"أيتها الكاذبة"، تتّهم إيميلي.
"دائماً تطلبين مني إفساد الأمور لأجلك. هذا هو السبب الوحيد لبقائك إياي على قيد الحياة".
تضحك تلك البقعة المشوّهة على صفحة العالم والمعروفة بالاسم المحرّم، ويبدو صوتها كأنه ينبعث من كل اتجاه في آن، متضمناً داخل أجسادنا ذاتها. يتردد صدى الصوت في تجاويف حناجرنا ورئاتنا، متأثراً بمهارة بصوتيات عشرة حناجر تغني بتناغم كرهٍ. إنه شعور مقلق، ومع ذلك فإن إيميلي تبدو غير آبهة به مجدداً. بل إنها تبدو أكثر هدوءاً من المعتاد إن وُجد ما يقال.
"ومع ذلك، انتهت صفقتنا، أليس كذلك؟"
يقهقه الاسم.
"كلا الشقين منها".
"بالتأكيد"، تؤكد إيميلي، مشددة على حرف الباء.
"لذا يمكنك اعتبار هذا هدية مجانية مني. هل يمكنك تخمين من سيوت أولاً؟ سأعطيك تلميحاً: ليسوا هم".
تشير إلى نكتة داخلية، التي لا تزال تنزف بغزارة على الرمال. يميل الاسم ذلك الفراغ الملتوي الذي يتخذ شكل رأس.
"ألستِ أنتِ عادة من يخمن؟"
يسأل.
"لا متعة في الأمر إن فعلت ذلك بنفسي".
"ثق بي"، تقول إيميلي، إلا أن هذا ليس كل ما تقوله.
ثق بي، أيها الاسم. تنطق اسمه. وفي هذه القُربى، أدرك فجأة أن بإمكاني فعل ذلك الآن أيضاً. أعرف ما هو الاسم وما ليس هو. أعرف الأصوات التي أحتاج إلى إصدارها لنقله. إنه ليس اسماً شائعاً للغاية، ولكنه من نواحٍ عديدة اسم عادي بشكل ملحوظ. لا بد أن ألف شخص على الأقل كانوا يحملونه في الولايات المتحدة وحدها. لقد وقعت حوادث كثيرة نتيجة لذلك. الكثير من الاستدعاءات. كم من الناس تعثروا قائلين اسم حبيب أو طفل أو صديق، غير مدركين لما آلت إليه تلك الأნاوي.
مع ذلك، نجا آخرون بمحاولة كتابة الاسم أولاً. فحتى مع حقيقة أنني أعرف أنه ينبغي أن يكون ممكناً كتابته، لا أستطيع استيعاب الأمر في عقلي. إنه يشبه محادثتي الأولى مع الاحتمال: غير مفهوم ومجزّأ. ثمة شيء سماوي خفي في الاسم يتجاوز حقيقة أنه مجرد قدرة خارقة. وهو... جنون. هذه قدرة تخترق من نواحٍ عديدة قواعد عمل القدرات. ليس بالكثير، بل بالقليل على الأقل. إنها تغش، ولو بشكل طفيف للغاية.
لقد تحول اسم إلى نطاق. مُحيت فكرة ومفهوم وصورة وصوت واستُبدلت بشظية من السيادة. هذا النطاق غير مرتبط بشخص فردي على الإطلاق، أليس كذلك؟
"هل تمتلك جسداً حتى؟"
أسأل الاسم.
"هل توجد على الإطلاق قبل أن ينادي عليك الناس؟"
يلتفت نحوي كل من الاسم وإيميلي، ويبدو عليهما الدهشة.
"هل أخبرتك إيميلي بذلك؟"
يسأل. أوليس هذا كشفاً برمته بحد ذاته. أخي تعرف هذا الوحش، هذا... الكيان. تعرفه جيداً لدرجة المزاح بعفوية، ودون أي اكتراث تماماً بينما تنزف نكتة داخلية على الأرض أمامنا.
"لا"، أجيب.
"لقد أخبرتني فقط أنك لن تظهر جسدياً في المكان، بل نطاقك فحسب. لكنني أشعر أن ذلك كان تضليلاً مقصوداً".
"حسناً ألست ذكية؟"
يبتسم الاسم.
"أنت محقة بنصف الأمر، أظن. إيميلي، لدي تخميني الأول".
"...إنها هي، أليس كذلك؟"
تتنهد إيميلي.
"لا"، يجيب الاسم.
"إنها أنتِ".
"أ—"
تتسع عينا إيميلي وهي تحاول الكلام، لكنها تُقطع تقريباً فوراً بالتواء غير طبيعي يصيب جذعها بأكمله. الأمر يشبه أن أحداً ثبتها في مكانها، ووضع مقبضاً في صدرها، وبدأ يديره شيئاً فشيئاً. إنه رعب مزدوج مشاهدته بعيني وبحاسة علم الأحياء لدي، بالطريقة التي تتفتت بها عظامها إلى شظايا ويتمدد لحمها ويتمزق. يأخذ الاسم وقته في الفعل، مستمتعاً بتعبيرات إيميلي وهي تتغير من الدهشة إلى الرعب إلى الألم.
إنه يشبه الهجوم مرة أخرى. رؤية أختي تموت مثل هذه الميتة البشعة أمامي... كل ما فعلته لمساعدتها، كل ما فعلته لإبقائها على قيد الحياة، يزول فجأة لدرجة أنها هي نفسها مندهشة؟ ...انتظري. انتظري، لا، أنا غبية. إنها مندهشة. لم تكن تعتقد أنها ستتموت!
"أخبرتك أن صفقتنا أُلغيت، أليس كذلك؟"
يضحك الاسم.
"لقد استحققتِ أكثر من كفاية من المعاملة الخاصة، أيتها الأخت".
أخت؟ هل تربطهما قرابة؟ لا أعتقد أن إيميلي كان لها منزل حاضن قبل الذي تقاسمناه، لذا قد يكونان شقيقين بيولوجيين حقاً. أو، حسناً، كانا كذلك.
لم يعد أي شيء يخص الاسم "بيولوجياً"
بعد الآن. تسقط إيميلي على الأرض، ويتلاشى تمسك الاسم بها عندما تفقد وعيها من الألم. أشعر بقليل من الغباء لخوفي من أن تموت، بصراحة. دماغها سليم، وهذا يعني أن هذا الضرر تافه تماماً للإزالة. أُشفيها في ثوانٍ وأجبرها على الاستيقاظ، ورغم أن الاسم وجه انتباهه بالفعل إلى مكان آخر، إلا أن إيميلي لا تضيع وقتاً في إخباري بما يجب فعله.
"نكتة داخلية!"
تهمس لي بغضب.
"عذراً، لكننا بحاجة إليهم!"
تباً. حسناً. أقوم بشفائهم وإيقاظهم أيضاً، بينما يعيد الاسم انتباهه إلى إيميلي.
"كيف بحق... هممم"، يتأمل الاسم، ويبدو نبرة صوته مزيجاً متعارضاً من الانزعاج والحماس.
"لم أكن أعلم أن قدرات شفاء بهذه القوة موجودة. أيُّكما إذن؟ أتساؤل إلى أي مدى يمكنك النجاة؟"
"غاه"، تقول نكتة داخلية، مخرجة كتلة أخرى من الدم ودافعة بنفسها على يديها وركبتيها.
"حسناً ماريا، الدور عليك".
ماريا؟ ما علاقة ماريا بهذا؟
"الجحيم؟"
تسخر منها ماريا.
"أتحسبين أنك تملكين إخباري بما أفعله؟"
"نحن في نوع من الأزمة الآن"، تشير نكتة داخلية.
