"التجوال بلا وجهة من المفترض أن يبهج المستقبل"، تعلّق بْلوسوم.
"تبدو أنت وحدك بالغ الريبة".
يُسمّى هذا "ضبط الإيقاع"، وهي طريقة شائعة للبشر في تخفيف التوتر.
أخمُن أنه قد يحمل اسمًا مختلفًا حين أسبح دوائر عوض أن أمشيها، ولكن يظل الأمر سارياً.
"ملاحظة: هذا لا ينجح".
بالطبع لا ينجح! لماذا لا أكون متوتراً في هذه اللحظة؟ حبيبتي تتعرض لتفكيك كامل لدماغها وإعادة تجميعه. هناك احتمال صغير لكنه قائم بأن تقضي هذه العملية عليها ببساطة.
"ألا تملك حقاً هذا القدر القليل من الإيمان بملكتنا؟"
تُتمتم كايوس. لا تتعلق المسألة بالإيمان، بل بالقلق. أنا أدرك تماماً أنني أتصرف بلا منطق. وأحاول التوقف. غير أن الأمر، كما أشارت بْلوسوم بلطف، لا ينجح فحسب.
"أظن أن المشكلة لا تكمن في أن الموقف لا يبرر التوتر، بل في أنه روتيني للغاية بالنسبة إلينا"، تتدخل وندرينغز.
"لقد رأينا ملكتنا تفعل أشياء مشابهة آلاف المرات. أما أنت فلم تفعل. ما يُمثّل درباً مطروقاً لنا، هو بريّة عارمة بالنسبة إلى جروح ملتوية تصوغ المصير".
"الدرب ليس مطروقاً إلى هذه الحِجارة"، أحتج.
"ستكون هذه المرة الأولى التي تُجرى فيها العملية بنجاح على بشرية. أعني، كما تعلمون، نأمل ذلك!"
آآآآه. أحتج إلى إلهاء نفسي بشيء آخر. للأسف ليس هناك الكثير ممّا يمكن فعله الآن، كوني على عمق ألف قدم تحت الماء وما إلى ذلك. أستطيع أن ألاحظ أن الآخرين يشعرون بالملل بدورهم، باستثناء أناستازيا التي تكتفي غالباً بالسباحة والاقتراب من مختلف العمال والمحاربين لترى إن كانوا سيحاولون قتلها أم لا (وهو ما لا يفعلونه، بالطبع).
"اهدأ، جروح ملتوية تصوغ المصير"، تقول ملكتي برفق.
"كلّ شيء يسير كما هو متوقع. انتهى التفكك، وتتقدم إعادة البناء مع القليل من التعقيدات غير المتوقعة".
"بمعنى أن هناك تعقيدات غير متوقعة"، أقول.
"لقد كانت موجودة"، تقول.
"لكنني نهضت لأواجهها. حبيبتك ليست في أي خطر في الوقت الحالي، ولا أتوقع أن يتغير ذلك. الاحتمال يقف إلى جانبنا".
"حسناً"، أقول.
"حسناً جداً. سأبذل قصارى جهدي لأثق بك".
"شكراً لك، جروح ملتوية تصوغ المصير. يجب أن تعود حبيبتك إلى الشبكة قريباً، وحينها سنبدأ إعادة الاندماج، بدءاً بالتي تسمونها بلُو. وهي، إن جاز لي الإضافة، اسم محزن إلى حدّ ما. أليس مسموحاً لي اقتراح لون السماء المُعتِمة؟"
"أخمُن أنكِ ستكونين قادرة على اقتراحه عليها بنفسك قريباً جداً!"
أقول.
"ما لم ينجح كلّ هذا فنقوم بقتلها!"
"تعاطف. إن قدرتك ومهارتك في توقع النتائج غير السارة تشكلان ميزة في كثير من الحالات، لكن لا حاجة إليهما هنا. ستكون الأمور على ما يرام. سأعلمك حين يحين الوقت".
صحيح، صحيح. دائماً التحليل النفسي. أخمُن أن هذا يأتي مع الصنعة حين يتعامل المرء مع أشخاص يقرؤون عقلي طوال الوقت. يا للهلع، هل ستظل ماريا تحبني بمجرد أن تبدأ في قراءة عقلي؟ أعني، أنا أعلم أن كل الفضائيين فعلوا، لكن ماريا ليست فضائية. إنها بشرية. ولديها كل الأسباب الثقافية لتظن أننيغبيّ. أعني أن إنفراريد لم تفعل، لكن إنفراريد تشبه الكائنات الفضائية أكثر من البشر على أي حال.
"تنبيه: أنت تفعل ذلك الشيء"، تُعلمني بْلوسوم.
"أعلم، ولا أعرف كيف أتوقف!"
أردّ بغضب.
"أعدك أنني لا أحاول الاصطناع، إنه يحدث فحسب!"
هذا هو السبب الأساسي وراء كونه اصطناعاً، في الواقع! لا يمكنني حقاً... آه. آه. هذه الكثير من أفكار التهدئة. ج-جميعاً، ارجوكوم، اهدؤوا قليلاً. ستُرهقون إنفراريد...
"اعتراض. سأكون بخير"، تتدخل إنفراريد.
"لست وحدي من يملك احتياجات".
بُه. أُف. حسناً. أنا... أبذل قصارى جهدي لأدع الدعم المتدفق من مستعمرتي وإنفراريد يغرق المخاوف. يبدو الأمر غير عادل؛ فكان يجب أن تحصل إنفراريد على القدر ذاته من الطمأنة مثلي، بالنظر إلى أن الموقف يؤثر عليها بشكل مباشر، لكن... آغ حسناً حسناً حسناً سأتوقف أعدك أنني أحاول التوقف! شكراً لك. شكراً لكم جميعا. حقاً. أنا... شكراً لكم. أغلق عينيّ الكثيرتين، وأدع جسدي يتحول إلى كتلة هلامية بلا شكل، وأكتفي بـ...
الطفو، متلقياً الحب والطمأنة. ستكون الأمور على ما يرام. لا... قد لا يكون الأمر على ما يرام. لكن ذلك ليس سبباً للامتناع عن الأمل. وليس سبباً للهوس بكل ما لا أستطيع فعله. كلّ شيء بين يدي شخص أثق به، وأنا أثق بها حقاً. إذن... لا أحبّذ القلق. أنا هنا. أنا محبوب. وماريا كذلك. حتى لو لم ينجح هذا، سنجد سبيلاً. متقلبّاً، ومتدفقاً، ومستريحاً، أترك الوقت يمضي، بينما تهدأ مستعمرتي ببطء بينما أفلح في الحفاظ على هدوئي.
تنتظر ماريا الجنية بتوتر خارج غرفة إعادة البناء البيولوجي التي تضم جسدهما المذاب الآن، وتتبادلان أطراف الحديث بهدوء فيما بينهما. أشق طريقي ببطء نحوهما، دون أن أقول شيئاً، فقط... أتواجد بالقرب. وفي النهاية، نشعر بذلك. لقد حان الوقت.
