ألست بشراً حقاً؟ الفصل 78 — الثقة هي التأله

قال: "أنت تسخر من طبيعة السيادة!"

قال: "الادعاء بأن المرء هو الكمال يعني التوقف عن السعي إليه. سيؤدي هذا المسار إلى جلب العار لمليكنا."

قال: "مرح. ماذا لو كنت عظيماً حقاً إلى حدّ أنني لا أفعل ذلك؟ هل فكرت في هذا قط؟ مرح. السخرية من المرح."

بيتر أيها الأحمق، إياك أن تنفر كل الكائنات الفضائية في مستعمرتك قبل أن تنطق ببضع جمل فقط. أعلم أنك تفعل هذا عن قصد!

قال: "أنا أفعل هذا عن قصد تماماً، هذا ما أقوم به نوعاً ما. لا أرى نفسي مساوياً لمليك مفترض، بل يسليني فقط مفاجأة الناس على حين غرة. انتظر. شتيمة تخص النفايات البيولوجية. شتيمة تخص التزاوج. ألا يمكنني حتى الشتم في هذا الشيء!؟"

آه. حسناً. لقد تراجع عن كلامه فوراً. ليس الأمر سيئاً بالقدر الذي خشيته.

قال: "أنا لا أتراجع! أعني، أنا أتراجع لأنه لم يعد مضحكاً حقاً، لكن يجب أن أتظاهر بأنني لا أفعله وإلا فلن تنجح النكتة. رعب! شتيمة!"

تقول ماريا وهي تنهض بينما أنزل عن حجرها وأعيد جسدي إلى طولي الطبيعي: "يا للهول... سيكون هذا أضحك بكثير من شخصية المهرج الغبي التي كان يعتمدها دائماً، أليس كذلك؟"

يسأل حسد يثبت التميز: "استعلام: ألم تؤدي تصميماتك الجديدة يقيناً إلى جنون مختارنا؟"

أجيبه: "نجل، أنا متأكد. إنه هكذا فقط. تحياتي، الثقة هي التأله. يبدو أنك تتاقلم مع التحول جيداً. أطلب بيانات الموقع."

"تم الإرسال. واه! ماذا؟ هل أملك خاصية تحديد الموقع في دماغي؟ خاصية تحديد الموقع. لماذا لا أستطيع قول خاصية تحديد الموقع؟ واو، لدينا الكثير من العمال. أعني عمالاً. هذه اللغة غبية. هذا رائع جداً."

"خاصية تحديد الموقع؟"

آه، إنه يحاول إرسال مفهوم نظام تحديد المواقع العالمي.

أجيبه: "يشبه هذا الاستقبال الذاتي المشترك أكثر."

تتدخل بلوسوم بالقول: "موافقة. إضافة: بصفتك عضواً في المجلس، عمالك كامتداد لأطرافك. كان هذا صعباً على ندوب مجتزأة تعيد صياغة المصير استيعابه. استخدم عمالك كما تشاء، لكن افهم أولاً احتياجات مستعمرتك قبل استخدام مستعمرتك لاحتياجاتك."

يسأل بيتر: "لكن ماذا لو أمرت كل غير المباركين بتشكيل هرم عملاق حي فقط لأنه سيكون مضحكاً حقاً؟"

"خلاف."

"خلاف."

"خلاف."

"خلاف."

"فشل المقترح. أيها العمال: حافظوا على وظائفكم الحالية."

"هذا سخيف. مجلسي سخيف. هذا مثير للغاية."

أتجاهل هذا التفاعل، وأنمي لنفسي أجنحة وأنطلق في الهواء لأرى بيتر الجديد وجهاً لوجه للمرة الأولى. تتملكتني رغبة غريبة في التطلع إلى هذا. بالإضافة إلى ذلك، سيكون مغطى تماماً بلزوجة الرحم، لذا أراهن أنه سيطلب مني المساعدة في تنظيف ذلك.

"نجل، أرجوك."

...الجانب السلبي: بيتر يستمع الآن إلى كل أفكاري ما لم أبتعد عمداً عن الشبكة بأكملها. يا له من أمر. أنا مقبل على مضايقات بلا هوادة.

"توقف مضايقتك عن كونها ممتعة عندما ملأت رئتي بالمخاط. ما زلت أرى كوابيس بشأن ذلك. كان ذلك سيئاً حقاً، لكن لم تكن لدي الشجاعة لمواجهتك بالشكل الذي أعتقد أنك تستحقه. انتظر، ليس مرة أخرى! شتيمة!"

ماذا؟

تُوافق ماريا: "إنه محق، كان ذلك مبالغاً فيه قليلاً."

تدافع عني بلوسوم: "إنه مخطئ. كان الأمر مضحكاً للغاية. سيكون جيداً لو فعلتها مرة أخرى."

أتنهد: "لن أفعله مرة أخرى. معذرة، الثقة هي التأله. نحن نصل وشيكاً."

أهبط أمام شكل الملكة الشاهق، وتفتح أبوابها البلورية لتُخرج بيتر من جوفها. يتعثر في النور، مظللاً عينيه بيده العادية تماماً. في الواقع، يبدو كل جزء منه مطابقاً تماماً للحالة التي كان عليها عندما دخل. لا يمكنني معرفة أنه أعيد تشكيله بالكامل إلا من خلال قواي. الشبه بشكله البشري سطحي حرفياً تماماً....مع ذلك، ليس أي من هذا مثيراً للاهتمام حقاً. رئتان برمائيتان، قدرات جسدية محسنة عموماً، أعضاء حسية محسنة ومضافة، أنت تعرف.

أمور أساسية. مع ذلك، يبدو الأمر منطقياً. لقد سنحت له الفرصة ليكون أي شيء في العالم، واختار أن يكون نفسه. ماذا يمكن للكمال أن يحب أكثر من ذلك؟

"أهلاً جولز."

"لماذا قلت ذلك، آآه"، يبتسم بيتر بخبث نحوي، محاولاً الاتكاء على ملكته بشكل عرضي.

ترتجف شفتاي لابتسامة عابرة.

أحييه: "مرحباً يا بيتر."

"ما الأخبار."

"يا للهول، لحسن الحظّ."

أحدق إليه. تتهاوى ابتسامته العفوية.

يسألني: "هل... مصادفة، تملكين ملابسي في أي مكان؟"

يسألني: "لن تقتليني، أليس كذلك؟"

أسأله: "لماذا قد تقلق بشأن ذلك؟ بالطبع أملك ملابسك."

أستدعي علبة الحفظ المعتادة إلى يدي، رغم أنها بدت وكأنها تعرضت لبعض التآكل جراء الهضم الخفيف الذي تتعرض له. مع ذلك، الملابس بالداخل سليمة، وبعد لعق أي لزوجة فائضة عن أخي، أرمي إليه شيئاً ليرتديه.

"شكراً."

"عاطفة. مفاجأة. لم تكن تناديني هكذا أبداً."

