"تلك السيارة لا تكفّ عن تعقّبنا، بالتأكيد"، قال بيتر وهو يختلس النظر من مرآة الرؤية الخلفية.
"الأمر بخير"، أصرّت إميلي بعناد، بينما بقيت عيناها مسمرتين على الطريق أثناء القيادة.
"غادرنا الطريق السريع وتبعَتْنا"، قال بيتر.
"انعطفنا انعطافة عشوائية وتبعَتْنا. إنها تتعقّبنا. كيف يكون هذا بخير؟"
"أكره قول هذا، ولكنني مع بيتر في هذه النقطة"، قالت كريستين.
"ثمة أمور سيئة قد تحدث لنا ولا تتضمن الموت بالضرورة".
"صحيح، لكن أغلب تلك الأمور تزيد بشكل عام من احتمالية الموت في المستقبل"، ردّت إميلي محتدّة.
"على حد علمي، أياً يكن من يقبع في تلك السيارة فهو ليس تشديداً للخطر علينا".
"لا مجال لأن يكون أحدهم متعقّباً لنا عمداً في سيارة عادية بلا ملامح وذات نوافذ مظللة دون أن يبيتّ النية لإيذائنا"، قطّبت ماريا جبينها.
"نحن مطلوبون بشدّة".
"أجل، لكن تبييت نية الإيذاء وكون المرء خطراً فعلياً أمران مختلفان"، قالت إميلي.
"قد نكون مطلوبين بشدّة، لكن معظمكم أقوياء للغاية. الأمر بخير. سأجد مكاناً لأتوقّف عنده لنطردهم أو نمرّغ أنوفهم في التراب".
"انتظري، أتريدين منّا مواجهتهم مباشرة؟"
سألت كريستين.
"أظن أنه ليس عليكِ ذلك"، قالت إميلي، "لكنني بحاجة للتبوّل، لذا سنتوقّف في كلتا الححالين".
كنا نقود لفترة طويلة الآن، لذا أظن أن هذا عادل. ليس أمراً أضطر للقلق بشأنه بعد الآن، لحسن الحظّ، لكن معظم أصدقائي لا يمتلكون سيطرة تامة على عملياتهم البيولوجية. وإذا ما تفكّرت في الأمر، فأرجح أنني محظوظة لأن بلوسوم لم تتبوّل على نفسها بالخطأ حين كانت تتعوّد على جسد فتاة بشرية حديثاً.
"أنا ماهر جداً"، أومأت بحكمة.
...بالتأكيد. على أي حال، نحن مستحقّون لاستراحة بعد الساعات الستّ الماضية من القيادة تقريباً. لقد خرجنا من كارولاينا الشمالية ونحن في تينيسي الآن، مع أنه سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن نقترب من أراضي الفضائيين، ناهيك عن العثور على المستعمرة الدقيقة التي ينتمي إليها بيتر. كانت الرحلة طويلة، ولن تزداد إلا طولاً.
"…انتظري، أستعودين إلى الطريق السريع؟"
سألت بيتر.
"ظننت أننا سنتوقّف".
"نريد التوقف في مكان يكون خالياً أساساً وفيه حمّام يعمل"، قالت إميلي.
"ستفي بالغرض استراحة على الطريق السريع. سينتهي بهم المطاف بفقدان اثرنا إن لم يتوقفوا في الوقت ذاته الذي نتوقف فيه. بإمكانكم محاصرتهم بينما أتبوّل أنا".
"أعني، إن بقيتنا بحاجة للتبوّل أيضاً"، ذكّرتها كريستين.
"إذن بإمكان جولييتا الاهتمام بالأمر"، تأوهت إميلي.
"أنا متأكدة من أنها تودّ فعل ذلك بمفردها على أي حال".
"…أحاول التحسّن في هذا الشأن"، قلت.
"يبدو مستبعداً أن ينتهي الأمر بعراك، لذا إن كان نقاشاً، فبإمكاني جعلهم ينتظرون الجميع، ربما؟"
"لماذا يُستبعد أن يكون عراكاً؟"
سألت آنا.
"لا مجالات"، أجبت.
"لقد غرزت مجالي في السيارة للتو. هم بشر عاديون فحسب. شابّان، على الأرجح جنديان، ورجل طاعن في السن".
"يمكنهم إخفاء ذلك كما كنت أفعل"، أشارت إميلي.
"نشر أنفسهم على نطاق أضيق من أن يُكتشف".
"ربما"، سلّمتُ للأمر.
"أنا أبراعة أكبر في استشعار المجال مقارنة بما كنت عليه، لكن الأمر ليس مستحيلاً. سأكون حذرة".
"فقودي أسرع إم"، تأوه بيتر.
"عليّ استخدام الحمّام أنا أيضاً".
بعد عشرين دقيقة، توقفت إميلي أخيراً عند محطة استراحة تبدو خالية، واندفعت خارج المقعد الأمامي لحظة نزع المفاتيح من مكان الإدارة لتسير بخطى سريعة نحو المراحيض. ترجّل بقيتنا ببطء خلفها، فاتحين الأبواب الخلفية للشاحنة لنمدّ ساقينا وننتظر دورنا. وكما هو متوقع، انعطفت نفس السيارة بلا ملامح عند المخرج الذي سلكناه، مع أنها ركنت بعيداً عنّا بقدر الإمكان ولم يغادر أيّ من ركابها للانضمام إلى طابور الحمّام.
وهذا بخير، بصراحة. إن كانوا يمنحوننا الوقت لنفعل ذلك، فسنستعد جميعاً بشكل جيد قبل أن نتجه نحوهم للحديث. حتى إنني استخدمت الحمّام فقط لأغسل يدي وأنتعش قليلاً قبل أن نبدأ في شق طريقنا معاً كججموعة. إن كان هؤلاء القوم يعلمون حقاً من نكون، فأتخيل أن معرفة أن ستة أشخاص خارقين يتجهون نحوهم دفعة واحدة كافية لتجعلهم يتمنون لو أنهم اختاروا استخدام الحمّام هنا بعد كل شيء.
"إذن إن حاولوا الهرب، فأنا أفكر في جعل بلوسوم تنقل بيتر تآنياً خلف سيارتهم حين يحاولون التراجع للخارج"، قلت حين كنا على بعد نحو مئة قدم من سيارتهم.