"أزمة تسببتِ أنتِ فيها عمداً!"
ترد ماريا بحدة.
"اقتليني إذن لاحقاً"، تقول نكتة داخلية.
"في الوقت الحالي، نحن ملتزمون بجدول زمني. سأحتاج منك صنع، مثل، ترليون نسخة منك".
"لماذا؟"
"لأن إيكو أجبن من أن تفعل ذلك بدلاً منها"، تجيب نكتة داخلية.
"كالعادة".
"تباً لك!"
ترد إيكو بحدة، وعندها تصبح، لسبب غير مبرر، هدفاً لغضب الاسم. اللعنة، أظن أن عليّ شفاءها أيضاً؟ تستخدم هي في الواقع آخر قواها للتعثر نحوي، لذا أمد نطاقي نحوها وأركز على منعها من ركل الدلو تماماً. ما الذي يحدث الآن؟ استدعى نكتة داخلية هذا الوحش، والآن يأمراننا حول كيفية النجاة منه؟
"عليّ الاعتراف، هذه تجربة جديدة لي"، يقول الاسم.
"عادة ما يكون الناس مهووسين بي تماماً كلما تواجدت. يتوسلون، يصرخون، يحاولون الهرب. هذا النوع من الأمور".
"هل سيجدي ذلك نفعاً؟"
تسأل كريستين.
"لا"، يجيب الاسم.
"لكنه سلوك طبيعي تماماً، ألا ترين؟"
"نعم، مجموعتنا تجاوزت مرحلة "الطبيعي" بكثير"، تقول كريستين.
"قد أبدأ بالذعر قليلاً مع ذلك. أعتقد أنني أستوعب الأمر فقط. أنت وإيميلي تقربان لبعضكما...؟"
"آه، نجل! بالطبع لن تخبركم. في الأيام التي كان فيها لي جسد، كنا شقيقين"، يؤكد الاسم.
"وكان مريضاً نفسياً لعينًا حينها أيضاً، للتاريخ"، تتأوه إيميلي، دون أن تكلف نفسها عناء النهوض عن الأرض.
"ها! كأنك أنتِ من يتحدث. عائلتنا بأكملها لم تكن سوى وحوش"، يقول الاسم.
"أتنازل عن هذه النقطة"، تعترف إيميلي.
"أنا فقط أتلاعب بالناس في الغالب. أما أنت فتضع فخاخ صمغ للطيور وترمي عليها الحجارة عندما تلتصق".
"لم أعل فعل ذلك منذ أن كنت في الثامنة!"
يعترض الاسم.
"غضبت أمي كثيراً عندما أزعج الجيران".
"يا للهول، لا أحد يهتم بدراما عائلتك المختلة مضحكياً"، تقول نكتة داخلية، مترنحة نحو قدميها.
"'غضبت أمي كثيراً عندما أزعج الجيران، وا وا وا'، هيا كفى. لقد فهمنا. أنت وحش صريح. لا أحد هنا منبهر بذلك؛ إنه ببساطة السبب وراء تدبيري لكل هذا لقتلك، يا أبله".
ماذا؟ أنا في حالة صدمة تامة الآن.
"أقتلني؟"
يقول الاسم.
"أنا لست حت—"
"—حتى حياً في المقام الأول بلا بلا بلا اخرس!"
تقاطعها نكتة داخلية.
"يا للهول أنت ممل جداً. لا تتغير أبداً! تقول نفس الشيء في كل مرة لعدم قيام أحد باستدعائك منذ عام لعدم غباء أحد إلى هذا الحد ونعم، لقد مر أكثر من عام، وستصبح متذمراً حقاً حيال ذلك كأنها ليست تماماً النتائج الواضحة لأفعالك الغبية الخاصة! أنت من حصل على القدرة التي تجعلك عالقاً في البرزخ إن لم ينطق أحد باسمك، وأنت أيضاً الأحبي الذي يقتل كل من ينطق باسمك! ماذا بحق الجحيم كنت تعتقد أنه سيحدث؟! أيها الأحبي! لقد مللت منك حقاً!"
هناك وقفة.
"حسناً، إذن"، يقول الاسم، رافعاً يداً أثيرية واحدة.
"النطاقات حول أدمغتكم!"
تصرخ إيميلي، وعندها يتحطم كل شيء. حسناً، كل شيء تقريباً. أصبت بالعمى في البداية، لعدم استجابتي لتتحذير إيميلي بالسرعة الكافية نظراً لتمدد نطاقي بالفعل على مساحة واسعة. والآن عليّ مدُّه مجدداً، ملتقطاً ومعالجاً الجميع تقريباً بينما يتمزقون إلى أشلاء (ومحقنًا إياهم بمسكنات الألم أثناء قيامي بذلك). يعيش الجميع الآن وقتاً مروعاً لخلاط اللحم، وكل شيء يحدث بسرعة لدرجة أنني لا أستطيع سوى التأقلم مع الأمر.
هناك استثناءات بالطبع لهذا، تومض بلوسوم في عدة مواقع مختلفة في طرفة عين، لتنتهي سالمة بلا أذى من الهجوم. يمر بيتر ببساطة عبر كل شيء ويحاول لكم الاسم في وجهه، رغم أن قبضته تمر عبر لا شيء سوى الهواء. الجسد الذي نراه ليس سوى تطبيق آخر لتأثير تحريف الفضاء ذاته الذي يستخدمه الاسم لقتل الناس. بالطبع، أنا مركزة في الغالب على حماية أصدقائي وعائلتي، تاركة جانب نكتة داخلية من الميدان ليدبروا أمور بأنفسهم.
يعني هذا للأسف أنني مجبرة على الشعور بجزء من الثانية لتمزق أناستاسيا قبل أن أُشفيها، ناهيك عن كريستين وماريا والآخرين. هذا يخرجني من الذهول السلبي الذي كنت أسبح فيه، لعدم معرفتي بما يجب فعله في هذا الموقف. تدمير دماغي الخاص، الذي يجعل التفكير أصلح أصعب بالنسبة لي، يعمل بدلاً من ذلك كصفعة ماء بارد، مركزاً تركيزي بالكامل على قدرتي، ونطاقي، وما يمكنني فعله حيال كل ذلك.
المشكلة هي... ماذا يمكنني فعله حيال كل ذلك، بخلاف الاستمرار في إصلاح الضرر؟ تبدو إيكو ذات رد الفعل المشابه. بينما تتمزق، تنسخ قدرتي وتبدأ فوراً في شفاء نفسها وبقية فرقة نكتة داخلية في نفس الوقت الذي أفعله فيه. الاستثناء الرئيسي هو بدلة المواد الخطرة التي كانت تقف بلا حركة تقريباً طوال هذه المواجهة. عندما يمزق الاسم ذلك، تنكمش كبالون، وينطلق ضباب وردي مندفعاً ومتبدداً في الهواء.
"آه، اللعنة"، تشتم نكتة داخلية بينما تتم إعادتهما معاً مثل، للمرة الرابعة أو الخامسة في الدقائق الخمس الماضية.
"الأبله أطلق سراح رابتشر. غطاء، أرتيفاكت، هل يمكنكما جمعها؟"
"آآآووج"، تتأوه أرتيفاكت بألم، متشتتة قليلاً بسبب إعادة تجميعها بحيث لا تستطيع الامتثال.
أعتقد أن إيكو لا تعرف كيفية صنع مسكنات الألم.
يبدو أن بقية ذلك الجانب من الميدان يواجه مصيراً مشابهاً، بما في ذلك من يكون "غطاء"
افتراضياً. ربما الرجل الذي عبث بالنوافذ في أتلانتا...؟
"رائع"، تُتمئم نكتة داخلية.
