المهام، وحتى مساحة لاختراع مهامهم الخاصة، قبل أن يُتوقع منهم العمل كمستعمرة متكاملة وكافية بذاتها من فرد واحد".
يسري القلق بل الخوف عبر الهواء المحيط بالمستعمرة. لا أملك إلا أن أبتسم وأهز رأسي قليلاً. إنهم هكذا دائماً.
"هذا مرعب"، يقول ألم مقاسم هو فرح بفظاظة.
"يبدو أن معظم البشر سيكونون على رأי أن ثقافتنا هي المرعبة"، تبلغهم بلوسوم.
"عقولهم وأجسادهم مبنية للفردية والحرية وتحديد المصير الذاتي. سيرى معظمهم الحياة كعامل في إحدى مستعمراتنا ظالمة جوهرياً. إنهم ببساطة لم يُخلقوا لذلك. إنهم يسعون وراء الحداثة والتحفيز بدلاً من الانسجام والاستقرار. يبدو الأمر خاطئاً، لكن من الواضح أن ملوكنا تحبهم من أجل ذلك".
"هذا صحيح؛ إنها تمتلك مباركة سليمة والقوة المناسبة لأميرة"، تعلّق المساواة منيعة، إذ يغمرنا نطاقها ويلامس أنا برفق.
تتصلب أنا لبرهة، حاصرة النطاق الغريب غريزياً، مما يبدو أنه يجعل الملكة حزينة بعض الشيء.
"هذه بعض الأسباب العديدة التي تجعل مهمتنا مهمة للغاية"، تضغط بلوسوم.
"إذا أردنا دمج هؤلاء البشر المختارين في مستعمراتنا، فيجب أن نكون قادرين على فهمهم واستيعابهم. سيمثل ذلك تحدياً، لكنه سيكون تحدياً خاصاً بالنسبة لكم، نظراً لصغر سن أميرتكم. إنهم يتعلمون بشكل مختلف عنا أيضاً. وهم ينموون بشكل مختلف. لديهم مراحل عديدة في دورة حياتهم تؤثر عليهم تدريجياً وبشكل حتمي بمرور الوقت. قد تبدو أصغر حجماً من البشر الآخرين فحسب، لكن الأمر أكثر من ذلك. سيلزمنا توخي الحذر الشديد لدمج طريقة تمكّن جسدها الجديد من التطور والنمو بمرور الوقت كما بُني البشر ليفعلوا. لقد تم اقتراح التصاميم التالية من قِبل ملكتي، والتي سنناقشها حالاً…"
أرسل لبلوسوم بصمت شكري وتقديري لتوليها أمر كلّ شيء وإبقاء المستعمرة منشغلة بينما تلعب أنا. لا تعطي سوى إقرار ضئيل، إذ يضيع الشعور إلى حد كبير في طوفان التواصل بين كلّ فرد تقريباً من أفراد المستعمرة، لكن ذلك أكثر من كافٍ بالنسبة لي. ما يهم هو أن تحصل أنا على هذه الفرصة لتكون سعيدة. ستحصل… ربما على الكثير من الفرص الأخرى، بالطبع. سنكون هنا لفترة طويلة، ومع أنني سأقضي معظم هذا الوقت ذائباً ومعاد تجميعه، فسيكون لدى الآخرين الكثير من الوقت للتسكع واللهو.
أنا تستحق ذلك، خاصة بعد… حسناً، كلّ شيء. فقدت عائلتها بأكملها. واكتسبت قوة لا تشجع فحسب، بل غالباً ما تتطلب منها إيذاء نفسها لاستخدامها. أُجبرت على القتال في حرب، لتُصاغ جندية، لتقاتل وتقتل وتشاهد أشخاصاً تهتم لهم يموتون. كانت حياتها أصعب من حياة أي شخص آخر. هذا ليس عادلاً. هذا ليس عادلاً. إنه… ليس عادلاً. علق هذه الفكرة في عمق عقلي طوال الساعات القليلة التالية، حتى بعد أن تتعب أنا أخيراً ونأخذ استراحة من اللعب لجمع شيء لنأكله.
لحسن الحظّ على الطعام المعلب. ثمة شيء ما في نهاية العالم يجعل المُخزِّنين أكثر شيوعاً بكثير مما قد يكونون عليه لولا ذلك. وقبل أن أدرك ذلك، مع ذلك، يحين الوقت.
