أسألك: "أأكتفي بسؤال واحد آخر؟ أمتأكدة أنك لا ترغبين في تغيير وجهك؟"
تقول بيتر بكبرياء وهي تضع يدها على صدرها: "مهلاً، لم أنل البركة من مَلِك الكمال على ما يبدو لأكون متواضعة. بل نلتها لأن هذا المَلِك يعرف الجمال حين يراه".
أتنفس الصعداء وأرمق البقية بحثاً عن عون، فلا أظفر منه إلا بالقليل.
تستخف إيمي بالأمر قائلة: "سنكون بخير. عدد فرق مكافحة الأشرار الخارقين التي يمكنها تهديدنا حقاً ضئيل لدرجة مثيرة للسخرية. لن يطلق الجيش شيئاً مثل دانييل في وسط مأهول بالسكان".
تتساءل كريستين: "أيهتم الجيش بالسكان حقاً؟ أم، لأكن دقيقة أكثر، أتهتم تلك الأجزاء المجنونة منه التي تدعم أغنوس داي؟"
تجيب إيمي: "نعم. حتى لو أردنا معاملة المنظمة بوصفها خالية من المشاعر أساساً — وليست كذلك، فهي لا تزال تُدار بواسطة بشر — فهم عاجزون حرفياً عن العمل بلا المدنيين، وهم يعلمون ذلك. يحتاجون إلى مصادر متطوعين جدد، وإلى عمال، وإلى صناعة. نحن بخير. إنهم لا يريدون معركة طاحنة في الأماكن العامة أكثر مما نريدها نحن".
تتدخل ماريا قائلة: "أوافق الرأي. سيتعقبوننا إن لاحظوا وجودنا، وربما يلاحظونه، لكننا سنتجه على أي حال مجدداً نحو الأراضي الغريبة. لن يتبعونا مطولاً".
أشير إلى الأمر: "قد يهاجموننا. وفقاً لذلك المنطق، ما إن نغادر الحضارة تسقط كل التوقعات".
ترد إيمي: "حسنٌ، إن وُجد أي خطر حقيقي فسأدركه. ما لم ترتكبي حماقة كبرى، فالجيش لا يجهل طبيعة قدرتي. لا يمكنهم التخطيط لمواجهة متنبيء لا يستوعبونه".
أطلق تنهيدة. إنها نقاط وجيهة كلها، لكنني لا أفكك شعوراً بأنهم يتهربون من تغيير وجوههم لمجرد أنهم مستاؤون من الفكرة. ألتفت إلى كريستين.
تقول: "مهلاً، لا تنظري إليّ. لقد منحتني وجهاً جديداً بالفعل".
جلّ ما في الأمر هو أنني... تعرفين ماذا، لا بأس. أتنفس الصعداء وأستدير مجدداً نحو الطريق.
أقول: "حسنٌ. إذن، عودة إلى الحضارة".
شابه الرحلة عبر البرية للعودة إلى الأراضي البشرية تلك التي قطعتها مع بلوسوم حين مررنا هنا للمرة الأولى، وإن قلّ فيها كثيراً تعليم الناس كيفية تحدث الإنجليزية، وكثر فيها قيام بيتر بإعدام الأشجار جوفاء بمجرد العثور عليها. أعلم أنني لست أهلاً للكلام، لكن قدرته هراء من نوع ما.
ترتجف ماريا بانزعاج وتقول: "سيكون الأمر شديد الغرابة حين نعود إلى الحضارة بعد كل هذا. من جهة أخرى، أتطلع بشدة لتناول طعام حقيقي مجدداً... أمّه، انتظري، أتتغير براعم التذوق لديّ؟ لا أذكر ما فعلناه بفمي..."
أوخز فمها بنطاقي وأجري فحصاً خاطفاً.
أؤكد لها: "إنها كما هي. لكن بما أن عقلك قد تغير، فقد تختلف أذواق الأشياء بغض النظر عن ذلك".
تتنهد ماريا: "يا للهول. حسناً، مع ذلك، يراودني شوق جامح للطعام الحقيقي".
توافقها إيمي: "أضم صوتي إلى صوتك".
تومئ بيتر برأسها: "ثالثنا أنا".
تطن كريستين: "يمكنني التهام بعض قطع الدجاج المقلي".
تهتف أناستاسيا موافقة: "قطع الدجاج!"
أتنفس الصعداء وأقول: "تعرفين ماذا، ليكن. يمكن للوجبات السريعة أن تبشر بعودتنا المنتصرة إلى الحضارة البشرية. ما مطعم قطع الدجاج المفضل لديك يا أنا؟"
تخبرنا بافتخار أنه (لحسن الحظ) أحد أكبر سلاسل المطاعم التي لا تزال تعمل في البلاد، وهي أخبار طيبة لأنها تعني أننا قد نجد فرعاً مفتوحاً حقاً. الأعمال المهجورة شائعة كالمنازل المهجورة تماماً، لذا إن بحثت عن متجر بعيد وصادفت لافته له، فهناك احتمال بنسبة خمسة وسبعين بالمائة على الأقل ألا يوجد أحد ولا شيء في الداخل متى ما وصلت. نغادر الغابات أخيراً ونصل إلى الطريق.
مجدداً، إنه الطريق ذاته الذي استخدمناه أنا وبلوسوم، ويبدو قطع تلك المسافة مجدداً مخاطرة بلا داعٍ. للأسف، لا توجد أماكن أخرى كثيرة لنقصدها، وعلينا إيقاف الشاحنة في مكان بعيد عن الأعين. على الرغم من ذلك، ومجدداً، لعل الشاحنة فكرة سيئة؟ الجيش يعرف لوحات سيارتنا يقيناً، وحتى إن كانت إيمي مصيبة بشأن محدودية خياراتهم لردعنا، أمن المؤكد أننا لا نريد تسهيل تعقبهم لنا؟ إضافة إلى ذلك، ربما تكون إيمي مخططة على خطأ.
لا يزال بمقدور شيء مستبعد أن يقضي علينا، فقدرتها ليست خالية من العيوب. والأهم من ذلك ربما أنها لا تضع في الحسبان سوى الموت. تستطيع إيمي استخدام ذلك لتتبع ما إن تم أسرها، إذ ترتفع فرصة موتها بحسب قولها إن حدث ذلك. ولكن ماذا لو تغير شيء ما؟ إنها لا تعرف أبداً ما يؤثر في احتمالات موتها، فماذا لو تلقت إشارة سلبية كاذبة نتيجة لقرر الجيش تغيير سياسة التعامل معها؟ أو ماذا لو كان احتمال موتها في الجيش أعلى لسبب يخص الاسم المحظور، أو المزحة الداخلية أنفسهم، وباتت تلك الأمور لا تنطبق الآن؟
تقول ماريا بلطف وهي تجذب ذراعي وتستدرجني برفق إلى جانبها: "أنتِ تهولين الأمور مجدداً يا عزيزتي".