"ماريا، هل يمكنك فعل الشيء الذي طلبته منك بحق الجحيم بالفعل؟ كالمسيح. هذا كثير بعض الشيء لمجرد إغاظتي".
بالطبع لا تزال نكتة داخلية قادرة على الكلام. يبدو أن الاسم يتجنب عمداً رئتي الرؤوس والناس، مركزاً على خلط الأطراف لأقصى قدر من الألم وأقل فرصة للموت المبكر. وفي الوقت الذي يعيق فيه غياب مسكنات الألم فريقهم بالكامل تماماً، تبدو نكتة داخلية ملولة أكثر من كونها متألمة. أشك في أن السبب هو عدم شعورهم بالألم.
"إ-إنه ليس عناداً!"
ترد ماريا بحدة، رغم أنها مهتزة بعض الشيء أيضاً. لا يمكنني لومها حقاً. حتى بعيداً عن العنف المفاجئ، طلبت منها نكتة داخلية مضاعفة نفسها بشكل دراماتيكي أكبر. هناك بالفعل عشرة من ماريا، وهذا ربما كثير للتعامل معه. ماذا سيحدث لها إن كان هناك عشرون؟ خمسون؟ مئة؟ ألف؟
"أورانج"، تتأوه نكتة داخلية.
"حسناً"، تزمجر أورانج رداً، طائرة نحو الجسد الرئيسي.
لدهشتي، لا تبدو أي من الجنيات الأصغر متأثرة بشكل خاص بتأثير تحريف الفضاء الخاص بالاسم. الذي... يبدو أنه أصبح مضطرباً بعض الشيء.
"...لماذا لا يموت أي منكم؟"
يسأل الاسم.
"ولا حتى واحد منكم؟ حقاً؟"
"قدراتك مملة!"
ترد نكتة داخلية بحدة، جاصبة انتباه الوحش لنفسها.
"أنت ممل! يعتقد العالم أجمع أنك هذا البعبع المخيف الكبير، لكنك مجرد طفل يؤذي الناس من أجل المتعة. هذا مقرف. أنت مقرف! أكرات الاضطرار للتعامل معك في كل مرة ملعونة!"
لا يتحدث الاسم رداً، بل يوجه كامل ثقل انتباهه الخبيث نحو إيذاء جسد نكتة داخلية. يتفاعلان أخيراً مع الألم قليلاً -وإن كان بتأوه خفيف فقط- لكنهما يقضيان معظم الوقت في التحديق في تجسد الاسم. وطبعاً، طبعاً، يفشل ذلك في إسكاتهما.
"دائماً تفسد الأمور إن لم أتعامل معك"، تهمس نكتة داخلية بغضب.
"دائماً ما يتصل بك أحمق ما في أسوأ وقت ممكن. وسأمنحك هذا: أنت صعب التعامل حقاً. أنت مجرد قوة، خام وبلا شكل. لا يمكن أذاك. ليس هناك ما يمكن إيذاؤه فيك. باستثناء، بالطبع، أمر صغير واحد".
تدفع أورانج نفسها متجاوزة بضعة من ماريا المحبطات وتلمس الجسد الرئيسي، مدمجة نفسها قسراً في الكيان المجمع. تنظر الجنيات الأخر إلى بعضهن البعض ويحذو حذوها، وينتفض الجسد، ممسكاً برأسه بينما يضيف شهر من الذكريات المتباينة تماماً إلى الكل.
"ماريا؟"
أسأل.
"هل أنت بخير؟"
"أوه"، تقول ماريا.
ثم تنظر إلى نكتة داخلية مجدداً، وقد زال الغضب عنها في الغالب.
"تباً لك".
"هناك مستقبل تفعلين فيه ذلك"، تبتسم بتهكم.
"آه، يا لها من ذكرى كانت تلك".
"حسناً، إذن مثل، نحن جميعاً نلاحظ حقيقة أن قدرة نكتة داخلية هي حلقة زمنية الآن، أليس كذلك؟"
تقول كريستين.
"هل هذا يعني أننا نتوقف عن الوجود إن ماتوا؟"
"لا"، تجيب ماريا ونكتة داخلية في نفس الوقت.
"هل يتوقف الجميع عن تجاهلي من فضلك؟"
يهمس الاسم بغضب.
"أنتم عالقون جميعاً هنا معي! لو كنتم هربتم، لاكتشفتم ذلك! أنا أسيطر على كل شيء في هذه المنطقة! أنا أسيطر على الفضاء نفسه!"
"تحديداً، أنت تسيطر على كل شيء في نطاقك"، تقول نكتة داخلية.
"والآن ماريا، إن شئت من فضلك؟ هذا غير مريح للغاية".
"حسناً"، تعبس ماريا.
"لتتجمعوا جميعاً. لم أفعل هذا من قبل، لذا قد يصبح خطيراً".
وعندها، تبدأ في الانقسام. تنبثق كالوسكوب من الجنيات من جسدها الواحدة تلو الأخرى، ويزداد توهج عينيها وأجنحتها سطوعاً أكثر فأكثر مع قيامها بذلك.
"آه، أرى"، تهمهم بلوسوم.
"قدرة تليق بملكة".
"ما الذي يحدث!؟"
يطالب الاسم، متركزا بقدرته على ماريا للحظة، ومع ذلك... لا شيء يحدث. لديها كل جنية قابلتها على الإطلاق وأكثر، وكلما زادت من صنعها، كلما صعدت قوتها.
"الشیء هو، لست وحدك من يمتلك قدرة تجعلك لا تقهر عملياً"، تقول نكتة داخلية، ناظرة بمغزى نحوي.
"قدرات بعض الناس تجعلهم لا يقهرون بالطبع، لكن يمكنك دائماً دفع نطاق قليلاً وإتلاف الجسد تحته. إلا بالطبع إن لم يكن هناك جسد. أو على الأقل ليس جسد يهم".
نب بدأ جميعاً في التجمع معاً كما اقترحت ماريا، متقاربين فريق نكتة داخلية وفريقنا في مكان واحد. نحن، أظن، تجاوزنا قشرة العنف التي بدأت اجتماعنا الصغير. لا أحد منا يحب الآخر، لكن معظمنا يحب التمزق إلى أشلاء بشكل أقل. لا يسعني إلا ملاحظة أن هذا هو على الأرجح ما أرادته نكتة داخلية طوال الوقت.
"إذن إليكم درساً يا أطفال!"
تتابع نكتة داخلية، رافعة صوتها قليلاً لتُسمع فوق الرياح التي تبدأ في العصف حولنا، بينما يلتوي الفضاء ويضطرب محاولاً الاختراق للوصول إلى ماريا.
"النطاق دائماً ما يكون مرتبطاً بشيء ما. عادة يكون الدماغ. لكنه أحياناً يكون شيئاً مثل اسم، أو مكان، أو فكرة. لكن إن لم تتمكن من قتل أو تدمير ذلك الشيء، فهناك خيار آخر. إن دمرت النطاق نفسه؟ فحينئذٍ يتوقف كل ما هو مرتبط به عن الوجود".
يتضخم سرب ماريا كالموج، دافعاً إلى الخارج وإلى الأمام بينما تومض المزيد منهن في العالم. بعضهن بشريات الشكل، وبعضهن يتخذ مظهر ماريا الحالي، وبعضهن يفترض مظهر جسدها الشيطاني المجنون، والمزيد يقع في مكان ما بين ذلك. يتوهج الجسد الرئيسي بشكل أكثر سطوعاً كلما تجزأ عقل ماريا أكثر، وسرعان ما تنضم أطراف أثيرية أكثر إلى الأجنحة المتوهجة التي بلغت الحجم الكامل منذ زمن طويل.