"ارتباك. خوف. ما الذي يجري؟"
"مرحباً، موشور الأجزاء المنكسرة، رغم أنك قد تكونين أكثر إلفة باسم مختلف. أنت بأمان. لقد كنا، أنا وحبيبتك، نعمل معا لمساعدتك"، تقول سيادة العجائب.
"حبيبتنا...؟ لا نستطيع رؤية أي شيء. لا نستطيع سماع أي شيء. لا نستطيع الشعور بأي شيء. النجدة".
يبدو هذا منطقياً. إنها، في الوقت الحالي، لا تعدو كونها دماغاً والأعضاء اللازمة للاتصال بالشبكة، تطفو بلا جسد داخل حساء الملكة العضوي. لا شك أنه أمر مربك بشكل لا يصدق.
"طمأنة: ستُقدَّم المساعدة في هذه الأمور قريباً. لكن في الوقت الحالي، ستنضم إليك قريباً واحدة أخرى من أجزائك، مما يجب أن يساعدك على فهم ما يجري حالياً بشكل أفضل"، تجيب ملكتي بهدوء.
"أجزاؤنا... الأخرى...؟ ألستِ... انتظري، مع من نتحدث؟ ما كل هذه الأفكار في رأسي؟ هل نحن... هل أنا...؟ رعب. ارتباك. يا للهول".
"حسناً، بلُو"، أقول بصوت عالٍ.
"عليك التوجه إلى الداخل. إنها مستيقظة".
"يا للهول"، تقول بلُو، وهي تأخذ نفساً عميقاً من الماء كأنه هواء.
"أشعر أن قلبي على وشك القفز خارج صدري".
"ما زلتُ... أظن... أنني... يجب أن أذهب..."
تتمتم إنفراريد بصوت خشن.
"وما زلنا نرى أننا بحاجة إليك هنا تحسباً لسوء الأمور مع بلُو. أنت الوحيدة بيننا التي... هكذا"، تقول بينك، مشيرة بابهامها بوعي مبهم نحو جسد إنفراريد بالكامل.
"لا يمكننا تحمل خسارتك".
"أخبريها أن تدخلني، جولييتا"، تقول بلُو، وهي تشحذ عزيمتها.
"أنا جاهزة".
"افتحي، أيتها العجيبة"، أقول، مشعراً بمشاعر مختلطة بعض الشيء تجاه رد فعل ملكتي المعقد تجاه اللقب.
طبيعة الشبكة تعني عدم وجود حاجة حقيقية للأسماء المستعارة، حيث إن الأسماء الأطول لا تستغرق في الواقع وقتاً أطول للنطق. فالروائح تُدمج جميعاً في حزمة واحدة وتُسلم دفعة واحدة، بعد كل شيء، لذا فإن الفكرة برمتها تُعد جديدة على الفضائيين ككل. وفي الواقع، يصعب على معظمهم استخدام لقب عن قصد على الإطلاق! لكن هؤلاء هم عبّاد الاحتمال، لذا فإن الجداة وحدها تقطع شوطاً طويلاً.
إنهم يعتقدون أن الفكرة برمتها ممتعة للغاية، حتى لو لم يفضلوا في الواقع النسخة المختصرة من اسمهم. بغض النظر عن ذلك، تفتح ملكتي المدخل الشبيه بغرفة القفل المؤدي إلى غرفة إعادة البناء، وتتجه بلُو إلى الداخل. لم يمض وقت طويل قبل أن تكتسب أفكار دماغ ماريا العائم الخائفة واليائسة طبقة إضافية شديدة الارتباك بالمثل.
"آه! ماذا؟ ماذا!؟ ما الذي يجري؟ لماذا يوجد هذا العدد الهائل... واحدة منا. مرحباً! ماذا يحدث؟ أنا... هل أنت أنا؟ نحن أنت. أفلديكم فهم لما يجري...؟ لديك. شكراً لك. جسدنا لم يُصنع بعد. حسناً نعم، هذا صحيح، لكن تمهلي من فضلك! هذا أمر ساحق. أأخضر هنا؟"
يخرج كلّ ذلك كسلسلة أفكار واحدة متصلة ومبعثرة، كما لو أن شخصاً واحداً كان يقولها كلها بدلاً من وجود عدة أشخاص يديرون حواراً. وهو... يمكن الجدال بأنه ما يحدث، ويمكن الجدال بعكس ذلك.
"أخضر... أخضر... عشب وأوراق وعيون. نحن آسفون، ذكرياتنا مبعثرة للغاية. لقد كان من الصعب التفكير لفترة طويلة جداً. ولا بأس بذلك! لكن حاولي التذكر، من فضلك. نحن نشتاق إليها. نحن نشتاق إليها. نحن نشتاق إليها! نعم، نحن نشتاق إليها! أين ذهبت...؟"
بقية الشبكة صامتة بشكل مخيف تقريباً، إدراكاً منها أن الماريات بحاجة إلى كل الوقت الممكن لتعتاد على كل شيء دون أن نصرخ جميعاً في عقولهن بكل ما يخطر ببالنا. تتبادل بينك وييلو نظرات قلقة، وأُشكل يداً لأرد بإشارة إبهام لأعلى.
"الأمر معقد بعض الشيء، لكن يبدو أنهن يتحدثن دون أي مشاكل"، أخبرهما.
"هل إعادة دمج الذاكرة سريعة جداً عادة بينكم جميعا؟"
"شبه فورية"، تومئ بينك برأسها.
"حين نتحد من جديد، يبدو الأمر وكأننا كنا دائماً الشخص نفسه منذ البداية. أعني، ما زلنا جميعاً هناك، لكن... نعم".
"حسناً. يبدو الأمر أقل سلاسة بعض الشيء هذه المرة، لكنني لا أسمع أي شيء مقلق للغاية"، أقول.
"حسناً، هذا فرق هائل، هائل في الذاكرة مقارنة بأي وقت آخر قمنا فيه بهذا"، تقول ييلو.
"لا مقارنة حتى. إذن... نعم، ربما ليس مقلقاً في حد ذاته؟"
"رائع"، أومئ، مرخياً بعض الجواميس بتوتر.
"حسناً، سأبقيكما على اطلاع".
"نحن آسفون. اسم أخضر يبدو مألوفاً للغاية، لكن تذكرنا الوحيد يكمن في ذكرياتك. تبدو أجزاء منا وكأنها كانت تُدعى بالاسم في يوم ما، بينما أجزاء أخرى لا تفعل. نعتقد أنها في داخلنا. سنحاول إعادة تجميعها. أوه، هذا لا يبدو جيداً لكنني أمل أن يكون جيداً؟ يا للهول".
"بلُو؟"
أسأل.
"أسمعينني؟"
"آه! يا للهول! أخضر؟ لم نُفعل شيئاً، ربما لم تكن أخضر".
"سلبي. التسمية: جروح ملتوية تصوغ المصير. إنه أنا، بلُو".