"إه، إن اصابهم الذعر وضغطوا على دواسة الوقود، فقد ينتهي بي الأمر بقتل شخص ما في المقعد الخلفي"، أشار بيتر.
"يمكن للصغيرة على الأرجح رفع العجلات الخلفية عن الأرض فقط".
"لسنا بحاجة لأن تؤذي آنا نفسها بسبب هذا"، تنهّدت.
"أظن أنه بإمكاني الانتقال آنياً إلى داخل السيارة بمجرد أن نقترب بالقدر الكافي".
"لديّ خطة أفضل"، قالت كريستين.
"أفكك السيارة بأكملها وأجبر كل من فيها على القدوم إلينا، الآن".
"مباشرة وفعالة! أعجبني هذا"، ابتسم بيتر بحدة.
"تبدو عدوانية بلا داعٍ حين لم يرتكبوا أي خطأ في حقنا بعد"، قطّبت جبيني.
"إنهم يتعقّبوننا"، خالفتها كريستين، ثم مضت قدماً ونفذت مقترحها، مادّة يدها وجعلت السيارة تنفجر في كل اتجاه دفعة واحدة، مفككة إلى أجزائها المكوّنة.
ثلاثة من تلك الأجزاء تصادف أنها أشخاص بشريون أحياء بالكامل، وكجزء من تأثير الفرز الذي تمارسه قوة كريستين، فقد اختارت أن يتم "فرزهم"
إلينا مباشرة. الثلاثة جميعاً يرتدون زياً عسكرياً: الشابان مدرجان بالكامل كعناصر عمليات خاصة متطورة، والرجل الأكبر سنّاً كولونيل. في الواقع، يبدو... مألوفاً. مألوفاً جداً. انتظر. هذا... هذا هو الكولونيل الذي وافق بالكاد على عرض السلام الذي قدمته قبل أن تقرر أغنوس ديي أنها تفضل قتل كل الشهود قبل السماح بحدوث ذلك. ما الذي يلعنه هنا؟ أظن أنني أتذكر حقاً أن أغنوس ديي حلقت به بعيداً بعد نوبة القتل الصغيرة خاصتها، لكن...
"تبّاً!"
شتم أحد عناصر القوانين الخاصة، رافعاً سلاحه ليرده بيتر بظهر يده، مح2قاً واجهة بندقيته تماماً.
"كلب سيّئ"، قال.
"لا بسكويت".
"توقفوا، توقفوا!"
زعق الكولونيل.
"يا للهمس. أيّكم سيرافيم؟"
"حسناً أنا لا أحمل ذلك الاسم حقاً بعد الآن، لكنك تبحث عني"، أجبت، مبدّلة وجهي مرتين كدليل.
"لماذا كنت تتعقّبنا أيها الكولونيل؟ أشك في أن رجلاً برتبتك قد كُلّف بمهمة تتبع لمجموعة من الأشرار الخارقين".
"أغنوس ديي تحاك انقلاباً"، صرّح بوضوح مباشر.
"مجموعتكم نجت منها مرتين. بل وأدميتموها قليلاً. بلدكم بحاجة إليكم".
رفعت حاجبي. ليس البتة ما توقعته، لكن أتعلمون؟ يبدو هذا منطقياً بصراحة.
"كي لا يبدو الأمر غروراً، لكن العالم بحاجة إليي"، أخبرته.
"لدينا أمور لننجزها. وربما الأهم صلة، فإن عبارة 'النجاة من أغنوس ديي' لا تعني 'هزمتها'. لست متأكدة ممّا تتوقع منّا إنجازه".
"أجل، ربما لاحظت، لكننا لسنا في سلسلتك القيادية بعد الآن أيها العجوز"، وافق بيتر.
"هربنا لسبب ما".
"أنا لست هنا لأحاكم أيّاً منكم على ذلك"، قال الكولونيل.
"أنا هنا فقط لأتوسل إليكم كي تعيدوا النظر. أغنوس ديي وفصيلتها يريدونكم جميعاً أمواتاً على أي حال. يمكننا مساعدة بعضنا البعض".
"وأي 'مساعدة' تريد بالتحديد؟"
سألت إميلي، وعقدت ذراعيها.
"…مهما تكلّف الأمر"، قال.
"لا يمكن السماح لتلك المرأة بالاستمرار. أي شيء ينبغي عليّ فعله لوقفها، سأفعله".
تبّاً حسناً، ليكن. لا يسعني إلا أن أكون متوجّسة، لكن التوجّس من البشر ذوي الزي العسكري ممن يبدون عقلاء هو في معظمه عادة بقاء. يبدو جاداً تماماً في هذا الأمر، ونحن على خلاف مع السيدة ديي، لذا... ربما من الأفضل أن نستمع إليه. ألقيت نظرة على بلوسوم وماريا، فأومأتا معاً موافقتين، ثم استدرت مجدداً نحو الكولونيل.
"ما رأيك أن تتراجع وتبدأ القصة من البداية لأجلنا"، قلت.
"آخر مرة رأيتك فيها، كانت تلك المرأة تجرك ككيس بطاطس بعد أن قتلت جميع رجالكم. أجد صعوبة في تصديق أنها ستتركك تغيب عن عينيها بعد ذلك".
"لم تفعل، على الأقل لفترة"، وافق.
"لكن أغنوس ديي تعمل مع العديد من أصحاب القدرات الخارقين الآخرين لتحقيق أهدافها. أعتقد أنكم على علم بأحدهم: الملازم أول ماريان لوك، المعروفة أيضاً بالقائدة".
أوه، تبّاً.
"المتحكمة بالعقود مع قوة النعيم"، قلت.
"أجل، لقد درّبتنا".
أومأ الكولونيل.
"تغير قوتها بنية المكافأة الكيميائية في أدمغة أهدافها، مما يجعلهم مدمنين بفعالية على طاعتها"، شرح.
"ومع التعرض الكافي، يظل ذلك الإدمان حتى بعد مغادرة نطاق تأثير قوتها. إنها إحدى الأدوات العديدة التي يستهدمها ذلك الفصيل لتسلل طريقهم نحو السلطة".