تبدأ أشباه متوهجة لأرجل جسدها الشيطاني الشبيهة وسرطان البحر في الظهور من خاصرتها، إلى جانب انطباعات متلألئة لرؤوس إضافية. وطوال الوقت، تزامن ماريا نطاقاتها، وتجمع قواها، وتنمو أكثر فأكثر في القوة. وسرعان ما تصل إلى نقطة الانهيار. تتوقف الكثافة الهطلة لنطاقها عن التنافس على الهيمنة مع نطاق الاسم وتبدأ في دفعه جانباً صراحة. يلتف نطاق ماريا حول المنطقة بأكملها مثل شرنقة، وببطء، يبدأ في الانضغاط.
لا مكان ليذهب إليه نطاق الاسم، لذا لا يمكنه سوى الانكماش، ليصبح أكثر كثافة أثناء قيامه بذلك... لكن قوة ماريا تستمر في التضخم. عشرة منها، ثلاثون منها، أربعون منها...!
"انتظر! لا تحتاج لفعل هذا!"
يصر الاسم.
"يجب أن أظهر كلما استدعاني أحد. يمكنك استخدامي كسلاح!"
"آه، هذا هو نوعاً ما شأن الحرب، رغم ذلك"، تتدخل نكتة داخلية.
"إن كان هناك شيء واحد نمتلكه بوفرة، فهو بالتأكيد الأسلحة".
"ونحن لا نحاول الذهاب إلى حرب"، تعلّق عدة نسخ من ماريا.
"نحن نحاول إيقافها. وليس لك مكان في عالم كهذا".
"تباً لك...!"
يهمس الاسم، باحثاً في كل مكان عن سبيل آخر للتجربة.
"إيميلي!"
"كنت سأمنحك تخميناً آخر"، تقول إيميلي، "لكنني لا أظن أن الجائزة ستعجبك".
"أكنتِ تعلمين طوال هذا الوقت؟"
يطالب الاسم.
"أه، نعم، أيها الأحبي"، تقول.
"هذا نوعاً ما هو كل شأني".
"أستتركني أموت بهذه البساطة!؟"
"نقطة جيدة"، تكشر إيميلي.
"هذا هو في الواقع كل شأني".
وهكذا تنتهي مرحلة المساومة، ويلجأ الاسم إلى الصراخ والضرب بعنف طائش. أحمي الناس قدر الإمكان، وبعدها لا داعي لذلك، حيث يعبر نطاق ماريا فوقنا مقدماً التزامن كي لا نسحق خارج الوجود. هناك الكثير منها الآن لدرجة أنني لا أستطيع رؤية جسدها الحقيقي على الإطلاق بعد الآن، مغلفاً تماماً كما هو بنسخها الأخرى. ومع تحررنا الآن من نطاق الاسم، لم يتبق شيء له لتفريغ غضبه فيه...
ليس أنه باقٍ طويلاً في العالم على أي حال. تتكثف كرة ماريا، وتسحق، ثم سرعان ما... يسود الصمت. بعد ذلك، تبشر ومضات ضوئية أخرى بإعادة اتحاد نسخ ماريا العديدة معها، وتتراجع قوتها وهي تعيد مجدداً إجمالي شخصيتها إلى رأسها الخاص. تتلاشى أجزاء الجسد المتوهجة الإضافية، مخلفة وراءها اللحم الذي ساعدت في تصميمه فقط. تنهار على ركبتيها، ممسكة برأسها. أركع بسرعة لتقديم الدعم.
"ماريا؟"
أسأل.
"أنا... أنا بخير"، تهمس.
"أنا بخير".
"هيه إيميلي. أتتذكرين؟"
تسأل نكتة داخلية، طارقة رقبتها.
"أه، أتذكر ماذا؟"
تسأل بتترد.
"اسم أخيك"، تجيبان.
"كنتِ تعرفينه جيداً. أفتتذكرينه؟ أما زلتِ قادرة على نطقه؟"
"أوه"، تقول.
"أنا... لا. لا أستطيع تذكره".
"رائع، إذن لقد مات للأبد"، تتنهد نكتة داخلية، نافضتين بنطالهما المغطى بالرمال.
"حسناً، هذا كل ما جئت لإنجازه اليوم. لقد فعلناها. عمل جيد. ليذهب الجميع إلى المنزل".
ينظر الجميع، بما في ذلك حلفاؤهم أنفسهم، إليهم بعدم تصديق.
"ماذا، أتتوقعون مني إخراج طقم شاي آخر؟"
تطالبان.
"هذه مهمة أرتيفاكت. أرتيفاكت! طقم شاي!"
"أ-أوه، أمم! ووتشا!"
تقول أرتيفاكت مع استعراض، مستدعاة... إبريق زجاجي معقداً بشكل سخيف؟ من نوع ما؟ إنه يشبه مجموعة من الأنابيب المترابطة أكثر من كونها جرة، مصممة لتلتف حول اسطوانة مركزية سميكة فيما قد يكون الحاوية الأكثر تصميماً بإفراط في كل العصور.
"واو، هذا مقرف"، تقول نكتة داخلية.
"لهذا السبب أقوم عادة بإعداد تلك مسبقاً".
يا للهول، أنا أكرت هذا الحقير.
"انتظر، انتظر، فقط انتظر!"
تطالب إيكو.
"أكانت هذه خطتك منذ البداية!؟ لقد أخبرت للتو أننا هنا لتجنيد سيرافيم!"
"يا حبيبتي، كل شيء خطتي منذ البداية"، تقول نكتة داخلية كأنهما تحدثان طفلاً.
"باستثناء الأشياء الغبية أو التي لا تعمل".
"ألا يُعد هذا من الأشياء الغبية؟"
يزمجر جوي الممتص.
"لأنني أعتقد أنه يُعد. هذا هو تماماً نوع الهراء الذي وافقت على التوقف عن فرضه علينا دون إعلامنا مسبقاً!"
"صحيح، نعم، لقد كذبت بشأن ذلك"، تكتفان كتفيهما.
"أعني بجدية، لو أنني أخبرتكم جميعاً "هيه، لدي خطة معقدة للغاية لربما خداع حبيبة سيرافيم المتحولة القاتلة لقتل الاسم المحرّم، لكني أحتاج منكم جميعاً التعرض للتعذيب مراراً وتكراراً لكي تعمل" أشعر أنكم ربما كنتم ستقولون لا".
"نعم، أيها الأحمق المجنون، كنا سنفعل!"
ترد إيكو بحدة.
"لهذا أنا غاضبة!"
"نعم، تماماً"، تومئ نكتة داخلية.
"انظروا، لست بحاجة إليكم بعد الآن، يمكنكم الاستقالة أو أي شيء. هيه ماريا! أتريدين قتلني حتى الآن؟"
"لا أعرف حتى بعد الآن"، تتأوه.
"جيد بما يكفي!"
تقول نكتة داخلية ببهجة.
"لا، لا، ليس جيداً بما يكفي، لا تزال مدينناً لنا بتفسير!"
تصر إيكو.
"نعم، أنا مع القوطية الساخنة، ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
تسأل كريستين.
"ما قصتكم؟ هل أنتم في حلقة زمنية بجدية؟ هل هناك قدرات تعتمد على الوقت؟"
"أوف، حسناً"، تتأوه نكتة داخلية، مدحرجتين أعينهم.
"هل يريد الجميع أن أشرح خطتي الرئيسية؟"
"نعم!"
يصر خمسة أشخاص على الأقل، بما فيهم أنا.
"حسناً، بالتأكيد، أي شيء"، توافقان.