أحتج قائلة: "أنا لا أهول الأمور، أنا أفكر في المستقبل. مخاوفي معقولة ومنطقية".
تذكرني ماريا: "أعلم، لكننا ناقشنا هذا بالفعل. لقد تناقشنا واتخذنا قرارنا".
أقول متحولة إلى الشبكة لأتذمر: "اعتراض: إنه قرار شديد الخطورة!"
لن أتذمر بصوت عالٍ البداية.
تقول ماريا: "إعلان: حتى وإن لم يكن قراراً مثالياً تماماً، فهذا لا يعني أنه ليس القرار الأفضل".
"اعتراض. تناقض".
"اختلاف. تفترض البدائل المثالية الافتراضية تنفيذاً مثالياً بطبيعتها. تأكيد: مجموعتنا عاجزة عن تنفيذ مثالي متسق بلا راحة. بالتضحية بالأمان قصير المدى، نحن نحسن احتمال الأداء العالي على المدى الطويل".
"اعتراض. التخمين بأن السلوك غير المثالي سيحسن قدرة المرء المستقبلية على الفعل كبرير لذلك السلوك غير المثالي هو أمر قابل للتكرار بلا نهاية ومستحيل التحقق".
تجادل ماريا: "الندوب الملتوية تعيد تشكيل الأقدار، لقد كنا نتردد في المحيط طوال عدة أيام متتالية بلا أي شيء يذكر لفعله، بعد عدة أشهر من الحرب، أو في حالتي، الجنون التام. إن لم نأخذ استراحة الآن، ستكون المجموعة برمتها مرهقة بحلول الوقت الذي نبدأ فيه أي دبلوماسية مهمة".
لعلها... محقة، لكن مفهوم حجتها بأكمله يزعجني قليلاً. نعم، حسناً، يرهق الناس إن عملوا بلا توقف، لكن حين تتعرض للإرهاق ويكون هناك شيء مهم يجب إنجازه، فالقرار الصواب دائماً هو فعله بغض النظر عن ذلك. القدرة على فعل ما يلزم حتى حين يجعلك ذلك بائساً مجرد مهارة حياتية أساسية سخيفة. يحدث هذا. هكذا تسير الأمور.
تسأل ماريا بهدوء: "ولكن أهذه الحياة التي تخلو إلا من ذلك ما ترغبين فيه لأناستاسيا؟"
أوه. ضربة موجعة. لكنها... منصفة.
أتمتم وأنا أجسد كتلة لحمية ضخمة ومنفصلة يمكنني إخراج الشاحنة من جوفها: "كان تركيز الجميع قابلاً للتغيير وجوههم... لبدا أمراً ذكياً على الأقل".
تقول ماريا: "أعتقد فحسب أن الجميع يشعرون براحة أكبر في أجسادهم الخاصة. باستثناء كريستين، أظن".
أرسل: "إزعاج. سأشعر براحة أكبر في جسدي أيضاً، لكني أستخدم جسد شخص آخر منذ بدأ كل هذا. بوسعهم تحمل وجه مختلف ليومين".
تطلق ماريا تنهيدة وتمنحني عناقان مطمئناً، باعثة شعوراً عاماً بالتعاطف. وهو... حسناً، أعني أنني لم أكن أبحث عن التعاطف، لكن... أظن أنني لا ممانعة في العناق. أستند إليه وأنا أفكك كتلة اللحم، مبقية فقط على حاوية الشحن وبداخلها شاحنتنا. تبدو... صراحة واهية بشكل خطير الآن. أي أحماض غريبة تلك التي تلتهم كل ما أضعه في مخزني قد بدأت تفعل فعلتها الحقيقية في الحاوية بعد عدة أيام، لكن الشاحنة تبدو لحسن الحظ متضررة طفيفاً كنتيجة لذلك.
لا يسعني إلا استعادة تلميح المزحة الداخلية بأنهم توقعوا ذوبان ملابس أنا بالفعل. أتساءل ما المختلف.
تطن بلوسوم وهي تقترب لتسير بجوار ماريا وبيني بينما يعمل الباقون على إخراج الشاحنة من الصندوق: "إنه لأمر جيد تذكيرنا بأنه برغم كل حب الاحتمال، فقد يكون قاسياً جداً أحياناً".
ممم؟ أوه، تقصد المزحة الداخلية.
توضح بلوسوم: "أن تعيش احتمالات كثيرة هكذا عن قرب لتعلم في النهاية أنها ستُطرح جميعاً... فلا عجب أن تعتبر ذلك الإنسان مجنوناً".
إنه أمر مقبض وحسب. مثل، نعم تماماً، إنه أمر سيء بالنسبة للمزحة الداخلية، لكن كلما أمعنت التفكير ازددت شعوراً بالاضطراب لا بالتعاطف. إنهم يعرفون عني الكثير لأنهم أمضوا بلا شك عدداً لا يُحصى من السنين في حملي على إطلاعهم على أمور تخصني، وتوج ذلك بمحاكاة قبلتُ فيها بما يكفي من المرات -كما يُزعم- لتتمكن من إبداء رأيها السخيف حيالي! وبالنظر إلى ادعائهم بأنهم أقاموا علاقة مع ماريا في محاكاة مستقبلية أخرى، فربما فعلوا ذلك معي أنا أيضاً!
ولعلهم ليسوا مهووسين بي لأنني أنقذ العالم قط، وكل هذا الهراء انتقام من صديقاتهم السابقات اللاتي لم يواعدهنّ في الواقع في المقام الأول.
تقول بلوسوم: "أنا أثق بهم".
أقطب جبيني: "ماذا، فقط لأننا نتشارك المَلِك ذاته؟"
تجيب: "نعم. المَلِك ذاته اختارنا نحن الثلاثة. لا أعلم لمَ لا يكون ذلك أمراً عظيماً".
أقول: "هريسة. وجود عدة ملوكة قد يعني أنني لم أعد ملحدة، لكنه لا يقلل من نزعتي العدمية بأي حال. المعنى، والقيمة، والأهمية ليست أشياء تمنحنا إياها قوة خارجية ما. بل أشياء نقررها بأنفسنا، سواء شعورياً أو عن قصد. لا أريد أن أنقذ العالم لأن الاحتمال يريدني أن أفعل ذلك. أريد أن أفعله لأنه الصواب وفقاً لنظامي الأخلاقي الشخصي".