"أه-ها... وتتوقع منّا تصديق أنك تعلم هذا ولست إحدى بيادقها المتحكم بها عقلياً؟"
تحديته. نقر بلسانه ضجراً.
"لقد دخلت الجيش لأحاول إنقاذ نفسي من نفسي"، قال.
"لقد كسرت إدمانات أسوأ بكثير من أي شيء يمكن لتلك العاهرة الجافة إلقاؤه عليّ".
يا للهول، حسناً. أتعلمون، سأدع له تلك، بالنظر إلى أنه يتحدث عن مغتصب عقول حرفي. مع ذلك، يبدو الأمر ملائماً بشكل غريب.
"إن كان قابلاً للكسر، فلا مجال لأن تستخدمه أغنوس بشكل حصري كشكل من أشكال السيطرة"، قالت إميلي.
"أنتِ محقة"، أومأ الكولونيل.
"لديها عائلتي أيضاً. أفعل كل ما تقول، وإلا ماتوا في 'هجوم ملائكي'. منحته نظرة حذرة، بعينيّ وبقوتي معاً. فكه مشدود، قبضتاه مقبوضتان، وكتفاه بدو وكأنهما صخرتان صلبتان. ثمة هالات سوداء عميقة تحت عينيه، وتلك الأشياء في مجرى دمه... هذا رجل يركض حالياً على لا شيء سوى التوتر والقهوة والكيد. إنه مرتدٍ ملابسه جيداً، ويقدم نفسه وكأنّه يسيطر على الأمور، لكن من الداخل من الواضح أنه مرّ بالجحيم. أظن أننا لسنا الوحيدين الذين لديهم قصص جامحة تروى. "لست متأكدة صدقاً إن كان أيّ منا قادراً على قتال أغنوس ديي والفوز"، أخبرته. "لكننا الآن في رحلة للحصول على المزيد من الحلفاء.
هذا يعني المزيد من الملائكة الذين يمكنهم محاربتها محتملين. إن شكّلنا فريقاً يمكنه إنجاز المهمة، سنغتنم أي فرصة تُمنح لنا.
لكن لنحظى بفرصة، نحن بحاجة لمعرفة كل ما يمكننا معرفته عن قوطها وحلفائها". "...المزيد من الملائكة؟"
كرر بتردد، فأومأت، مشيرة لبلوسوم بالتقدم.
"هذه بلوسوم الفرص الذابلة، ملاك الاحتمالية"، عرّفتها.
"إنها الوحيدة من بيننا التي أصابت أغنوس ديي بنجاح".
"سررت بلقائك، أيها البشري المذهب"، قالت بلوسوم، مانحة إياه ابتسامة عريضة وممدّة كلتا شفرتي معصميها العظميتين نحو الأرض.
"إذن كنتم جادين حقاً من قبل"، قال الكولونيل، بينما ظل وجهه صلباً بينما انطلق معدل ضربات قلبه إلى السماء.
"لقد انشققتم إلى الفضائيين".
"لا أعتبر نفسي في صف الفضائيين أو البشر"، رددت.
"أعتبر نفسي في صف الأرض. هناك نهاية للعالم قادمة بعد عامين ونصف العام أو نحو ذلك، وهدفنا هو إيقافها بأي ثمن".
"لقد... سمعت عن ذلك"، اعترف الكولونيل.
آه، لقد خمنت أن الجيش يعلم على الأرجح، لكن من الجيد الحصول على تأكيد.
"المتنبئون الذين يمكنهم الرؤية لذلك الحدّ يدعون جميعاً بوجود كارثة كبرى ما، مع أنني لم أسمع يقط قط فكرة واضحة عن ماهيتها. لقد أبقيناها بعيدة عن أعين العامة بينما نعمل على كيفية التعامل معها".
"سأوفر عليك بعض العناء"، قلت.
"القمر يخرج عن مداره، والملكة الكبرى تسقط على الأرض. هذا، أه، وحش الفضاء ذو المجسات. البشر والفضائيون يلقون جميعاً مصير الديناصورات. ومن ثم فأنا أرى أنه بإمكاننا جميعاً العمل في الصف ذاته لأجل هذا".
"يا ملك الخير"، شتم.
"أرجو ألا تكونوا مجانين".
"لقد رأيتني أجعل سرباً كاملاً من الرابتورز ينحني"، ذكرته.
"أنت تعلم أنني لست كذلك".
"تبّاً لي، لكن هذا هو سبب وجودي هنا"، وافق.
"حسناً. سأخبرك بما أعرفه".
"لقد ذكرت انقلاباً، أليس كذلك؟"
حفزته إميلي.
"نعم"، أومأ.
"على نحو أو آخر، أغنوس ديي مجنونة. إنها تؤمن بتفوق العرق. تبادل معظمنا تكشيرة جماعية. "حسناً لا، ولكن...
في الواقع نعم؟"
راوغ بيتر.
"لا يمكن أن تكونوا جادين"، رثا الكولونيل.
"الأمر معقد"، قلت، رغبة في عدم الشرح أكثر من كون الأمر كذلك حقاً.
"أغنوس ديي مخطئة في كل ما يهم تقريباً. من فضلك تابع".
"…صحيح. حسناً، باختصار شديد هي تؤمن بأن عصر الملوك التوراتي قد عاد، ومن ثم يجب أن تكون الحاكمة الشرعية للولايات المتحدة. "أنيقة"، قالت كريستين ببرود. "إنه تجديف مطلق كل ما في الأمر"، همهم الكولونيل، وحسناً... إنه ليس مخطئاً. "مع ذلك، على حد علمنا، الحقيقة هي أن قدراتها تصبح أقوى بشكل دائم كلما قتلت شيئاً ما.
فضائياً كان أم بشرياً.
إن كان يمتلك قوى، فالزيادة في قوتها تكون أكبر بشكل متناسب". أوه، تبّاً. تبّاً! هذا مرعب! "كم عمر أغنوس ديي الآن؟"
سألت.
"في الثلاثينيات؟"
"الثامنة والأربعون"، أجاب الكولونيل.