أرمش مندهشة بعض الشيء: "أناديك بماذا؟ أخي؟"

يقول بيتر وهو يخرج رأسه من قميصه أثناء ارتدائه: "ها؟"

أرفض المتابعة: "...لا مهم."

أظن أنني لم أفكّر حقاً في الأمر طوال الوقت. أعني، عادة ما أنظر إلى بيتر كعائلة بالمعنى التقني البحت. أنا متأكدة من أنني أشرت إليه كأخي أمامه من قبل، أليس كذلك...؟

يقول: "لكنني أنمو عليك، أليس كذلك؟ مثل الفطريات؟"

تباً. يا لهول الأمر، ستصبح علاقتنا غريبة جداً الآن بعد أن أصبح بإمكاننا قراءة أفكار بعضنا البعض.

"كلا. ليس الأمر كأنك ستجد شيئاً سوى الروعة هناك."

"توتر. توتر. خوف. توتر. قلق. توتر."

أقول: "واو. أكانت كل هذه الثقة مجرد واجهة حقاً؟"

يتبع بيتر شفتيه: "لقد جرحتني يا جوليتا. كيف يمكنك تلميح شيء خاطئ إلى هذا الحد؟"

"الأمر كذلك وليس كذلك. الثقة إما معطف ترتديه حتى يناسبك أو بالون يرتفع أعلى حتى ينفجر. من المهم، ومن المستحيل تقريبا، معرفة أيهما."

يسأل أطهار الحقيقة يشْفُون النقص: "هل يرتبط هذا باسمك، يا أحدث أعضاء المجلس؟"

يقول بيتر: "مفاجأة! إقرار. نسيت أن الجميع يستمعون طوال الوقت الآن. سيتطلب هذا بعض الاعتياد. حسنًا، ذكر ندوب مجتزأة تعيد صياغة المصير أن أسماءنا تهدف إلى تمثيل من نكون وما نسعى إليه، ويفضل في سياق مليكنا. وبما أنني مبارك من الكمال -لأن الأمر واضح، بالطبع أنا كذلك- فقد أدركت أن علي تسمية نفسي بناءً على ما أعتقد أن الكمال عليه."

يشجع أطهار الحقيقة يشْفُون النقص: "تقدير، ترقب، ارتياح. هذه منطق ممتاز! شاركنا أفكارك أيها المحبوب الأحدث."

يضيف الملاكان الآخران: "موافقة."

"آه... حقاً؟ لست متأكداً من أن أحداً طلب مني مناقشة الفلسفة من قبل."

تسأل ماريا: "هذا لأنك كنت ستتحول إلى نكتة."

"حسناً نعم، بالطبع. تصحيح: لم أضطر قط إلى نقل رأسي بصدق من قبل. النكات سهلة وممتعة. لماذا لا ألجأ إليها تلقائياً؟ أعتقد أنه من الغريب أن الآخرين لا يفعلون ذلك."

تسأل البساطة متجليَة: "ما علاقة هذا بالكمال؟"

يتذمر بيتر: "إزعاج! أنا قادم إليها! أعني، ليس الأمر جديداً أو معقداً. الكمال نسبي. فقط... بداهة."

"خطأ. الكمال مليك. الملوك موجودون بشكل مستقل عنا."

"إذن؟ يمكن للملوك، ومن الواضح أنهم يفعلون، أن تكون لديهم آراء. حتى رأي الكمال في طبيعة الكمال ليس حكراً أو قطعياً."

تتذمر البساطة: "هذا لا يملك أي معنى."

يوافق حسد: "لأول مرة، يجب أن أتفق معك. الادعاء بأن طبيعة الكمال لا تحدد الكمال نفسه هو هراء."

يقول بيتر: "آه، لكن هذا هو لب الأمر. أنت... همم. إزعاج."

يسأل بيتر بصوت عالٍ: "أيتها جولز؟ كيف تقولين لغة رائحة الحمقى باللغة الفضائية؟"

أجيبه: "أنت... لا تفعل. هذا النوع من الشتم لا يعمل هكذا في هذه اللغة."

يومئ بيتر بحكمة: "حسناً، ليس لدي خيار سوى اختراع أول شتائم فضائية إذن."

"أرجوك لا تفعل ذلك؟"

يقول بيتر: "أنت الذين تنتج عقولكم البراز بدلاً من الأفكار لا يمكنكم استيعاب الأمر، لكن عالمنا عاش بلا ملوك على الإطلاق لفترة طويلة. لكننا ما زلنا نصارع مفهوم الكمال لأنه ليس فكرة جديدة بشكل خاص. الكمال شيء لا يمكن تحسينه. التحسينات اعتباطية. الكمال اعطابي. عبارة ذكية وتبدو متعالية قليلاً تعني فعلياً حُجتي تفوز."

أقول بصوت عالٍ: "وهو ما تم إثباته."

يبتسم بيتر: "نعم، هذا! بالطبع تعرفين كيف تنطقين ذلك. بالطبع."

أشير: "مع ذلك، فشلت في إثبات منطقياً أن التحسينات اعتباطية، أو أن الكمال يُعرف بشيء لا يمكن تحسينه، لذا فإن حجتك ليست دليلاً حقيقياً على أي شيء. أنا أوافق على النتيجة بالطبع، ولكن مع ذلك. لقد افتقرت إلى الصرامة."

يقول حسد يثبت التميز: "الأهم من ذلك، أي استنتاج لا يحدد الكمال باعتباره النطاق الحصري للكمال هو خطأ بديهي."

يقول بيتر: "انظروا، إذا كنتم تريدون تعريفه بهذه الطريقة، فأنتم أحرار في ذلك. لا أحد يمنعكم من محاولة معرفة واستنساخ وجهة نظر الكمال بدقة في هذا الشأن. لكن هل كان الكمال ليبركني لو لم تكن وجهة نظري السابقة حول الأمر تحتوي على مستوى معين من الحقيقة؟ أعتبر نفسي شبه مثالي لأنه يمنحني الفرح للقيام بذلك. أنا أحب نفسي. أحب العيش كنفسي. أليست هذه هي المثالية التي يمكنك أن تطلبها من الحياة؟"

تعارض أطهار الحقيقة يشْفُون النقص: "لو كان الاستمتاع هو كل ما يتطلبه الأمر لتحقيق الكمال، لكنا عبدنا النشوة. لكن الكمال أبعد من أي مليك آخر. إنه الكون بأسلوبه الكامل متصرفاً وفقاً لطبيعته المثالية."

يقول بيتر: "آه، انظروا، قد يكون هذا هو الفارق بيننا إذن. لا يهم إن كان العالم مثالياً. أنا أريد فقط أن تكون حياتي مثالية. أو بطريقة أخرى: العالم المثالي هو العالم الذي يعود عليّ بالنفع الأمثل."

تعترض أطهار: "هذه ليست فلسفة قابلة للتوسع. لا يمكن أبداً أن تنطبق على أكثر من شخص واحد في كل مرة."