تتدحرج عينا بلوسوم: "أنت تبالغين في التفكير في هذا. لسنا بحاجة لأن تكوني متدينة مثلي لترسخي أهمية حين يتخذ كائن قادر على استشراف المستقبل بعيداً عنك قراراً عظيماً".
أتنفس الصعداء: "بلوسوم، لقد تعلمت الإنجليزية بما يكفي لتتحدثيها بشكل صحيح في هذه النقطة. أيمكنك فعل ذلك فحسب أرجوك؟"
تقول: "لا"، ثم تختفي آنياً بينما ألوح بانزعاج في الهواء محاولة صفعها.
ملاك صغيرة مزعجة. أظنها ليست مخطئة مع ذلك. إن افترضنا أن الاحتمال يريد أيضاً إنقاذ العالم (وهو افتراض عادل برأيي) وأن لديه خطة صلبة في ذهنه (وهو أمر أراه مبالغاً فيه بدرجة أكبر)، فإن الوثوق بالمزحة الداخلية يغدو فكرة سجية حقاً لأنه لا يعقل أن يخرّب الاحتمال نفسه بلا سبب. لعل بعض الملائكة الآخرين يفعلون ذلك، بلا شك، لكن من المستبعد أن يكون الاحتمال أحدهم....وإن لم يكن مستحيلاً بطبيعة الحال.
إنه مَلِك إبقاء خياراتك مفتوحة، بشكل أو باخر. ومن يدري متى يغير رأيه.
ترسل ماريا عبر الشبكة: "من الغريب التفكير في هذا".
أرد بصوت عالٍ: "الإنجليزية أم الملوكة؟"
تقول ماريا: "الملوكة. لم أكن متدينة قط، لكن عائلتي كانت ترتاد الكنيسة وما شابه. ظل وجود مَلِك فرد كلي القدرة خلفية بديهية متغلغلة لعامة الناس في حياتي لدرجة أنني ما زلت أشعر بغرابة حين أفكر في الأمر".
أقول: "أتفهم ذلك. على الرغم من أنني لم أستسغ قط فكرة أن تملكَ قوة عليا حرية فعل ما يحلو لها بالعالم على هوى. لقد كرهت المفهوم الجوهري لكل ديانة اطلعت عليها. غير أن طريقة صيرورة ملائكة الديانات الإبراهيمية أسماءً لأخطر الغزاة الفضائيين ظلت تبدو لي مضحكة بشكل حالك. يحب الجميع الحديث عن الإحسان السماوي إلى أن يدركوا أنهم عانوا عيشة أهل سدوم طوال الوقت".
تقول ماريا: "في الواقع، عرفت أشخاصاً آمنوا بذلك حقاً. ظنوا أن الملائكة كانوا ملائكة حقيقيين حرفيين من الإنجيل يبيدون البشرية... وكانوا أيضاً من طائفة البروتستانت التي تتحمس بشكل مزعج حين يتعين إخلاء مدينة الفاتيكان".
أقر قائلة: "فكرة أن يقتل المَلِك البابا شخصياً بلا واسطة تحمل حقاً ثقلاً... دينياً".
يا للهول، لقد نسيت حدوث ذلك حتى.
"أتخيلين كيف كانت ستمضي الأمور لو نال البابا قدرات خارقة؟"
تتنهد ماريا: "بصراحة؟ ربما لم يكن ليحدث الكثير. سيؤمن الناس بما يؤمنون به على أي حال. هناك بابا جديد الآن والكاتوليكية بخير تماماً. لكن على ذكر الإيمان، فهذا ما أردت الحديث بشأنه في الواقع".
"أه؟"
"أذكر بعض ما تفوهت به ملائكة مستعمرتي، فيما يخص الفيلق. شتات متفرقة بمعظمها، لكنها موجودة. كيف يعبدونه، كيف يثمنون الوحدة والتعاون... ومع ذلك كيف يثمنون أيضاً الصراع مع من هم خارج مجموعتهم. هناك تركيز على التآلف والآخرية معاً، وتُرك أمر التركيز على أي منهما لأي ملاك غالباً لتقديره الشخصي".
أومئ برأسية محولة الاتصال إلى الفيرومونات: "الأمر سيان في مستعمرتي أيضاً. يعتقد بعض أعضاء مجلسي أن الاحتمال يعني تقبّل كل النتائج المحتملة، بينما يرى آخرون أنه يعني السعي نحو نتائج مرغوبة محددة، مهما بلغت من استحالة".
تقول ماريا: "إنه أمر غريب. سألت الفيلق نفسه عن ذلك في أحلامي الليلة الماضية، لكنه لم يبد حتى أي اهتمام بأي من الأمرين. الملوكة جميعها..."
تتلاشى كلماتها في هبات مشاعر مبهمة ومضطربة، ثم تعود إلى الكلام اللفظي.
تقول بانزعاج: "إنهم متبلدون تماماً حيال طبيعة وجودهم! سألت الفيلق عن الانشقاق المتعلق بجوانبه المختلفة ولم أتلقَ سوى مطرقة سماوية على الجمجمة مصنوعة بالكامل من ’هز الكتف العملاقة‘. الفيلق هو، جوهرياً، أي شيء وكل شيء قد يكونه الفيلق. إنه ليس شيئاً مفرداً وثابتاً. وأعتقد أن ذلك مريح من بعض النواحي، لكنه من نواحي أخرى يشبه... حسنٌ، ما المفترض بي عبادته إذن!؟"
أشير: "أم... حسناً، يمكنك دائماً عدم عبادته ببساطة. لا يبدو أن الاحتمال يكترث للأمر على أي حال".
تقول ماريا: "الفيلق يكترث قليلاً يقيناً. وإن كانت كلمة ’العبادة‘ غير دقيقة ربما. الأمر يشبه أكثر... حاجتي لأن أكون جزءاً من فيلق الفيلق. إن لم أكن كذلك، فهذا أكبر بصقة في وجهه أستطيع إدارتها. ولكن الأهم من ذلك ربما، أنا... أظن أنني أريد ذلك؟ بغض النظر عن جهود إنفراريد البطولية، لربما لم أكن لأبلغ هذا القدر من السلامة العقلية بلا مساعدة الفيلق. أدين بحياتي لتدخل سماوي حرفي. أي سبب أفضل قد يوجد لأصبح متدينة؟"
أخبرها: "اعتراف: ما زلت مرتابة حيال مفهوم الدين عموماً، لذا فإن أي قول قد أدلي به في الأمر سيكون حتماً منحازاً ضد ذلك القرار. ملاحظة: هذه واحدة من الأمور الكثيرة التي أفضّل الصمت حيالها، لكني أحاول كسر تلك العادة، وربما يمكنك استشعار الأمر إلى حد ما على أي حال. أنا الشخص الخطأ الذي يُسأل عن هذا".