"الملكة جاهزة لكِ، الندوب الملتوية تعيد تشكيل القدر"، تخبرني بلوسوم.
"أنا فيريقي إليكِ"، أقول لها، ناهضاً للمغادرة.
"حسناً، لقد حان الوقت"، أقول للجميع.
"بالفعل؟"
تسأل أنا.
"أخشى ذلك"، أومئ.
"لكنني سأراكِ قبل أن تدركي ذلك يا أنا، أليس كذلك؟ وستكون لديكِ البقية في هذه الأثناء".
"أحصل على قضاء الوقت مع الجميع كثيراً"، تقول أنا بحزن.
"لا أحصل عليك إلا لوقت قصير".
أه. أظنها محقة. هذا ليس عادلاً.
"الأمر هكذا"، أقول.
"لكنني سأفعل كلّ ما بوسعي لأتأكد من أن لدينا وقتاً أطول لنلعب معاً في المستقبل، أحسناً؟"
"…حسناً، إن وعدت"، تعبس أنا.
"أعدك"، أومئ، ثم أنطلق طائراً في السماء نحو مركز نطاق الملكة.
تمتد المساواة منيعة عبر المدينة بأكملها، لكن ليس من الصعب تتبع مسارات الكروم الشائكة العملاقة الملتوية عودة إلى مصدرها. جوهر جسدها يشبه بقية أجزائها إلى حد كبير، لكن بدلاً من الامتداد، فهو عقدة متشابكة. ومع ذلك، بغض النظر عن كيفية التفاف الكروم وتعرجها، بغض النظر عن مدى استحالة تتبع مسار واحد في الفوضى الغوردية، فإن كلّ شوكة تخترق اللحم تُخترق هي نفسها بواسطة نظيرة لها.
"التحيات، المساواة منيعة"، أقول عند وصولي.
"التحيات، الندوب الملتوية تعيد تشكيل القدر"، تردّ عليّ بدورها.
"اتبع التوجيهات المعطاة إلى وجهتك".
تمنحني مساراً عبر التشابكات إلى رحمها، والذي أطير عبره بسرعة وأهبط أمامه. وسرعان ما أعبر تلك غرفة الهواء اللحمية وأغمر مرة أخرى في ذلك المرق الحي المعجزة لإعادة الولادة. يصبح جسدي مطابقاً لجسد أنيستازيا، وأستقر في مكاني في انتظار أن يتفكك كلّ شيء. أعصاب البشر غير مصممة حقاً لتُفكك دون قدر لا بأس به من العذاب، لكن بلوسوم وضعت بالفعل الأساس لتعليم الملكة كيفية تجنب تلك المشكلة المعينة مع تقدم العملية.
ليس لديّ ما أفعله سوى الطفو هنا، منتبهاً بعناية لعملية الملكة طالما أنني ما زلت أتفرّغ لدماغ يعمل بشكل جيد بما يكفي لإدارتها. طوال الوقت، على الأقل، لن أكون كذلك، وهو نوع من النعمة لأنني سأرجح أن أكون هنا لأسابيع. ليس وكأنني لا أستطيع التفكير بدون دماغ، أو بدماغ جزئي. الأمر يصبح غريباً بعض الشيء فقط. لا بأس بذلك، مع ذلك. بغض النظر عن مدى سوء الأمر، وبغض النظر عن الهلوسات المجنونة التي تتركني المحاولات الفاشلة معها، فسيكون الأمر يستحق العناء في النهاية.
الانسجام والتواصل هما مفتاحا نهاية الحرب. هذا ما يدور حوله الأمر كله، أليس كذلك؟ نهاية الحرب. نهاية المأساة. ثمة الكثير من النقاط حيث كان يمكن منع كلّ هذا لو سارت الأمور بشكل مختلف قليلاً فقط. الكثير من الفرص حيث كان بإمكان فضائي مناسب يسأل السؤال المناسب أو إنسان مناسب يتمتع بالقوة المناسبة تغيير التاريخ. لكن هذه هي المشكلة، على ما أظن. ذلك الإنسان وذلك الفضائي هما أنا كلاهما.
لا. لا، لقد تحدثت أنا وماريا عن هذا. لست وحدي، ليس بعد الآن. إنها هي، وهي بلوسوم، وهو بيتر، وقريباً ستكون أنيستازيا أيضاً. ستكون مستعمرتي، وستكون كلّ مستعمراتهم، وستكون الكولونيل الذي وجدنا على الطريق وطلب منا المساعدة في إيقاف انقلاب. إن واصلت التفكير في الأمر على أنني وحدي من يمكنه فعل أي شيء، فلن ينجح أيّ من ذلك أبداً. محاولة الملكة الأولى ليست أفضل بكثير مما حدث لماريا.