"الأمر ليس معقداً إلى هذا الحد حقاً. ماريا هناك تعد بشكل خفي واحدة من أقوى الأشخاص على الكوكب، ولكن فقط إن حطمت نفسها بقوة كافية. لذا، كما تعلمون، كان عليّ نوعاً ما..."
تقومان بحركة تمثيلية لتحطيم شيء ما بمطرقة.
"...لأن بطريقة أو بأخرى سيقوم بعض الأبله حتماً باستدعاء أخ إيميلي لفساد كل شيء لاحقاً على الخط. أيضاً، هذا يضع جولز على المسار للذهاب إلى وضع الكائن الفضائي الكامل في وقت مبكر جداً، وهو أمر مهم لأنها تفتقر إلى مثل نصف جميع المعلومات المهمة حتى تفعل ذلك. معظم أصدقاء جوليتا الآخرين لا يهمون كثيراً، ولكن فقط لكي نتعرف جميعاً... إيميلي تتنبأ بمتى يموت الناس، بيتر لا يُقهر بطريقة مثيرة للاهتمام أكثر قليلاً من المعتاد، أناستاسيا هي تجسد لخط ساخن لخدمات حماية الأطفال، بلوسوم هي حرفياً ملاك لعين لذا لا تعبثوا معها إلا إن كان الأمر مضحكاً بما يكفي، وككريستين تفعل... ذلك الشيء المجنون الذي رأيتموها تفعله".
"إنه أساساً مخطط عرض منفرج"، تقترح كريستين.
"مثل تعليمات التجميع الميكانيكية".
"بالتأكيد. ذلك"، تتجاهلها نكتة داخلية.
"على جانبنا لدينا بلينك وغطاء، اللذين تعرفونهما بالفعل..."
"سيرافيم"، تومئ المنتقلة آنياً لي.
بلينك، ها؟ هذا ذكي نوعاً ما في الواقع.
"لكن فقط للتحوط، بلينك يمكنه صنع بوابات ولكن فقط حيث لا ينظر أحد، وغطاء يمكنه خلق المادة ولكن فقط إن كانت مرتبطة بـ—وتظل مرتبطة بـ—مادة سابقة الوجود من نفس النوع. إنهما يعملان بشكل جيد معاً. قد تعتقدون أن بينهما شيئاً مثلياً، لكن مهما محولت لا يمكنني أبداً جعلهما يمارسان الجنس".
"لدي زوجة"، تقول بلينك باستواء.
"نعم، متأكد يا صديقي. على أي حال، إنهما هنا فقط لإخراجنا من ورطة سريعة إن ساءت الأمور ولكن بشكل خاص لمفاجأتكم بأورانج، نظراً لأن الأمور لا تتطور حقاً إلى قتال صريح إن كانت هنا في البداية وإن لم يكن لدي عذر مقنع لاستدعاء ذلك الأبله دون تحذير أحد فستصبحون جميعاً متذمرين حقاً بشأن ذلك".
"أيتها العاهرة"، تبصق إيكو.
"نعم، تماماً هكذا، شكراً على العرض التوضيحي"، تومئ نكتة داخلية.
"على أي حال إنها إيكو. تنسخ القدرات، لكنها لا تستطيع نسخ سوى تلك التي إما قيد الاستخدام حالياً أو كانت الأخيرة التي استُخدمت في نطاقها. ولهذا السبب أحضرت معي أيضاً هذا الرجل الذي أعتقد أنني سمعتكم تسمونه "جوي الممتص"، والذي، أعني نعم إنه بالتأكيد فاعل لكونه جوي الممتص في الواقع لذا فهذا هو اسمه الآن".
"اسمي باري"، يعترض جوي الممتص.
"على أي حال هو هنا ليجعلكم تعتقدون أنني أظن أن قدرته تعاكس قدرة سيرافيم لأنه، لكي أكون منصفاً، يقوم بعمل أفضل من معظمهم. ما يفعله هنا في الواقع هو جعل سيرافيم تستخدم قدرتها باستمرار لإصلاح الناس لكي تتمكن إيكو من نسخها وإنقاذ مؤخراتنا عندما نبدأ حتماً في الخسارة. وفي الوقت نفسه، رابتشر هنا لقتل سيرافيم فعلياً إن انتهى بها الأمر لكونها مجنونة و/أو غير معقولة. والتي، أم، بالمناسبة، من تتقمص حالياً؟ أيغرف أحد هكذا...؟"
بينما تقولان هذا، تسقط يد نكتة داخلية اليسرى وساعدهما نظيفين عن بقية ذراعهما وتصطدمان على الرمال.
"آه"، تقول نكتة داخلية.
"حسناً، لقد أوقعتني بذلك يا رابتشر، كان ذلك مضحكاً جداً. أرتي، نظفيها، أتعلمين؟ جولز، أتمانعين..."
تلويحان بجذعهما النازف نحوي.
"ربما عندما تطلبين من الناس خدمات، يجب عليك استخدام اسمهم الحقيقي"، أقول باستواء.
"أوف، حسناً. 'الندوب الملتوية تعيد تشكيل القدر'، أرجوكِ بلطف شديد أن تُشفي يدي قبل أن أنزف وأموت مثل للمرة الخامسة اليوم؟"
..."أحقاً استخدمت الترجمة الإنجليزية لاسم الفضائي لتجنب قول 'جوليتا'؟"
أسأل.
"هيه، إنه 'اسمك الحقيقي'، أليس كذلك؟"
تجادلان.
"هيا، أسرعي. ليس لدي الكثير من الدم مثل طفلتك ذات التسع سنوات".
حسناً، إن كانتا ستكونان عدائيتين بلا مبرر، فسأكون كذلك أيضاً. أغلق الجرح وأشفيها، لكنني لا أعيد لهما يدهما.
"كنت سأنعتك بالعاهرة، لكن هذا عادل بصراحة"، تتنهد نكتة داخلية، ناظرتين إلى جذعهما المُشفى.
"إيكو، صلحي لي".
"الجحيم لا"، ترد إيكو بحدة.
"عاهرة"، تعبسان في وجهها إيكو.
أتجاهل تلاعبها المتبادل. ما هذا الأمر بشأن كون رابتشر هي الخارقة التي أحضروها لقتلني، على أي حال؟ تتجول أرتيفاكت نحو اليد الملقاة، وتتكون قفازات سميكة على يديها بينما تلتقط بحذر الطرف المقطوع، وتلقيه في الجرة الزجاجية الغريبة التي صنعتاها في وقت سابق، وتغلق الغلاف العلوي.
تتخلص من القفازات على الأرض وتخلق قلماً معلماً ديماً بعد ذلك، ترسم به وجهاً مبتسماً كبيراً على الجرة وتكتب كلمة "صديقتي رابتشر"
تحتها. يبدأ الطرف بالداخل، في هذه الأثناء، في الذوبان بسرعة إلى ضباب وردي. يا للهول، قدرات بليس مخيفة دائماً.
"ماذا تفعل رابتشر بالضبط؟"
أسأل.
"ما هي مباركتها؟"
"لماذا بحق الجحيم أخبرك بذلك؟"
تقول نكتة داخلية.
"لقد أخبرتك للتو أنها خطتي الاحتياطية في حال احتجت لقتلك. وكلما قلت معرفتك عنها كان أفضل".
أقطب حاجباي، متجهاً بالتحديق نحو الحاوية الزجاجية. لا يترك الضباب الوردي أي أثر لذراع نكتة داخلية ورائه بينما يتسامى اللحم. يلتف في جميع أنحاء الداخل الجرة قليلاً قبل أن يتجمع بالقرب من الجدار الداخلي في اتجاهي، وكأنه يلاحظ إمعاني النظر. ببطء، يتخذ شكل حرفين: 'H' و 'I'. مرحباً.