"إنها تقاتل في هذه الحرب منذ أن وطئت قدم أول فضائي شواطئنا. لم يعلم أحد متى حصلت على قوى حقاً، لكن بعد نجاة من بضع مناوشات، قامت بغريزتها بتفكيك معظم بيهيموث كان يهدد فصائلها. جاء الطيران بعد فترة ليست طويلة، ولم تصبح إلا أقوى وأسرع منذ ذلك الحين. على الرغم من... الشעות تقول إنها لم تتعافَ تماماً بعد ممّا فعلتموه بها. أبطأ قليلاً، وأضعف قليلاً. مع أنني لا أستطيع تأكيد ذلك".
"بالنظر إلى قواها والمدة التي تقاتل خلالها، أظن أنه من المفهوم ألا تكون موافقة على معاهدة سلام"، همهمت.
"التصعيد إلى تولي مقاليد البلاد هو أمر كبير مع ذلك".
"لا أختلف معك"، قال الكولونيل.
"لقد جُنّت بالسلطة. يجب إيقافها. لا أتخيل أنني وإياك نملك الأفكار ذاتها حول الوطنية، يا سيرافيم، لكنني أظن أننا نتفق على هذا: لا ملكات، لا ملوك. هذه ليست فقط المبادئ التي أُسست عليها الولايات المتحدة، بل هي السبب في أننا أحرار أصلاً".
"اسمي جولييتا"، أعلمته، غير الراغبة حقاً في الانخراط في الخطاب السياسي.
"يمكنك مناداتي بذلك فحسب. أو إن كنت تريد أن تكون رسمياً للغاية، فاسمي الآخر يترجم تقريباً إلى تشابك الندوب يعيد تشكيل المصير".
"إذن جولييتا"، قال بعد تردد طفيف فقط.
"أيمكننا الاعتماد على مساعدتكم؟"
"من هم 'نحن'؟"
سألت.
"ومن غيرها يعمل مع أغنوس ديي؟ ما حجم السيطرة التي تمتلكها؟ وأي خارقين يتبعونها سوى القائدة؟"
صنع وجه عبوس، غير سعيد واضحاً بشأن الاضطرار للشرح بدلاً من الحصول على موافقة تلقائية. لكن يحسب له، فهو لا يتذمر.
"إنها تسيطر على معظم قواتنا الاحتياطية الخاصة من الخارقين"، قال.
"ومعظم مستخدمي القوى المبتدئين لدينا أيضاً، بسبب ارتباطها الوثيق بالقائدة. لقد ركزت على تخريب الأشخاص الذين نستخدمهم للسيطرة على الأشخاص الذين نحتاج للسيطرة عليهم".
"مثل دانييلا"، خمنت.
"…نعم"، اعترف.
"حتى أكثر من معظم مستخدمي القوى المبتدئين لدينا، دانييلا خطيرة. ربما ترقى لمستوى كارثي حتى. أنا متأكد من أنني لست بحاجة للتشديد على مدى سوء الأمور التي قد تؤول إليها تلك الفتاة إن وقعت في يد امرأة مجنونة".
كلا، هو ليس بحاجة لذلك. لقد دمرت بمفردها مستعمرة كاملة وحدها، على الأقل وفق تعريفات معينة. من الواضح تماماً أن السبب الوحيد لعدم استخدامهم إياها لكسب الحرب بالفعل هو أن ولاءاتها ودوافعها مشكوك فيها في أحسن الأحوال؛ فقد حاولت عدة دانييلات بالفعل الهرب أو الفرار بطريقة أخرى، وإن نجح أي منهن في ذلك، فبإمكانهن إبادة المدن البشرية بالسهولة ذاتها... بينما يصبحن في الوقت ذاته ضخامات لدرجة يتعذر معها مقارعتهم بشكل معقول بأي شيء سوى المتفجرات العالية من مسافات شاسعة.
إنها مرعبة، ويزداد الأمر رعباً بالنظر إلى ما عرفناه الآن عن الحيلة التي نفذتها ماريا لقتل الاسم المحرم. بإمكان دانييلا قتلي على الأرجح. حقاً، قتلي فعلياً، بغض النظر عن كمية الكتلة الحيوية التي أصادف امتلاكها. مستعمرة ماريا السابقة أنقذت حياتي على الأرجح حين أخبروني بالركض. هذا... باعث على القشعريرة قليلاً. لقد أصبحت مرتاحة للغاية لكوني خالدة وظيفياً.
"إذن أنت تخبرنا أساساً أن المرأة المعجزة المسيحية تمتلك طاقماً كاملاً من الأسلحة الحية المجنونة المتحكم بها من قبل طاقم ثانٍ من متحكمي العقول المجانين"، لخّص بيتر.
"تبّاً ورائعاً. أليس لديك أي شخص آخر يمكنك جلبه لحل هذه المشكلة بدلاً من ذلك؟"
"لا أحد يمكنني التحدث إليه دون علمها"، أجاب.
"أرجوكم".
تنهّدت.
"ما هو إطارنا الزمني هنا؟"
سألت.
"لأننا مجدداً، لدينا بالفعل أمر مهم للغاية نقوم به. لا يسيئني ما إن كانت أغنوس ستسيطر على البلاد أم لا إن انتهى الأمر بتدمير الكوكب".
"خطتنا لإنقاذ العالم تتضمن تعاون المجتمعات البشرية والفضائية معاً، ووقف الحرب"، تذكّرني إميلي.
"إن كانت أغنوس هي المسؤولة، فأي فرصة للسلام ستطير من النافذة. ربما تنوي ذبح أكبر عدد ممكن من الفضائيين لتغذية قدراتها. وبالنظر إلى مدى قوتها بالفعل..."
"…من الأفضل لنا التعامل معها عاجلاً لا آجلاً"، خلصت ماريا.
"لكن مجالها أثخن من مجال الاسم المحرم، علاوة على أنها تستطيع الطيران بسرعة تفوق سرعة الصوت وإطلاق الليزر. حتى لو صنعت مليوناً مني، فلن نتمكن على الأرجح حتى من بلوغها".
"أجل، لا أحد منّا يمكنه مواجهتها في عراك مباشر"، أوافق.
"لكن ما هو بديلنا؟ مجرد الأمل في أن نصادف ملاكاً يمكنه قتلها؟"
"أتساءل عما إن كانت النكتة الداخلية تمتلك خطة"، همهمت كريستين.