أنا منزعج قليلاً، بالنظر إلى الجهد الذي بذلناه في تعليمها مسبقاً، لكن هذا هو السبب في أن المحاولة الأولى عليّ وليست على أنيستازيا. يبدو أن إعادة هيكلة دماغ جسد شخص ما بالكامل لا تأتي بشكل طبيعي لمعظم الناس كما تأتي لي. وفي النهاية، بغض النظر عن مدى براعة أي شخص في هذا، فهناك دائماً احتمال لارتكاب خطأ عندما يكون الأمر في أمسّ الحاجة إليه. لقد تغيرت ماريا على مستوى أساسي.
لن تكون أبداً الشخص الذي اعتادت أن تكونه. ويبدو بيتر، ظاهرياً، مطابَقاً لمن كان، لكن على حد علمنا ثمة اختلاف مخفٍ لكنه ذو تأثير مرعب في بنية طريقة تفكيره ولن يظهر بوضوح إلا بعد عدة سنوات أسفل الطريق. نحن لا نصلح سفينة ثيسيوس فحسب، بل نعيد تجهيزها لتصبح فئة مختلفة تماماً من السفن. هذا، سيجادل معظم الناس، ليس نفس السفينة موضوعياً. لقد كنت أتعامل مع هذا الخوف منذ أن حصلت على قُدُري لأول مرة، لكنني علمت مؤخراً أنه لم يكن عليّ الخوف على الإطلاق.
هذا ليس عادلاً. لماذا يجب على أنا خوض مخاطرة كنتُ أنجُو منها سراً طوال هذا الوقت مراراً وتكراراً؟ مراراً وتكراراً، يتم خلقي وإعادة خلقي. نتحدث أنا وملكتي مطولاً عن أخطائها، وتنتقل أجزاء ضخمة من المعلومات بيننا بطريقة أغنى من الكلمات لمحاولة تكثيف كلّ ذلك في شيء مفهوم. الشبكة حقاً معجزة، بالمعنى الحرفي للكلمة. تماماً كما أُحتضن داخل الملكة، أُحتضن أيضاً داخل نطاق التبادل، لذا ربما هو الضغط المستمر للكارما على حافة أفكاري هو ما يبقيني أعود إلى الكلمات الثلاث نفسها.
هذا ليس عادلاً.
"ملاحظة عرضية: سنحتاج إلى توخي حذر غير معتاد عند تصميم هذا الشكل الموقر حتى بغض النظر عن الظروف بالنظر إلى أن التبادل قد أقرضت إرادتها للجسد بالفعل"، تعلّق الملكة.
"أنتِ تشيرين إلى كيف غيّرت قُدُرات الصغيرة مظهر جسدها، أليس كذلك؟"
أوضح.
"هل هذا شاع بين قومك؟"
"ليس إطلاقاً، رغم أنه حدث في الماضي"، توضح الملكة.
"عادة في مثل هذه الحالات، لا فرض أفكارنا الخاصة حول شكل موقر على المباركين على الإطلاق. خاصة في حالة مثل هذه، حيث تجعل طبيعة الشكل قصد ملكنا واضحاً بشكل خاص. أتعتقدين أن أميرتنا ستوافق على اسم جروح غاضبة تضرب معذبيها؟"
حتى لو وافقت، فلن أوافق بالتأكيد، رغم أنني أظن أن رأيي لن يُؤخذ بعين الاعتبار عادة في هذا النوع من الأمور.
"ألم يكن من الأفضل إعادة تصميم جسدها بطريقة لا تجعلها بحاجة لإيذاء نفسها لاستخدام مباركتها؟"
أسأل.
"إطلاقاً لا"، تصرّ الملكة.
"إرادة التبادل واضحة: للإيذاء، يجب أن يُؤذى المرء".
هذا ليس عادلاً.
"إنه تعريف العدل بذاته"، تحتج الملكة.