"أه، أم، مرحباً"، أومئ لها.
أيمكنها رؤيتي وسماعي...؟ حرفاً تلو الآخر، يتهجى الضباب رده.
"لا... تكن... لعيناً...؟"
أقرأ بصوت عالٍ.
"أه، حسناً، أظن ذلك. أحاول ألا أكون".
يتشكل الضباب في وجه مبتسم يطابق رسم أرتيفاكت على الزجاج. حسناً. إذن لا بأس.
"صحيح، أين كنت؟"
تسأل نكتة داخلية نفسها، ناقرتين على ذقنهما.
"أه، نعم! أرتيفاكت! إنه في الواقع أحد أتباعك، بلوسوم. أو أحد أتباع ملكتك، على أي حال. لقد استخدمته في الغالب لإيجادك، لكنه مفيد أيضاً بشكل ملعين مثل، ربما ثلاثين بالمئة من الوقت".
"عضو مجلس؟"
تسأل بلوسوم، منتعشة بحماس ومختفية آنياً فجأة بجوار المسكينة أرتيفاكت، التي تطلق صغيراً مفاجئاً وتنتهي بإسقاط جرة رابتشر. تسقط على الرمال برفق وبدون أي تلف ظاهر، لكن الضباب بالداخل يتحول إلى تعبير وجه غاضب بدلاً من السعيد.
"نعم! ذلك الشيء، أو أياً كان"، تؤكد نكتة داخلية.
"يمكنه خلق أشياء تعسفية قد تساعد محتملة في حل أي مشكلة يحددها عند صنعها، لكنه لا يضمن أن يكون الحل جيداً، أو مرجحاً، أو حتى قابلاً للتنفيذ. إن هاجمه دب فجأة وأراد النجاة، فقد تمنحه قدرته مسكناً، أو جهاز انتقال آني محمول... أو قد تمنحه عصا".
"ربما مثل، عصا كبيرة، أو على الأقل عصا مدببة، لكن نعم سأموت، أم"، تؤكد أرتيفاكت.
"م-مرحباً، بالمناسبة؟ أيتها الآنسة الملاك؟"
"بلوسوم هي بلوسوم!"
تؤكد بلوسوم.
"أتشعرين بسيادة العجب؟ أشيري!"
"أه، أ-أمم، تقصدين الجذب، أليس كذلك؟"
تقول أرتيفاكت.
"من هناك".
يشير إلى المحيط وإلى الأسفل قليلاً، تماماً في نفس الاتجاه الذي أشعر أن ملكتي ترقد فيه.
"إيييي!"
تطلق بلوسوم صرخة إثارة، محتضنة أرتيفاكت في حضن ضخم يرفعه عن الأرض.
"عضو مجلس، عضو مجلس! اثنان بهذه السرعة! نحن مباركون حقاً!"
"نعم أيضاً ذلك"، تقول نكتة داخلية، محركتين إبهامهما نحو كليهما.
"هذا يحدث أيضاً. سبب آخر جيد لإبقائه بالقرب. الفتاة الزهرة مرعبة لعيناً حقاً إن حاولت بالفعل".
"أأنا ميت إذن!؟"
تطلق أرتيفاكت صغيراً هلعاً.
"كلا، لديك حارس شخصي ملاك قوي جداً الآن في الواقع"، تقول نكتة داخلية.
"و/أو صديق مع امتيازات، إن كنت تريد".
"أوه...؟"
تبتسم بلوسوم أوسع.
"عذراً بلوس، بإمكانه ذلك، لكنه أجبن بكثير من أن يسأل أبداً"، توضح نكتة داخلية.
"آآه..."
تكشر بلوسوم.
"ما الذي يحدث الآن؟"
تئن أرتيفاكت.
"أرجوك أنزلني!"
"ح-سناً، ح-سناً"، تسمح بلوسوم، مبيّنة كل حرف بينما تعيد أرتيفاكت إلى الأرض.
تلتقط أرتيفاكت رابتشر فوراً وتهرول مبتعداً، ممسكاً بها بينه وبين الملاك. تشكل رابتشر حرف H، يتبعه عدة أحرف S.
"على أي حال نعم، هذا كل شيء"، تقول نكتة داخلية.
"هذا هو فريقي. مدافعو اللا شيء. لقد أمضيت مثل، الأشهر القليلة الماضية في جمع كل هؤلاء الحمقى في مكان واحد فقط لهذه اللحظة ونحن أم، لقد فعلناها. لقد انتهينا. ياهو".
"ما هذا الكلام عن انتهاء أي منكم؟"
تهمس أم ليا، عرجاء بالعودة نحونا.
"في حال نسي أي منكم، أنا صاحبة عملكم".
"أه، صحيح، نعم"، تقول نكتة داخلية.
"هذه السيدة مورغان، قدرتها الخارقة هي المال، وهي سهلة التلاعب بشكل ملعين حقاً إن كنت تعرف كيفية التعامل مع النرجسيين. وهؤلاء هم مدافعو اللا شيء".
"عذراً!؟"
تهمس السيدة مورغان بحدة.
"انظري سيدتي، أنت لا تريدينني على أي حال بعد الآن"، تكتفان كتفيهما نكتة داخلية.
"قدراتي عديمة الفائدة بشكل متزايد من الآن فصاعداً، ولم أكرس أي وقت بعد هذه النقطة لصنع المال لك، لذا لن أبدأ بالتأكيد الآن".
"ماذا تقصدين بذلك؟"
أسأل، محاولة استعادة مظهر من مظاهر السيطرة على هذه المحادثة.
"لم تشرح قدرتك بعد".
"م... هاه؟ لماذا يجب عليّ؟ لقد فعلت كريستين ذلك بالفعل"، تقول نكتة داخلية.
"إنها حلقة زمنية. أو مثل، حلقة زمنية مزيفة سيئة حقاً، أظن. ماذا، ألم تقرئي أي قصص حلقات زمنية؟ تقرئين كتباً، أليس كذلك؟ أو تستمعين إليها، أو أياً كان. أوه! يوم جراوندهوج! لا بد أنك شاهدت ذلك، عائلتك الأخيرة جعلوك تشاهدين كل أنواع الأفلام القديمة الغبية".
"أنا مألوفة بالمفهوم، لكن القدرات نادراً ما تكون بهذه البساطة"، أقول.
"لم أسمع قط بواحدة تمارس تحكماً مباشرا في الوقت، ناهيك عن واحدة تخلق وتدمره محتملاً خطوطاً زمنىة بديلة".
"حسناً نعم، إنها لا تفعل"، تؤكد نكتة داخلية.
"مثلما قلت، إنها إحدى تلك الحلقات الزمنية الجبانة السيئة التي لا تحلق الوقت حقاً، بل تحاكي فقط المستقبلات المحتملة مراراً وتكراراً بطريقة واقعية حقاً. إنها قدرة، كما تعلمين، تسمح لي بتجربة طن من الاحتمالات. لكن الشیء هو، لقد حصلت على فعل ذلك مرة واحدة فقط. أو... اضطررت لفعل ذلك مرة واحدة فقط، بشكل أكثر دقة. لقد عشت لا تحصى -بمعنى أنني لا أستطيع حسابها حرفياً- من حيوات المستقبل المحتملة، وانتهىเกือบ جميعها عند نهاية العالم، لذا كان الأمر حوالي ثلاث سنوات من الوقت. مراراً وتكراراً ولعنة مراراً وتكراراً. لن أتفاجأ إن كانت ملايين أو مليارات الحلقات. معظمها كانت عوديات، ما يعني أنني أقوم بحلقة مع ذكريات الحلقة السابقة، لكن طناً منها لم تكن كذلك. لقد مررت بتجربة الحلقة الزمنية للمرة الأولى ربما آلاف المرات، وكان لدي آلاف التشغيلات في كل من تلك المرات الأولى، وهكذا دواليك. لقد كانت تجربة تعيسة. قدرتي سيئة، إنها سيئة، وأنا أكرتها، لكن على شخص ما أن ينقذ العالم، ولن يفعل أي منكم أيها الحمقى ذلك بمفردكم".