تتنهد ماريا: "حسناً... هذا منصف".
تسأل كريستين: "ما المنصف؟ لا معدل، أنا أفوّت نصف المحادثة مجدداً، أليس كذلك؟"
تسأل ماريا: "أوه! عذراً. أأردت الحديث عن الدين؟ أتحدثتِ إلى ديفيجن على الإطلاق؟"
تجيب كريستين: "أه... أنا حتماً لا أود الحديث عن الأمر في الواقع، لذا تجاهلاني فحسب. حان وقت ركوب الشاحنة مع ذلك".
تتراجع ماريا بتردد: "صحيح! الشاحنة. سنحظى، أه، بمساحة أكبر بكثير هذه المرة، على الأقل!"
تؤكد كريستين: "أنا... نعم. أأنت بخير؟"
تومئ ماريا بامتنان: "سأكون بخير غالباً. لنذهب"، ونكدس جميعاً في الداخل.
تعرض بلوسوم بينما يشغل بيتر السيارة التي تدور محركاتها بعد بضع فرقعات فقط: "يسرني التحدث معك في أمر الإيمان يا منشور الأطراف المنكسرة".
تجلس أناستاسيا بجواري مباشرة، فأدير رأسها برفق لأصلح ضفائرها التي تبعثرت بفعل المسير. تستجيب لي بسعادة، منبرئة بينما أحول أحد أصابعي إلى مشط عظمي لتخليصها من كل التشابكات. تسأل ماريا: ألا تعبدين مَلكاً مختلفاً تماماً يا بلوسوم؟
تجيب: "إيجاب. ومع ذلك، لا يحمل الاحتمال والفيلق أي ضغينة، لذا وإن لم أكن مطلعة بعمق على طبيعة مَلِكِك، فأنا بالتأكيد فضولية بشأنه. ولعل الحديث عن علاقتي الخاصة بالاحتمال سيساعد في جلاء الأمور حول علاقتك التي تحملينها بالفيلق".
توافق ماريا: "ممم. حسناً، يبدو ذلك جيداً!"
تتمتم كريستين لنفسها بينما تتحول ماريا كلياً إلى لغة الشبكة وتشرع في طرح الأسئلة على بلوسوم: "يا للهول، ستظلان هكذا إلى الأبد الآن، أليس كذلك؟"
أظنني لم أفكر كثيراً في تبديل اللغات الذي نمارسه. يبدو طبيعياً تماماً استخدام الإنجليزية لأمور معينة والشبكة لأخرى. ولعل ذلك تأثير جانبي لامتلاك جزأين مختلفين في الدماغ حرفياً للنوعين المختلفين من الكلام. لا يبدو الانتقال بينهما مزعجاً بالنسبة لي. وإن وُجد ما هو غريب حقاً، فهو أننا حين نتحدث بصوت عالٍ، فإننا نظل بطريقة ما نتحدث عبر الشبكة في الوقت ذاته، بمشاعر وانطباعات عامة فقط لا بكلمات تامة.
عقولنا الباطنة تتواصل دوماً بعضها ببعض. أدركها بابهام، لكن إن ركزت أستطيع تحديد ما يفكر فيه الآخرون حقاً. تتطلع بلوسوم لتعرف إلى ماريا بشكل أفضل وتحاول مصادقتها. وما زالت ماريا، رغم كل شيء، مترددة قليلاً حيال تكوين صداقة حميمة مع ملاك لكنها مهتمة حقاً بما تقوله بلوسوم. وطبعاً، تتناقض الاثنتان صراحة وبشكل مباشر حول ديانتهما.
"تأكيد: أدعاؤك أن مَلِكَك لا يكترث لطبيعة وجوده هو، كما أظن، تحديد لحقيقة من زاوية خاطئة. الفيلق هو الفيلق. والأمر ليس أنه لا يكترث لما يعنيه ذلك، بل إنه عاجز عن الاكتراث لأن تلك ليست ماهيته. إنه ليس مجرد مَلِك الفيلق، بل هو الفيلق. وهل يُعرّف الفيلق بأنه كيان يستجوب طبيعة وجوده الخاص؟"
تقول ماريا: "حسناً... لا. لكن هذا لا يعني عجزه عن فعل ذلك. كما لا يُعرّف الفيلق بأنه كيان يختار مفضلين ويمنح البركات".
تتأمل بلوسوم: "لا، لكن لعل هكذا يُعرّف المَلِك. إنها نقطة التقاطع الوحيدة بين الجميع. إنهم يؤثرون في العالم بتمكين أولئك الذين يجلبون لهم بهجة المراقبة".
أنصت إلى حديثهما بلا أي مشاركة مني. يجعلني الأمر بأسره غير مرتاحة بصراحة. لم يسبق لأي مَلِك أن ساعدني في أي من مشاكلي، إلا حين فرض الاحتمال نفسه على حياتي. لا شيء أسوأ من إخبارك بأن معاناتك جزء من خطة كبرى، وأن تلك الخطة شديدة الصلاح أيضاً. وكأن ما حدث لي كان ضرورياً وعادلاً... أو الأسوأ، شيئاً احتجته أو استحقته. لقد قدم لي الاحتمال صنيعاً حقاً، لذا فأنا أؤمن بوجوده بطبيعة الحال، ويسعدني معرفة ذلك.
لكن إن أرادت ماريا وبلوسوم الارتقاء بذلك إلى مرتبة الإخلاص والعبادة التامة بدلاً من مجرد الصداقة مثلاً أو الاحترام المتبادل؟ لا يمكنني القول إنني أفهم تلك الرغبة. ومع ذلك فليس من حقيقي التدخل أيضاً. الخوض في جدالات دينية مع البشر لا يسير أبداً على ما يرام في خبرتي، وفي هذه الحالة لا يمكنني حتى المجادلة بأنهما تؤذيان أحداً أو تروجان لأيديولوجيا خطرة أو ما شابه. الأفضل أن أحتفظ بأفكاري لنفسي قدر الإمكان.
"هذه المحادثة بأسرها تضايقني، لكني لا أود المقاطعة أو التثبيط".
لعنة!
ترسل ماريا: "مفهوم".
توافق بلوسوم: "مفهوم".
تتابع ماريا وكأن مقاطعتي لم تحدث قط: "اعتراف: أرغب فحسب في القدرة على مناقشة طبيعة مَلِكي معه مباشرة... أفضّل التركيز على جانبه الموحد على حساب جانبه العشائري، ومع ذلك لست متأكدة يقيناً إن كانت العبادة الحقيقية تقتضي إنكار جزء من طبيعة مَلِكي. أخشى قصوري الذاتي، أو ربما الأسوأ، رفض مَلِكي الخاص لأخلاقياتي".
