"ماريا!!! ماريا ماريا ماريا! لقد عُدتِ!"
"مرحباً آنا! أجل، أنا—أوه!"
تتقاطع عودة ماريا إلى أصدقائنا بفعل طوربيد بحري، إذ تندفع أنستازيا نحوها بسرعة هائلة لاحتضانها فور رؤيتها. تدور الاثنين في الماء قليلاً، تضحكان وتتبادلان العناق.
"لم تعودي صاخبة ومخيفة!"
تعلن أنستازيا، وهي طريقة في التفكير أظنها مقبولة.
"أحب زعانفك الجميلة!"
لا يسعني سوى الموافقة على كلام أنستازيا هنا. لقد أحببت مظهر ماريا كامرأة، لكنها تبدو الآن أكثر روعة. تدرّبنا قليلاً على ملامحها الجديدة قبل الانضمام إلى البقية، ومع أن ماريا لا تملك القدرة على جعل نفسها تبدو كأنها ترتدي أزياء كاملة ومعقدة بالطريقة التي أفعلها أنا، إلا أنها تستطيع على الأقل تحوير جلدها بما يكفي لتبدو كأنها ترتدي لباساً كاملاً بدل أن تكون عارية تماماً.
لقد اختارت "لباساً كاملاً"
باللونين الأزرق والأصفر، ليتماشى مع زعانفيها الأرجوانيتين حالياً، ويبدو ساطعاً ومذهلاً كسماك الاستوائية.
"وأنتِ أيضاً، يا حوريتي الصغيرة"، ترد ماريا، وهي تنقر أنف أنستازيا بخفة لتُطلق الأخرى ضحكة مسرورة.
"يا له من لون باهر!"
"لديك شعر بلون قزح! إنه الأكثر بهاراً!"
تحتج أنستازيا ضاحكة من جديد.
"آآه، يا للهول! أنا سعيدة جداً لأنك عُدتِ!"
"أجل"، توافق كريستين وهي تطفو نحوها.
"من الجيد رؤيتكم جميعاً معاً مجدداً، ماريا. وأنتِ، أممم… كل شيء على ما يرام هناك في الأعلى؟"
تنقر على جبهتها للتأكيد، مما يجعل ماريا تهز كتفيها وتُفلت أنستازيا من العناق، بينما تلتف مجساتها حول بعضها البعض بقلق خفيف.
"الأمر… مختلف قطعا"، تقول ماريا.
"ما زلت أحتفظ بجميع ذكريات كوني… ذلك الشيء، على تفككها. وأنا في الشبكة الآن. ما زلت أعتاد على ذلك."
"أه أجل، الشبكة"، يقول بيتر، وهو يرسم علامات التنصيص بيده.
أم علامات التنصيص المائية؟ أياً كان.
"أتتطلعين لدمجنا في الشبكة أيضاً الآن؟"
"هاها، أمم. لم يُحسم الأمر بعد"، تتدارك ماريا الأمر بارتباك.
"أنا متأكدة تماماً أن العقل المسيطر لن يتلاعب بجسدي أو ما شابه، إن كنت تعني ذلك."
"انتظر، العقل المسيطر؟"
تنكمش كريستين إلى الخلف.
"هل هذا حقيقي حقاً؟"
من الواضح أنه ليس حقيقياً بأي مفهوم تقليدي، لكن… حسناً، نظرة واحدة إلى المستعمرة كفيلة بإقناعك بغير ذلك. لا يوجد عقل أعلى واحد يملي تصرفات الطائرات المسيرة بالطريقة التي تُصوَّر بها غالباً في القصص الخيالية، لكن… من نواحٍ عدة، يمكنك اعتبار شبكة المستعمرة بمثابة عقل فردي فائق التطور. وعياً جماعياً، تُمنح فيه أذرع المستعمرة وأرجلها العمل والغاية من خلال التوافق المتبادل بين جميع العقول داخلها.
المستعمرة هي، من نواحٍ عديدة، كائن حي مجتمعي، خلايا لا تحصى تعمل من أجل غاية واحدة مشتركة. ارتباطنا ببعضنا البعض عميق، وحتى أنا، العضو الأكثر انفصالاً عن الشبكة، أشعر بشيء يشبه الإرادة الكبرى للمستعمرة نفسها. إنه مزيج من أفكار جميع أعضائها وآرائهم، وخلاصة متماسكة لقناعات الجميع تساعد في توجيه سياساتنا وقراراتنا. المستعمرة حليفتي لأني أنا المستعمرة، والمستعمرة هي أنا.
أهدافنا متشابكة. يمكنك القول إنه نوع من العقول المسيطرة، من نواحٍ عديدة.
"أمم… لا"، تجيب ماريا رغم تأملاتي.
"أنا أمزح. على أي حال، الشبكة غريبة بعض الشيء، نظراً لوجود كل هذه الأفكار المختلفة في رأسي طوال الوقت، لكنني أظن أنني اعتدت على ذلك قليلاً بالفعل! لذا فالأمر ليس غريباً حقاً بالنسبة لي تحديداً. الغريب فقط هو أن معظم الأشخاص في رأسي لم يعودوا أنا. إنهم لطفاء للغاية، على الأقل. لم تكن جولييتا تكذب بشأن كون مستعمرتها لطيفة حقاً."
وكأنها تؤكد وجهة نظرها، تغتنم ترحال بلا مسار يبهج المستقبل هذه الفرصة لتزحف بجانبها، فترد ماريا بحكّه على طول عموده الفقري كأنه قط طويل القوام بشكل خاص. ورغم حقيقة أن المخلوقات الفضائية لم تُخلق لتشعر بالمتعة الجسدية بالطريقة التي نختبرها بها، إلا أنه يبدو مستمتعاً بها تماماً، وربما يرجع ذلك إلى إدراكه بأن هذه اللفتة مقصودة كدليل عفوية على المودة.
"هذا غريب"، هذا جل ما نجحت كريستين في قوله.
"إذن، هل نحن مستعدون للرحيل؟"
"الرحيل بالفعل؟"
تقطب بلوسوم حاجبيها، بينما تتقاطع ساقاها وهي تطفو مقلوبة فوقنا.
"لقد حصلنا على ما أتينا من أجله، أليس كذلك؟"
تقول كريستين.
"لم يتوقع أحد منكم أن نعيش هنا، أحيي هكذا، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا"، أتدخل أنا، حيث بدا أن لم شملنا قد انتهى.
"لكننا سنمكث هنا لفترة أطول قليلاً على الأرجح لمجرد أننا لا نملك خطة محددة. أعني… نحن مطلوبون وهاربون الآن. لا يمكننا العودة مباشرة إلى شقة إيملي والاحتماء هناك."
"لن يقتلنا ذلك على الأرجح"، تتدخل إيملي.