"أوه! أوه يا للهول أنت تتحدث في عقلي، هذا غريب. مرحباً، حبيبتي! أمم، نعم، أه، مرحباً!"
"مرحباً. لا تنسي الخطة، أليس كذلك؟ هل يمكنك سحب نفسك من هناك؟ هل ما زلت أنتِ إن تجسدتِ جنية من جديد؟"
"أوه صحيح. ثانية واحدة. لقد رحلت. هذا محزن. سنفتقدها. لقد كانت منا".
"ستعود"، أعد تجمّع ماريا.
وبالتأكيد، أشعر بارتياحهم حيال الأمر بعد فترة قصيرة.
"أستسمعها إن فكرت ببساطة بصوت عالٍ 'لقد فعلتها، لا مشاكل'؟"
"لقد سمعت ذلك، نعم"، أؤكد.
"أخمُن أنك متصلة بالشبكة بطريقة إلزامية أكثر مني. وهو ما... يعني في بعض النواحي أنك مباركة قياسية أكثر مني. أمر غريب بعض الشيء للتفكير فيه".
"هذا غريب جداً. لست متأكدة من أنني أحبه. نحن نحبه!"
تقول الماريات.
"للأسف، ارتباطي الغريب بالشبكة يعد وظيفة لمهاراتي التي تتيح لي التحكم يدوياً في الاستجابات اللاإرادية عادة، أكثر من كونها بنية دماغية محددة يمكننا محاولة منحها لك"، أخبرها.
"لكن نأمل أن تعتادي على حبه! إنه جميل جداً حين يعتاد المرء عليه".
"لقد ذكرت ذلك. حسناً، أظن أننا مستعدات لانضمام التالية منا"، تبلغنا ماريا.
"ما زلت أنا. ما زلنا نحن. يمكنني الانضمام والمغادرة دون قلق. أوه! أتساءل إن كان بإمكاننا؟ مهلاً، ربما... وااان لقد رحلن".
"تقرير: ظهرت عدة مصادر طاقة مجردة وغير بيولوجية في داخلي"، تقول سيادة العجائب.
"مفهوم. لا بأس بذلك على الأرجح"، أقول.
"متفق".
"هه. إنه... يشبه إلى حد ما كيف كان الحديث بيننا دائماً في الواقع"، تقول بلُو.
"إنه لأمر غريب بعض الشيء التواجد في هذا الدماغ المحروم حسياً بمفردي تماماً، رغم ذلك. أوه! لقد عُدن! لقد عدنا! كان عددنا أكبر من المتوقع. هذا لطيف".
"حسناً، أنت على وشك الحصول على المزيد"، أقول.
"افتحي، أيتها الملكة. مستعدة، لون الدفء؟"
"أنا جاهزة"، تؤكد إنفراريد.
تقر سيادة العجائب، وتسمح لها بالداخل.
"آه! ذ-ذكرياتك..."
مع إدراج إنفراريد، تتوقف مساهمات ماريا في الشبكة عن كونها محادثات على غرار تدفق الأفكار وتتخذ نبرة أكثر خاماً وعاطفية، ناقلة مفاهيم ومشاعر دون أي محاولة للتصفية لفهم الآخرين. ينقلن تجربة كون المرء محاصراً في جسد ماريا الشيطاني، وتجربة الجنون، وعدم وجود أي سريقة للإمساك بوعي بأي فكرة معينة قبل أن تفر هاربة أو تغرق في الألم. ثم، أيضاً، ذكريات التغلب على ذلك. تجميع ما أصبح في النهاية إنفراريد بالقوة، بالعناد الخام والرفض للضياع في المنحدرات الفوضوية لأفكارها المعتلة.
والآن، وفجأة، تصبح تلك الإرادة الراسخة تشبه نوعاً غازياً، يخترق بيئة أقل خطورة بشكل صارخ وغير مجهّزة بالمرة لمقاومتها: السلامة العقلية. هناك شعور عابر بدفع بلُو جانباً، وإبعادها إلى زاوية آمنة من عقلهما المشترك قبل أن تخترق إنفراريد الكتلة المتخثرة من الماريات المجزأة التي تتألف منها بقية الدماغ. يتمزق نحن إلى أنا وأنا وأنت وهي، وتُسحب أقطع الواحدة ويُعاد ترتيبها مع أقطع الأخرى حتى تبدأ الأمور ببطء في الشعور وكأنها تتناسب.
"نحن... أتذكر! اصمتي. أعمل. يا للهول، كيف فعلت—اصمتي! أعمل!"
يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، وفي نهايته لا أكون انطباعاً بأن كلّ شيء قد تم إصلاحه حقاً. كيف يمكن أن يكون؟ النوع من الصدمات التي أُنزلت لا يزول لمجرد فترة بعد الظهر. لكن ما كان ذات يوم خليطاً فوضوياً أصبح الآن... خليطاً أقل فوضوية بكثير، خليطاً تعود إليه إنفراريد نفسها حين تنتهي من عملها، مندمجة في غشتالت ماريا بشعور لا يختلف كثيراً عن الغطس في ماء دافئ. ببطء،وبتتردد، تنضم إليهن بلُو.
تخيفها أخواتها الأكثر غرابة في البداية، لكن في نهاية المطاف، ما زلن هن. تجاربهن هي تجاربها، وهي لم تتذكرها بعد فحسب. وهكذا، بعد فترة صمت شؤم مطولة... ترسل ماريا فكرة إلى الشبكة. ليست ماريا الشيطانية، وليست بلُو أو أي لون آخر... بل ماريا فحسب.
"هذا سريالي بعض الشيء"، تقول.
"لكنني أعتقد أنني جاهزة".
"هل نرسل الباقيات؟"
أسأل.
"آه! حسناً. حسناً، أنت بالتأكيد... أوه لا أستطيع نطق اسمك. ألهذا السبب لديك اسم ملاك؟ أخمُن أن هذا منطقي، طالما اعتقدت أنه لأمر غريب أن تدع شخصاً يناديك باسم آخر. أم، مرحباً جروح ملتوية تصوغ المصير! أنا أحبك!"
"مفاجأة! تردد! أنا... أحبك أيضاً! لقد أكدت ذلك مؤخراً تجريبياً".
"مرحلة دهشة مباغتة؟! ماذا؟ فقط أرسلي بينك وييلو، أيها الأحمق".
صحيح، أمم، يمكنني فعل ذلك.
"حسناً أنتير، تبدو الأمور تسير على ما يرام. حان وقت التوجه إلى خزان الحرمان الحسي العملاق"، أقول لهما.
"رائع"، تقول بينك بتوتر.
"حسناً. إليك ما سيحدث".
"هل ينجح حقاً؟"
تقول ييلو برفق.
"هل يتم إصلاحه أخيراً؟"
"نعم"، أؤكد.
"آسف لاستغراقي كل هذا الوقت".
"لا تاعتذر"، تقول ييلو.
"شكراً لك".