تقول بلوسوم: "إدراك. تلك مسألة لاهوتية عتيقة، ومناقشة باستفاضة بين قومنا. أنا أيضاً أتمنى مراراً تلقي إجابات أوضح من الملك. لكن الإجماع العام يقوم على أن المَلِك لا يختار مختاراً ما لم يكن ذلك المختار متوافقاً مسبقاً مع مُثل المَلِك. لو كانت طريقتك المفضلة لتجسيد الفيلق مقيتة لديه، لما وقع في حبك قط منذ البداية".
"امتنان. قلق. أليس مثل هذا الإجماع خطيراً من حيث إنه يبرر جوهرياً كل التأويلات الممكنة، وبتبعاته يُمكّن كل المختارين، مهما بلغوا من قسوة أو ضلال، من الاطمئنان لصلاحهم الذاتي؟"
تشرق ابتسامة بلوسوم.
تؤكد: "إنه يفعل ذلك تماماً. لكن مَلِكي أنجب الملوكة الأخرى، ومَلِكي هو مَلِك الاحتمال. لماذا يصمم مخلوقاته بأخلاقيات محددة في ذهنه؟ القسوة واللطف متساويان أمام الملك. ولعل تعايشهما الأبدي هو ما يثير اهتمامه بنا".
تقول ماريا: "لا أود تصديق ذلك. مَلِكي مَلِك محب. إنه من يشجع الاكتمال والتعاون".
تشير بلوسوم: "خصوصاً الاكتمال والتعاون ضد عدو مشترك. الفيلق مَلِك حرب مرعب".
تصر ماريا: "لكنه لا يحتاج ليكون حرباً وحسب. أميل للاعتقاد بأن الوحدة العالمية سترضيه أكثر".
تقول بلوسوم وابتسامتها لا تهتز: "الأمر ممكن دائماً. وإن كانت تلك طريقتك في العبادة، فستصلين لفترة طويلة".
"موافقة مترددة. ومع ذلك ستساعدينني، أليس كذلك يا زهرة الفرص الذابلة؟ لأن تلك الوحدة هي أيضاً ما يبتغيه عضو مجلسك".
تتنهد بلوسوم وتطيل النظر إليّ، ثم تُذعن مضطرة. أنفصل عما تبقى من حديثهما حول الدقائق اللاهوتية، متلفتة بالمقابل من المقعد الأمامي لنرى مدى قربنا من البلدة.
تتضح الإجابة: "للغاية".
أوه بوي، وقت التوتر مجدداً، ها نحن أولاء. أالجميع مستعدون؟ أجزاء ماريا غير البشرية مخفية كلها، بلوسوم تعلم ما تفعله، بيتر وكريستين وإيمي لا يحظون بملامح شديدة الوضوح، وأناستاسيا... آه، صحيح.
أذكرها: "تذكري إبقاء قفازاتك حين نخرج يا أنا".
تتذمر: "أكره ارتداء القفازات. إنها واسعة جداً دائماً لأن مخالبي طويلة لدرجة تعجزني عن ارتداء مقاسي".
أقول: "أعلم يا عزيزتي، لكننا متخفون. لا يمكنك إظهار مخالبك للناس".
تئن: "أعـــلم"، مرتدية إياها بتردد.
أبتسم لها: "شكراً لك يا أنا".
لقد تمت تسوية ذلك، إذن... صحيح! صحيح. علي إخفاء عيني الإضافيتين ومجساتي وما شابه أيضاً. يا للعجب، يبدو كل شيء باهتاً بأجزاء جسد بشرية أساسية الآن. لقد افتقدت بالفعل عدم قدرتي على جعل شعري يتلوى ويلتف حول نفسه حين أمل. ناهيك عن مدى صعوبة استشعار كل ما يحيط بي. أأبقي نطاقي ممتداً لمتابعة محيطي بدقة أكبر، أم أبقيه قريباً تحسباً لكمين أو احتمال استشعار خارقين آخرين له؟
يركن بيتر السيارة قائلاً: "وقت قطع الدجاج. الجميع إلى الخارج".
يا للهول سنُلاحظ ويُكشف أمرنا تماماً.
تقول ماريا وهي تعصر كتفي متهيأة للقفز من الخلف: "سيكون الأمر على ما يرام".
تضيف بلوسوم: "وإن لم يكن، سنجعل من تسبب في ذلك يندم".
حسناً، حسناً. اوكي. رغم حقيقة أن استخدام نافذة الطلب عبر السيارة كان ليبدو منطقياً أكثر، تتجه مجموعتنا للداخل لتناول أول غداء بطعام بشري منذ فترة. أم يقترب من العشاء؟ هناك طابور ليس بقصير، ولا يمكنني القول إنني توقعت ذلك. يبدو أن ثمة نوعاً من العروض الخاصة اليوم أو ما شابه؟ أقرأ اللافات وأستنتج أنه مجرد حدث تسويقي اعتباطي. لا شيء مهم. جيد.
"أمي! أمي، انظري! انظري انظري انظري!"
لا. لا لا لا. أفعلاً؟! أأنت جادة؟ أستطيع الشعور بطفلة تشير إلينا. فتاة صغيرة، في السادسة أو السابعة غالباً. ما الذي كشفنا؟ أأنا، أأفسدت جسدي؟ لا، أنا بخير، أنا بشرية تماماً من الخارج. فما الذي... أوه، اللعنة. أنا حمقاء! إنها ضفائر أنا! إنها مميزة للغاية، إذ بالكاد يمتلك أي شخص شعراً طويلاً يكفي لجعلها ممكنة. أنا غبية جداً! كان بإمكاني تسريحه بشكل مختلف، لكنني لم أفكر حتى في الأمر لأنني أعلم مدى حبها لتلك التسريحة.
كنت أحاول فقط إصلاحه لتشعر براحة أكبر، لا... آآآه. حسناً. احتواء الأضرار. أبذل قصارى جهدي للاستدارة بعفوية، ملقية نظرة على الطفلة ووالديها إذ تشير إلينا الفتاة بطريقة تهمس فيها بصراخ لأمها. أهناك شيء كهذا؟ الهمس بصراخ؟ إنه أي شيء تفعله الأطفال ليبدو الأمر كأنهم يحاولون الهمس لكنهم ينجحون مع ذلك في أن يكونوا أعلى صوت في الغرفة. غير مهم. ما يهم هو الأم. تتسع عيناها صدمة.
يتسارع نبضها. تبدأ عدة مواد كيميائية مسببة للتوتر بالتدفق في مجرى دمها. ليست هذه ردة الفعل التي يبديها المرء عند رؤية بطل خارق. إذن، أُعلن خبر انشقاقنا على الملأ إلى حد ما على الأقل. اللعنة.