"لكن ذلك لا يجعله فكرة سيدة."
أجل… قد تحدث لنا الكثير من الأمور السيئة عند القبض علينا والتي لا تتضمن القتل. لا يسعني إلا أن أرتجف قليلاً كلما تذكرت قوة القائد.
"الخطة هي تشكيل تحالف مع المستعمرات الأخرى، أليس كذلك؟"
تسأل بلوسوم.
"المزيد من رحلات الطرق."
"ربما رحلات طرق حرفية أكثر"، أوافقها الرأي.
"لا سيما بالنظر إلى أن المستعمرات الأكثر قيمة لكسبها إلى صفنا هي على الأرجح تلك المتاخمة للأراضي البشرية. قد نتمكن من إقناع الولايات المتحدة بتأمين طرق بحرية موثوقة لهم، لكن كل هذا السباحة سيكون بطيئاً للغاية."
"لكن هناك عدد هائل من الملكات، أليس كذلك؟"
تسأل آنا.
"سيكون التنقل بين عدد كبير منهن بطيئاً مهما حدث."
"هذه نقطة وجيهة"، أوافقها الرأي.
"لإضاعة أقل قدر من الوقت، سنبدأ على الأرجح باستهداف أي ملكات نعتقد أنهن الأرجح للموافقة. كلما كان تحالفنا أكبر في البداية، كان حصولنا على أعضاء جدد أسهل. أو… أفترض ذلك؟ أهكذا تسير الأمور في الثقافة الفضائية، يا بلوسوم؟"
"إممم"، تتمنع بلوسوم، وهي تتأرجح ذهاباً وإياباً في الماء.
تتبادل النظرات بيني وبين ماريا.
"الأمر معقد. أأترجم؟"
"أمم، بالتأكيد"، تومئ ماريا.
"أعتقد أنني أستطيع ذلك."
"حسناً"، تقول بلوسوم، وترسل إلينا حزم معلومات مكثفة عديدة تتعلق بالسياسات بين عشائر المخلوقات الفضائية والتي تستغرق وقتاً لفك شفراتها.
بصفة عامة، يبدو أن العلاقة بين ملوك عشيرتين تأخذ الأسبقية على كل شيء آخر تقريباً. فعشيرة الكمال لن تتحالف مع أي شخص تقريباً باستثناء عشائر الكمال الأخرى، على سبيل المثال، حتى لو كانت نتيجة القيام بذلك هي الفناء حتماً من قبل قوة متفوقة بشكل هائل. وهناك استثناءات نادرة لهذا، ومع ذلك قد نكون جزءاً من أحدها. الأمر يشبه ما حدث عندما كنا نسافر: الأخبار التي نحملها عن فشل مخططات الملكة الكبرى ضد البشر ذات أهمية حيوية لجميع المستعمرات، وهي إلى حد كبير تتجاوز المنافسات المقدسة بكونها في حد ذاتها قضية ذات أهمية دينية قصوى.
وهناك مشكلة في هذا، رغم ذلك. في طريقنا إلى هنا، كانت مهمتنا أكثر من كافية لضمان مرورنا الآمن عبر أراضي الكائنات الفضائية تقريباً، لكن المرور الآمن والتحالف العسكري شيئان مختلفان تماماً. من نواحٍ عديدة، وباعتبارنا مختاري الإمكانية الذين اكتشفوا حل هذه المشكلة، فإننا ملزمون بمشاركتها مع أكبر عدد ممكن من المستعمرات، ومحاولة استغلالها لتشكيل تحالف سيكون في قلة ذوق بالغة، إن لم يكن مسيئاً تماماً.
إنه يفتح لنا الباب، لا مراء في ذلك، لكننا لا نملك بعد ذلك سوى القليل جداً مما يمكننا فعله لبناء تحالف كبير يضم مستعمرات مختلفة. كل ملك جديد نضيفه إلى التحالف سيستبعد ملوك أخرى بالضرورة: الفيلق لن يتعاون مع الانقسام، والفشل لن يتعاون مع التبادل، ولا أحد تقريباً سيتعاون مع التجديف أو الكمال. وإذا بدأنا في تشكيل تحالف كبير بما يكفي، فإن التناقض سيُرفض الانضمام إليه من حيث المبدأ.
"…يبدو أن الفضائيين منقسمون أكثر من اللازم لنجعل هذا الأمر سهلاً علينا"، أختصار الموقف.
"سنحتاج إلى خطة قوية للغاية. نوع التحالف الذي نبحث عنه غير مسبوق تقريباً."
"تقريباً"، توافق بلوسوم.
"حرب السماء هي الاستثناء الوحيد الذي أستطيع التفكير فيه."
أه أجل، حرب العالم التي كانت بلوسوم تتحدث عنها هناك في مستعمرة النعيم. أظن أنها استقرت على اسم إنجليزي رسمي لها، و… أجل، أعتقد أنها ترجمة منصفة.
"حسناً، إذن ما لم يمتلك الجميع عدواً مشتركاً يكرهونه أكثر من بعضهم البعض، فلن يتعاونوا معا"، تختصر كريستين.
"تماماً مثل البشر، بصراحة."
"ألا يُعد 'الهاء' عدواً مشتركاً كافياً هنا؟"
تسأل إيملي.
"أشعر أنه يجب أن يكون كذلك."
"يجب؟ أجل. هل هو كذلك؟ لا"، تقول بلوسوم.
"من الصعب هزيمة الهاء. العدو الجيد هو الذي يمكن قتله."
"نظراً لأننا نحاول توحيد أكبر عدد ممكن من الناس، فأنا أفضل ألا يكون ذلك بغرض قتل أي شخص في المقام الأول"، أقول.
"نحن بحاجة إلى زاوية مختلفة هنا."
"انتظري"، تقول ماريا.
"أنا… أعتقد أنني التقطت معظم ذلك، لكن بعض تلك الثنائيات التي ذكرتها بلوسوم… ألا نمتلك معظمها؟ الفيلق والانقسام. التبادل والفشل. الكمال. هؤلاء هم أنا، كريستين، آنا، إيملي، وبيتر. ونحن جميعاً نتوافق بشكل جيد."
"حسنًأ أجل، لكننا بشر"، يقول بيتر.
"أو، حسنًأ، بشر في الغالب الآن، أعتقد. ليس لدينا كل الهوس الغبي بالحروب الثقافية المقدسة التي تمتلكها الحشرات."
"حسنًأ، لم يعد لدينا ذلك"، تصحح كريستين.
"في الغالب."
"الكائنات الفضائية ليست حشرات"، أحتج أنا.
"ليس لديهم حتى هياكل خارجية. لقد تحدثنا في هذا الأمر مراراً."
"ولا زلت لا أهتم"، يقول بيتر.
"انتظر! هذا هو!"