يقول بيتر: "لا تحتاج إلى ذلك. مثالية الخاص بك يمكن أن تختلف عن مثالي. بالإضافة إلى ذلك، يمكن لمليك الكمال ربما احتواء كل تلك الأنواع المختلفة من الكمال في آن واحد، أليس كذلك؟ لا يحتاج إلى أن يكون شيئاً واحداً منفرداً."

أتنهد، تاركة إياهم ليتجادلوا في الأمر.

يبدو أن بيتر يتقارب مع مستعمرته الآن بدلاً من إزعاجهم عمداً— "هكذا أتقارب يا أختي العزيزة!"

—وهذا كل ما يهمه في النهاية. أعتقد أننا نجحنا في كسب هذه المستعمرة، مما يعني أننا تجاوزنا عقبتنا الكبيرة الأولى. الآن علينا فقط فعل ذلك سبع مرات أخرى. أو ربما ثماني مرات أخرى؟ لست متأكداً مما إذا كانت ماريا وحدها تحتسب كدعم من مستعمرة لفيف، لكن لسبب ما أشعر برغبة في تضمينها بغض النظر. حسنًا، الأمر ليس مهمًا. يمكننا ترك الأمور لبيتر هنا. وهو... ليس شيئاً ظننت أنني سأقوله قط، لكن يمكنني...

الثقة به. أليس كذلك؟ سيكون الأمر على ما يرام. سيكون الأمر على ما يرام.

تولقول ماريا عندما أطير عائدا إليها: "فخورة بك."

أسألها: "لأي شيء؟"

تضحك: "لثقتك بأحد! وخاصة بيتر، من بين كل الناس. أعلم أن ذلك كان صعباً عليك."

أتنهد: "أعني أنه تركني أموت في غارة، نعم. لكنه أنقذ كريستناء وأناستاسيا أيضاً مما كان ليكون موتاً محققاً، لذا فقد غفر له في كتاب نصوصي. ناهيك عن أنه عالق معنا وسط كل هذا الهراء المجنون. لقد مشى إلى داخل ملكة بناءً على كلمتنا وحدها. إنه... أكثر موثوقية بكثير مما كنت لأمنحه من رصيد."

تبتسم بخبث: "...لكنه أمر صعب، أليس كذلك؟"

أئن: "إنه صعب للغاية. ربما لم أكن لأفعلها لأحد سوى بيتر، لكنه متغطرس بلا حدود لدرجة أنني لا أتحمل محادثاته إلا بجرعات قصيرة."

تومئ ماريا بحكمة: "آه، إذن أنت لا تثقين به، بل مللت منه. يمكنني التفهم. لكنك تحبينه رغم ذلك، أليس كذلك؟"

أسأله: "ها؟ يا للهول، لا تسأليني ذلك. لا أعلم."

تضيق ماريا عينيها نحوي: "أرجوك لا تخبريني أنك بحاجة إلى مستعمرتك لـ'إثبات ذلك تجريبياً' من أجلك."

أتنهد: "أنا لا أفهم الحب، حسناً؟ هل هذا غريب جداً حقاً؟ هناك، مثل، مجلدات لا تحصى من الفن البشري والفلسفة المخصصة بالكامل لمدى جنون تعقيد هذا الموضوع. إذا قال شخص ما إنه يفهم الحب، أليس من الأكثر منطقية افتراض أنه يكذب وأنني الطبيعية؟ أعلم أنني أحبك بالطبع، ولكن إذا كنت أحب بيتر، فمن الواضح أنه لن يكون بنفس الطريقة. إيروس مقابل فيليا، وما إلى ذلك. أفترض أنه سيكون فيليا على أي حال. لا أعتقد أن ستورجي ينطبق بما أننا كنا أشقاء لمدة ثلاث سنوات فقط."

تعترف ماريا: "ليس لدي أي فكرة عما تتحدثين عنه."

"آه، إنها أنواع الحب الأربعة المعترف بها عموماً من منظور الفلسفة اليونانية مثلاً. للتبسيط المفرط: إيروس هو الرومانسية، فيليا هي الصداقة، ستورجي هو الغريزي، وأغابي هو السماوي. كلمة 'حب' مثقلة بالأعباء في اللغة الإنجليزية. نشير إلى الكثير من المفاهيم المنفصلة بنفس التسمية، مما يساهم بشكل كبير في الارتباك حول الموضوع."

تتنهد ماريا: "...هذا شيء آخر من الأشياء التي فكرت فيها مطولاً ولم تتحدثي بها مع أحد قط، أليس كذلك؟"

"حسناً، لقد مررت بمعظم حياتي دون أن يكون لدي أي شخص أحبه شخصياً، بينما أخبرني أشخاص لا يهتمون بي كثيراً بوضوح أنهم يحبونني. أقر بأن لدي عقدة ما بشأنه على الأرجح."

أرأيت؟ يمكنني أن أكون واعية بذاتي. وخاصة عندما يواصل كل من أعرفه دفع حاجتي الواضحة للحب إلى حلقي.

"آه، أنا آسفة يا جوليتا. لم أكن أدرك ذلك. هل نظام الرعاية سيئ إلى هذا الحد حقاً؟"

أؤكد: "الآن؟ نعم، سيئ للغاية. هناك عدد كبير جداً من أيتام الحروب وليس هناك ما يكفي من الناس المستعدين لتبنيهم. دور الأيتام التي تديرها الحكومة غير كفؤة للغاية، لذا فعلوا ما تميل الحكومة الأمريكية إلى فعله وخصخصوا الأمر بأكمله عملياً. يحصل الناس على أموال بفضل تخفيضات ضريبية ضخمة مقابل التبني، وإذا تبنيت أطفالاً كفاية، ستدفع لك الحكومة. لذا... نعم، الكثير من الأحقار الذين ليس لديهم اهتمام حقيقي بتربية الأطفال يتبنون مجموعة منهم على أي حال حتى لا يضطروا للعمل في وظائف. ينبغي أن يكون مشكلة قابلة للحل بسهولة، لكن لا توجد رقابة كافية الآن لأنه إجراء طارئ تم تنفيذه في الغالب لأن مجتمعنا بأكمله ينهار ببطء."

تلهث ماريا: "هذا مرعب!"

أوافق: "إنه ليس رائعاً، نعم. أفعال اليأس والضرورة نادراً ما تكون كذلك. أفضل شيء يمكننا القيام به لوقفه هو إيقاف الحرب، لذا... سنبقى على المسار. لنعد إلى الآخرين ونكتشف خطوتنا التالية بينما يختلط بيتر بالناس."

"آه، حسناً. فلنذهب إذن."

البشر المتبقون في مجموعتنا (أو على الأقل غير الفضائيين البقين) يتسكعون جميعاً بالقرب من الشاحنة. لا توجد معالم سياحية كثيرة يمكن رؤيتها في مدينة مدمرة... إلا إذا كنت أنت ووالداك تعيشان هنا سابقاً، أظن. عندما نصل إلى هناك، تكون إميلي تعلم أناستاسيا لعب الشطرنج على رقعة شطرنج سفرية صغيرة التقطتها من محطة وقود في طريقنا إلى هنا. وفي الوقت نفسه، تقدم كريستناء المشورة من الجانب.