تقول أناستاسيا ملوحة للفتاة التي تشير إليها: "أمم، أهلاً؟"
تسأل الطفلة بحماس: "أهلاً! أهلاً! يا للهول. أأنت فيرميليون؟"
يبدو أنها، على ما يظن، إما لم تتلق المذكرة المتعلقة بانشقاقنا، أو أنها لا تكترث ببساطة... لابد لي من القول، سيكون لطيفاً للغاية أن تمتلك أنا معجبين في سنها لولا الظروف الحالية.
تحتج أنا عاقدة ذراعيها: "مهلاً! لا يمكنك ببساطة سؤال شخص لا يرتدي زياً عما إذا كان بطلاً خارقاً! هذا مخالف لقواعد الهوية السرية!"
يمكنني التعامل مع ذلك... غالباً. لا يمكنني الادعاء فحسب أنها معجبة هي الأخرى، فشعرها مميز جداً. حتى وإن كانت معجبة، ففيرميليون لم تكن في دائرة الضوء العامة لفترة طويلة تسمح لأحد بإطالة شعره ليطابقها. وهو ما يعني...
أقول مانحة الأم والأب نظرة عارفة ومعتذرة قليلاً: "إنه شعر مستعار".
نعم، أنا أدرك توتركم، وأدرك السبب، لكن لا تقلقوا! نحن بالتأكيد لسنا أشراراً خارقين مخيفين إطلاقاً!
لـ"إثبات"
وجهة نظري، أجعل فروة رأس أنا تفرز لفترة وجيزة صمغاً ضعيفاً لكن سريع المفعول لربط قاعدة جذورها ببعضها، وأطرد كل شعرها الحالي من قمة رأسها، وأجبر بصيلاتها على إنبات شعر بني ومجعد بسرعة مكان شعرها الأسود الحالي. التأثير المباشر على الشعر أمر معقد قليلاً بالنسبة لي لكونه غير حي حالياً، لكني أمتلك ما يكفي من الخيارات للتعامل مع المشكلة بسهولة مقبولة. بأثر رجعي، لعل حقيقة قدرتي على فعل الكثير بالشعر كانت إشارة أخرى حول مساحة تخزيني...
وإن لم تكن أكثر من الرصاصات، أظن.
أرفع "شعر"
أنا المستعار برفق عن رأسها، مما يجعلها تطلق صياح مفاجأة وتخدشه (مجازاً، لحسن الحظ، إذ لا تزال قفازاتها مرتدية).
تتحتج: "مهلاً! لا تفعلي ذلك!"
أقول عايدة تركيب الشعر: "عذراً يا عزيزتي".
لكن... لا يمكنني إعادة لصقه برأسها حقاً، لذا سأصلح شعرها لاحقاً. تعبس في وجهي، وأبتسم لها بالمقابل. يهدأ الوالدان الآن. جيد.
ينادي بيتر من مقدمة الطفوف: "يا أنتما! ماذا تريدان أن تطلبا؟"
تعلن أنا: "ست قطع!"
أهتف بينما تقبض أنا على يدي وتجرني بعيداً: "أوه، أه، اجعليها اثنتي عشرة لها. واثنتي عشرة لي أنا أيضاً!"
تعلن: "الحمام"، ورغم أن هذا ليس شيئاً تحتاج مساعدتي فيه حقاً، أظن أنها تكذب.
مع ذلك، ليس لدي سبب يمنعني من السماح لها بسرقتي، لذا أتبعها إلى الحمام. ما إن يغلق الباب خلفنا حتى تنزع شعرها المستعار وترميه على الأرض، حاركة فروة رأسها.
توبخني: "حقاً، لا تفعلي ذلك! أصلحيني".
أقول شاعرة بإعادة شعرها لطبيعته بينما أبتلع القطع الزائدة الملقاة: "عذراً يا أنا. لقد تعرف الوالدان عليك، ومن مدى توترهما، يبدو أننا مطلوبون رسمياً كأشرار خارقين بالفعل. كان لا بد من توفير بديل موثوق ليفضلاه".
ترتجف بينما أفرغ في إطالة شعرها مجدداً حتى بلغ ما كان عليه، مسترخياً جسدها بأكمله حين يعود. ممم. محركة زوجاً إضافياً من الأذرع للمساعدة، أشرع في ضفره بسرعة.
أسأل: "أهذا أمر يخص القدرة؟ لست متأكدة كيف يرتبط شعرك بالتحكم في الدم، لكن... قد يستحق الاستكشاف. افترضت أولاً أنه نما بهذا الطول لأن معدل إنتاج جسدك المتزايد للدم ينطبق على جميع خلاياك سريعة الانقسام تقريباً. لهذا تبدو بشرتك شاحبة جداً؛ يولد جسدك خلايا جلدية جديدة أسرع من الإنسان الطبيعي، ولا تحصل قط على وقت لتسمر في الشمس. الحال سيان مع الشعر، لكن... ليس حقاً، لأن نمو شعرك يتباطأ كلما اقترب من هذا الطول المحدد، أليس كذلك؟"
تعترف أنا بهدوء: "أردت إيذاءك حين قطعتِه. ليس... بكثير، ولم أكن أرغب في إيذائك حقاً، بل... لا أعلم. كأنني مفترضة فعل ذلك. ’كل من يكسر جزءاً مني عليه أن يُكسر‘. أو ما شابه. أظن أن هكذا تشعر قدراتي".
ممم. لا يعجبني البتة ما يعنيه ذلك بشأن ميل أنا لإيذاء نفسها.
أعترف: "وجدت أنه كلما رسخت فهماً واعون لما يفترض بقوتي تمثيله لي، زادت قدرتي على التحكم بها. أحياناً ما أزال أتشتت وأتحول حين لا أكون قاصدة، صحيح، لكن حين أستخدم قدرتي عمداً، يبدو الأمر مؤخراً... طبيعياً جداً. جزء من ذلك يعود للخبرة، بالتأكيد، لكني أظن أن جزءاً منه يرجع إلى أنني قررت طبيعة علاقتي التي أريدها مع الاحتمال، وقررت أي جوانب الاحتمال أريد تمثيلها ولماذا. أظن أن غيرت طريقة تفكيرك حيال التبادل — أو الأفكار التي تمثلها فحسب — فقد يساعدك ذلك في التعامل مع كل المشاعر المختلفة التي راودتك. ماذا تريدين لـ ’الرد بالمثل‘ أن يعني؟"
تقول أنا: "لا أعلم. مساعدة الأخيار. إيذاء الأشرار".
أتوقف عن الضفر.