تقول بلوسوم بحماس ساطع، منقلبة رأس على عقب من شدة الإثارة.
"ماذا، قصة الحشرات؟"
يسأل بيتر.
"لا!"
تقول بلوسوم.
"قضية كره البشر للحرب! هكذا نصنع التحالف!"
"أم، كيف بالضبط؟"
تسأل كريستين.
"معظمنا لا يكره حقاً كوننا في حالة حرب معكم."
"لكنكم تكرهون القتال، أليس كذلك؟"
تقول بلوسوم.
"وتريدون التحالف. إذن سنجد مجالسكم وهم سيوّدون ذلك أيضاً!"
"أم… ماذا تقصدين؟"
تسأل كريستين.
"أه، بحق الجحيم لا!"
تتدخل إيملي.
"ولا حتى في الأحلام، مستحيل! أنا أعرف تماماً ما تقصده. تريد تحويلنا جميعاً إلى ملائكة!"
"كلا على الإطلاق!"
تحتج بلوسوم.
"أنا لن أفعل ذلك، سأعلم ملكاتكم كيف يحولونكم إلى ملائكة! ثم تقنعون المجالس بالانضمام إلينا!"
"يا للهول، سينجح ذلك"، أدرك.
"سينجح ذلك بالتأكيد. إذا استطاعت سيادة العجائب أن تشاركني أنا وأنت كيف تعمل العملية، ويمكننا شرحها والإشراف عليها مع ملكاتهم…"
"كنت أجمع مثل هذه التعليمات منذ أن مغادرتكم، يا جروح تلتئم تعيد صياغة القدر! ومن واجبي مشاركة هذه المعرفة بغض النظر عن أي شيء"، تؤكد العجائب.
"مرحباً؟ ألا تستمعون إلي؟ ألا تستمعون لأنفسكم؟"
تضغط إيملي.
"هل سيمتلكك الموت؟"
أسألها.
"أنا…"
تتوقف، متريثة.
"قد… قد يفعل؟"
"لكن هل سيفعل حقاً؟"
أسألها.
"ما مدى احتمالية ذلك؟"
"ليس… بالقدر الذي توقعته"، تعترف.
"لكنكم تتحدثون عن تفكيك وإعادة تجميع جميع أجسادنا وأدمغتنا!"
"حسنًأ، أنا… نجيت"، تقول ماريا بتردد.
"في المرة الثانية، على أي حال. أستطيع رؤية المنطق، لكن هل سيكون ذلك كافياً حقاً لإقناع مستعمرة بأكملها هكذا فجأة؟"
"على الأرجح"، أقول.
"بمجرد أن يصبح الجميع في الشبكة، سيكون بمقدور مجلسهم استشعار إلحاحهم وجميع الأسباب التي تجعل الأمر مهمّاً بالنسبة لهم. سيفهم الفضائيون البشر حقاً بطرق لم يستطيعوها من قبل. وبما أننا نعلم بالفعل أن الملوك تحب البشر — كما يتبدل من القوى التي نحصل عليها باستمرار — فإن كل مستعمرة منفردة ستحفز دينياً لصنع السلام مع الدول البشرية بمجرد أن تدرك أن هذا ما يريده البشر حقاً. لن يستمعوا على الأرجح لي ولبلوسوم، لكنهم سيستمعون بالتأكيد إلى أحد أعضاء مجلسهم الخاص."
"وكل ما علينا فعله هو خيانة البشرية بالكامل والتحول إلى فضائيين"، تطلق إيملي صرخة رفيعة.
"الأمر في غاية السهولة!"
"أعني، لقد قمنا بنوع من الخيانة بالفعل"، يشير بيتر.
"نحن لم نخن أحداً!"
تصر أنستازيا.
"نحن نحاول مساعدة الجميع. إنهم مجرد حمقى أغبياء بشأن هذا الأمر."
"ظننت أنك أبعد ما يكون عن الرغبة في أن تكوني ملاكاً يا آنا"، تقول إيملي.
"حسنًأ، أنا لا أريد!"
تنفجر أنستازيا غاضبة.
"لكن… إن كان ذلك سينقذ العالم، فيجب علينا فعله، أليس كذلك؟ هذه هي الغاية من كل هذا. يجب أن نكون أبطالاً حتى عندما يكون الأمر صعباً."
يا للهول، أيتها الصغيرة. *إذا كنتم معارضين إلى هذا الحد، فيمكننا إيجاد خيار آخر*، أقول. *أعتقد أن هذا سينجح، لكن ليس هناك ما يوجب أن يكون الحل الوحيد الممكن.
يمكننا الاستمرار في توحيد عقولنا لحل هذا الأمر.* "أنا… ممزقة بعض الشيء"، تقول كريستين.
"من جهة، لا أمانع حقاً في الحصول على جسد وعقل جديدين من الناحية المفاهيمية، أتعلمون؟ مجموعتي الأصلية كانت سيئة نوعاً ما. ومن جهة أخرى، فإن ملكتنا هي تلك التي نشعر بنوع من 'الجاذبية' تجاهها أو ما شابه، أليس كذلك؟ مثل الشعور الذي يراودنا تجاه القمر ولكن بشكل أضعف؟"
"أجل، أساساً"، أؤكد.
"حسناً"، تقول كريستين بتردد.
"إذن… أعتقد أن ملكتي هي تلك الموجودة في شيكاغو. لذا. لست متأكدة بشأن ذلك."
أه. أه بحق الجحيم. ألقي نظرة خاطفة على أنستازيا وألاحظ أن جسدها بأكمله يتوتر لمجرد التفكير في الأمر برمته. لقد قتلت ملكة شيكاغو عائلتها بأكملها. وقبل فترة وعدتها بمساعدتها في الانتقام إن رغبت في ذلك، و… حسنًأ، هي مباركة بطريقة ما من قبل الملك الذي يجعل عباد التجديف ميالين نحو التسامح.
"…آنا؟"
أسألك برفق.
"هل أنتِ بخير؟"
"لا"، تقول.
"هبي، سيدتي بلوسوم؟"
"نعم، أيتها الص الصغيرة؟"
تُهمهم بلوسوم.
"إذا قتلنا ملكة كريستين، فهل تحصل على واحدة جديدة؟"
تسأل آنا.
"أوهو"، تبتسم بلوسوم.
"نعم. ستفعل. ربما ليست أفضل خطة للدبلوماسية، مع ذلك؟"
"حسنًأ، ملكات الانقسام الأخريات لن يغضببن كثيراً إذا ماتت جراء تقطيعها إلى أجزاء، أليس كذلك؟"
تسأل آنا بجدية. تتسع ابتسامة بلوسوم أكثر فأكثر.
"إنه يخفف الصدمة بالتأكيد، أيها المنتقمة"، تؤكد.