"ذلك الفئران الحقير كانت لديه احتياطات لتعرضه للقتل أربع مرات مختلفة في غضون خمس دقائق. لا بد أنهم يعلمون شيئاً ما".
"حسناً لا أعلم كيف أتواصل معهم، ولست راغبة في ذلك خصيصاً أيضاً"، تنهّدت.
"ومن المفارقات، أن أفضل فرصة لنا لقتلها كانت ستتمثل في استدعاء أخي بوجهها"، عبست إميلي.
"مجاله كان سيحبسها بغض النظر عن مدى سرعتها، وليزرها لن يؤثر عليه إطلاقاً. وفوق ذلك، إن استطاعت بلوسوم إيذاء أغنوس، فقد استطاع هو أيضاً. كانت لتكون ضربة نظيفة".
"إذن أنت تقولين إن النكتة الداخلية خدعتنا لقتل الاسم المحرم في أسوأ وقت ممكن حرفياً"، تنهّدت.
"رائع. لا يصدق".
"عذراً، هل قلت للتو إنكم قتلتم الاسم المحرم!؟"
شدق الكولونيل في وجهنا.
"نعم"، أكدنا كل من ماريا وإميلي وأنا في الوقت ذاته.
لا يبدو أنه يعرف ما يقوله حيال ذلك.
"…حسناً، إذن ما أسمعه هو أننا نود المساعدة، لكننا لسنا متأكدين من الكيفية بعد"، لختُ، مطلقة نظرة بين الجميع ولم أرى أي اعتراضات.
"إذن يعيدنا هذا إلى سؤالي حول الحدود الزمنية. متى ستتولى أغنوس محاولة الاستيلاء على الحكومة؟ سيكون الأمر أسهل على الأرجح في الإطاحة بها قبل أن تصبح ملكة-ملكة للولايات المتحدة أو أياً يكن، لكننا سنحتاج للتحضير".
استدرت عائداً نحو الكولونيل عند ذلك، ومنحني إيماءة ارتياح.
"هذا... مفهوم. شكراً لك"، قال.
"يؤلمني الاضطرار لطلب مساعدتكم، لكنكم من القلائل الذين أعرف على وجه اليقين أنهم لم يتخربوا بسبب خططها. لا أعلم أي تفاصيل حول خططها، لكن من المحتمل أن يكون لديكم بضعة أشهر إضافية على الأقل قبل أن تقوم بأي تحركات أكبر".
"كنا نعلم أننا سنضطر على الأرجح للتخلص منها من أجل إنهاء الحرب على أي حال"، هززت كتفي.
"أتريد... لا أعلم، تبادل أرقام الهواتف أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"أشك في أن هذا حكيم"، أجاب، هازاً رأسه.
"أعتقد أن بإدراجي تدبر الأمر"، أوافق، سامحة لنفسي بابتسامة خبيثة على لمزه.
"حسناً، شكراً لمشاركة ما تعرفه إذن. سنضع الأمر كأولوية، سيدي. أم... ما هو اسمك في الواقع؟"
نفخ بضجر.
"…ساندرسون. الكولونيل ديفيد ساندرسون"، أجاب.
"شكراً لك، الكولونيل ساندرسون"، أومأت.
"آمل أن تبقى عائلتك بأمان، وآمل أن نتمكن من مواصلة العمل معاً من أجل مصلحة الكوكب".
"من أجل مصلحة أمتنا"، وافق بنصفه، مانحاً إي إيماءة مهذبة.
"الآن أتمانع في إعادة تركيب سيارتنا؟"
"أظن ذلك"، سمحت كريستين، معيدة تجميعها خلفهم بنفضة من يدها.
افترقنا، شاقين طريقنا عودتين نحو شاحنتنا بشعور مصدوم قليلاً بأن الأمر مر بهذا القدر من السلاسة. أنا... لست معتادة حقاً على ذلك! أظن في نهاية المطاف أن هناك بشراً عقلاء يحاولون بذل قصارى جهدهم حتى في أسوأ المنظمات. الكولونيل ساندرسون محق تماماً: لن نكون متطابقين في الرؤى بشأن كل شيء بالتأكيد، لكن في هذا؟ يمكننا الاتفاق، ويمكننا التعاون.
"لا يزال الأمر ساحقاً قليلاً"، قالت ماريا حين عدنا إلى الشاحنة.
"أعني... لقد كان لدي ملصق لأغنوس ديي على جدار غرفتي وأنا طفلة. إنها البطلة الخارق. جندي أمريكا الأقوى".
"لقد كانت تقاتل بلا توقف لمدة ثلاثين سنة بينما ملك التجذيف الحقيقي يهمس في أحلامها"، تذمرت إميلي وهي تشغل المحرك.
"لم تكن مجنونة طوال الوقت على الأرجح. هذا يمكن أن يعبث بأي شخص".
"أجل"، وافتها كريستين.
"الأمر... محزن نوعاً ما، بصراحة".
"حسناً، لا ينبغي لأيّ منكم أصحاب القلوب الرحيمة محاولة ثنيها عن ذلك لمجرد أنه محزن"، قال بيتر.
"تذكروا كلمات العم إيرهو الخالدة: 'إنها مجنونة، ويجب أن تسقط'."
"أجل!"
وافقت أناستازيا بحزم.
"لا قلق، لقد طعنتها بالفعل مرات عديدة"، أومأت بلوسوم.
"أتمنى لو أستطيع الاختلاف، لكنني لا أستطيع"، تنهّدت.
"أشك في أننا يمكننا التفاوض مع شخص يعتقد أنها نبية أمرها الملك بقتل الجميع وهي تقنياً ليست مخطئة بشأن ذلك. هي فقط... مخطئة بشأن الملك المعني".
"هذا أحزن جزء على الإطلاق!"
تأوهت ماريا.
"هذا سبب إضافي لأن إخبرها لن يفضي إلى شيء"، أشارت إميلي.
"لن تصدقنا. لا يمكنها تصديقنا".
"سأقول إننا نفترض الكثير حول امرأة بالكاد نعرفها، لكن... أجل، في كل تفاعلاتي معها، بدت مجنونة تماماً"، أوافقه.
"ينبغي أن نعود إلى الطريق، مع ذلك. كلما أسرعنا في الحصول على حلفاء، كلما تمكنا من التعامل مع المؤامرة العسكرية العملاقة أسرع".
