أشرت بيدي وقلت: "الظلام يشتد. ينبغي أن نجد مكاناً لننام فيه عما قريب".
تأففت إميلي: "علينا المضيّ قدماً مسافة أخرى".
عبست. تكاد الشمس تغيب تماماً، وانقطع التيار الكهربائي في المنطقة الحضرية بأسرها. لن يكون الخارج مظلماً فحسب، بل ربما أشد ظلاماً مما شهدناه في حياتنا قط. وبما أن عيني الفضائيتين أسوأ حالاً حتى من عيني البشريتين...
أصررت قائلاً: "لن يرى أحد منا شيئاً يا إميلي".
قالت بحدة: "سنتدبر أمرنا. نحتاج إلى مزيد من المسافة. أسرع خطاك إن كنت قلقاً إلى هذا الحد".
أطلقت زفرة طويلة وأعدت ضبط وزن كريستين بين ذراعيّ. نسير منذ ساعات، ولم أخبر إميلي بعد بأننا مُتَعقَّبون — ليس لأني أظن أنه لا داعي لعلمها، بل لأن عقل كريستين معلق بخيط رفيع يكاد ينقطع. مهما ابتعدنا، فالكائنات الفضائية تغطي موقعنا سلفاً. قطع المسافة بلا جدوى. لكني لن أشعر بالارتياح لإخبار إميلي إلا حين ننفرد وحدنا. لا يهم إلى أي مدى نهرب. هذا ما أردت قوله لها. لكن تلك الملاحظة عن الإسراع في المشي بقيت عالقة في ذهني.
ربما لا تهرب هي من شيء. ربما تملك وجهة محددة في رأسها. لذا التزمت الصمت وواصلت السماح لها بالقيادة. ...طبعاً، لم يمنعني ذلك من أن أكون على حق. ينزل الليل سريعاً، ومع أن النجوم في الأعلى متألقة وجميلة، إلا أن القمر لم يظهر بعد، وصار إيجاد موطئ لقدمي أمراً عسيراً. أشعر أنني قد أبلي بلاء أحسن بكثير في جسد فضائي، إذ تعتمد تلك الكائنات على الإضاءة بدرجة أقل بكثير، لكني أحمل كريستين، وقد لاحظت أن مزج الأجزاء الفضائية والبشرية يميل إلى إنتاج جسد لا يجيد التحرك بغريزية.
في هذا الظرف، سيلغي ذلك الغاية بأكملها.
ضغطت عليها: "إلى أين نذهب يا إميلي؟"
أصرت قائلة: "سأعرفه حين أراه".
"يا إميلي، لا نستطيع رؤية اللعنة".
هتفت بانفعصال: "إذن ربما أعرفه حين أسمعه! ثق بي فحسب!"
تنهدت وألغيت الموضوع. التواجد في الظلام على هذا النحو يصيبني بالتوتر. أظن أنه يصيب أغلب الناس بالتوتر، لكني بذلت قصارى جهدي دائماً لتجنبه بأي ثمن نظراً لمدى السوء الذي قد آلت إليه أموري لو تعثرت يوماً. أنا شديد الوعي بموطئ قدمي، ومع أنني نجحت ببراعة في تجاهل تلك العادة منذ أن اكتسبت القدرة على الرجري (إذ إن تجاهل طريقة جريي هي خطوة بالغة الأهمية لتنفيذها بنجاح)، إلا أن الظلام يخرج ذلك التوتر بكامل طاقته.
ومع ذلك، مررت الأمر بأفضل ما أستطيع، فما يتطلبه الأمر سوى نظرة إلى إميلي لندرك أنها لا تفعل هذا للمتعة حقاً. إنها منهكة تماماً، وجسدها يطالبها أخيرًا بدفع الثمن بعد النجو من حادث سيارة، ومعارك متعددة مع الفضائيين، والجرْي عبر نصف المدينة دون عشاء. بكل المعايير، ينبغي أن أشعر بالمثل، لكني أظن أن قدرتي تحتج على مفهوم الإرهاق الجيّد من المبدأ. فبدل أن أتعب، يبدو أنني أستنفد ببطء مخزون الطاقة لقدرتي كلما جريت، فيقوم جسدي بتشكيل عضلات جديدة تحل محل أي عضلة مجهدة بأخرى طازجة ما لم أركز عمداً على منعّه من فعل ذلك.