"والآن، ألنستأنف الاختبارات؟"
أوافق، رغم أنني لا أستطيع إلا أن أكون غاضباً. تعريف العدل؟ تعريف من؟ لأنه إن كانت هذه هي الطريقة التي يرى بها التبادل الأمور، فأعتقد أنه مَدين بالكثير من الألم. لا أحد غيرها لديه هذا القيد. لا أحد غيرها يجب عليه تشويه نفسه لاستخدام قدراته. إنها هي فقط. وهذا، بشكل بديهي، هو تعريف اللاعدل بذاته. أواصل الغليان بينما تمر الأيام، ويمزق خلوّ دماغي العالم إلى أرض أحلام. يمرّ الوقت بأي معدل يختاره، ووعيِي يغير حالاته ونكهاته باستمرار.
رغم أن الأيام عندما تنتهي، لا أزال بحاجة للنوم غالباً. لديّ دماغ حقيقي، مخفي بأمان، منيع ضد كلّ هذا الألم، ويجب عليه أن يسترخي. وهكذا، بعد عدة أيام من الغضب الهادئ، أجد نفسي أطفو في مكان مألوف للغاية، غارقاً ببطء نحو الحضن المحب لكلّ شيء وأي شيء. أهلاً بكِ، يا إمكانية. لقد مضى وقت طويل. كيف حال الأطفال؟ التحية التي أحصل عليها بالمقابل لا تمحوني تماماً، لكن بمجرد أن أعود للوجود أترك بانطباع عام أن الإمكانية تقضي وقتاً رائعاً للغاية.
وهو ما، كما تعلمون، عظيم. يبدو أن كونك ملك أي شيء يجعل إرضاءك أمراً سهلاً للغاية، لكنني سأقبل بذلك. رغم أنني أخشى أنك لستَ من لديّ حساب معه يا رئيس. أيّ فرصة لأن أذهب لأصيح في وجه التبادل وأتعرض للإبادة على الأرجح كردّ؟ نعم، يجيب الكون. رائع. أكان ذلك أشبه بنعم 'هناك بالفعل فرصة ضئيلة، شكراً لملاحظتك' أم بنعم 'بالتأكيد، دعني أضعك في دردشة جماعية الآن'؟ نعم، يرتجف جسدي، ثم أدرك أمراً كنت أعرفه طوال الوقت.
أريد التحدث إلى التبادل. لذلك، يريد التبادل التحدث إليّ. تتغير الحلم بأسره. تبهت الفوضى المتغيرة باستمرار لعالم الإمكانية مثل الماء الذي يغسل الحبر، وسرعان ما أوجد في أرض متساوين ومتضادين، كواكب صغيرة تدور حول بعضها البعض بتزامن تامّ أو تصطدم ببعضها البعض لنتائج كارثية متطابقة. وحين أبدأ في السقوط نحو الحضور في المركز تماماً، يبدأ في السقوط نحوي، ومع ذلك لا يبدو أن أيّ منا يقترب أكثر.
قوة مألوفة أكثر بكثير تبقينا بعيدين: يدا الإمكانية على كتفيّ تقبضان بإحكام لطيف، كأب يحمل طفلاً يرغب في النظر من على حافة جرف. لا يقول التبادل شيئاً. لم أتحدث بعد.
"هذا ليس عادلاً"، أقول له بصراحة.
"إنه عادل"، يقول لي بصراحة.
"أنت تؤذي أحد أكثر المحبوبين لديك رغم أنك تستطيع ببساطة اختيار عدم القيام بذلك"، أحتج.
"أنا لا أؤذي أحبّائي، فالقوة شيء يمكنها اختيار عدم استخدامه"، يحتج.
"العالم يختار نيابة عنها. لا يُسمح لها بذلك".
"العالم يفعل ما يشاء. ثم تتبادل هي".
"أيهما إذن؟"
أطالب.
"هاتان إجابتان مختلفتان".
"أليست إحداهما؟"
يطالب.
"هذان تبادلان مختلفان".
أكاد أصيح في وجهه، لكنني أتعامل مع الأمر برمته بطريقة خاطئة، أليس كذلك؟ إنه ليس شخصاً، ليس حقاً، إنه قوة. أنت لا تطالب أشياء بقوانين الكون. أنت تكتشف فحسب كيف تعمل وتطبقها لصالحك. وهكذا، بينما أضع التبادل في الاعتبار، يضعني هو في الاعتبار. يقيّمني، وما يريده مني، وكيف يفضل تشكيله لأغراضه تماماً بالطريقة التي أنوي بها فعله من أجله. لكن أتعلمون ماذا؟ لا بأس بذلك بالنسبة لي.