تطفوان للداخل، وسرعان ما تُسمع ردود أفعالهن في الشبكة بدلاً من مجرد سماعها بصوت عالٍ.
"واو، لم تكن تمزح بشأن قضية الحرمان الحسي. إذن أنت نحن، أها؟ ونحن أنت. رائع. أم... نعم. هذا غريب. غريب جداً. لكن على الأقل يمكننا التفكير، لذا... آه. يا للهول. يمكنني التفكير مرة أخرى! واو، هذه الكثير من الذكريات البشعة".
"اعتذارات!"
أرسل بغريزية.
"من قال—هي! لقد طلبت منك الكف عن ذلك! يا للهول، من الغريب سماعك وكأنك جزء مني".
"أبهذا تفسر الأمر؟"
أسأل.
"هذا ممتع، لكن أخمُن أنه منطقي للغاية. إنه نقطة مرجعك الأقرب".
"أخمُن ذلك!"
توافق ماريا.
"على أي حال، حان الوقت لتصميم جسد الآن، أليس كذلك؟ واو، كان لدي الكثير من الآراء المختلفة حول ما أريده. آسفة بينك، آسفة ييلو. تبدو أفكاركم مملة بعض الشيء الآن. نعم، متفق. لا بأس. رائع. دعونا، أم... نضع رؤوسنا معاً في هذا. تردد متبوع بدهشة؟ آوت، كلا، ما زال مبكراً جداً".
"أأنت بهذا القدر من الميل للثرثرة داخل عقلك دائماً، أم أن هذه فترة تعديل؟"
أسأل.
"هاه؟ أه، أعني، نعم هذه هي الطريقة التي أفكر بها عادة"، تجيب ماريا.
"على الأقل أعتقد أن هذه هي طريقي للتفكير؟ كنت دائماً مشتتة الانتباه قليلاً، أخمُن. والتحدث إلى نفسي يساعدني في التفكير في الأمور بشكل أكثر وضوحاً. لم يكن لدي دائماً هذا العدد الكبير من الأشخاص للحديث معهم، لكن... حسناً، أخمُن أنني لم أعد أمانع ذلك حقاً. شعرت معظم أجزائي بقليل من الفراغ لكونها وحدها داخل عقولنا لفترة طويلة جداً".
"أتعتقدين أنك ستستعيدين أخضر؟"
أسأل.
"لا أعلم بعد"، تجيب.
"أتمنى ذلك. يا للهول، إنه لأمر غريب جداً التحدث إليك هكذا! إنه غريب جداً!!! أنا فقط... مرحباً!!! أنت في الداخل الآن! أهلاً بك في الجنون، أخمُن. دهشة، دهشة!"
"سيكون هناك أكثر بكثير من مجرد أنا في الداخل قريباً جداً"، أذكرها.
"تستطيع المستعمرة بأسرها سماعنا الآن. إنهن فقط يتحلين بالتهذيب ويبقين صامتات".
"صحيح! صحيح. رعب".
"لا بأس، جميعهن لطيفات. قد تتمكنين فعلا من الشعور بهن إن ركزت؟ إنهن يدعن جزءاً ضئيلاً من سعادتهن حيال كل هذا يتسرب في الوقت الحالي".
تهدأ وتركز، وبالتأكيد، أشعر أنها تبدأ بالشعور بهن. حبهن ودعمهن. قد لا تكون جزءاً من مستعمرتنا، لكنها مهمة بالنسبة لي، وهذا كل ما تحتاجونه للاهتمام.
"ذهول"، تقول ماريا.
"هناك... عدد كبير جداً. الآلاف!"
"أنا معجب بقدرتك على عدهن بهذه الجودة"، أقر.
"الجوانب غير البشرية من دماغها صُممت من قِبل ملكة فيلق، حتى لو لم تُنفذ تلك الأجزاء بشكل صحيح"، تتدخل سيادة العجائب.
"إنها مؤهلة بطبيعتها لتوسيع وعيها ومدعومة إلهياً في قدرتها على ذلك، ويفترض أن الأخيرة بسبب الأولى".
"أخمُن أن هذا منطقي"، أوافق.
"حتى قبل أن تمتلكي قدرات، كان هناك شيء جعل الفيلق يحبك أكثر من أي شخص آخر في العالم تقريبا".
"أه نعم... هم"، تقول ماريا بتردد.
"كنا نحظى بالكثير من تلك الأحلام في الآونة الأخيرة، ألم نكن؟ أعتقد أنها كانت حزينة".
"لا شك في ذلك"، تدخلت بْلوسوم.
"مرحباً، موشور الأجزاء المنكسرة. أنا زهرة الفرص الذابلة. إنه لمن دواعي سروري مقابلتك أخيرًا بشكل صحيح".
"أه! أنت أكثر بلاغة بكثير عبر لغة الدماغ. وهو ما أخمُن أنه منطقي نظراً لكونها لغتك الأم وما إلى ذلك! ندم. إحراج".
"دهشة".
"لا تزعجيها"، تعظ سيادة العجائب.
"دعونا لا نتباطأ أكثر من ذلك. لم يتم الانتهاء من جسدك بعد. قد لا تكونين من مستعمرتي، ولكن في غياب مستعمرتك وعدم قدرتها، سيكون من واجبي، وشرفي، وسروري أن أمنحك شكلاً مبجلاً يليق بالفيلق. شكراً يمثل كلك، ولكنه يمثل أيضاً الملك الذي جعلك ما أنت عليه. هل تأملتِ بشكل كافٍ في هذا الأمر؟"
"أوه لا. نوعاً ما؟"
تسأل ماريا.
"أعني، لقد فكرت في أشياء، ولكن ماذا لو أخطأت؟ هذه ليست شيئاً يُفعل لمرة واحدة وينتهي، أليس كذلك؟ لن أكون عالقة هكذا إن لم ينجح الأمر".
"دهشة رقيقة. كلا، أيتها الصغيرة"، تؤكد لها وندر.
"حتى لو لم أكن قادرة على تغييرك أكثر لسبب ما، فربما تستطيع حبيبتك القيام بالكثير مما أقدر عليه بنفسك. وحتى في حال فشل ذلك، هناك ملكات أخريات سنحاول مشاركة معرفتنا معهن. لقد ناقشت زهرة الفرص الذابلة الأمر بالفعل مع الملكة التي مررتِ بها في طريقك إلى هنا".
"إنها مسألة تخص كل المستعمرات"، تؤكد بْلوسوم.
"لن أحرم حتى الفشل من القدرة على الحفاظ على مباركهم صالحاً وحياً".
نعم، هذا... ليس شيئاً أتمناه لأسوأ أعدائي. حقيقة أن ماريا تكاد تكون بالتأكيد ليست الوحيدة التي اضطرت للمعاناة عبر هذا هي أمر محزن بما يكفي دون معرفة أنها على الأرجح الوحيدة التي نجت أيضاً. بالإضافة إلى ذلك، ربما كانت الحرب تسير بشكل أفضل بكثير لو استطعنا فقط ربط أي بشر بالشبكة بشكل موثوق كما نريد. مشاركة اللغة هي فقط... أمر جيد!