وهذا ما نفعل. لديهشتي، لم نتعرض لأي مضايقات إضافية في رحلتنا، مع ألا يكون ذلك لعدم المحاولة بالطبع.
لاحظت عدة مرات كانت إميلي تحركنا فيها بصمت بعيداً عن الطريق السريع لفترة أو تجعلنا "نضيع"
في الضواحي لفترة، لكنها أخرجتنا من منطقة توغل، لذا أثق في أنها ستعبر بنا هذا. حتى إننا وجدنا مكاناً منعزلاً لركن الشاحنة ليلا لكي نتمكن من النوم بداخلها، بغض النظر عن مدى ضيقها المذهل. بلوسوم لا تمانع النوم على الأرض، ويمكنني جعل نفسي صغيراً بالقدر اللازم، لذا لم يكن سيئاً للغاية، لكن... ما زلنا ننام في شاحنة. ثم، في اليوم التالي، نصادفها: النهاية الرسمية للأراضي البشرية.
ليس هناك الكثير هنا سوى البقايا غير المأهولة لطوق أمني، أشرطة شرطة وأقماع مرور تقطع الطريق. معظم حدودنا مراقبة، لكن كالعادة، تعرف إميلي أين تذهب.
"سأكون صادقة معكم جميعاً"، قالت بينما فككت كريستين الحاجز المؤقت وأعادته مكانه بعد أن مررنا، "يزداد احتمال موتنا باطراد من هذه النقطة فصاعداً".
"بالنظر إلى أننا نجونا من المحيط اللعين، أينبغي لنا حقاً القلق لهذا الحد؟"
سألت كريستين.
"نعم"، أكدت إميلي.
"لست متأكدة بنسبة مئة بالمئة من السبب".
"الأمر بسيط"، قالت بلوسوم.
"جاذبية الأرض قوية جداً. الملكات على اليابسة لا يمكنهن التحرك. هذا مزعج. بدون حركة، الأراضي مهمة جداً. النزاع أكثر ترجيحاً. وأيضاً، المزيد من البشر. القتال يحدث فوراً عند الوصول. التوتر يرتفع. مستعمرات المحيط مسترخية بالمقارنة".
صحيح... أجل، بالطبع. المستعمرات الفضائية الأقرب لسطح المحيط ربما تقاتل وتدمر السفن من حين لآخر، لكن حتى ذلك لم يحدث على الأرجح منذ فترة بالنظر إلى أننا تخلينا في الغالب عن القتال البحري. لكن الفضائيين على اليابسة؟ كل فرد منهم احتج على الأرجح لقتال شخص ما، ربما بشكل متكرر.
سيكونون على الأرجح أقل ودية بكثير تجاه 'السكان الأصليين'."
"بإمكاننا تفادي معظم أراضي الأعداء مع ذلك، أليس كذلك؟"
سألت.
"يجب أن تكون هناك مساحة وافرة بين مجالات معظم الملكات".
"أجل، لكن هذا لا يعني أننا لن نصادف دوريات أو نُرصد من مسافة بعيدة"، قالت إميلي.
"لذا فقط... كونوا على حذر، أظن، وكونوا مستعدين للتحرك إن صرخت بشيء ما".
"ما مدى سوء احتمالاتنا، بالتحديد؟"
سألت ماريا.
"ليست رهيبة"، قالت إميلي.
"لكن لمجرد أن الموت الفوري مستبعد، فهذا لا يعني أننا لا يمكن أن ينتهي بنا المطاف بارتكاب خطأ يقتلنا لاحقاً. نهاية العالم على المحك بعد كل شيء".
بهذه الفكرة الموحشة، نستقر من أجل القيادة، سائلين بيتر كل بضع ساعات عمّا إذا كنا لا نزال نتوجه في الاتجاه الصحيح. على ما يبدو، نحن كذلك. غرباً، غرباً، والمزيد من الغرب. نعبر إلى ما كان ميزوري ذات مرة، مانحين مساحة واسعة لأشكال اللحم الضخمة والمتألقة للملكات التي نراها في المسافة بينما نمضي.
"أترين أن هناك بشراً لا يزالون يعيشون هنا؟"
سألت أناستازيا، مطيلة النظر من النافذة الأمامية. فكرتي الأولية كانت القول لا، لكن... هممم.
"أمر ممكن، أظن"، اعترفت.
"بشر كانوا يعيشون بالفعل باكتفاء ذاتي ولم ينتهي بهم المطاف قريبين للغاية من مجال الملكة قد يكونون موجودين. ربما أشخاص يمتلكون ططناً من الطعام المخزن أيضاً".
"الأمر مخيف نوعاً ما"، قالت.
"رؤية بلدة بلا أحد فيها هو... مخيف".
أجل. لا يزال يذهلني كم عدد البشر الذين اعتادوا العيش على هذا الكوكب. إنها معجزة أن مجتمعنا لا يزال يعمل بشكل أو بآخر بنفس الطريقة التي كان عليها قبل الحرب. مثل، بمعانٍ معينة معجزة حقاً، نظراً لأنه لا يمكن توسيع نطاق كل صناعة خطياً بالتوازي مع عدد السكان، وخاصة بالنظر إلى حجم التجارة بين القارات التي تعطلت. لكن رغم كل شيء، نشأت وأنا أشاهد الأفلام، وأستمع إلى المدونات الصوتية، وأتناول الوجبات السريعة وأقول صلاة العشاء.
تمسك المجتمع بماضيه، وفي الوقت الذي لا يمكنني فيه المجادلة بأنه ازدهر، فقد ثابر بالتأكيد.
"يوماً ما، ستصبح كل تلك البلدات مليئة من جديد"، أعدها لها.
"ملكات أم لا ملكات. سنמצא السلام، وإن لم نستطع، سنصنعه. بمجرد أن نحظى به، سيتعافى العالم".
"أجل"، وافقت آنا بهدوء، وما زالت مطيلة النظر من النافذة.