من الغريب التفكير في الأمر. هذا يعني أنه من المستحيل على الأرجح أن أبني عضلات بشكل طبيعي بعد الآن، أليس كذلك؟
أظن أن ذلك ملائم، بما أن أياً من أجسادي ليس «خاصتي»
حقاً بأي شكل ذي معنى. كل العلاجات الطبيعية التي مررت به لكي أجعل نفسي قادراً على الحركة وأحافظ على ذلك الوضع قد ذهبت سدى الآن. جهد ضائع تماماً. لن أضطر إلى فعل ذلك ثانية، لأنني لن أكون قادراً عليه أصلاً. تشنجت كريستين قليلاً حين بدأت أقبض عليها بقوة أكبر بكثير مما قصدت، فارخيت قبضتي وهمست باعتذار سريع. عليّ التفكير في أمر آخر. انتظر، اللعنة، هل تبكي؟ ...لا. لا، أنا أسمع بكاء، لكنه ليس صادراً عن أي منا الثلاثة.
قلت: "إميلي".
"ماذا؟"
"أظن أنني عرفته حين سمعته. اتبعياني؟"
ارتفعت حاجباها والتفتت إليّ، والتفتت عيناها حول الفراغ كمن لاحظت ذلك عدة مرات من قبل.
وافقت قائلة: "أنا... أجل. تقدمنا. لكن... كن حذراً".
همهمت. لا يعجبني وقع هذا الكلام، لكن ما حيلتي؟ أومأت برأسي واتجهت نحو الصوت، ضامّاً كريستين إلى صدري ومبقياً جسدي منخفضاً نحو الأرض. التحرك بوضع حرج لن يجعل عضلاتي تحترق بعد الآن، بل سيستهلك الطاقة أسرع فحسب، وإن كان هناك شيء واحد لا ينفد منا قريباً فهو ألواح الطاقة. لا تبدو الكائنات الفضائية مهتمة للغاية بمداهمة المنازل للبحث عن المؤونة، لذا طالما استطاعت إميلي الاستمرار في إيجاد بيوت سكنها أشخاص فعلاً قبل وقوع هذه الكارثة، فسنحظى بإمدادات شبه لا محدودة من الطعام غير القابل للفساد وفتاحات علب للوصول إليها.
ربما تحتفظ تلك الكائنات بالمنازل لوقت لاحق، رغم أن لديهم أموراً أعظم للتعامل معها الآن. ...وكذا نحن. خفت البكاء فجأة ليتحول إلى صراخ، وبعث الصوت رعباً بارداً في عظامي. اللعنة، لقد بدا ذلك كطفل! ماذا... يا للعنة، لا بد أنهم اصطدموا بقطيع الرابتور الذي كان يسبقنا!
صرخت في وجه إميلي: "خذي كريستين!"، ثم أسقطتها في ذراعي الفتاة الأخرى وانطلق جارجاً في جري فور.
صاحت خلفي: "انتظري! قلتُ كوني حذرة!"
ناديْت رادّاً: "أعلم! آسف!"
ليس الأمر أنني لم أفكر في ذلك، بل إن كان هذا فخاً فأنا أفجره لعينيه. إن وُجِد طفل حيّ الآن، فلن أسمح بأن يُؤكل من قِبل الفضائيين. لن أسمح بذلك. هذا كل ما يدور في ذهن مع تسارعي، إذ تساقطت الثياب عن جسدي وأنا اتحول إلى هيئة الرابتور الأسرع بكثير. بالتأكيد ليست الهيئة الألطف التي يمكنني لقاء طفل بها، لكن أولويتي الأولى هي ضمان لقائهم أصلاً، ولهذا فهي مثالية. استقر كل شيء في مكانه بممجرد وقوع التحول.