"حسناً. حسناً، إن لم يكن هناك سبب لعدم التجربة، فيمكننا... تجربة أشياء ونرى إن كانت تعجبنا، أليس كذلك؟"
تسأل ماريا.
"بالطبع"، تؤكد سيادة العجائب.
"حسناً. حسناً. كنت أفكّر. الشيء الذي تفعله حبيبتي—أه واو، إنه لممحرج بعض الشيء مناداتها 'بحبيبتي' هكذا، إحراج إحراج إحراج—بشعرها. أو... غياب الشعر. قضية الأخطبوط! إنه لطيف جداً جداً جداً. إنها تتقلب وتمد ذراعيها وتعبر به وتعبيراتها عنه وكنت أفكر، أم، أن ذلك قد يكون مفيداً جداً لي محتملاً؟ مثل ماذا لو أن كل أجزائي كانت تملك نوعاً ما قطعتها الخاصة من جسدي لفعل أشياء بها حتى بينما نحن جميعاً مجتمعون كشخص واحد؟ هل هذا منطقي؟"
"هذا منطقي تماماً"، توافق سيادة العجائب.
"واه، انتظري"، أقول.
"تحتوي مجسات الأخطبوط على أنسجة عصبية. والكثير منها. سيكون عليك إحداث تغيرات كبيرة في دماغها مرة أخرى".
"كلا، لن أفعل"، تعترض سيادة العجائب.
"إضافة نسيج عصبي جديد لملء مناطق الجسم تُعد ممارسة شائعة إلى حد ما ولن تتطلب تعديلات كبيرة على دماغها كما هو. قد يعدل التعلم المستقبلي وتخزين الذاكرة، فضلاً عن توفير تعزيز مؤقت لمرونة الدماغ العصبية مع بدء الدماغ في الاستفادة الطبيعية من النسيج الجديد، لكن من المستبعد جداً أن يتسبب في تعقيدات رئيسية".
"وإن قررت لاحقاً أنها لا تريد أن تبدو هكذا؟ هذا هو النوع من التغييرات التي ستمنعها من الظهور كإنسان في المستقبل"، أُشير.
"أشعر أننا تجاوزنا ذلك بكثير بغض النظر"، تقول ماريا.
"وعلاوة على ذلك، ليس الأمر وكأنني لا أستطيع ارتداء قبعة. سيكون الأمر على ما يرام".
أتعتقد حقاً أن الأمر سيكون بهذه السهولة؟ لقد قالت إنها أرادت هذا لأنها قالت إنه لطيف علي، لكنني لا أريدها أن تتخذ قرارات بشأن جسدها من أجلي. لا أريد أن أكون مسؤولاً عن قيامها بإفساد شيء لا يمكنها التراجع عنه. أعني، أعني أنني أعلم أنها تستطيع التراجع عنه على الأرجح، لقد تحدثنا للتو عن ذلك، لكن... غاه.
"أنت سخيف جداً"، تقول ماريا.
"لا تفكر في الأمر على أنني أفعل هذا من أجلك، أو بسببك. أنا فقط... ملهمة بك. هناك أجزاء مني مرعوبة من كل هذا. أجزاء مني ترغب في البقاء كما كنت عليه إلى الأبد. لكنك أنت من علمني أن التغيير ليس شيئاً يجب أن أخافه. وهو ما أنا سعيدة جداً، جداً بشأنه، لأنني لولا ذلك لكنت ضائعة تماماً. لقد تغيرت، وسواء أحب أحد ذلك أم لا. وهناك أجزاء كثيرة جداً مني الآن لا تستطيع تخيل... العودة فحسب. أعني، أنا حرفياً مجرد دماغ عائم في جرة لحم عملاقة، وأنا أتحدث إليك بعقلي لأن هذه هي حياتي الآن! ولا بأس بذلك. لأنه يجب أن يكون كذلك".
"لأنه... يجب أن يكون كذلك؟"
أعيد.
"تأكيد. إن لم أكن بخير، فلا شيء يمكنني فعله حيال ذلك. لكن إن كنت بخير، فيمكنني المضي قدماً. وبما أن كل شيء ذاتي بحت... فأنا أختار أن أكون بخير. ليس هناك خيار معقول آخر. هكذا هي الأمور، لذا نتعامل مع ذلك. نحن نجعل الأمر على ما يرام. أليس كذلك؟"
"...صحيح"، أوافق.
"بالطبع أنت محقة. وحسناً... شعر المجسات ممتع حقاً. أتمنى أن يعجبك".
"آمل ذلك أيضاً!"
"فرح. إن كونكما شكَّلتما هذا التأثير الإيجابي على بعضكما البعض يجعلني أكون أكثر سروراً بقدرتي على مساعدتك"، تقول سيادة العجائب.
"ومع ذلك، هناك بقية شكلك للبناء. أعتقد أن تكوين أعضاء الحس حول دماغك مهم لنوعك، أليس كذلك؟"
هاه؟ أه. إنها تسأل إن كانت ماريا تريد الحصول على نفس الوجه كما كان من قبل.
"نعم، من فضلك!"
تؤكد ماريا.
"ما زلت سعيدة بكوني أنا".
"رائع. لقد حسمنا ذلك. ماذا عن بقية جسدك بالكامل؟"
"حسناً، نريد أن نكون بشريين المظهر إلى حد كبير، على الأقل. لا شيء جنوني جداً. أهانة موضوع الشعر ستكون كثيرة دفعة واحدة. لكن... نظراً لمكان تواجدنا، لن أمانع القدرة على السباحة بشكل أفضل"، تقول ماريا.
"بدت أناستازيا وكأنها تستمتع... رغم ربما ليس بهذا القدر المتطرف؟ مجرد بعض الزعانف وما شابه. هل يمكنها الطي والانبساط داخل وخارج جسدي مثل شفرات زهرة الفرص الذابلة؟ حسناً، ليس تماماً هكذا، لكن مع ذلك. أوه! وربما يكون الذيل رائعاً؟ قد لا يكون رائعاً، لكن قد يكون رائعاً! امتلاك المزيد من الأطراف ربما أمر لطيف. إدراك! سنكون عراة مرة أخرى. جروح ملتوية تصوغ المصير، هل يمكنك تعليمي كيفية فعل شيء الملابس إن حصلت على جلدك الغريب؟"
"أم. ربما؟"
أتحفظ.
"لم أعلّق أحداً على شيء كهذا من قبل".
"إذن سيكون الأمر ممتعاً، أليس كذلك؟! سيكون مثل. نشاط ترابط. تعليم شخص ما كيفية استخدام أعضاء الوحش الفضائي المعطلة يعد نشاط موعد لا يقل جودة عن أي نشاط آخر سنحصل عليه على عمق ألف قدم تحت الماء، أراهن. هل يُحتسب أصلاً كنشاط موعد؟ نعم، يُحتسب تماماً. يمكنك إطلاعي على مستعمرتك بينما نقوم بذلك!"