"ممم، أتعلمون، الآن وقد أصبحنا أشراراً خارقين، سنحتاج إلى أسماء شريرة جديدة"، يقول بيتر.
"بالنسبة لآنا، أرشح اسم متعطشة للدماء."
تُطلق كريستين شخير ضحك.
"ما زلت عاجزة عن تحديد ما إن كنت عاجزاً عن قراءة أجواء الغرفة أم أنك تقرؤوها بشكل جيد أكثر من اللازم"، تقول.
"لنكن صادقين: 'الانهيار' كان دائماً أشّر اسم يمكنهم إطلاقه عليّ."
"الاسم الشرير البديل الواضح لـ 'السارافيم' هو 'النيفيلين'"، تتدخل ماريا.
"بالإضافة إلى أنهم، كائنات نصفها ملائكة ساقطة ونصفها الآخر بشر. إنه أمر مثالي."
"أهل هذا يجعل قرينتك ماب، أيتها الملكة تيتانيا؟"
يسأل بيتر.
"أيمكننا العودة إلى صلب الموضوع من فضلك؟"
أسأل.
"نحن لا نحق اختيار أسمائنا الشريرة الخاصة على أي حال. لستم الجانب الذي يمتلك قسماً للعلاقات العامة، أتذكرون؟"
"حسناً، لكن كرهاني، عشرون دولاراً على اسم 'نيفيلين'"، تقول ماريا.
"أجل، إنه اسم جيد"، توافق كريستين.
"لا رهان."
"ركزوا!"
أزأر بغضب.
"إن لم يكن الناس موافقين على خطة 'التحول إلى ملائكة' — وهو أمر لا بأس به، فأنا أتفهم ذلك تماماً — سنحتاج إلى خطة بديلة. نحن بحاجة إلى أفكار، يا جماعة. مقترحات."
"حسنًأ، انتظروا"، يقول بيتر.
"لم أقول قط إنني لست موافقاً."
هذا غريب حقاً.
"أه حقاً؟"
أسأل.
"لم تبد مرتاحاً للغاية في الجسد الغريب الأخير الذي منحته لك."
"لم تحن لي أي أذرع أو أرجل!"
يحتج بيتر.
"بالإضافة إلى أنني بالكاد عرفت كيف أحرك نفسي. لن تشكل أي من هاتين المشكلتين عائقاً أمام التحول إلى وضع الملاك، أليس كذلك؟ أنا مستعد للتجربة. وأعتقد، هيا، إن سارت الأمور بشكل جيد بالنسبة لي، فقد يسترخي بقية الناس قليلاً بشأنه! لنكن واقعيين هنا، لا أحد منا يعترض على خلفية الولاء للجيش الأمريكي. نحن قلقون فقط من انتهائنا مثل ماريا. مع كامل احترامي."
"لا إهانة مطلوقة"، تومئ ماريا.
"لم أكن لأتمنى أن ينتهي المطاف بأحد على النحو الذي كنت عليه سابقاً أيضاً. لكنني أعتقد أنني سعيدة جداً بجسدي الحالي عموماً!"
"أجل، لقد شاركت في صنعه، أليس كذلك؟ فكرة أن يقرأ شخص ما عقدي ويصنع لي جسداً مثيراً للغاية استجابة لما أريده تبدو رائعة من الناحية المفاهيمية على الأقل. يمكننا جميعاً الاتفاق على ذلك، أليس كذلك؟"
يقول بيتر، ملقياً نظرة حوله على الجميع.
"…أجل، لقد أقنعتني بذلك بالتأكيد"، توافق كريستين.
"نحن هاربون على أي حال، ولن نموت على الأرجح في أثناء القيام بذلك…"
تُهمهم إيملي.
"وحتى لو حدث خطأ ما، فهو قابل للإصلاح. يا للهول، لا أستطيع أن أصدق أنني أدرس هذا حقاً. هل نحن متأكدون من أن جولييتا لا تمتلك قوى للتحكم بالعقول؟"
"أنا متأكدة"، أؤكد بحسم.
"لكن هل أنتم متأكدون جميعاً؟ حقاً؟ آنا، ما شعورك تجاه كل هذا؟"
تتجه كل الأعين إلى أصغر أفراد عائلتنا، بينما تركز نظرات أنستازيا على أصابعها المخالبة.
"…أنا ساحرة بالفعل"، تقول.
"آنا، كلا"، أوبخها.
"لقد تحدثنا في هذا الأمر."
"أجل، وقد قلت لي إنني أستطيع أن أكون خيرة مهما كانت الظروف"، تقول.
"الأمر لا يتعلق بما نحن عليه، بل بمن نحن. وما إلى ذلك."
"حسنًأ… نجل، هذا صحيح"، أؤكد.
"لا يمكنني القول إنني أحب ذلك. الكائنات الفضائية مخيفة. لكن هناك فضائيين سيئين، مثل أولئك الموجودين في شيكاغو، وهناك فضائيين طيبين أيضاً، أليس كذلك؟ إذا كان بإمكاني أن أكون ساحرة طيبة، أظن أنه يمكنني أن أكون كائناً فضائياً طيباً أيضاً. تماماً كما توجد حوريات بحر طيبات وأخريات سيئات! الحورية السيئة تمتلك مجسات أخطبوط بدلاً من ذيل سمكة، لكني أعتقد أن السبب هو أن المجسات الموجودة على مؤخرتك سيئة والمجسة على رأسك جيدة."
تُطلق ماريا شخير ضحك.
"ل-ليس هذا هو الموضع الدقيق لـ—"
أبدأ، لكن بيتر يقطعني.
"أنا سعيد للغاية لأنك تفهمين كل ما يمكن معرفته عن المجسات"، يومئ بحكمة.
"أنت حقاً طفلة ذكية."
"من… الصحيح أن المجسات تشبه الأذرع أكثر من الأرجل، لذا لا يبدو منطقياً في الواقع استبدال الأرجل بها"، أعترف.
"فهي تؤدي غرضاً أكثر فعالية في النصف العلوي من الجسم، حيث يتم التلاعب بمعظم الأشياء. وبهذا المعنى، فإن مجسات الرأس أفضل من مجسات الأرجل. لكن المغزى هو التأكيد على أن الأخلاق مستقلة عن الشكل الجسدي."
"أنت تستخدمين مجموعة كبيرة من الكلمات المعقدة لتخبريني ألا أقلق بشأن الأمر مجدداً، أليس كذلك؟"
تسأل آنا، وهي تعقد أنفها.
"سلوك جولييتا بامتياز"، تومئ ماريا بحكمة.
"لا، أنا… أوه"، استسلم.
"بأساسي، نجل. بالتأكيد. إذن… ما أسمعه هو أن بيتر يتطوع ليكون دمية اختبار لنا لنرى ما إذا كانت الملكات الأخرى قادرة على صنع هجناء ملائكة/بشر عاملين بتوجيهات أالعجائب المنتقلة هاتفياً عبري وعبر بلوسوم. هذا يعني أننا سنبدأ بمستعمرة للكمال رغم أن ذلك… مقلق بعض الشيء."