ننام مجدداً في الشاحنة تلك الليلة، متجمعين معاً ومشاهدين حلقات من الرسوم المتحركة القديمة التي كان لدى بيتر حضور الذهن لتنزيلها قبل أن نغادر الحضارة. أستيقظ كنمر صغير متكور بقوة في ذراعي أناستازيا، حارصاً على الانسياب من قبضتها دون إيقاظها بينما أفتح مؤخرة الشاحنة بحذر وأتفقد الخارج. في الظلام النسبي لفجر لا يزال يشق طريقه للظهور، أجد نفسي مطيلاً النظر مباشرة نحو رابتور وحيد.
يحدق بدوره، متجمداً في الأحراش قبالة الطريق مباشرة.
"استعلام: الغرض؟"
سألته.
"مفاجأة. طلب: انتماء"، أجاب.
هممم. لم يجب عن سؤالي. هذا غريب.
"هذه الوحدة هي تشابك الندوب يعيد تشكيل المصير، من مجلس الاحتمالية"، رددت.
"إقرار. هذه الوحدة تنحدر من مجلس العدم. الغرض: تحديد التهديد".
أه، متعصب عدمي. مثل ذلك الذي كان لدى دكتور بوفاري في مختبره. أظن أن هذا يفسر ما يفعله على طريق نتخذه لنبقى بعيدين قدر الإمكان عن الملكات القريبة.
"تهديد متبادل فحسب"، أؤكد له.
"ليست لنا شأن بمجلسكم ولا نية لإيذائه. لا تعترض طريقنا، ولن يكون بيننا شجار".
"مفاجأة. أتقر بمجلسنا؟"
آه، صحيح. مسألة 'ملك العدم' برمتها هرطقة لمعظم الفضائيين. لست مهتماً حقاً بالطبع. لدي معتقداتي، لكنني لست من النوع الذي يفرضها على أي شخص آخر.
"إن كنت تدعي أنك جزء من مجلس، فمن أنا لأعارضك؟"
أجبت.
"لا أعلم شيئاً عنك سوى ما أخبرتني به. لا أرى سبباً لإنكار احتمالية الحقيقة التي تدعيها".
"تردد. هل هذه النظرة شائعة بين مجالس الاحتمالية؟"
سأل.
"على حد علمي؟ كلا"، أجبت.
"بلوسوم ليست من محبي الهرطقة".
"من المستبعد أن تتمكن من طلب اللجوء أو الاعتراف مع معظم ملكات الاحتمالية. أنا أتحدث فقط عن معتقداتي الشخصية".
"يأس".
هممم.
"أتحتاج للمساعدة؟"
سألت.
"كلا"، أجاب، لكنها الإجابة المقتضبة والصحيحة تقنياً التي أدرك الآن أنها تخفي الكثير من المشاعر العميقة.
الطريقة التي كنت أتحدث بها دائماً إلى الناس عبر الشبكة. مع ذلك... ليس لدينا الكثير من الوقت لنضيعه حقاً. قد أكتفي بأخذ النفي بالقيمة الاسمية.
"إذن أقترح أن تغادر"، قلت.
"قومك ليسوا بحاجة لخوف أي خطر من جانبنا. سنغادر قريباً".
"إقرار. تقدير"، قال الرابتور، متراجعاً إلى الوراء، أعمق فأعمق في الأحراش.
عدت لتفقدي الشاحنة، متأكداً من أنها لم تلحق بها أي أضرار واضحة قبل أن أفتح خزان الوقود وأسكب المزيد من الوقود من حاوية احتياطية ملأناها قبل التوجه إلى هنا. بصراحة، إن استطاع متعصبو العدم البقاء هنا، فنحن على الأرجح على مسافة آمنة من الملكات. إنها علامة جيدة. قريباً جداً، يبدأ الآخرون في الاستيقاظ، وقريباً جداً نعود إلى الطريق. كانساس أكثر خلوّاً حتى من ميزوري، والسهول المنبسطة تتيح لنا رؤية عدة ملكات في آن واحد في اتجاهات مختلفة حولنا، كجبال ضخمة تلوح في الأفق.
إنها رحلة طويلة ومستقيمة ومملة تماماً، لكن طوالها، بينما تمر الساعات، يبدأ قلقي في التزايد. الأمر... لا يمكن أن يكون كذلك، أصح؟
"مرحباً بكم في كولورادو"، قالت إميلي، وهبطت معدتي.
"أتشعر بأي تغير في الاتجاه حتى الآن، بيتر؟ نحن في منتصف الطريق عبر البلاد في هذه النقطة".
"أه... ربما قليلاً"، قال بيتر.
"أعلى شمالاً بقليل، أظن؟ لكن ليس بذلك القدر. نحن نقترب بالتأكيد مع ذلك".
تبّاً لذلك.
"إنه دنفر"، قلت، وفمي جاف.
"نحن ذاهبون إلى دنفر".
"هاه؟"
رفشت إميلي بجفنيها.
"كيف عرفت ذلك؟"
سألت ماريا.
"لأن هناك مستعمرة للكمال في دنفر"، أصررت.
"أتذكرها. أتذكر الطريقة التي فتحت بها البوابة. كانت تبدو كأن... السماء قد أصبحت النسخة الأصح من نفسها. المثل الأفلاطوني لنهار. كانت لوحة للسماء تسقط منها الجحيم".
"أكنت هنا...؟"
سألت بلوسوم ببطء، وعبوس على وجهها.
"أوه، تبّاً"، قال بيتر.
"هذا صحيح. كنت في توغل قبل أن نلتقي حتى. هكذا احترق جلدك".
"…وحيث مات والداها الحقيقيان"، تأوهت إميلي.
"أوه، تبّاً، بالطبع ستكون هذه مستعمرة بيتر. بجدية، هذا منطقي".
"إذن يُفترض بي أن أكون جزءاً من المجلس الذي قتل عائلة جولييتا إذن؟"
قال بيتر، مصنعاً وجه منزعج على غير العادة.
"هذا كثير بعض الشيء، حتى بالنسبة لي".
"أفعلاً؟"
بدت إميلي خالية التعبير.
"مهلا، أنا يتيم أيضاً، أنت تعلمين"، قطّب بيتر جبينه.
"الأمر بخير"، قلت بسرعة، مقاطعاً أي جدال إضافي.
"…جولييتا"، تنفست ماريا الصعداء.
"حقاً"، أصررت.