"تردد. موافقة. بالتأكيد، إن كنت تريدين!"
أجيب، مباغتًا بعض الشيء في البداية، لكن... نعم، سأستمتع بذلك.
"رائع! أتطلع إلى ذلك".
ولذا لم يتبق تقريباً ما يُفعل سوى الانتظار. بين الحين والآخر تطلب مني ماريا المشورة بشأن جزء أو آخر من الجسم، وأعمل مع ملكتي للمساعدة في تشكيل واختبار بعض التغييرات المقترحة، ولكن في الغالب... لقد فعلناها. لقد انتهى الأمر. أنقذناها. ماريا بخير أخيراً. كل ماريا بخير، أخيراً، أخيراً. إنه... شعور ساحق بعض الشيء، بصراحة. أعني... يا للهول، لقد مر أكثر من شهر الآن، وكل شيء—كل شيء كان من أجل هذا.
الانشقاق عن الجيش، والانضمام إلى مستعمرة، ومقابلة مجلسي، وجرّ ملاك متخفٍ عبر الأراضي البشرية، وكل جزء أخير من ذلك كان في خدمة هذا الهدف الوحيد والآن هو... هنا. إنه هنا. ستكون بخير. إنها حقاً، فعلياً، ستكون بخير! أنا لا أعرف حقاً ماذا أفعله بهذه المعلومة! أشعر بالخفة، ولدي الكثير من الطاقة، أنا فقط... أوه يا للهول، ستكون بخير! ستكون بخير! لقد فعلت ذلك حقاً! أنا... اهدأ.
اهدأ. لا تزال هناك أشياء سيئة يمكن أن تحدث. قد تتعرض المستعمرة... للهجوم. على الأرجح ليس من الفضائيين بسبب المعلومات التي لدينا بخصوص الشياطين، بالطبع، وعلى الأرجح ليس من البشر بسبب التواجد على عمق ألف قدم في المحيط ولكن... قد يحدث شيء ما! يحتمل. أتجمد عند لمسة غير متوقعة من الخلف، حيث انقضت بْلوسوم على ظهري وأطلقت صرخة بلا صوت في أذني. أتحول بسرعة بين ثلاثة أشكال مختلفة، متدفقاً متجاوزاً إياها وحولها، لأجدها تعانق ظهري مرة أخرى بمجرد استقري في شكل بشري.
تبّاً للمسيح. حسناً. بْلوسوم، أرجوكِ لا تقلدي ذلك.
"عتاب: لا تسمحي لنفسك بالانزلاق عائداً إلى جنون العيوب لمجرد أنك خائف من الشعور بالفرح"، تصر.
"لقد فعلتها. لقد فعلناها. لقد أُنقذت. كني سعيداً. إن لم تكتسب ذلك الآن، فهل سيكون ممكناً أبداً الارتقاء إلى معاييرك؟"
حسناً. حسناً، لا بأس. نعم. إنه... جيد حقاً. إنه جيد حقاً. لقد فعلناها. شكراً لكِ، بْلوسوم.
"أيها الأصدقاء البشر!"
تنادي بْلوسوم.
"تعالوا إلى هنا! اعنقوا الجولييتا!"
"حسناً!"
توافق أناستازيا أولاً، مسرعة للسباحة وانقضاضها عليّ من الأمام.
"هل نقوم بكومة عناق؟"
تقول كريستين، وهي تؤدي سباحة صدرية أكسل بكثير.
"أنا مستعدة".
"لقد هَدأتِ كثيراً"، ألاحظ.
"أعتقد أنني قلت ذلك من قبل، لكن... واو".
"يُب"، توافق.
"شكراً. مدين بالكثير من ذلك لك".
غاه. أم. حسناً، جيد على ما أظن!
"أنا مدين بالبقية لأناستازيا، بالطبع، لأنها الأفضل"، تتابع كريستين.
"نعم!"
توافق أناستازيا.
"انتظري، ماذا فعلت أنا؟"
تسبح كريستين متجاوزة إياي مباشرة، وتنتزع أناستازيا مني، وتأخذ عناقاً كبيراً لنفسها وحدها.
"كانت جولييتا صديقة"، تقول.
"لكنكم جعلتمونا عائلة. وامتلاك عائلة أحبها أمر رائع حقاً، حتى لو كنتم جميعاً مجموعة من المهووسين".
"هي، لا تدعوني مهووساً"، يبتسم بيتر، عائماً في الجوار.
"أنا أدعوك في الواقع بالمهووس، بيت"، تقول كريستين.
"تحتاج كل عائلة إلى عم مخيف وسكير".
"مخيف؟! أنا لست مخيفاً!"
يحتج بدرامية.
"لقد كنت محاطاً بنساء عاريات طوال الرحلة، وبالكاد حدقت سبع مرات!"
"حجة مضادة ممتازة"، تقول كريستين، وصوتها يقطر سخرية.
"حقاً، لن يظن أحد أنك مخيف الآن".
"مهلاً، بالنظر إلى الظروف، هذا ضبط النفس رائع!"
يصر بيتر.
"إلى جانب ذلك، لقد ضبطتك وأنت تسرقين النظرات عدة مرات أيضاً".
"أنا مثلية"، تجيب كريستين بتكبر.
"الأمر مختلف".
"كل ما أسمعه هو أنك عضو زميل في نادي لا بنات"، يبتسم بيتر.
"لماذا من بيننا جميعاً وحدها جولييتا هي التي تمتلك كل هذه اللعبة؟"
"مهلاً، لدي لعبة"، تقول إيملي، غاطسة للانضمام إلى المحادثة.
"لدي الكثير من الألعاب. حبيبة ثرية ساخنة، أترين؟"
"آه، لكنك لم تقومي بتأمين الميراث في الوقت المناسب"، يقول بيتر.
"خطأ هاوٍ".
"هيا، يا صاح، مبكر جداً"، تقول كريستين، مجعدة أنفها.
"وإلا، فالإجابة واضحة. بصفتها الأكثر توحداً على طيف التوحد بيننا جميعاً، تحصل جولييتا على أكبر عدد من الفتيات. إنها رياضيات بسيطة".
"أه... أهكذا يعمل الأمر؟"
تسأل إيملي.
"لم أتلقَ تشخيصاً بالتوحد في الواقع، لتسجيل الموقف"، أقول.
"نعم أيتها العزيزة، يظهر ذلك"، ترد كريستين.
وهو ما... واو! وقح!
"أنتم جميعاً تقومون بالكثير من الكلام وليس ما يكفي من العناق!"
تحتج أناستازيا، مما يجعلنا جميعاً ندرك فوراً أنها على حق ونحيطها بكومة عناق عملاقة. إنه أمر جميل. مجرد... تواجد الجميع هنا. احتضانهم. كريستين على حق؛ مهما كنا أغراباً ومعطلين وظيفياً، فنحن عائلة. ليت بْلوسوم كانت هنا... رغم ألم تكن هي من بدأ هذا؟ مشكلاً عيناً في مؤخرة رأسي أرصدها، وهي تراقبنا جميعاً من مسافة بعيدة. لقد ابتعدت لأنها لا تنتمي إلى هذا العناق بالذات، وكلانا يعلم ذلك.