"ليس مثالياً"، توافق بلوسوم.
"وليس الأسوأ أيضاً. …لست متأكدة مما قد يكون الأسوأ، لكنه ليس هذا على الأرجح."
"إممم، لقد قلت إنهم سيحبونني هناك، أليس كذلك؟"
يسأل بيتر.
"إذن سيكزن الأمر على ما يرام! كل شخص يعجب بي يمتلك ذوقاً رفيعاً تلقائياً، لذا لا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل."
"المغزى"، أضغط، محاولاً بيأس استعادة بعض المظاهر من السيطرة على المحادثة، "هل سيكون ذلك كافياً للجميع؟ إذا كان لديك المزيد من الأدلة على أن العملية لن تضرك في النهاية، فهل ستقتنع بالخضوع لها؟"
"الأمر ليس 'ضرراً' بحد ذاته هو المشكلة حقاً"، تقول إيملي.
"لكن… أوف. نجل، سأقتنع. أنا مقتنعة بالفعل في الواقع. أنت تعلمين السبب."
"لا يتعين عليك بناء قرارك على ذلك"، أذكرها بلطف.
"أنا أحاول ألا أفعل ذلك في أغلب الأمور"، تقول إيملي.
"لكن لشيء كهذا؟ نجل، بالتأكيد أفعل ذلك."
"أظن أنني موافقة، إذا تم التعامل مع قضية شيكاغو بأي شكل من الأشكال"، تتنهد كريستين.
"مثل، تباً للأمر، أليس كذلك؟ أنا على عمق ألف قدم تحت الماء بالفعل، أطفو في وسط مستعمرة فضائية وأدردش مع واحد إلى ثلاثة ملائكة يمكن اعتبارهم كذلك. هذا، حرفياً تماماً، بعيد في المياه العميقة بالفعل. ربما من الأفضل الاستمرار في الغطس."
"الحصول على جسد جديد سيجعل القتال أسهل، أليس كذلك؟"
تسأل أنستازيا.
"مثل أن أتمكن من… احتواء المزيد من الدماء أو شيء من هذا القبيل."
"عزيزتي، من المهم اعتبار هذا الأمر بعيداً عن مجال القتال فحسب"، أقول لها.
"ليس حتى تنتهي الحرب"، تعارض.
"وإن لم يعجبني، يمكنك التراجع عن الأمر لاحقاً، أليس كذلك؟"
"قواي لا تتفاعل مع الأدمغة بشكل جيد حقاً"، أذكرها.
"لست بحاجة إلى استخدام قواك"، تقول أنستازيا.
"أعني، ليس مباشرة. ألا يمكنك التحول ببساطة إلى ملكة؟"
"أنا…"
أبدأ، و… حسنًأ، سأحتاج إلى الكثير من الكتلة الحيوية للقيام بذلك، أو… حسنًأ، لا، إذا كنت ببساطة أصنع غرفة إعادة البناء البيولوجية فسيكون ذلك ضمن إمكانياتي تماماً. لم أمتلك الوقت الكافي للحصول على قالب ملكتي بالكامل نظراً لحجمها الهائل وحدها، لكنني أمتلك ما يكفي منه لجعل الأمر ينجح. ومع ذلك، فإن دماغ الملكة كبير للغاية، لذا سأحتاج إلى تصميم مخصص له… همم.
"…أظن أنني أستطيع ذلك"، أعترف.
"يبدو الأمر خاطئاً نوعاً ما، مع ذلك. وكأنني أتخطى بضع خطوات مهمة."
"يجب أن تتلقى الملكة تدريباً مناسباً"، توافق بلوسوم، بينما تصدر عنها خيوط صغيرة من الغيرة.
عذراً، يا بلوسوم!
"الاستياء"، ترسل عبر الشبكة.
"لا بأس. سأتجاوز نفسي."
"لطالما كانت مكانة بلوسوم كأميرة مهمة بالنسبة لها"، يوضح الفوضى.
"حتى بعد كل هذا الوقت، تجد صعوبة في الاعتراف بنقاط قوتها دون القدرة على مقارنتها بنقاط ضعف شخص آخر."
"مثل ذكائي مقابل غبائك"، ترد بلوسوم فوراً.
"…لكن نجل. الندم. الفشل يطاردني حتى الآن."
"أنا على الأقل أكثر ذكاءً من ترحال بلا مسار يبهج المستقبل"، يعترض الفوضى.
"موافقة"، يرسل ترحالات ببهجة.
"الاختلاف المهم، أظن، هو أنني لا أحاول التصرف بذكاء!"
"دمار عاطفي!"
تضحك بلوسوم.
"نجم! نجل! النصر لترحيب بلا مسار يبهج المستقبل!"
"قسوتك بلا حدود ورحمتك غائبة"، يتوجع الفوضى.
"لقد قُتلت حقاً وفعلاً."
"في عقلي، أؤدي حركات بشرية ابتهاجاً على جسدك الساقط!"
تقول بلوسوم، وهي تبدأ في الرقص بتخبط في الماء.
"ها، لأن جميع الاحتمالات مقدسة"، يرسل ترحال بوقار.
"تسلية!"
تبدأ ماريا في الضحك، مستمتعة تماماً بالتبادل.
"ما الذي حدث؟"
يسأل بيتر.
"أتعاني بلوسوم من نوبة صرع؟ ما المضحك؟"
"مجلس جولييتا"، تضحك ماريا بخفة.
"إنهن حقاً مثل العائلة."
"أوه"، تقول أنستازيا، وهي تنظر حولها عبر الماء إلى أذرع الملكة المحيطة بنا.
"حقا؟"
أه. حسنًأ، أعتقد أنني فهمت بالفعل ما يدور في ذهنها. أسبح نحوها وألتقطها بين ذراعيّ، مانحاً إياها عناقاً كبيراً.
"أنت عائلتي مهما كان الأمر"، أؤكد لها.
"دائماً. مهما فعلت، مهما كنت تريدين، مهما اخترت. سأدعمك."
تتردد لحظة قبل أن تميل نحو العناق، دافنة وجهها في كتفي.
"…أنا أعلم"، تتمتم.
"لكن أمي كانت تقول دائماً إنه يجب أن أكون لطيفة مع أقاربي. حتى لو كانوا عجائز أو أغبياء."
ينتزع ذلك ضحكة مفاجئة مني.
"ظننت أنك تتوافقين بشكل جيد حقاً مع أجدادك…؟"
أقول.
"أكبر سناً!"
تصر أنستازيا.
"أكثر غرابة! جدتي الكبرى كانت تستمع إلى موسيقى الحشرات فقط وتقول إن أي شيء آخر مجرد صخور سيئة."