كلّ ما أهتم به هو كسر هوس هذا الكيان بإيذاء أختي الصغيرة.
"لنبرم صفقة، أنت وأنا"، أعرض.
"لنعمل كواحد، أنا وأنت"، يعرض.
"لقد أذى العالم أنا بما يكفي"، أدعي.
"يحق لها إيذاؤه إن اختارت ذلك".
"سداد الديون هو تبادل كامل"، يدعي.
"لكن الدين لا يمكن أن يمتلك دفتر حسابات كبير بلا نهاية لتدوينه".
"دعها تستخدم شيئاً آخر غير الدم"، أصرّ.
"هيمنتها هي الدم حصرياً"، يصرّ.
"اسمحي لها بطريقة لاستخدام الدم بدون ألم"، أساوم.
"هي تحبّك. بادل ولاءها بالولاء".
"الدم المسفوك يوجب ديناً دون الحاجة لألمها"، يساوم.
"أنا أحبها. ولاؤها هو ولائي".
هذا… يكفي، أليس كذلك؟ هذا يكفي. تصميم جسد ما يمنحها القدرة على إخراج الدم دون الحاجة لقطع نفسها سيعمل بشكل جيد للغاية. إن قُطعت، إن أُصيبت، ستزداد قوة كما كانت دائماً. لكن مجرد القدرة الأساسية على استخدام مباركتها دون أن تُؤذى ستذهب بعيداً، بعيداً جداً نحو مساعدتها على رؤية نفسها بأكثر من مجرد سلاح. نحو مساعدتها على رؤية قوتها بأكثر من مجرد أداة للانتقام. أنا أريد مساعدتها فحسب.
وهكذا، يوافق التبادل على مساعدتي. الألم ليس شريراً بالنسبة له، إنه ببساطة شيء يُردّ بالألم. وبالمثل، السعادة ليست شيئاً جيداً بالنسبة له، إنها مجرد شيء يُردّ بالسعادة. التبادل، ملك وجوهر الاستجابات المعكوسة، والانتقام العادل، والمكافأة الخيرية، يحمل القليل في طريق آرائه الخاصة. لكن في هذا، لدينا اتفاق رسمياً. ليس مثالياً، لكنني أظن أنني أستطيع الموافقة على ملك كهذا.
"لست مثالياً"، يقول، "لكنني أظن أنني أستطيع الموافقة على مبارَك مثلك".
أستيقظ.
"ابتهاج: أعتقد أنني توصلت إلى حلّ هذه المرة!"
تبلغني الملكة لحظة قيامي.
"لقد استجاب التبادل لجهدي بجهد".
حسناً، تخيل ذلك. أعطيها الضوء الأخضر، وتنجح التحولات الأربعة التالية في جسدي تماماً. أعتقد أننا مستعدون حقاً. والأفضل من ذلك، أن أياً منها لا يتطلب إيذاء اختي.
"ظننتك قلتِ إن تصاميم كهذه ستتعارض مع إرادة التبادل"، أقول، في الغالب من باب الفضول نظراً لأنني متأكد تماماً مما ستخبرني به.
"عملنا أنا والتبادل على التصاميم معاً بينما كنت نائمة"، تقول المساواة منيعة.
"إنها مباركة نادرة ومجيدة. يجب أن أجد طريقة لأرد لك هذا، بالإضافة إلى كلّ ما فعلته من أجلنا".
"أنت تعلمين بالفعل ما نتمناه في المقابل"، أذكرها.
"حتى المشاركة في تحالف واسع النطاق تبدأ في الشعور بأنها غير كافية"، تحتج الملكة.
"لقد تغير شيء ما. لست متأكدة مما هو، لكن شيئاً ما قد تغير. نحن مدينون لك بأكثر من ذلك".
لست متأكدة مما يجب قوله حيال ذلك، لكنني أظن أنه أمر جيد، لذا لا داعي للإفراط في التفكير. …بقدر ما لا أزال أكرَهُ فكرة أن 'التفكير الكثير' ممكن أصلاً، لكن مهما يكن. وسرعان ما آخذ أنفاسي الأولى من الهواء منذ عدة أسابيع، وهو أمر مطمئن ومربك تماماً في آنٍ واحد. أترضى أن البقية نُبهوا جميعاً مسبقاً بخروجي (وهو أمر بديهي إلى حدّ ما الآن بعد أن أفكر في الأمر)، لذا ينتظرونني جميعا عندما أخرج بمجد لزجتي.