قد أكون أعرفها جيداً وأهتم بها كثيراً، لكنها في جوهرها لا تزال غريبة عن البقية. هنا، بين ذراعيّ، عائلتي البشرية. حولنا، في نطاق ملكتي، عائلتي الفضائية. وماريا... ماريا الآن جزء من الاثنتين. هناك شيء مميز حقاً في ذلك.
"نحن على وشك الانتهاء"، تبلغنا سيادة العجائب.
"ابدأ بالتوجه نحو الغرفة المعنية، جروح ملتوية تصوغ المصير".
"أوه! ماريا على وشك الخروج!"
أترجم للآخرين.
"أه، هل تواعدان؟ كنا نعلم بالفعل أنها مثلية"، يقول بيتر.
"يجب أن أذهب"، أقول، متجاهلاً إياه باستثناء لفة لبعض عينيّ.
"أنا... أحبكم جميعاً. شكراً لكونكم عائلتي، حسناً؟"
"أوو!"
تبتسم كريستين.
"على الرحب والسعة. شكراً لكونك عائلتي حين لم يكن لدي أي شخص آخر".
"أنا أحبك أيضاً، جولييتا!"
توافق أناستازيا من كل قلبها.
"كل هذه الأشياء الفضائية غדيبة ومخيفة بعض الشيء، لكن... أنا أثق بك".
"عاجلاً أم آجلاً، أنا متأكد من أنه ستظل هناك كائنات فضائية سيتعين علينا قتلها"، أتنفس الصعداء.
"لكن هناك اللطفاء أيضاً. إنهم مجرد أشخاص، مثل أي شخص آخر".
"إذن سنضرب الأشرار ونكون لطيفين مع الأخيار!"
تستنتج أناستازيا باختصار. هناك شيء ما في تلك النظرة العالمية المحبوبة للمبادلين طفولي أساساً، ولكن في الوقت نفسه... هناك الكثير مما يجب احترامه حيال ذلك. ليت العالم كان يمكن أن يكون بتلك البساطة حقاً.
"لن يكون الأمر بهذه البساطة"، تقول إيملي.
"إنه نحن ضد العالم الآن. أنتم تدركون ذلك، أليس كذلك؟ الجيش ضدنا. البشرية ضدنا. وما زالت هناك عدد لا يحصى من المستعمرات الفضائية التي لن تكون لطيفة مثل تلك التي كنا نقضي معها وقتاً في الآونة الأخيرة. وتعلمون، فقط في حال نسي أحد: نهاية العالم لا تلوح في الأفق. ما زلنا لا نعرف حتى ما الذي يسبب ذلك بخلاف ادعاء مبهم بأنه بطريقة ما الشيء الذي في القمر".
يجعلني التذكير بشأن النكتة الداخلية أعبس. هناك تلك المشكلة للتعامل معها أيضاً.
"مدافعو اللا شيء".
ماذا يعرفون؟
"على الأقل، لدينا دعم مستعمرتي"، أقول.
"يمكننا على الأرجح العثور على كل مستعمراتكم أيضاً، و... حسناً، سيكون معظمهم على الأرجح مستعدين للمساعدة للأسباب نفسها التي جعلت مستعمرتي تفعل؟ إن تمكنا من توحيد ما يكفي من الفضائيين لتوفير جبهة منسقة، فسوف يجبر ذلك البلدان على الإقرار باحتمال السلام. بمجرد انتهاء الحرب، يمكننا جميعاً العمل على إيجاد حل لنهاية العالم معاً".
"إذن لا صفقة كبرى"، تتنهد إيملي.
"مجرد إنهاء ثلاثين عاماً من القتال الإبادي وتوحيد العالم بأسره في غضون عامين ونصف. أمر سهل".
"لسنا بحاجة إلى عالم متحد حقاً"، أقول.
"فقط واحد متحد بما يكفي للاتفاق على أن نهاية العالم سيئة. إن انحدر كلّ شيء مرة أخرى إلى الفوضى بعد أن ننقذ العالم، حسناً... في نهاية المطاف، هذا قلق ثانوي".
"قاسٍ"، يعلق بيتر.
"يعجبني".
"إنه قابل للتحقيق بالتأكيد إن فكرنا في الأمر بهذه الطريقة"، توافق إيملي.
"همم. قد... ينجح الأمر؟ لست متأكدة مما سنفعله بمجرد توحيد العالم، بغض النظر عن مدى هشاشة التوحيد، لكنني أخمُن أن هذا هو الهدف، أليس كذلك؟ لا نعرف كيف نوقف نهاية العالم بأنفسنا، لذا فنحن بحاجة إلى المساعدة".
"بالضبط"، أومئ برأسي.
"الآن يجب أن أذهب لتحية ماريا ومساعدتها في التعامل مع جسدها الجديد. سنتحدث أكثر عن خططنا المستقبلية حين تستقر، أليس كذلك؟"
"حسناً، حسناً"، تتنهد إيملي.
"اذهب وقبل حبيبتك".
أه! حسناً، لم أكن أخطط لذلك، لكن... أخمُن أنني أفعل الآن. أمنحها ابتسامة وإيماءة تأكيد، ثم أتحول إلى جسد طويل يشبه الأنكليس وأحرك ذيلي لتسريع النزول إلى حيث ستكون ماريا. تستقر غرفة إعادة البناء بشكل مريح في سرير من مجسات وندر الخاصة، مثل الملكة التي تعانق نفسها تهنئة على إنجاز عمل متقن.
"إنها هنا"، تقول سيادة العجائب.
"هل أنت جاهز؟"
"أنا جاهز قدر استطاعتي، على ما أعتقد"، تجيب ماريا بتوتر.
"آآآه، سيكون هذا محرِجاً جداً!"
"ربما. وربما لا. أنا أفتح الغرفة الآن، موشور الأجزاء المنكسرة".
"خوف! إثارة! إحراج! ترقب!"
"فرح. حب"، أرد بالإرسال، فما الذي يحتاج حقاً إلى مزيد من الكلام؟
تفتح الغرفة، يتدفق الماء، وحين يهدأ تدفق المحيط الدوامي... أراها. ماريا. حبيبتي. وفاءً لرغباتها، فهي تشبه تماماً ماريا التي أتذكرها. وجهها، نمشها الجميل، وبشكل عام جسدها ككل يذكرني للغاية بما أتذكره. لقد أُجريت بعض اللمسات الأخيرة، بالتأكيد: ضغطة هنا، ومط هناك، وتسوية تناقض ما، لكنها هي، قبل كل شيء وفي المقام الأول. اللون خاطئ برمته، بالطبع. إنه في كل مكان، في الواقع، متحرك، ومحمر، ومبيض، ومتموج...