تقول: "انظر، تسمى التبييت لأنك تصنع قلعة صغيرة من قطعك لحماية الملك. لكنها لا تعمل بشكل جيد إلا إذا لم تحرك بيادقك على هذا الجانب كثيراً. أنت تكسر جدران قلعتك الخاصة. هذا جزء من سبب بدءنا في المركز."

تشكو أنا وتتجعد أنفها: "هذا معقد. لا يُفترض بالملك أن يتحرك مساحتين دفعة واحدة، أليس كذلك؟ لكنه يستطيع هنا، ولكن في أوقات محددة فقط؟"

تقول كريستناء: "هذا لأن الشطرنج حصلت على تحديثات توازن، أساساً. اللعبة أقل متعة إذا كان الملك ضعيفاً جداً."

تئن إميلي: "يا كريستناء، ما زلت أعلمها كيف تتحرك الحصان. لا شيء من هذا مهم بعد."

ألوح بالتحية: "مرحباً أيتها السيدات. لقد انتهى بيتر، وهو ليس أقل عقلاً من ذي قبل، لذا سننطلق قريباً. هل ناقشت الثلاثكن من سيذهب بعد ذلك؟"

تقول أنا: "أنا من سيذهب"، وهو ما يفاجئني ويقلقني قليلاً.

أسألها: "هل أنت متأكدة؟"، فتهتف بكتفيها.

تقول: "نعتقد أن مستعمرتي هي الأقرب، لأنه بدت وكأن الاتجاه نحوها يتغير فقط عندما اقتربنا إلى هنا. لذا... من الأكثر كفاءة أن أذهب بعد ذلك."

أصر: "لا يجب أن يكون الأمر مسألة كفاءة فقط."

تجادل إميلي وهي لا تزال تتابع رقعة الشطرنج: "الأمر هكذا نوعاً ما. لقد اتفقنا جميعاً على هذا. الترتيب لا يهم حقاً. تقول أنا إنها جاهزة، إذن هي جاهزة."

أذكرهن: "لا يتعين على أي منكن فعل هذا رغم ذلك. لا بأس إذا أراد شخص ما الانسحاب. وأنا... أعلم أنك لم تكوني موافقة تماماً على كون الفضائيين أصدقاءنا."

توافق: "أنا لا أحبهم. لكني كيف سأصرخ في وجوههم إذا لم أستطيع التحدث إليهم؟"

ها؟

أسأله: "الصرخ... في وجوههم؟"

تؤكد: "أهلاً. قال أمي وأبي دائماً إن علي استخدام كلماتي عندما أغضب. لا أشعر بالسوء لعدم فعلي لذلك من قبل لأنني لم أستطع استخدام كلماتي. لكنك كنت تفعلين ذلك وأنت أختي الكبرى الآن وأنت على حق. لذا سأفعلها. سأصرخ وأصرخ وأصرخ لأنهم فظيعون وسيون، لكني لن أقتلهم إلا إذا أرغموني."

يا عزيزتي. أنا... خائفة أكثر من قليل بشأن هذا. ماذا لو تعرضت للأذى؟ ماذا لو ساءت الأمور؟ ماذا لو تغيرت بطريقة لا يمكننا إصلاحها؟ إنها مجرد طفلة. إدراكها لكل شيء، حتى إدراكها لنفسها، لا يزال يتطور. هل أرتكب شيئاً فظيعاً بالسماح بهذا التغيير الجذري لشخص لم يكتمل بعد؟ منطقياً، الجواب هو لا. منطقياً، أعلم أنني أعطيت أنا كل خيار ممكن لتختار ما هو أفضل لنفسها، وفي النهاية، خطأ تختاره بنفسها أفضل بكثير، بكثير، من خطأ أختاره لها.

بصفتي حارستها، ليس عملي أن أختار عنها. بل عملي أن أساعدها في أي خيارات تتخذها. لكنني لا أزال مرعوبة. وإذا ساء أي شيء، فلن يتمكن أي قدر من الدعم من الأصدقاء أو العلاج النفسي من جعلي أتوقف عن لوم نفسي.

تقول إميلي وهي ترفع نظرها نحوي: "مهلا. أنت تقومين بتلك الحركة الملتوية التي تفعلينها عندما تشعرين بالتوتر."

أسأله: "حركة... ملتوية؟"

تجيب: "الشيء الذي يبدل وجهك باستمرار بين أشخاص مختلفين مثل ذكاء اصطناعي يحاول جمع أكثر البشر عادية في العالم بإضافتهم جميعاً معاً. وأيضاً، كما تعلمين، لقد عشت معك لفترة طويلةพอ لأعرف متى تكونين قلقة بشأن شيء ما، وليس من الصعب تخمين ما هو. لكن... لا تقومي بذلك."

أسأله: "لا تقومي بذلك؟ كلانا نعلم أن الأمر ليس بهذه البساطة."

"بالتأكيد، ولكن... انظر. أخبرتني قواي أن ماريا ستموت. لكنها لا تزال هنا بفضل. في الوقت نفسه، لا تخبرني قواي أن أنا ستموت. بل إنها في الواقع تخبرني أن احتمال موتها أقل إذا مررنا بهذا، وإن لم يكن بفارق كبير."

أقول: "حسناً، أنا لا أثق فقط بقواك لمعرفة كل شيء. إذا كان بإمكاننا التغلب على الاحتمالات السيئة باتخاذ القرارات الصحيحة، يمكننا بنفس السهولة إفساد الاحتمالات الجيدة باتخاذ القرارات الخاطئة."

تتنهد إميلي: "أنت لست خاطئة، أظن."

تقول كريستناء: "نعم، أنا مع جوليتا في هذا الأمر. إعادة تجميع دماغ شخص بالكامل يشعر وكأنها نوع من الأشياء التي تحتوي على مليار نقطة فشل محتملة. أعلم أن هذا هو سبب قضائنا كل هذا الوقت في انتظارك لتتحطمي إرباً مراراً وتكراراً، لكنه لا يزال مخيفاً. لا أريد أن يحدث أي شيء للطفلة الصغيرة."

تتذمر أناستاسيا: "لا تدعيني طفلة صغيرة! يقول بيتر إن هذه شتيمة للسيدات اللواتي يحببن السيدات الأخريات."

خلفي، تحاول ماريا جاهدة كبح ضحكة لدرجة أنها تكاد تختنق.

تكشر كريستناء: "بالطبع علمك بيتر ما هي الشتائم. أنا على وشك خنقه. وأيضاً: لا يا أنا، الأمر ليس كذلك."

"حسنًا هذا ما قاله!"

"نعم، وهو بيتر."

تومئ أنا بتفكر، مسلِمةً بالأمر.