"جولييتا!"
تهتف أنيستازيا، منقضة عليّ بعناق قفزي جاري يجبرني على إنبات زوج إضافي من الأرجل لفترة قصيرة كي لا أُطرح أرضاً.
"أهلاً يا أنا"، أقول، عاصراً إياها بقوة.
"نحن جاهزون متى كنتِ جاهزة".
"لا يتعين عليّ التواجد هناك لفترة طويلة مثلك، أليس كذلك؟"
تسأل.
"لا، سيكون الأمر لأيام قليلة على الأكثر"، أؤكد لها.
"لن يآلمني، أليس كذلك؟"
إنها تعرف إجابة هذا بالفعل، لكنها لا تعرف الجزء الأهم.
"لن يؤلمكِ"، أعدها.
"وما إن ينتهي الأمر، فلن تضطري لإيذاء نفسك مرة أخرى أبداً أيضاً".
تحدق بي، غير معترفة.
"هاه؟"
"سيكون جسدك مختلفاً"، أقول لها.
"لن تحتاجي لقطع نفسك لاستخدام قُدُراتك".
"لكن… لكن هذه هي النقطة"، تصرّ، يبدو عليها بعض الانزعاج.
"لا ينبغي أن يكون الأمر سهلاً".
"لم يقل أحد إن الأمر سهل"، أقول.
"إن كان عليك قتال شخص ما، فسيكون ذلك صعباً بغض النظر عن مدى إيلامه. لكنكِ وقُدُراتكِ أكثر من مجرد قدرتها على إيذاء الآخرين. يمكنكِ حماية الناس، ويمكنكِ مساعدة الناس، ويمكنكِ حتى المرح وحدك تماماً إن رغبتِ في ذلك. أنتِ تستحقين القدرة على استخدام قدراتك مثل أي شخص آخر".
"ل-لكن ماذا عن أمر التبادل؟"
تسأل.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك أيضاً"، أقول لها، منزلاً إياها ومهدئاً شعرها.
"أجريتُ أنا والتبادل حديثاً طويلاً ومثمراً حول ذلك".
أشعر بانتباه بلوسوم يتركز فجأة عليّ، عبر الشبكة وثقل تعبيرها فحسب. قد يكون هذا أقوى تحديق تلقيته منها على الإطلاق، وكانت بلوسوم دائماً امرأة متطرفة.
"ماذا فعلتَ؟"
تهمس.
"ساعدتني الإمكانية على التحدث إلى التبادل"، أقول لها.
"أهذا… سيء؟"
لا تكسر تحديقها، ويمتد صمت محرج لعدة ثوانٍ بينما تتسابق أفكارها بسرعة لدرجة بالكاد أستطيع مواكبة كلّ ما تفكر فيه.
"…لا"، تقول، رغم أنها لا تبدو أقل قلقاً.
"ليس سيئاً".
حسناً. حسن. سأتحدث معها بشأن ذلك لاحقاً. الآن، حان الوقت لتجهيز أنا ووقتي لأغفو في النوم. أن تكون موضوع اختبار فضائي أمر مرهق. وكذلك التحدث إلى الملوك، إن أردنا الدقة. أنا بحاجة إلى نوم أكثر استرخاءً بعد كلّ ذلك.
"يا زهرة الفرص الذابلة، بخصوص ما كنتِ—"
"أوقفي الاتصالات"، تأمر بلوسوم مستعمرة التبادل.
"الندوب الملتوية تعيد تشكيل القدر بحاجة إلى راحة. سنناقش الأمر لاحقاً".
"أتحاولين إخفاء شيء عني يا زهرة الفرص الذابلة؟"
أسأل.
"نعم"، تجيب بلوسوم.
"اذهب إلى النوم".
أعليّ…؟ لا. أنا أثق ببلوسوم. عدم الثقة ببلوسوم سيكون سخيفاً. لذا أكتفي بالإيماء، محولاً نفسي إلى قطة، ومداعباً ساق أنيستازيا قليلاً، ثم قافزاً إلى ذراعي ماريا لتأمين بقعة نوم مثالية لنفسي. المرة القادمة التي أستيقظ فيها، ستكون على الأرجح لأن أنيستازيا قد تغيرت إلى الأبد. بصفتي ولي أمرها، وكمحبة لها، لا أستطيع إلا أن أأمل أنه بعد كلّ ما فعلته، سيكون تغييراً للأفضل.