من الواضح أنها لا تملك سيطرة جيدة على خلاياها الصبغية، لكنها ستفعل. وبالمثل، فإن المجسات التي تنسدل على ظهرها بدلاً من الشعر هي... يا للهول. لم أكن قط من محبي الشعر الطويل، وبالتالي لم أهتم أبداً بلوائح طول الشعر في الجيش.
ومع ذلك، فضلت ماريا دائماً أن يكون شعرها طويلاً وقصته قصيراً فقط لأن عليها ذلك، وينعكس هذا التفضيل في الطول النسبي "لشعركما"
الحالي أيضاً. بينما تلامس خيوط عادة طول الكتف على الأكثر، مما يقلل بشكل كبير من المدى الذي يمكنها من خلاله الاستكشاف اللاواعي، يتلوي شعر ماريا الآن في منتصف ظهرها، ونتيجة لذلك فإن أجزاء عديدة منه تلتف بشكل غريب حول كتفيها وذراعيها وعنقها وصدرها. كما أنها أقل تلوناً بشكل فوضوي إلى حد ما، حيث يحتفظ كل مجس بدلاً من ذلك بموضوع أساسي، مثل الأصفر والأزرق والوردي والأبيض...
وحتى واحد لونه أخضر في الغالب. تسبح للأمام بتوتر، وتغلق عينيها لحظة، وفجأة تبرز زعانف مزركشة من ساقيها وساعديها، واسعة ومتمتدة مثل سمكة البيتا. محركة ذراعيها ذهاباً وإياباً، تتمكن من شق طريقها للأمام، سابحة نحوي منتصبة تماماً.
"مهلاً"، تحييني.
"مرحباً"، أتمكن من الرد.
"تبدين رائعة".
"أحقاً؟"
تسأل.
"أم... هل يمكنك إظهاري؟"
أه! حسناً، إن كانت تطلب... أنقل بسرور مجالي من خلالها وألتقط نموذجها، متحولاً لأطابقها. مجسداتي الخاصة أكثر سيطرة بقليل، لكنني أبدل قصارى جهدي لمطابقة تلوينها في الوقت الفعلي، ممدداً ذراعي ومبتسماً لها.
"أترين؟"
أقول.
"رائعة تماماً".
يتسارع نبض قلبها، وعيناها تنظران إليّ من أعلى ومن أسفل بينما تنكمش على نفسها بتوتر، رغم أن... لست متأكدًا مما إذا كان نوعاً سيئاً تماماً من التوتر. جسدها بأكمله يتموج، والجلد يتدفق كبحيرة أزعجها حجر مُلقى. زوج من مجسداتها يتجهان بالفعل نحوي، متحركين ببطء كما لو كان بإمكانهما كميني حتى قبل أن ألاحظ ذلك.
"يا للهول"، تقول.
"أخمُن أن الأمر بدا رائعاً للغاية".
"للغاية"، أوافق.
"إذن... من أين تريدين البدء أولاً؟ لقد ذكرت—ممف!"
تنطلق تلك المجسات ذاتها، في الواقع، وتقبض عليَّ، ساحبة إياي ومضغطتي ضدها. تلتقي شفاهنا بينما تتشابك شعورنا، ممسكين ومتذوقين بعضنا البعض في مئة نقطة اتصال. إنه أمر مفاجئ، عفوي، ساحق، ورائع. لا يسعني إلا إصدار صوت خائب بعد لحظة، رغم ذلك، مما دفعها للابتعاد.
"ماذا؟"
تسأل بتوتر.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
"نعم"، أؤكد لها.
"كنت أخطط لفعل ذلك أولاً هذه المرة فحسب. لقد فاتتك فرصتي".
"أه! أم. يمكننا... البدء من جديد إن كنت تريدين"، تقول.
"أكنتِ... تريدين مني البقاء في جسدك؟"
أسأل.
"أه! أم، هاها. أ-أي شيء تريده يناسبني! أعني، لقد صممته بهذه الطريقة لأنني ظننت أنه سيكون ساخناً، لكنني—ممف!"
أمسكتك. نتعانق مرة أخرى، وهذه المرة أحظى بفرصة الهجوم، ممسكاً بها بإحكام ولافاً ذراعي حولها بينما نتقبل.
في مؤخرة عقولنا، نسمع كلينا بْلوسوم تبذل قصارى جهدها لشرح "طقوسنا الجسدية الغريبة"، لكننا نتجاهلها.
يمكن للمستعمرة أن تشعر بمدى سعادتنا، وهذا كل ما تحتاج حقاً لمعرفته.
"مرحباً بك مجدداً، ماريا"، أقول حين نبتعد مرة أخرى أخيراً.
"ن-نعم!"
توافق.
"من الجيد العودة، بأي طريقة غريبة عدت بها الآن. رغم أن... حسناً، هناك شيء آخر يجب علي فعله، كما تعلم".
"أه حقاً؟"
أسأل.
"ماذا؟"
تكتفي بالابتسام وتغلق عينيها، مركزة لثانية.
"حسناً، الجميع..."
تقول برفق، وبعد لحظات يكاد الماء ينفجر ضوءاً، وتنبثق دزينة من الجنيات المختلفة إلى الوجود دفعة واحدة، مشهد متألق بحق من ألوانها، كل منها مختلفة في اللون والمظهر. تبدو بينك وييلو بشريتين بالكامل تماماً، باستثناء أجنحة الجنية، بينما تتخذ بلُو—وبالتأكيد—أخضر نسخة مصغرة من الجسد ذاته الذي ترتديه ماريا الآن. تحتفظ إنفراريد وحدها بمظهر شكلها الشيطاني، رغم انضمام ألوان لا حصر لها خارج الطيف المرئي القياسي إليها، مرتدية الجسد الملائكي الجديد مثل بلُو وأخضر.
وينضم إليهن الأحمر والبنفسجي والأبيض، وحتى بعض الظلال التي لم أرها من قبل. وثم هناك جسد ماريا الرئيسي، متوهج متألق متحرك من لون إلى لون، ومن ظل إلى ظل، بأجنحة ضخمة وباهرة كأي من أجزائها الأصغر.
"لقد عُدنا"، يقول الجسد الرئيسي، رغم أن صوتها وحدها يبدو وكأنها صدى لأصوات لا حصر لها تتحدث في وقت واحد.
"جميعنا. لذا، بدون مزيد من اللغط..."
تشير بإصبعها نحوي، وإصبعها مثل مصباح يدوي يضيء هدفاً في الظلام.
"اقبضن عليها، أيتها الفتيات!"
تندفع نحوي دزينة من الماريات المضحكات دفعة واحدة، محيطة بي في لحظة، معانقة وضاغطة عليَّ من جميع الجانب. تطويق تام. هزيمة ساحقة. لقد هُزمت بإيجاز في ميدان المعركة. لكن مع كون جميعهن دافئات وسعيدات جداً ضدي، فلن أستطيع قط في مليون سنة تسمية هذا خسارة.