تقول أنا: "حسنًا، على أي حال، سنقوم بدوري بعد ذلك. ليس فقط أنني أريد الصراخ في وجه الناس. يبدو أيضاً أن ماريا وجوليتا تحظيان بمتعة أكبر من أي شخص آخر."

خلفي، يمكنني أن أشعر بامتناع ماريا عن الاحمرار.

تتفق كريستناء بمرح: "همم، ربما لأنواع معينة من المتعة."

أتملص: "أعتقد أنه من الواضح تماماً أن بلوسوم تحظى بمتعة أكبر من أي منا."

تتذمر أنا: "حسناً، هي أيضاً!"

يصدح صوت بلوسوم المألوف بينما يبرز رأس الملاكة من خلف مبنى مجاور: "أوه، نعم نعم! بلوسوم تريد متعة جوليتا وماريا التي تحظيان بها! مرحباً أيتها الأصدقاء!"

"هل كنت تنتظرين إشارة قبل الظهور، أم أن توقيتك جزء آخر منك وُجد طبيعياً لإحراجي؟"

أتذمر. الآن أنا أحمر الشفاة أيضاً. تُفف.

تجيب بلوسوم: "توقيتي هو ما يناسب بلوسوم بشكل أفضل. إذا كنت محرجة، ربما توقفي عن السماح للإحراج بأن يكون ممتعاً إلى هذا الحد؟"

"أنا... متأكدة بنسبة ثمانين بالمائة تقريباً من أن تلك ليست طريقة عمل قوتك حقاً."

تضحك بلوسوم عليّ بالطبع، وتتخطي نحونا بتعبير مبهج.

تسأل: "إذن نحن ذاهبون إلى التبادل بعد ذلك؟ هذا جيد. استراحة لطيفة."

أسأل: "'استراحة؟' تعنيين مثل، في المفاوضات؟ أفترض أن مستعمرة تبادل تبدو بالتأكيد وك أنها ستكون ودودة تجاه الاتفاقيات كقاعدة عامة."

تومئ بلوسوم: "نعم، صحيح. نحن فقط نتقدم ونقول 'أصدقاء؟' فيوافقون والآن نحن أصدقاء. أفضل مستعمرة للمهام الدبلوماسية. سهل سهل."

أهمهم: "هذا منطقي. أنا قلقة قليلاً من أن الدفع العام لمهمتنا سيكون تحدياً بالنسبة لهم. بعد كل شيء، نحن نحاول تشكيل تحالف لفرض نهاية حرب. وهو يعمل في الاتجاهين، أليس كذلك؟ كن جيداً مع الحلفاء، وكن سيئاً مع الأعداء. لا يبدو أن التبادل سيكونون ميالين لأخذ المبادرة لكسر حلقة العنف."

ترفض بلوسوم: "بفت. الأمر جيد. أنت في عنصرك الصحيح. نحن نتلاعب بهم فقط."

أه، هذه نقطة جيدة. إذا أسسنا أولاً أننا في مهمة صداقة وتعاون، ومنحناهم 'هدية' عضو مجلسهم الجديد (بقدر ما أكرة التفكير في أنا بهذه الطريقة) ووسيلة لدمجها بأمان في المستعمرة، فسيكونون مدينين لنا بشكل كبير جداً. يمكننا فقط طرح التحالف بعد حقيقة الأمر، وسيكونون ملزمين دينياً بالانضمام إذا كان هذا كل ما نطلبه.

تسال كريستناء: "انتظري، إذا تلاعبنا بهم، ألن يشجعهم ذلك على التلاعب بنا؟ أليس هكذا يعمل الأمر برمته؟"

أقول: "حسنًا نعم، ولكن إذا كنت تحاول التلاعب بهم، فلا تخبرهم بذلك. هذه هي، الخطوة الأولى للتلاعب الناجح. تصبح الأمور معقدة للغاية إذا حاولت التلاعب بشخص يعلم أنك تفعل ذلك."

ليس مستحيلاً بالطبع، لكنه عادة ما يكون عناء أكثر مما تستحق، وخاصة لشيء يمكن عادة تجنبه بمجرد التحلي باللطف وعدم الثرثرة حول مدى مهارتك في التلاعب. معظم الناس لا يفترضون أنك تفعل شيئاً من هذا القبيل إذا لم تعطهم سبباً، لأن معظم الناس لا يفكرون بهذه الطريقة. بحق الجحيم، حتى الأشخاص الذين يفكرون بهذه الطريقة غالباً ما تكون دفاعاتهم منخفضة، وخاصة إذا قدمت لهم معروفاً أولاً.

أعلم أنني لست محصنة بالتأكيد. أحدق في بلوسوم بلطف. تلوح. عاهرة متغطرسة. لا أستطيع أن أصدق كم أهتم بشأنها. لساعة أو نحو ذلك، نبذل قصارى جهدنا لتخطيط طريق. كل ما نملكه من معلومات هو أي اتجاه تشير إليه أناستاسيا، ولكن في مجمله هذا كثير جداً. أينما كنا ذاهبون، فهو جنوب شرق هنا، وهناك أماكن محدودة يمكن أن تشير إليها تلك الزاوية بالضبط.

أستنتج: "إنه تكساس على الأرجح. دالاس، ربما. كان هناك توغل هناك قبل ثماني سنوات تقريباً، أليس كذلك؟"

تتوافق إميلي: "حسناً، لابد أنه كان كذلك، بما أنها أراضي فضائية الآن. سيكون هذا... ماذا، ربما رحلة مدتها ثماني ساعات؟"

أقول: "كلا، كل شيء أبعد في هذه الولاي الكبيرة. أخمّن أنها أشبه باثنتي عشرة ساعة. سيتعين علينا بالتأكيد تبادل الأدوار."

تتنهد كريستناء: "يا للعجب من عدم وجود إنترنت هنا. رغم أنني أظن أنه إذا حاولنا العثور على طريق باستخدام نظام تحديد المواقع، فسوف يخبرنا فقط بالخروج من منطقة الحظر اللعينة."

أقول: "أعني أنه يمكننا فقط حساب الوقت الذي ستستغرقه رياضياً، فالأطلس مقياس، لكن الوقت الدقيق ليس بالغ الأهمية في النهاية. نحن لسنا في عجلة من أمرنا الآن، حتى مع تلويح نهاية العالم. من الأفضل القيام بذلك بشكل صحيح."

تتمتم إميلي: "آمل فقط أن يكون لدينا ما يكفي من الوقود. قد يكون الأمر يستحق البحث عن بعضه بينما نحن هنا. هل يمكنك أن تسألي عما إذا كانت المستعمرة ستكون موافقة على تفكيك كريستناء لمحطة وقود؟"

تقول كريستناء: "لن ينجح الأمر. البنزين يتحلل. سيكون كله لزوجة بحلول الآن. يمكنني محاولة فصل الغاز الجيد عن السيء، لكن مر عشر سنوات."