"الأمر بخير. كنت طفلة، لا أتذكر حتى الكثير من ذلك. ونحن نعلم أنه كان هناك سوء فهم ثقافي. لم يكن لدى الفضائيين أي فكرة عما يفعلونه حين حدث كل ذلك. لقد أُجبروا على المجيء إلى هنا. الأمر... الأمر بخير بجدية. نحن بحاجة إليهم على أي حال".
"أمتأكدة أنت؟"
ضغطت ماريا.
"بالطبع أنا متأكدة"، قلت بحزم.
نظرت ماريا إلى بلوسوم، وأومأت الاثنتان الواحدة للأخرى. لم تستخدما الشبكة حتى لأي أمر كان ذلك.
"أظن أن جولييتا محقة، لسوء الحظ"، قالت إميلي.
"نحن متوجهون إلى مدينة الميل المرتفع. المحطة التالية: دنفر، كولورادو".
سرعنا أسفل الطريق السريع، متجاوزين الحدود الموضحة على إشارات الطريق الصدئة ببضع عشرات من الأميال في الساعة وكأننا طوال الرحلة. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى ظهرت بقايا المدينة التي وُلِدت فيها إلى الرؤية. أو على الأقل... ما تبقى منها. قبل أكثر بقليل من عقد من الزمان، كانت دنفر عملاقاً شاهقاً مقارنة بالسهول المنبسطة الممتدة في كل اتجاه حولها... باستثناء الغرب، حيث يطغى عليها جبال روكي الممتدة على الأفق مثل أي شيء آخر في الولاية.
ومع ذلك، بينما انهارت تلك ناطحات السحاب منذ فترة طويلة، يرقد في مكانها شيء يمايل في رغبته تحدي السماء. ملكة الكمال عبارة عن كتلة كريستالية صلبة شاهقة، كبيرة بما يكفي لتسطيح جزء كبير من المدينة تحت نفسها حين سقطت. والابنية القليلة الضخمة التي صمدت في وجه الزلزال الناتج مع ذلك تتواضع أمام حجمها، الأكبر بكثير من أي هيكل من صنع البشر على الكوكب. إنها زرقاء زاهية وثاقبة، هرمية الشكل، مع ارتداد ضوء الشمس عبر داخلها ورسم نصف الضواحي حولها بلونها.
لا... ليس 'لونها'. لونها هي. فهذا ليس مجرد مبنى، بل هي ملكة، معقل من القوة والكمال الذي سحق كل محاولة بذلتها الولايات المتحدة للتغلب عليه حتى يسقط المزيد من جنسها ويدفعهم جميعاً بعيداً. والآن، تقف بلا منازع، مشرفة ومحكمة على كل من في نطاق مجالها. لقد دمرت حياتي وكل من فيها. هيمنتها التي لا تبالي جعلتني أعاني كل ما مررت به حتى هذه النقطة. والآن نحن هنا لنمنحها أخي ونطلب معروفها.
أقرب فأقرب، نقود. مجالاتنا تلتف بإحكام حول الشاحنة، غير دارية تماماً بمدى امتداد قوة الوحش أمامنا. في أي ثانية، يمكنها أن تغمرنا بالكامل. وكلما اقتربنا، كلما بدت أكبر. وكيف لملكة الكمال أن تجدنا إلا ناقصين؟
"هناك"، قالت إميلي، رافعة قدمها عن دواسة الوقود ودافعة الرياح لتبدأ في إبطاء شاحنتنا.
"يبدو هذا حزب الترحيب الخاص بنا".
أمامنا على الطريق، تقف صفوف وصفوف من الرابتورز بتزامن تام، مع بيهيموث وواسبس في تشكيلات دقيقة بالمثل خلفها. وبينما تضغط إميلي برفق على المكابح وتتركنا نتدحرج إلى توقف مريح، نقترب بالقدر الكافي لنرى المزيد. الرابتورز يكادون يكونون دائماً استنساخاً لبعضهم البعض، متطابقين حتى المستوى الخلوي، ومع ذلك يذهب هؤلاء بطريقة ما خطوة أبعد. ليس هناك حتى خدش على مخالبهم أو بقعة على أقدامهم تُميّزهم عن بعضهم البعض.
حتى تنفسهم ليس خارج التزامن. نتوقف على مسافة جيدة أمامهم، وقد منحهم التباطؤ البطيء متسعتً من الوقت لفهم أن تلك هي نيتنا. وما أن نفعل، تبدأ خطوط الرابتورز في التفرق، مفسحة المجال لشيء... شبيه بالبشر تقريباً. لديهم ذراعان، وساقان، وحتى شيء شبيه بالرأس تقريباً، لكنه يبدو غير طبيعي لدرجة أن افتراضي الأول هو أنني أنظر إلى روبوت بدلاً من ملاك. جسدها كله عبارة عن زوايا حادة وبلورات منماة بدقة، لا شيء سوى نقاط زاوية مثالية مكان ما قد يمتلك فيه البشري أيدي أو أقدام.
ومع ذلك على الرغم من سيرها الفعال على زوج من الإبر، فإنها تعبر الأرض دون أي اختلال ظاهر في خطوتها. رأسها، أيضاً، ليس سوى نقطة، بلا أعضاء حسية ظاهرة أو سمات قابلة للتمييز. بلوراتها زرقاء بدقة، وجلدها ناصع البياض. إنه... مثالي. بشكل غير طبيعي، ومزعج.
"حسناً"، قلت بهدوء.
"إذن بيتر، ستحتاج على الأرجح إلى—"
قاطعتني عندما ركل بيتر باب الشاحنة الأمامي بضربة قوية مدوية! دلى بساق واحدة في الخارج للحظة قصيرة قبل أن يسقط بكسل خارج مقعده، دون أن تغادر يداه جيبيه أبداً وهو يلامس الأرض. ومبتعداً من حول الباب، ركله ليغلقه بنفس الطريقة التي فتحه بها، تاركاً أثر حذاء متسخ على الجانب. ومبتسماً كعادته، سار مباشرة حتى الملاك وعلق رأسه ليحدق في وجهه الخالي من الملامح.
"ما النبأ، يا ابن العاهرة؟"
سأله.
"لقد عدت إلى البيت".
حسناً. لم نعد شيئاً يمكنهم فهمه بعد، ويمكنني الإدراك بالفعل. هذا الملاك لا يحبنا.