"موسيقى… الحشرات…؟"
أرمش بعيني.
"أتقصدين الصخور السيئة؟"
تسأل ماريا.
"الصخور… موسيقى الحشرات… أتعنين فرقة البيتلز؟ هل كانت جدتك الكبرى تستمع إلى فرقة البيتلز فقط؟"
"ما اللعين الذي تمثله فرقة البيتلز؟"
تسأل كريستين.
"الفرقة المحددة للنوع الموسيقي قبل نحو تسعين عاماً"، أجيب.
"لا أعتقد أنه أمر مثير للجدل القول إنهم كانوا جيدين جداً، لكن تبدو جدتك الكبرى… ذات آراء حازمة بشكل خاص."
"لقد كانت هكذا في كل شيء!"
تذمرت أنستازيا.
"كل شيء كان إما جيداً تماماً أو سيئاً تماماً بالنسبة لها."
"أجل، مجنونة"، تقول كريستين، وهي تسبح نحوه لتشعث شعرها.
"من الجيد أننا لا نعرف أي أطفال صغار يفكرون بهذه الطريقة."
"أجل، هذا—انتظري، هيه!"
تحتج أنستازيا.
"لست بهذا القدر من—أكفبلبي!"
تتقاطع اعتراضاتها بسرعة عندما تؤدي حركة كريستين المرحة إلى فك جزء كافٍ من ضفيرتها للسماء للماء بإزالة كل أمل في التحكم في تسريحة شعرها، مما يحولها إلى ميدوسا صغيرة أكثر من الفتاتين اللتين تمتلكان بالفعل أقرب شيء لشعر الأفعى بغض النظر عن الثعابين الحقيقية.
"سأتولى الأمر"، أؤكد لها، جامعاً شعرها بسرعة بيد واحدة وصائداً الخصلات السائبة بمجساتي.
متصالب الساقين، أمنحها حضناً لتجلس عليه رغم حقيقة أننا نطفو كللينا، فقط لأنني أظن أن الألفة في ذلك ستساعدها على البقاء هادئة.
"حسناً إذن، أيها الجميع. التصويت النهائي. أأنتم مستعدون جميعاً لتشكيل التحالف الفضائي بإقناع مجالسكم الخاصة؟"
"نجم"، تقول آنا.
"أنا كذلك."
"سأمنح الأمر فرصة"، تومئ كريستين بتردد.
"يا للهول، سيكون الأمر محرجاً للغاية. ألم تأكلي أحد أفرادهم؟"
"ظروف قاهرة"، أصر.
"أنا موافق"، يقول بيتر، معيداً إيانا إلى مسارنا المعتاد لمرة واحدة.
"أجل، سأفعلها"، تتنهد إيملي.
"سيكون هذا مقرفاً."
"ربما، خاصة في حالتك أنتِ"، أقر.
"لكن… شكراً للجميع. أحبكم جميعاً."
"أحبك أيضاً"، تقول ماريا، وهي تسبح لتقبلني قبلة سريعة على خدي.
وفي الشبكة، أشعر بهذا الحب، وهي تشعر بي أشعر به، وهي تشعر بحبي الخاص، و… يا للهول. شكراً لك يا إمكانية، لمنحي فرصة للوصول إلى هذه اللحظة.
"في هذه الحالة، أعتقد أن السؤال التالي هو… أين ملكة بيتر؟"
أقول، شاعرًا بالحرج من الاستغراق في السعادة لفترة طويلة. تنقرني بلوسوم في مؤخرة رأسي، لكني أتجاهل ذلك.
"لست متأكدًا"، يهز بيتر كتفيه، مشيراً بإببعه.
"من هناك، أتقد."
"غرباً"، أُهمهم.
"نحو البر الرئيسي. أظن أن هذا منطقي."
"على الأقل قد نتمكن من الحصول على بعض الطعام الحقيقي في طريقنا إلى هناك قبل أن يعثر علينا الجيش"، تتنهد كريستين.
"من الغريب فجأة ألا تشعر بالجوع بينما تقوم جولييتا بتعليم خردة عشوائية في معدتنا."
"إنها طريقتي المفضلة للأكل، شخصياً"، أعلق.
"نحن نعلم"، تقول ماريا، كريستين، إيملي، وبيتر في نفس الوقت.
حسناً، يا له من أمر. أهن بحاجة إلى الشبكة حقاً؟
"حسنًأ إذن… علينا أن نبدأ في التخطيط متى وكيف سنغادر"، أقول، محولاً كلامي إلى لغة الشبكة.
"عذراً، يا جماعة. يبدو أنني لن أستطيع البقاء لفترة طويلة."
"هذه المهمة، على ما أظن، مرتبة إلهياً"، تقول سيادة العجائب.
"لما كنت قادراً أبداً على تحسين تصميمات الملكة الكبرى بدون مساعدتك. تبدو قواك مصممة عمداً تقريباً لتمكين هذا من أن يكون… حسنًأ، ممكناً. لم أكن لأحلم قط بوضع نفسي في معارضة مهمتك."
"موافقة."
"موافقة"، يقول ترحال وفوضى معاً."
"سأكون سعيداً بمساعدتك في إرشادك إلى وجهتك، لكن وجود أكثر من نصف المجلس بعيداً عن المستعمرة في وقت واحد يشكل خطراً محتملاً على السلامة"، يقول ترحال.
"بالإضافة إلى ذلك، لا أعتقد أن قواي ستتفاعل بشكل إيجابي مع الإنشاءات الاصطناعية سريعة الحركة التي تحدثت عنها بلوسوم الفرص الذابلة. سيكون الاستفادة منها أسرع على الأرجح. مباركتي هي أشياء كثيرة، لكنها ليست سريعة."
"توضيح: ألن تجعل قواك الرحلة أكثر أماناً بكثير أيضاً؟"
أسأل.
"تأكيد. ومع ذلك، سنكون مقيدين بسرعة سباحتي القصوى. وحتى لو أعدت تحسين جسدي لمثل هذه المهمة، فمن غير المرجح أن أتمكن من مضاهات السرعات التي وصفتها بلوسوم الفرص الذابلة لفترة طويلة."
همم… نجل، هذا منطقي. يمكن لأسرع الأسماك الوصول إلى ما يقرب من سبعين ميلاً في الساعة… لكن هذه ليست بالضرورة سرعة سفر لمسافات طويلة. قد تتمكن بعض الطيور من مضاهات السيارة من حيث كفاءة السفر البري المطلق، لكن… منح الجميع أنواع الأجساد التي يمكنها مواكبة ذلك لن يكون مجدياً. ربما إذا حصلنا على سيارة وجعلناها تطابق أي سرعة يسير بها ترحال…؟ لا، لن ينجح على الأرجح. من الناحية اللوجستية أمر سخيف، ومبالغ فيه للغاية.