أصحح: "إحدى عشرة. وقد خزّنا ما يكفي من البنزين للوصول إلى كاليفورنيا والعودة. يجب أن نكون بخير."

تصحح إميلي: "لقد خزّنا ما يكفي للوصول إلى كاليفورنيا والعودة في طريق مستقيم في الغالب، ومستعمرتي كانت شمال طريقنا هنا، لذا سنقوم برحلة متعرجة في طريق العودة. يجب علينا ربما إخراج الغاز وحساب عدد الأميال التي يمكننا قطعها بأمان."

أتنهد. إنها على حق. ألوح لكريستناء، وتقوم بتفكيك وإعادة تجميع مركبتنا بسخاء، مسقطة معظم تخزيننا عند أقدامنا. أشرع في عد غالونات الوقود.

"أيتها السيدات هل تحظين بمتعة دوني؟"

آه، لقد عاد بيتر. ألوح له، رغم أنني لا أرفع بصري لكي أحافظ على عدّي.

تيهيه كريستناء: "مهلاً يا بيتر. نحن نقوم باللوجستيات فقط."

وهو يفرك يديه معاً: "بحق الجحيم نعم، تحدثي بنوع من الهوس معي."

أقول: "نعتقد أن مستعمرة أنا ستكون بالقرب من دالاس، أساساً لأنها المدينة الأكبر في هذا الاتجاه."

يئن بيتر: "آه، يا رجل. لماذا لا يمكننا الذهاب إلى أي مدن جيدة؟"

تجيب إميلي دون أن تفوت نبضة: "لأنها أمريكا، لذا لا توجد أي منها. كيف... آه."

تتلاشى كلماتها، تبدو وكأنها متفاجئة قليلاً.

تقول كريستناء: "مهلاً هناك"، وأشعر بأن أناستاسيا تنهض، وجسدها متوتر.

ألتفت بعيداً عن عملي لأرصد مجموعة هائلة من الرابتورز تخرج من بين مختلف المباني خلف بيتر.

يُعرّفهما بيتر، رغم أنه يلوح بيده بشكل مبهم في اتجاههم بدلاً من الإشارة فعلياً إلى أي فريق هو أي فريق: "أوه نعم! تعرفوا على الفريق ألفا، الفريق برافا، وفريق سبلوبي."

تتحرك الرابتورز بتزامن مخيف، وتبدو أجسادها شديدة الزوايا وكأنها شيء من لعبة فيديو ثلاثية الأبعاد قديمة جداً حقاً.

"تحياتي"، أرسل لهم، فقط لأكون مؤدبة.

إنهم لا يردون.

يقول بيتر: "تعتقد الملكة والأولاد أنه سيكون غير عملي تقديم المساعدة أو إظهار التزامهم بقضيتنا دون نظام تتابع حتى نتمكن من التواصل معهم مباشرة. يبدو أن عقل الخلية لا يعمل لمسافات طويلة؟"

أومئ: "من الواضح لا."

يوافق بيتر بسخرية: "أوه نعم، بالتأكيد، من الواضح. على أي حال، النقطة المهمة هي أنهم سيتبعوننا ومثل، التسكع في نقاط مختلفة على طول الطريق. بهذه الطريقة يمكننا لعب لعبة هاتف صغيرة طوال الطريق إلى هذه المستعمرة والعودة."

أقول: "يا بيتر، سنكون مسافرين في شاحنة. ليس لدينا أي مساحة متبقية بعد حزم كل شيء. لا توجد طريقة يمكننا من خلالها جلب ثلاث فرق من الرابتورز، ولا توجد طريقة يمكنهم من خلالها مواكبتنا."

يفرد كتفيه: "لا يحتاجون إلى ذلك. علينا فقط تعليمهم قراءة خريطة الطريق. لا يمكن أن يكون الأمر صعباً جداً، أليس كذلك؟ نحن نلتزم فقط بالطري السريعة الكبيرة طوال الطريق إلى هناك، وطالما اقتربوا بما يكفي، فسيعمل ذلك، أليس كذلك؟"

أقول: "هذا... صحيح. يبدو الأمر قاسياً بعض الشيء، رغم ذلك، أن تجعل الرابتورز يفعلون ذلك من أجلنا."

يسأل بيتر: "لماذا؟ ليس الأمر كأنهم لن يكونوا قادرين على الاتصال بالمنزل إذا فاتتهم أمهم، هذه هي النقطة برمتها حرفياً. يمكنهم التجول، والبحث عن الطعام، وفعل أشياء الرابتور، ولا يُطلب منهم سوى تمرير الرسائل. إنها، مثل، أعلى حرية سيحصل عليها أي منهم على الإطلاق."

تسأل إميلي: "ماذا يحدث للشبكة إذا مات أحدهم؟"

"آه... إذا سأل أي شخص آخر ذلك، لكنت قلت ألا تقلقوا، لكن... سيكون هناك فائض، ويكون الجميع قريبين بما يكفي بحيث إذا مات أحدهم، سنعرف ذلك."

تقول بلوسوم: "لا حاجة لهذه المحادثة. إذا قرر مجلس الكمال أنه يريد القيام بذلك، فليست مكانتنا لنقول لا. ليس شأننا. وهي فكرة جيدة على أي حال. تم استخدام النظام للتحدث ملكة إلى ملكة في الماضي."

أ... أظن أن هذا عادل تماماً. وربما لا جدوى من سؤال الرابتورز عما إذا كانوا يريدون فعل ذلك. ليست هذه هي طريقتهم في التفكير.

"موافقة. لقد حُددت مهمتنا."

نعم. هذا. لا يزال يجعلني غير مرتاحة قليلاً، لكن... أفهم ذلك. لقد كنت في وضع مشابه. هياكل المكافآت المختلفة جذرياً المتصلة في الدماغ تعني مفاهيم مختلفة جذرياً للسعادة.

أقول بصوت عالٍ: "حسناً إذن. إذا كنتم مستعدين للذهاب، إذن... فلنذهب."

أقول بصمت: "ومرحباً بك في الشبكة، الثقة هي التأله."

"والآن أنا أخيرًا في دردشة خاصة حصرية للأولاد الرائعين!"

تبتسم ماريا: "أوه. إنه يهتم حقاً حقاً."

تتذمر إميلي: "سأصدق ذلك عندما أراه."

أقول: "أوه، لا تقلقي. أنت بعد أنا."

تقول ببرود وهي تتجه نحو مقعد السائق: "يب."

وهكذا تستمرار رحلتنا على الطريق. يبقى بيتر يدردش مع مستعمرته لفترة قصيرة، يبدو في معنويات مرتفعة طوال الوقت. بمجرد أن نخرج أخيراً من النطاق، يبدأ بسرعة في التراخي، ويتسلل الإפיاع إلى ملامحه دفعة واحدة بينما يطلق نفساً عميقاً في مقعده.

يتمتم: "واو."

أسأله: "كيف تشعر؟"

"همم؟ أنا بخير كالعادة."