"و... أنت متأكد من أن هذه ليست محاكاة؟"
تضغط كريستين.
"لا"، تقول نكتة داخلية.
"أعني، أنا متأكد تماماً، لكنني لست متأكداً من أي شيء أبداً، والعالم موجود لتعذيبي. لكنني أظن أن هذا العالم حقيقي. على الأرجح. أعتقد أن ما حدث هو أن هذا جسدي الحقيقي، وكل المسارات المحتملة التي يمكن أن يتخذها تم تنزيلها إلى دماغي دفعة واحدة. بدا الأمر مختلفاً تماماً عن كل حلقة أخرى، لذا أظن أن هذه هي".
"هذه... قوية جداً"، أعترف.
"تحصل على محاولات لا نهائية لفعل أي شيء تريده؟"
"ماذا؟ لا"، تقول نكتة داخلية.
"لقد حصلت على محاولات لا نهائية. صيغة الماضي. لكنني نفدت منها للأبد الآن. كلما ابتعدنا عن نقطة بداية الحلقة، كلما كانت توقعاتي أقل دقة. نحن في مياه عاصفة من الآن فصاعداً، ولا يمكنني فعل أي شيء حيال ذلك. لذا، كما تعلمون، سأذهب لأتقاعد أو شيئاً من هذا القبيل. حظاً سعيدا في أكل الملكة الكبرى".
"انتظري، ماذا؟"
أقول.
"أهكذا أنقذ العالم؟ هل عليّ أكل القمر؟"
"لا أدري"، تكتفان كتفيهما نكتة داخلية.
"ربما. متنا عادة قبل أن نصل إلى هذا الحد. أترغبين حالياً في التجول ومحاولة تشكيل نوع من التحالف الكبير المتعدد للملكات؟"
"...نعم"، أكد.
"رائع"، تقول نكتة داخلية.
"استمري في فعل ذلك. إنه الأقرب لما نقترب منه لتشكيل حل في الوقت المناسب".
"ماذا يحدث بالضبط؟"
أسأل.
"لقد ذكرت أنها الملكة الكبرى، لكن..."
"تقوم بإلغاء مدار ما تبقى من القمر"، تجيب نكتة داخلية.
"ونفسها، وهو على الأرجح هدفها الأساسي ما لم تكن تكره الصخور حقاً أو شيئاً ما. تبدأ في الاقتراب من الأرض، وتصبح المد والجزر مدمرة للغاية، وهناك زلازل وبراكين وما شابه، وفي النهاية يصطدم القمر بحد روش ويتفتت إلى حلقات جميلة ومطر نيزكي سيء. الملكة نفسها مصنوعة من مادة أكثر صلابة، لذا تصل إلى الغلاف الجوي وبعد ذلك بقليل نقول جميعاً مرحباً للديناصورات".
"يا للهول"، أكشر.
"نعم، إنه أمر مقرف بجدية"، تقول نكتة داخلية.
"إن وصلنا إلى هذا الحد وفشلنا في إيقافه، فإنني أنصح بصراحة بقتل نفسك مبكراً وعدم المعاناة من عذاب نهاية العالم. ليس أنك تأخذين نصيحتي أبداً حول ذلك حرفياً، أيتها المتفائلة المزعجة".
هذا... ليس شيئاً أُتهم بكونه من قبل. أظن أن التفاؤل والتشاؤم أمران نسبيان، مع ذلك.
"لماذا ترغب الملكة الكبرى في تدمير الأرض هكذا؟"
أسأل، ملتفتة إلى بلوسوم.
"هرم. منقطع عن الشبكة وقت طويل. سيء جداً للأفكار"، تقول بلوسوم.
"إذن أنت متأكدة من أنها مجنونة؟"
أسأل.
"قتل كل الناس سيء"، تكتف كتفيها بلوسوم.
"مرتبكة قليلاً، مع ذلك. ما هو 'حد روش'؟"
"أم... لذا أتذكرين كيف أخبرتك عن الجاذبية؟"
أسأل.
"نعم"، تؤكد بلوسوم.
"أنا لا أؤمن بالجاذبية".
"لذا فهي... انتظر، ماذا؟"
أطرف.
"الجاذبية فكرة غبية. لا وجود لها. ربما هناك فقط ملكة أعظم في منتصف الأرض"، تؤكد بلوسوم بثقة.
"أو ربما ملك؟"
تبتسم نكتة داخلية.
"أنا... لا، الجاذبية حقيقية جداً"، أُصر.
"لكنها غبية جداً!؟"
تشتكي بلوسوم.
"قوة غير مرئية لا يتم تشغيلها بأي شيء أو أي ملك تحب تحريك الناس نحو الأرض وجعل الكرات تدور حول بعضها البعض؟ غبية. فكرة غبية. كوننا لا يملكها".
"انتظري، انتظري، لقد أخبرتني عن هذا"، أقول، دالكة صدغاي.
"كونك لا يمتلك جاذبية، أو حتى مثل... قوانين الطبيعة بشكل عام، ربما؟ لأنه مصنوع من ملوك. لذا عندما تتحدثين عن تجربة سحب نحو الملكات..."
"إنه حرفي"، تقول بلوسوم.
"لو لم يكن لهذا الشيء الغبي—"
تركل الأرض.
"—كل ما تحتاجين فعله لإيجاد الملكة هو لا شيء. فقط اطفُ، وسيسقط المباركون إلى حيث من المفترض أن يذهبوا".
"إذن... حسناً، إذن ماذا لو وافقت الملكة الكبرى على نظريتك؟"
أسأل.
"ماذا لو لم تفهم الجاذبية؟ ماذا لو كانت هي أيضاً تعتقد أن هناك نوعاً من 'الملكة الأعظم' التي تلتزم دينياً بالاقتراب منها؟"
"أتحاولين القول إنك تعتقدين أنه يمكننا إيقاف نهاية العالم بدرس علوم في المرحلة المتوسطة؟"
يسأل بيتر.
"لأن هذا سيكون مضحكاً لعينًا".
"أه... ربما"، تتحفظ بلوسوم.
"ربما هي أيضاً مجنونة. لكن... ربما".
"أيضاً، الجاذبية لا تزال حقيقية للغاية"، أقول.
"فقط لطرح ذلك. لقد ذكرتِ أن المباركين وحدهم هم من يُسحبون نحو ملكتهم، أليس كذلك؟ غير المباركين يطفون فقط بدون أي سحب. لكن الناس بلا قدرات لا يطفون في السماء على الأرض أيضاً".
"الطيور تفعل"، تقول بلوسوم.
"ربما فقط الطيور غير المحبوبة من الملك".
"بلوسوم، أنت تعرفين كيف تعمل الطيور، إنه نفس مبدأ الدبابير"، أُتنهد.
"أو ربما"، تقول نكتة داخلية، "هناك ملكة في منتصف الأرض، وهي لملك يبارك الجميع. نوع ما من الملك الأول. ملك هذا الكون، بدلاً من كونكم".
"هذا تجديف"، تعترض بلوسوم.