أقول متمهلة: "أناستاسيا، أتظنين أنك ما زلت إنسانة سيئة؟"
تهز كتفيها. أوه، لا. اللعنة. اللعنة! ماريا محقة، لقد كنت مركزة جداً على المهمة لدرجة أنني أغفلت الأشخاص الماثلين أمامي مباشرة.
أصر: "أنت لست كذلك".
تقول بلا إقناع: "حسناً".
أتنفس الصعداء، جامعة ضفائرها غير المكتملة بيدين كي لا أبطل العمل الذي أنجزته، ومنحنية لمعانقتها بالاثنتين الأخريين.
أصر: "أنت رائعة. أنت ذكية ولطيفة وقوية. أنا سعيدة جداً، جداً لأنني أختك".
تقول برقة، ويدها الصغيرتان تقبضان على أحد أذرعي: "حسناً..."
أقول: "سنناقش هذا أكثر لاحقاً، اتفقنا؟ أود منك أن تعلمي كم أحبك وكم تستحقين ذلك الحب".
لا تجيب، لكنها لا تحتج أيضاً. آآه، لقد كنت عمياء جداً! علمت دائماً بمعاناتها من مشكلات الشعور بالذنب، لكنني كنت أتجاهلها. أتجاهلها! بالطبع الفتاة مصابة بصدمة، فهي جندية طفلة حرفياً! لقد كان عليها مشاهدة أشخاص كانت مسؤولة عن حمايتهم يتعرضون للأذى مراراً، وكانت مسبقاً عرضة للوم نفسها على أمور كهذه. آآه، أنا حمقاء جداً! بعد عصرة إضافية، أنهي ضفائرها بسرعة، ونعود كلتانا إلى البقية لنلتهم بسرعة قطع الدجاج الموعودة.
وكما هو متوقع، تأكل أنا ضعف ما ظنت أنها ستأكله. لم تتناول طعاماً هنا منذ أن منحت قدراتها دفعة توربو لعملية الأيض لديها، لذا لجأت غالباً إلى الطلب المعتاد بلا تفكير. حسناً، يمكنك فعل هذا يا جولييتا. قد تكون إدارتك لصدمتك الخاصة أمراً تفشلين فيه، لكن إدارة صدمات الآخرين؟ تلك مهاراتك الأساسية تقريباً. يمكنك فعل هذا. ضعي خطة فحسب، و... ثم تنهدي لعدم وجود خطة أفضل غالباً من ’إظهار الحب والتشجيع الكبيرين لها باستمرار وبانتظام لعدة سنوات على الأقل ربما لعدم وجود شخصيات أبومة أخرى في حياتها‘.
لذا فهذا سيء. الصحة النفسية سيئة.
تترض ماريا: "ما قصة ’لا وجود لشخصيات أبوية أخرى في حياتها‘ هذه؟ يمكنني مساعدتك! لمَ لا أرغب في مساعدتك؟"
أوه. صحيح. عذراً. ما زلت نوعاً ما في المزاج العقلي حيث بيتر أبمق، وإيمي متنبئة بالخراب، وكريستين نوبة هلع على سيقان. لقد أذهلني تحسن الأشخاص في حياتي بشكل مجد لدرجة أنني نسيت حدوثه.
تسأل ماريا: "أأي من والديك بالتبني لا يزال على قيد الحياة؟ لأنني أريد مبرحهم ضرباً".
يقول بيتر: "يا له من اقتباس غير متسق يا باتمان".
تعلق كريستين: "أظنهما يفعلان ذلك قصداً في هذه النقطة لمحاولتهما إجبارنا ضغط الأقران للحصول على أدمغة جديدة".
تضيف إيمي: "وأيضاً لا، لسا كذلك. كانت معظمها دور رعاية مختلفة في شيكاغو، أليس كذلك؟"
أتأمل: "من المحتمل أنهما تمكنا من الإفلات من التوغل في الوقت المناسب. لكن على الأقل، والدا بيتر وإيمي اللذان تشاركناهما ميتان، بما أننا نوعاً ما... تركناهما خلفنا؟ واو، لم أفكر حتى في الأمر، تلك غلطتنا تماماً، أليست كذلك؟"
تذكرني إيمي: "كلا، كان لديهما سيارتهما الخاصة. لم يكونا ليناسبا سيارة ليا إلى جانب بقية الناس على أي حال. كان بإمكانهما الهرب. بحق الجحيم، لعلهما فعلا".
أسأل: "وما مدى ترجيحك لذلك؟"
تقول إيمي: "أوه، واحد في المليون. لكن تبّاً لهما".
أحتج: "لم يكونا أسوأ آباء بالتبني حظيت بهما قط. لا أعلم إن كانا يستحقان كل هذا القدر من الحقد".
تجادل إيمي: "لم تكن لديهما أي فكرة عن كيفية تربية الأطفال. كانا مجرد عجوزين طاعنين طامعين في الإعفاءات الضريبية وكسولين جداً عن تبني من هم أصغر سناً. تخيلوا أنهما لو اقتصر الأمر على المراهقين فيمكنهما جعلنا نربي أنفسنا أساساً".
أشير: "لو كان الأمر كذلك، لما تبنياني. لن أقول إنهما بارعان قط في الأبوة، لكنهما حاولا على الأقل".
تلوح إيمي بيديها متنهدة: "معاييرك منخفضة جداً".
أرد بقوة: "لمَ لا تكون كذلك؟ لا أقول إنني أحببتهما، لكني ما زلت أشعر بالسوء لعدم مساعدتهما إطلاقاً".
يهز بيتر كتفيه مائلاً بكرسيه بشكل خطر على ساقين: "حسنٌ، لا تلومي نفسك على ذلك. لم تكوني لفعلي أي شيء شخصياً".
هذا صحيح بما يكفي. ولعل تلك هي مشكلتي. كنت أحاول دائماً فعل كل شيء ممكن بمفردي، وحين أرتاح كان ذلك لتوفر أمور كثيرة تعذر عليّ فعلها. أجبرت على تقبل المساعدة بانتظام، لذا بدا وكأن أي شيء لم أُجبر على قبول المساعدة فيه هو أمر ينبغي لي فعله وحدي إذن. لكن الآن... احتمالاتي تكاد لا توقِف. تقبل المساعدة لم يعد مطلباً لنجاتي في حياتي اليومية، لكنه ما زال يبدو وكأنني ينبغي لي عدم تقبل المساعدة ما لم أحتاجها.
سيكون ذلك أنانياً. أنا عبء افتراضياً، لمجرد ما أنا عليه. وتلك مسؤوليتي للتقليل من ذلك. أو... كانت كذلك.
تقول ماريا: "حسناً، لكن أليس هذا هراء؟ ليست التزاماً على أحد قط تقليل تأثيره في الآخرين".