يقول: "يمكنني أخيرًا سماع نفسي أفكر. لكن في نفس الوقت، أشعر بوحدة غريبة أيضاً؟"

تترنم ماريا: "تخونك أفكارك، أيها البادوان الصغير. طمأنة: لا بأس من الشعور بالإرهاق. ليست لدي ذكريات واضحة كثيرة عن مجلسي، لكن كل هذا الحب دفعة واحدة هو أمر كبير للتعامل معه."

يستأنف بيتر التنهد: "لا أعلم حتى ما إذا كان الحب الكلمة الصحيحة لذلك. ولكن عندما كنت أتحاول إزعاجهم، كانوا يعلمون أنني أحاول إزعاجهم، وعادة ما كانوا منزعجين من ذلك، ولكن أيضاً كان الأمر على ما يرام؟ لا أعتقد حتى أن البساطة متجليَة تحبني. لكنه لا يزال يهتم بي؟ كان الأمر غريباً."

أوافق: "إنه بالتأكيد رابط يصعب وصفه. لقد أبليت بلاءً حسناً رغم ذلك."

يغمغم بيتر بصوت عالٍ: "بالطبع فعلت."

ترفع كريستناء حاجبها نحوه، فيضرب جبينه بيده.

"تباً! الآن أفعل ذلك أنا أيضاً!"

تسأل أناستاسيا: "كيف يبدو الأمر؟"

يختاصر بيتر: "أظن أنك ستكتشفين قريبز، أليس كذلك يا فتاة؟ سيكون ذلك محزناً للغاية. ساضطر إلى جعل نفسي عرضة للكثير من النكات لجعل الناس لا يفكرون في مدى سوء أفكارها."

تقول ماريا مشيرة بإصبعها إليه: "كنت أعلم!"

أفعله عن قصد حقاً!

يتذمر بيتر: "لا لا أفعل، اخرس تباً بشأن ذلك. أنتم مزعجون فقط عندما تكونون كئيبين، هذا كل ما في الأمر. يجعلني أشعر بالسوء."

تسأل أناستاسيا: "ها؟"

يقول بيتر: "انسا الأمر."

تشير أناستاسيا: "لم تجب على سؤالي رغم ذلك"، ويتنهد بيتر.

"..."ألم تمر بتلك اللحظات التي تفكر فيها بعمق شديد في شيء ما، ويبدأ عقلك في الشرود والشرود بتلك الطريقة الضبابية العابرة حيث، عندما تعود إلى انتباهك، تشعر وكأنك كنت تفكر في ثلاثة أو أربعة أشياء في نفس الوقت، ولكنك لا تفكر حقاً في أي منها؟"

يسأل بيتر.

تقول أناستاسيا: "نوعاً ما؟"

يقول بيتر: "الأمر هكذا، ولكن طوال الوقت، ومليون مرة أكثر. ويبدو ذلك سيئاً، لكنه ممتع نوعاً ما بطريقة ما؟"

يفكر لنفسه وبقية مجموعتنا: "إنه مثل امتلاك جمهور مهتم دائماً. الجميع مهتم بكل ما يمكن أن تقوله على الإطلاق، لذلك لا توجد سبب لعدم قول كل شيء. إنه شعور... جيد."

يئن: "سأعود إلى هناك، أليس كذلك؟ عندما ينتهي كل هذا. اللعنة. أكرها الاهتمام بأشخاص شبه غرباء."

"يمكنني أن أكون سعيدة لو أنني لم أعد قط. ولكن هل كنت سأكون سعيدة إلى هذا الحد؟ ماذا فعلوا بي؟ هل أرغب حقاً في العودة لأنني استمتعت بذلك إلى هذا الحد، أم أنني عدت بشكل خاطئ فقط؟"

أذكره: "لقد ساعدتهم في تصميم كل شيء. لا يوجد تحكم بالعقل في رأسك، ولكن سيكون هناك بالتأكيد بعض المشاعر غير المألوفة فقط من الطريقة التي اضطررنا فيها لجعل عقلك قادراً على تعدد المهام المطلوبة لإدارة الشبكة."

يقول بيتر: "إذن ما تقوله هو أنني عدت بشكل خاطئ حقاً. رائع."

تتحدث بلوسوم: "توبيخ. أنتم البشر دائماً وجوديون بشكل محبط. كل هذا الهراء الخاص بـ'طبيعة الذات' سهل. أنت من تكونه الآن، وإذا لم تكن تحسب كفاية لتكون نفس الشخص كما كان من قبل، لكنت فقدت نطاقك."

يقول بيتر: "إذن أنا أنا وفقاً للملك الذي سجلتُ أنني مستعد لمعارضته. يا لها من طمأنة. ولكن أتعلمون ماذا؟ لديك نقطة بشأننا نحن البشر الأغبياء. يجب علي فقط التوقف عن القلق بشأن الأمر ومسايرة التيار. على عكس... ما اسمها؟ ندوب مجتزأة تعيد صياغة المصير؟ على أي حال، على عكس اسم غبي يعاني من القلق، أنا جيد جداً في ذلك في الواقع."

أقول بلا غضب: "تباً لك يا بيتر."

يرد: "تباً لك يا جولز."

وحسناً. سأسمح بذلك. هذه المرة.

أقول، رغم أنني أفكر فوراً في محادثاتي مع ماريا وإميلي في وقت سابق: "وسأعلمك أن قائمة مشاكلي العقلية لا تتضمن القلق، شكراً جزيلاً."

"...ربما. إذا كان لدي، فإنه ليس مشللاً، وهذا هو المهم."

تقول كريستناء: "أشعر أنني يجب أن أختلف مع ذلك، لكن في الواقع أنت على حق تماماً. القلق الذي يمكنني إدارته أفضل بمليار مرة من القلق الذي لا أستطيع إدارته."

يتدخل بيتر مسسلطاً السخرية بقوة: "حسناً، إذا قالت كريستناء إن لديك سجلاً نظيفاً للصحة العقلية، فمن الواضح أنه ليس لديك ما تقلق بشأنه."

ترد كريستناء: "تباً لك يا بيتر."

يرد: "تباً لك يا كريستناء."

تفهتم كريستناء: "عذراً، ما زلت مثلية."

يبتسم بيتر: "اللعنة. هذا سيء. أنت مثيرة كالجحيم الآن أيضاً."

المجاملة الحقيقية تؤثر عليها أكثر بكثير مما يمكن أن تفعله السخرية، تاركة إياها عاجزة عن الكلام وبيتر يضيء بالنصر. لا أستطيع حقاً معرفة ما كان يقلق بشأنه. إنه لا يزال بيتر بوضوح. تخف المزاحات بمجرد أن يحين دور بيتر في القيادة، وتبدأ إميلي في النوم في الخلف بينما تغيب الشمس. أقرر أن أنكمش وأمنحها مقعداً إضافياً لتستلقي عليه، وأتسلل إلى حجر أناستاسيا بشكلي القطط المألوف، وسط سرورها البالغ.