"بحرف 'ت' صغير. أسوأ حتى من 'ت' الكبيرة".
"أنت تتحدثين عن ملك اللا شيء"، أقول.
"والذي... بنظريتك، أنت تقولين أساساً إنه الأرض".
"مم-همم، مم-همم"، تومئ نكتة داخلية بحماس، مع أكبر ابتسامة خبيثة حتى الآن على وجهيهما.
مما يعني... ماذا، أتريدان إيقاعي في شيء ما؟ ما... أه. يا للهول.
"'مدافعو اللا شيء' تعني حرفياً 'مدافعو الأرض'، أليس كذلك؟"
أدرك.
"هذا كل شيء. هذه هي النكته بأكملها. يعتقد الفضائيون أن الأرض ملك لأنها تمتلك جاذبية بينما كونهم لا يمتلكها".
"نعم!"
تهتف نكتة داخلية بسعادة.
"لقد فهمتِ النكته!"
تبدآن في الرقص بسعادة، ملوحتين باليد المتبقية احتفالاً. ننظر إليهما، عاجزين تماماً عن الكلام لنصف دقيقة كاملة.
"هذا... هذا ليس مضحكاً على الإطلاق"، أكسر الصمت في النهاية.
"ظننت أنكم نوع من طائفة العدمية. ألديكما أي فكرة عن مدى سهولة الأمر لو لم تكونوا تتصرفون كشرير مجنون وأخبرتموني بكل هذا من البداية!؟"
"حسناً... نعم، بالطبع لدي فكرة"، تقول نكتة داخلية.
"أنا مألوفة جداً بهذا الفكرة، في الواقع. لكن، كما تعلمون. أكرتك، أترتذكرين؟ لقد مررت بمليون سنة لعينة من التعذيب من أجلك. لذا. هيه. تحملي الأمر واذهبي لإنقاذ العالم، يا بطلة".
تربتان على ظهري بينما أضغط بوجهي في يدي.
"حسناً"، تتابعان، "أظن أنني أكرت تقنياً محاكاة الزومبي بيتاً منك بكل ذكرياتك وسمات شخصيتك التي صنعها ملكك خصيصاً لي لأعبث بها، لكنها أصبحت، مثل، مزعجة حقاً بعد حين، لذا فأنت تتلقين نوعاً ما بقاياها على الأرجح؟ لكني أظن أن ذلك يهم. هيه، أيمكنني تقبيلك؟"
"لا"، أجيب بحزم، لعدم امتلاكي الطاقة للدهشة.
"لا!؟"
تجيب ماريا أيضاً نيابة عني، مبدية تحسناً طفيفاً على ما يبدو عما قبل.
"أه، لا بأس. أنت لست جيدة جداً في ذلك على أي حال"، تتنهد نكتة داخلية بحسرة.
"ليس هناك ما يكفي من اللسان. كنت ستظنين أن وحش المجسات الحرفي لن يكون شديد التردد بشأن الاختراق".
"أيمكنك تركنا وشأننا للأبد من فضلك؟"
أئن.
"إن قلت نعم، أستتصديقني؟"
تسألان ببهجة. لا أجيب. فقط أتنهد. هذا... لا أعرف بما أفكر حيال هذا بعد الآن. أينبغي أن أشفق عليهما؟ إن كان ما تقولانه صحيحاً، فقد فعلتا هذا ألف مرة من قبل. لقد عيشتا كل حياة ممكنة كانتا لتستطيعا عيشها. تعرفان أشياء عني لا أعرفها حتى أنا، لأنهما خبرتاك كصديقة مقربة، كعدو لدود، وربما حتى كحبيبة. لقد حصلتا على قدرة قادتهم إلى الجنون، وأكلت أخلاقهما، وأقنعتهما أنهما مطالبتان بالتصرف كوحش لكي يحقق العالم أي تقدم ذي مغزى نحو الأمان.
ربما هما على حق حتى بشأن ذلك. ماذا تفعل في موقف كهذا؟ ماذا يمكن لأي شخص أن يفعله؟ حسناً. بخلاف تخطيط استراتيجية اغتيال محيرة بشكل خاص لملك فرعي زائل، مفسدين إياها قبل أن يتسنى لي حقاً حتى الوقت لاستيعاب أي منها.
"أبدأ في الاعتقاد بأن الملوك لا تفهم البشر جيداً"، تقول ماريا باستواء، محدقة في نكتة داخلية بخليط من الانزعاج والشفقة.
"إنصافاً"، تقول بلوسوم، "أيفهم البشر البشر جيداً؟"
"أه نعم!"
تهتف نكتة داخلية، طارقتين أصابعهما وملتفتين إلى حلفائهما.
"هذا يذكرني. من يريد جسداً جديداً فاخراً؟"
ينظر مدافعو اللا شيء جميعاً إليهما ببلادة، باستثناء جرة رابتشر التي تقرأ الآن 'أنا أنا أنا أنا أنا أنا أنا!'
"باستثناء رابتشر!"
توضح نكتة داخلية.
"لا نحتاجها لتلثيل دور تحمل اسمها مجدداً!"
صمت. مجدداً.
"انظروا، يجب على واحد منا على الأقل التطوع للتحول إلى وحش ملاك مختل، ولن أكون أنا"، تقول نكتة داخلية، باليد والجذع على الخصر.
مرة أخرى، هناك وقفة، رغم أن هذا الهدوء ينتهي بسرعة أكبر بكثير.
"أنا استقيل"، تقول إيكو.
"ونحن نستقيل أيضاً"، توافق بلوسوم.
"نعم، لقد انتهيت"، يومئ جوي الممتص.
"انتظروا انتظروا انتظروا انتظروا!"
تصر نكتة داخلية، هاربين خلفهم بينما يستدير الجميع ويبدأون في المشي مبتعدين. نسمح أنا وأصدقائي للجميع بالرحيل، مذهولين للغاية و/أو مستائين لدرجة لا تسمح لنا بملاحقتهم أكثر. فقط بمجرد مغادرة الجميع أبدأ في التساؤل عما إذا كان هذا أيضاً شيئاً خططت له نكتة داخلية. فقط... التحدث بسرعة لجعلنا جميعاً نسمح لهم بالافلات. أشعر بالقليل من الغباء، لكن... لا أعرف على وجه اليقين.
ربما كان ذلك ارتجالياً. ربما أبالغ في التفكير في الأمر. ربما أشعر بالشفقة أكثر من اللازم لمصلحتي الخاصة. لقد حصلنا على معلومات. لقد قتلنا أحد أخطر الخارقين في العالم. وبعد ذلك طُلب منا فقط... الاستمرار في فعل ما كنا نفعله بالفعل. هذا كل شيء. ولكن هل يمكننا الوثوق في ذلك؟
"أجل. يمكننا الوثوق في ذلك"، تقول بلوسوم.
"كيف يمكنك معرفة ذلك؟"
أسأل.
"لان ملكنا باركهم، وعضو مجلسنا يتبعهم"، تجيب ببساطة.
"هذا جزء من خطة الاحتمال. ملكنا لا يرغب في رؤية عالم يحبه كثيراً يموت".
"...أنا مندهشة لأنك لم تجري عضو مجلسنا الجديد قسراً للقاء الآخرين"، أعترف.
"في المرة القادمة، ربما"، تبتسم بلوسوم.
"سنراه مرة أخرى".
أوف. سنفعل، أليس كذلك؟
"أياً يكن"، أئ بصوت عالٍ.
"لنذهب فحسب. إلى مستعمرة بيتر، أينما كانت".
نكتة داخلية محقتة في شيء واحد، على الأقل. حان الوقت لتحمل الأمر والذهاب لإنقاذ العالم.