يمكن لترحال التخلف عبر الأشياء للوصول إلى وجهته، لكنه لا يصبح غير مرئي أبداً.
"حسناً"، أوافق في النهاية.
"يبدو الأمر وكأن هدر… لكني أفترض أنكم مطلوبون هنا."
"أنا كذلك"، يوافق.
"لكنني أشك في أن أحداً يمكنه إقناع أميرتكم الزميلة بعدم مرافقاتكم. ستكونون بعيدين عن الوحدة."
"بالطبع"، أتنهد.
"أتحضرين حقاً مجدداً، يا بلوسوم؟"
"الاستياء. من الغباء منك أن تظن أنني لن أفعل"، تصر بلوسوم.
"أنت مهم. سأكون بجانبك إلى الأبد."
"شكراً لك، على ما أعتقد؟"
أقول، وتتسلل ماريا أقرب إلي، مانحة بلوسوم نظرة مشبوهة. الأمر… الأمر ليس كما تعتقدين على الأرجح، يا ماريا.
"إنه كذلك"، تقول ماريا.
"إنه كذلك"، تؤكد بلوسوم.
يا للهول، يا بلوسوم، أنت لا تمتلكين حتى مفهوماً للرومانسي!
"كأنك تمتلكه؟ أيها الأحمق"، تقول بلوسوم.
"تسلية. لقد أوقعتك في الشرك هناك"، تعترف ماريا.
م… ماريا! أنت حبيبتي! أترين أنني لا أستطيع ممارسة الرومانسية؟ الرومانسية اجتماعية. يمكنني القيام بالأمور الاجتماعية. سأخطط لموعد رائع لعين بعد الانتهاء من كل هذه القصة المتعلقة بنهاية العالم.
"عزيزي، سيستغرق ذلك ثلاث سنوات"، تذكرني ماريا.
حينها سأقوم بـ… إيجاد وقت…؟ بطريقة ما؟ حتى مع أن أولوياتنا في هذا الموقف يجب أن تكون واضحة على شيء آخر؟ أتعلمون ماذا، الآن وقد فكرت في الأمر، فإن فعل الأشياء لشريكك حتى عندما يكون ذلك غبياً حقاً أو غير فعال قد يكون مثل، الأساس الأساسي للرومانسية. يمكنني ربما تخطيط الأمر برمته بهذه النظرية…
"ربما هذه أيضاً ميئوس منها"، تقول بلوسوم، ملتفتة إلى ماريا.
"ألقِ بها. واعديني بدلاً منها."
"م… ماذا، اعذريني!؟"
تطلق ماريا صرخة هلع.
"يا بلوسوم!"
أحتج، دافعاً الاحمرار بعيداً عن وجهي.
"واو-هو-هو!"
يقول بيتر، مبتسماً بجنون.
"أعني، يجب أن تدرسي الأمر، يا ماريا! إنها مسألة وقت فقط حتى تضاجع جولييتا فضائياً. لماذا لا تسبقينها إلى اللكمة؟"
"بييتر، هل ذكرت أنني اكتشفت مؤخراً كيف أطلق أشعة الليزر؟"
تقول ماريا، وتقطر الحلاوة المزيفة من نبرتها.
"هل ذكرت مؤخراً أنني منيع يا تباً!؟"
يعلن بيتر.
"تعال وخذني! على عكس أخوات الرعب الجسدي، أراهن أنك لا تستطيعين حتى إيجاد طريقة مرعبة لإغراقي! والتي — بالمناسبة — لن تنجح معي بعد الآن. هو-ها!"
أه، لقد اكتشف طريقة لتجاوز ذلك؟ أفترض أنه لا يقني ببساطة القدرة على التنفس في الماء؛ فلن يساعده ذلك تماماً ضد الدماء. أمر مثير للاهتمام. أتساؤل كيف يعمل ذلك. أوشك على محاولة سؤاله عن الأمر، لكني ألاحظه يقوم بحركات كونغ فو مزيفة في اتجاه ماريا العام وأقرر أن تجاهله هو فكرة أفضل بكثير.
"بالعودة إلى الموضوع الأساسي: متى سنغادر؟"
أسأل.
"أظن أن معظم أصدقائي البشر يفضلون المغادرة في أقرب وقت ممكن. هذه ليست البيئة المريحة للبشر."
"موافقة مترددة"، تتدخل ماريا.
"أنتم جميعاً لطفاء ورائعون للغاية، لكننا بحاجة إلى اليابسة ونحتاج إلى آخرين من بني جنسنا."
"الشيء الوحيد الذي يبقيك هنا هو المعلومات التي يجب أن تمنحها لك سيادة العجائب"، يقول الفوضى.
"أسف: سيكون من الأفضل على الأرجح أن تتلقاها فوراً ثم تغادر على عجل."
"أسف بالمثل: يجب أن أوافق"، يؤكد العجائب.
"نحن نحبك، يا جروح تلتئم تعيد صياغة القدر. نرجوك العودة في أقرب وقت ممكن بشكل معقول. لكن حتى ذلك الحين… مهمتك تأتي أولاً. أبلوسوم الفرص الذابلة، لقد حان الوقت لكي أعلمك كل ما أعرفه. رجاءً لا تحقدي على أميرتك الزميلة لتلقيها هذه المباركة دون إعداد مناسب."
"أنا أفهم"، تقول بلوسوم.
"المهمة تأتي أولاً."
المهمة تأتي أولاً. ويا لها من مهمة جبارة: منع نهاية العالم. لقد تخلصنا أخيرفاً من كل شيء آخر في طريقنا. لا مزيد من المشتتات. فقط ذلك الهدف العملاق الهائل… ونحن. ليس هناك وقت لتمرغ في مداه، مع ذلك. ملكتنا تسحب بعمق من اتصالنا لتمنحنا… الكثير من المعلومات مرة واحدة. حتى بالنظر إلى الطريقة التي تساعدني بها قواي على فهم علم الأحياء على مستوى غريزي، أشعر أنني أتحسس فقط حواف ما تشرحه.
لكن… لا بأس في ذلك. تمتلك الأدمغة الفضائية سيطرة واعية أكثر بقليل على ما تلتزم به في الذاكرة، وبعض الروائح — مثل المعلومات المهمة التي حددتها الملكة صراحة — يمكن تذكرها بشكل أسهل بكثير مما قد يكون عليه الحال لولا ذلك. على الرغم من أن… دماغي قد يتغير. لذا لا يمكنني الاعتماد على ذلك؛ يجب أن أفعل كل ما بوسعي لحفظ الأمور بالطريقة القديمة أيضاً، فقط في حال لم تكن الأمور ملائمة كما أود.