يغمض بيتر عينيه وفتحهما: "أ... ها؟"
تتنهد كريستين: "تجاهلي الأمر ببساطة. إنها تستجيب لشيء آخر بلا شك".
أجادل: "هناك توازن يجب تحقيقه. بصفتي شخصاً معاقاً... أو شخصاً معاقاً سابقاً، أظن، كنت عبئاً على من حولني".
تقترب ماريا معبسة: "يبدو ذلك تمييزاً قبيحاً ضد ذوي الإعاقة".
أصر: "كلا، إنه حقيقة. التمييز ضد ذوي الإعاقة هو النظر إلى تلك الحقيقة والقول ’لذا، ذوو الإعاقة أقل شأناً بطريقة غامضة‘ أو، والأكثر صلة بهذا النقاش، ’لذا، لا ينبغي للآخرين الالتزام بتحمل ذلك العبء‘. لكنهم ملزمون. في مجتمع عامل وأخلاقي، من الصواب والعدل لمن يستطيع المساعدة فعل ذلك لأجل من يحتاج المساعدة، ومن الظلم حجبها. الحاجة للمساعدة لا تجعلك مشكلة ما. الجميع يحتاجون المساعدة أحياناً. طالما أنك تعطي وتأخذ بالمثل، فلا مشكلة".
تضغط ماريا: "ماذا لو كان أحدهم عاجزاً عن مساعدة الآخرين؟"
أقول: "بصراحة؟ لا أؤمن بوجود شخص افتراضي عاجز تماماً عن تقديم قيمة للآخرين. احتجت المساعدة في كل شيء جسدي، لذا تعلمت أن أكون مفيدة بطرق أخرى. هناك طرق لا تُحصى لرد الجميل للعلّام والناس فيه".
تتنهد ماريا: "أظن أنني لا أستسيغ حقاً هذا التركيز الذي تضعينه على ’الفائدة‘ و’تقديم القيمة‘".
أسأل: "لأنه يبدو غير صحيح، أم لأنه غير صحيح حقاً؟ يمتلك البشر عادة مزعجة تتمثل في ربط محاولات استخدام لغة واضحة لشرح الأخلاقيات بأنظمة أخلاقية سيئة. لا أعلم مصدر ذلك، وهو أمر محبط للغاية".
تصر ماريا: "يأتي من فكرة أنه من غير الصحي نفسياً حكم نفسك بناءً على مخرجاتك لا على حقيقتك! أنت لا تهزمينني في مسابقة ’استبطان تحيزاتك‘ يا فتى. في هذه النقطة أنا أشبه خمسة وتسعين بالمائة استبطاناً بالحجم. إنها مارياس التي تسائل مارياس حتى القاع".
أقول: "لكنه الأمر ذاته. مخرجاتك هي حقيقتك. وسواء جاءت تلك المخرجات على هيئة فعل جسدي، أو إسهامات في العلاقات، أو أي شيء آخر، فهي إجمالي كيفية رؤية العالم لك. باطنك ليس مهماً لأحد سواك".
"لكن لمَ يجعل ذلك الأمر غير ذي صلة؟! نحن نتحدث حرفياً عن طريقة رؤيتك لنفسك!"
أشرح: "لأن المعايير التي أستخدمها لحكم نفسي تقوم على مبادئ الأخلاقية، والأخلاق تتعلق بكيفية تعامل الآخرين والمجتمع، لا بغرورك الشخصي".
تئن ماريا دافنة رأسها بين يديها: "آآآه. أنت شديدة العناد!"
أقول: "أه... انتظري. عناد؟ أشعر أنني حققت إنجازاً كبيراً جداً في موضوع تقبل المساعدة من الآخرين. أليس هذا ما تريدين؟"
تسأل ماريا: "أأنت جادة...؟"
أقول: "نعم، بالطبع أنا جادة".
أعني، هولاً، أنت تعلمين أنني جادة دائماً تقريباً.
"أدرك أنك منزعجة من تمسكي بنظامي، لكن النظام لم يكن المشكلة. كنت ببساطة لا أزال أشغله لا شعوريا بناءً على معايير لم يعد منطقياً استخدامها".
تتململ كريستين: "حسناً، إن كنتما تريدان متابعة هذه المحادثة، فافعلاها عبر حديثكما الدماغي الغريب. أنا أحاول تناول قطع الدجاج اللعينة خاصتي".
كنت مستمتعة بالمحادثة بصراحة، لكن حسناً لا بأس. لقد انتهينا منها تماماً تقريباً على أي حال.
تصر ماريا: "كلا لم نكن كذلك. لكن الأفضل غالباً أن نأخذ استراحة. بدأت أشعر ببعض الإحباط".
أرسل: "اعتذار. لم تكن نيتي".
"إقرار. أنا أعلم".
تتدخل بلوسوم: "خيبة أمل. الفلسفة البشرية ساحرة!"
ترسل ماريا: "لا تقلقي يا بلوسوم. أنا متأكدة من أننا سنجادل حول الأمر مجدداً".
"ابتهاج!"
أحتج واهية: "لم أكن أحاول الجدال، بل كنت أحاول الشرح فحسب".
لست عمياء، أستطيع رؤية كيف تحول الأمر إلى جدال بأثر رجعي. أنا فقط... آآه. أنا فقط شيء ما، أظن. تتنهد إيمي بدراماتيكية، آخذة رشفا صاخبا من بقية مخفوق الحليب الخاص بها.
تتذمر: "مراهقونا الحمقى لن يتمكنوا أبداً من إنقاذ العالم".
يوافق بيتر: "نعم، أظن أننا نحصل على علامات راسبة في قوة الصداقة".
تعارض كريستين: "سنكون بخير. نحظى بتقدير ممتاز في قوة العنف. إنه جيد بالقدر ذاته تقريباً".
تطلق أناستاسيا شهقة.
تعلن بثقة: "علينا إيجاد سلحفاة عملاقة!"
تنحدر بقية المحادثة نحو ثرثرة فوضوية حول البرامج التلفزيونية، وهي، بصراحة، راحة من نوع ما. مع انشغال الجميع بارتياح، أركز على الحرص من التهديدات المحتملة والاطمئنان إلى ألا أحد يولينا اهتماماً لا داعي له. بطريقة ما، أصبح ضمان جهوزيتي للقتال أقل إجهاداً من التعامل مع المشكلات بين الأفراد. تلاحظ بلوسوم أفكاري الساخرة بطبيعة الحال، لكنها على عكس ماريا لا تتطاول لتحديها.
يبقى نطاقها متزامناً مع نطاقي ببساطة، ممتداً ومساعداً إياي في تتبع العالم. أرسل لها شكري، ونقضي بقية الوجبة في صمت. قريباً سنعود للعمل، ويمكنني الاسترخاء أخيراً.