بالطبع، أي شكل قطة أتخذه له عادة بأن يصبح مريحة للغاية ونعساناً للغاية تقريباً فوراً، ولا يتطلب الأمر الكثير من الحك خلف الأذنين حتى أبدأ في النعاس أيضاً. وبمجرد أن أغرق في النوم، أستيقظ. الهواء رطب. الغرفة مظلمة. الأرض تحتي ناعمة، وبينما أحبو على يدي وركبتي، أشعر بها تبدأ في ابتلاعهما. ومع ذلك بطريقة ما، وسط كل هذا، يمكنني الشعور بعيداً بهدير السيارة وهي تتحرك على الطريق.

آه. لقد مضى وقت طويل منذ أن حلمت أحد هذه الأحلام. لقد تساءلت لفترة طويلة عما يثيرها. كنت أجهز نفسي عقلياً للعودة إلى هنا لفترة من الوقت، بعد كل شيء. نظريتي هي أن هذا 'الحلم' ليس حلماً على الإطلاق، على الأقل ليس بنفس الطريقة التي تكون بها محادثاتي مع الاحتمال. أعتقد أن هذا هو تخزين الكتلة الحيوية الخاص بي، وهناك طريقة سهلة للتحقق: هل هناك أي علب حفظ طعام هنا؟ أستكشف بنطاقي، لكن نطاقي موجود بالفعل في كل مكان هنا دفعة واحدة.

هذه المساحة هي عرض رعب من نسب لا تُنافس، قصر حقيقي من اللحم والعظم والدم. بالكاد أستطيع لوم نفسي على الشعور بالرعب قليلاً من هذه الأحلام في البداية، لكن الآن؟ الآن أعلم أنه لا توجد مكان يمكن أن أكون فيه أكثر شعوراً بالراحة. أكثر شبهاً بنفسي. بعد كل شيء، هذه أنا. اكتمال قوتي. كل جزء من الكتلة المتاح لي. إنه هائل، ولكن كلما زاد، كان ذلك أفضل. هناك. من بين كل الأشياء هنا التي لا يمكنني التأثير عليها تماماً بقوتي، هذا هو الأكثر دلالة.

البلاستيك. أُحضره إلي، وأنمي لحماً مضيئاً حيوياً على الجانب الداخلي لغرفتي الحالية. لقد ذبت تقريباً بالكامل في الأرضية في هذه النقطة، واندمج مرفقاي بالفعل جزئياً مع بركة العضلات والجلد المتدفقة، لذا أقوم ببساطة بتمديد بضع مجسات من تلك الأرضية للإمساك بجائزتي. علبة الحفظ. كانت مليئة بالملابس سابقاً، والآن فارغة. تضررت بشدة. إن مجمل هذا العالم يتحرك بعد كل شيء، دائماً يتحرك، دائماً يتغير.

تماماً مثلي عندما أفقد التركيز على نفسي. مع التركيز المماثل، ربما يمكنني الاحتفاظ بأي شيء أريده هنا إلى الأبد، طالما أنني لا أمانع في أن يصبح جزءاً مني. بالعودة إلى الموضوع، رغم ذلك. لماذا أحلم بهذا الحلم مرة أخرى؟ ما المختلف؟ لا أستطيع حتى الشعور بالتعب الآن. ربما مرهقة قليلاً، لكن ليس لدرجة النوم. ربما هذا هو الأمر تماماً. ربما يحدث هذا الحلم عندما تبقى 'أنا' هنا مستيقظة بينما ينام جسدي في العالم الحقيقي.

أو، ربما، إذا استيقظت 'أنا' هنا بينما لا يستيقظ جسدي في العالم الحقيقي. لست متأكدة من أنه يناسب كل شيء، لكنها نظرية قابلة للتطبيق في الوقت الحالي. لاختبارها رغم ذلك، عليّ العثور على دماغي. آه. بسيط بما فيه الكفاية. هناك الكثير من مادة الدماغ هنا بعد كل شيء، ولكن إذا بدأت بحثي من حيث كان جسدي بشري الشكل قبل أن يغوص في الأرض، أجده فوراً تقريباً. دماغ سليمة تماماً، واحدة تبدأ في...

الشعور بالغرابة. أبدأ في تحليلها، وأنا على وشك تفكيكها وإعادة تشكيلها، عندما ينتابني فجأة أكثر شعور بالتشاؤم في حياتي كلها. لا تفعل. لا تفعل. لا تفعل. هذا، بدلاً من أي شيء آخر، سيقتلني حقاً. السبب في أنني أستطيع تشغيل نطاقي وتحريك جسدي حتى عندما لا يكون لدي دماغ... هو أنني أمتلكه. التعديلات التي أجريها على دماغي للتحكم فيها بشكل صحيح تسمح لي بالقيام بذلك عن بُعد. من أمان داخل نطاقي.

هل كان هذا... دماغي؟ هل هذا هو دماغي؟ دماغي الحقيقي؟ دماغي الأصلي، من قبل أن أملك أي قوى؟ عندما حولت شكله بعيداً لأول مرة، هل وصل إلى هنا سليماً؟ طوال هذا الوقت، هل كنت حقاً وبلا شك ونقاً مجرد نفسي؟ تهز مطبة على الطريق جسدي النائم على الأرض، وتحفر مخالبي بخفة لفترة وجيزة في ساق أناستاسيا قبل أن استعيد السيطرة على نفسي، والأسئلة تتلاطم في ذهني. ماذا يعني هذا؟ هل يعني...

أي شيء؟ بعد كل هذا الوقت من القلق بشأن من أكون، وبعد كل تعويذة عقلية متكررة بعدم التفكير في أشياء غير مثمرة، هل أهتم حقاً إذا كنت على حق؟

يقول بيتر من المقعد الأمامي: "ليوقظ أحد إميلي لتكون في أمان. أعتقد أننا نقترب."

تسأل ماريا: "ما الأمر؟"

يقول بيتر: "حسناً، يبدو أن أحداً عبث بتكساس."

أحرك نفسي لتصبح أكبر قليلاً، وأنظر فوق المقعد لأرى عبر النافذة الأمامية. وبكل تأكيد، في الأفق، يمكننا رؤية دالاس. أو ما تبقى منها على أي حال. تنتشر الملكة للخارج في جميع أنحاء المدينة، وتتسلل خيوط رفيعة عبر الشارع وفوق المباني. يغطي كل منها نمو مخروطي رفيع يشبه الأشواك العملاقة على جانب واحد، والجانب الآخر مسطح وأملس. حيث يلتقي خيطان يلتفان حول بعضهما البعض، مطابقين جانبيهما: إما أن يطعن كلاهما الآخر، أو يكون كلاهما سليماً، ولكن بطريقة أو بأخرى يتشبثان ببعضهما البعض بقوة شرسة.

تقول أنا بهدوء وهي تحدق في أحد الفروع الواسعة النازفة: "نعم، هذا هو المكان. هذه هي ملكتي."