ومع ذلك، فإن سيادة العجائب وبلوسوم صبورا جداً معي، وبعد عدة ساعات… نحن مستعدون للرحيل.
"حسناً، أيها الجميع"، أقول، مقاومة الرغبة في تدليك جبهتي.
"ما لم يكن لدى أي شخص رغبة ملحة في البقاء… فنحن عائدون إلى اليابسة."
"هكذا تماماً، ها؟"
تقول كريستين.
"حسنًأ، أظن أنني لا أتذمر. أسنذهب خفية أم بصخب؟"
"سنحاول الذهاب خفية"، أجيب.
"إذن بصخب."
"على الأرجح بصخب تماماً، أجل"، أتنهد.
"أنا… حرفياً الشخص الوحيد هنا الذي يمتلك قوة صالحة لأي شيء يخص الخفاء."
"خطأ! قوتي قادرة على الخفاء"، تحتج بلوسوم.
"إنها مجرد مملة، لذا لا أستخدمها."
"رائع"، أقول بجمود.
"شكراً لك، يا بلوسوم."
"هيبي! كلمات خاطئة"، تضحك.
"أنا أعرف هذا النوع! إنه السخرية."
"ملاحظة ممتازة"، أقول بجمود مرة أخرى، مما يجعلها تنفجر بمزيد من الضحك.
"حسناً، أيها الجميع. هيا. جميعاً على متن قطار جولييتا."
أتحول إلى شكلي الملائكي الممتد ويقفز الجميع على متنها، ليصبح الوزن على ظري أخف بكثير الآن بعد أن لم تعد ماريا وحشاً ذا أربعة رؤوس. مودعين مستعمرتي بسلام، نصعد إلى سطح الماء، متوجهين مباشرة إلى الشshore. ليس لدينا طريقة لمعرفة المسافة المحددة التي تبعدها ملكة بيتر من هنا، لذا سنبدأ بأخذ المسار المباشر المتاح لنا لكسب أكبر قدر ممكن من الأرض قبل مواجهة المقاومة حتماً.
وهكذا، متطلعين نحو نقطة هبوطنا المخططة على الشاطئ… نجد بسرعة أن تلك اللحظة أقرب بكثير مما توقعنا أن تكون.
"أهؤلاء… بشر؟"
تسأل ماريا، محملقة للأمام.
"متأكدة تماماً من أنهم كذلك"، أؤكد، محولة عينيّ لتعويض وهج شمس المساء الساطعة أمامنا بشكل أفضل.
"أه، يا ابن العاهرة!"
إنها نكتة داخلية! إنه ذلك اللعين ابن العاهرة نكتة داخلية وحوالي سبعة أشخاص آخرين! من بحق الجحيم هؤلاء؟ انتظر، أنا أتعرف على ذلك الشخص، إنه بالتأكيد الشخص القادر على الانتقال الآني الذي أطلقته في أتلانتا. انتظر، أتلانكة تلك السيدة هي والدة ليا!؟
"ما هذا التباين اللعين…؟"
"يا جولييتا! ماذا ترى عيناك الغريبتان؟"
ينادي علي بيتر كأنني لم أكن، حرفياً، هنا تماماً.
"إنهم… مدافعو لا شيء"، أجيب.
"أو هكذا أظن على الأرجح. إنهم… ينتظروننا؟ يا للهول، لقد رصدني نكتة داخلية بطريقة ما. إنهم يلوحون."
"تريدين قتل هذا الشخص"، تلاحظ بلوسوم.
"أريد التأكد من أنهم لن يشكلوا مشكلة أبداً بعد الآن"، أصحح.
"إذا كان ذلك يعني قتلهم، فليكن."
"ممم"، تقطب بلوسوم حاجبيها.
"زميل مبارك، مع ذلك. من ملكنا، أليس كذلك؟"
صحيح. أظن أن هذا هو النوع الوحيد من الأعداء الذي لن تكون بلوسوم متسرعة لقتله. حسنًأ، ليس من أسلوبي الهجوم قبل محاولة التحدث على الأقل، حتى لو كان ذلك مبرراً تماماً هنا. كل ما يتعلق بنكتة داخلية هو معرفة الكثير ومعرفة ما يجب قوله للتلاعب بالأمور لصالحهم. السماح له بالتحدث فكرة سيئة موضوعياً. على الرغم من… أننا لا نعرف شيئاً عن معظم الأشخاص الذين أحضروهم معهم. كل ما نعرفه هو أنهم ليسوا هنا لنصب كمين لنا.
ما زالوا يظهرون بوضوح تام. وفي النهاية، من الأشخاص الذين نعرفهم؟ أودين لوالدة ليا محادثة على الأرجح. والتي… يعرفونها على الأرجح، وهو ما يبدو على الأرجح سبب إحضارهم لها. ربما؟ آآه، التعامل مع المتنبئين بالمستقبل محبط للغاية!
"أيمكننا تجنبهم فحسب؟"
تقترح كريستين.
"على الأرجح لا يمكننا ذلك، في الواقع"، أقول.
"لديهم شخص ينتقل آنياً معهم. سيكونون قادرين على التفوق علينا، وحتى لو اختبئنا تحت الماء، فسيشعر نكتة داخلية على الأرجح بالمكان الذي نعتزم الظهور فيه. بطريقة ما. هذه المواجهة حتمية، لذا قد نفضل خوضها ونحن في قمة نشاطنا."
"أأبدأ في إخراج بعض الدماء؟"
تسأل آنا، قفزة من الماء لتجلس بجانبي على ظري. تحوم مخالبها بشكل خطير فوق معصميها.
"ألا يمكنني إعطاؤك القليل لتعملي به، يا آنا؟"
أتوسل.
"لا"، تجيب وهي تهز رأسها.
"ليس هذه المرة. ليس إذا كنا سنستخدمه لإيذاء شخص ما."
"أنا لا أقتل مختار الإمكانية"، تقول بلوسوم.
"لكن إذا كان الخطر يكمن في الكلمات… فلا سبب يمنعنا من جعل المختار يصمت، أليس كذلك؟"
همم. أجل. أتعلمون ماذا، هذه نقطة وجيهة. أندفع نحو الشاطئ، مكتسبة سرعة. سنكتشف ما يريده هؤلاء الأوغاد، وبعد ذلك يمكننا أن نقرر ما سنفعل به. لأنني بصراحة، لا أهتم بحراس المتنبئ الشخصيين الذين أحضرهم معه. لا أهتم بمجموعة القوى التي يعتقدون أنها تستطيع هزيمتي. إذا عرضوا أي شخص آخر للخطر، أي شخص كان، فسأمزقهم إرباً وليس هناك ما يمكنهم فعله لإيقافي. قد يكون بمقدورهم رؤية القدر، لكني أعيد صياغته.
ولن أهزم أمام وغد متزلف يمتلك طقماً للشاي.