لقد تلقيت مهمتي. شعرت بموقع الرابتورات الأخرى حولي. عرفت بدقة أين تندلع المعركة وكيف أصل إلى هناك، وكانت خطواتي سريعة وواثقة في الظلام الدامس. يتجمع القطيع حول تهديد غير متوقع، وارغمهم الارتباك والدهشة على اشتباك يعرّض المهمة الأساسية للخطر. اعتُبِر تقييم التهديد منخفضاً، ثم أعيد تقييمه ليرتفع، ثم ارتفع مجدداً مراراً وتكراراً بينما كنت أندفع مقترباً، وتدفقت أمواج من الخطر المتصاعد في حواسي دون أن تثير شرارة خوف واحدة.
إن متُّ فمتُّ؛ وكل ما يهم هو المهمة. اندفعت عبر زقاق بين مبنيين، قافزاً نحو الجدار ودافعة نفسي منه في النهاية لتوجيه زخم حركتي نزولاً في الشارع. إنها طلقة مستقيمة من هنا نحو هدفي، وعبر الظلام ورؤيتي الضبابية كدت أبصر الأشكال المتحركة للقتال. تجمعت رابتورات رفيقي على الهدف من كافة الجهات، بينما تفوح من جثث المستجيبين الأوائل رائحة الموت والتحذير من حوله. ينبغي لسبعة رابتورات أخرى أن تموت قبل أن يصبح خطر القتال خطراً أكبر على المهمة الأساسية من خطر السماح للتهديد بالبقاء حياً، لذا كانت المهمة واضحة: القضاء على الهدف.
إلا أن ذلك، بالطبع، خطأ. مهمتي هي حمايته. لحظة ما أكدت ذلك، انطلق دفق من الارتباك بين الرابتورات ومات آخر بينما تردد الجماعة. استمر القتال فوراً بعد ذلك، لكني أصبحت الآن جزءاً منه، قافزاً على ظهر أقرب مهاجم وغارزاً مخالبي في ظهره. ترنح محاولاً الوصول إلى أعلى وعضي بذيله، لكني أرغمته على الأرض وعتُ ذيله بذلي، فاتحاً إياه لأتركه ينزف حتى الموت بينما كنت أقفز نحو الرابتور التالي.
بدا أن ارتباك القطيع السابق قد تلاشى عند ذلك، وفهموني فوراً كتهديد إضافي يجب إبادته. كانت صرخات طفل جواري مباشرة، قريبة جداً لدرجة استعصت معها رؤيتها بوضوح بعيني. لكن في أذنيّ، لم تعد تبدو كصرخات خوف. بل بدَت كصرخات غضب، ذلك النوع من الصوت الذي تسمعه من طفل ضجر من طرحه أرضاً بواسطة المتنمرين والمستعد تماماً لقضّ وجه معذبه بغضب حيواني بحت. ذلك النوع الذي يصدره طفل حين تنفد خياراته، وينفد أصدقاؤه، وينفد الكبار في حياته ممن يمكنه الالتجاء إليهم.
ذلك النوع الذي يصد عن طفل تخلى عنه العالم بأسره ولم يبق لديه ما يبقيه مستمراً، فلماذا لا يؤذي معذبيه وليذهب الجحيم بالعواقب؟ انبثق شيء من اتجاه الصراخ، وشعرت بالحركة قبل أن أراها، كتلة بلا شكل تجوب وتقطع الرابتورات بتهور جنوني. انتزعت قطعت لحم من ضحيتي الحالية بينما حاولت القفز مبتعداً، لكن الكائن التوى في منتصف التأرجح ليطعنني على أي حال. ألمني ذلك، لكن أكثر ما أثار دهشتي هو مدى دفئه.
ليس ساخناً، ليس حارقاً، بل دافئ فحسب. إنها درجة حرارة لطيفة بشكل غريب لأداة طعن، لكن دهشتي لم تطل قبل أن يسترخي فجأة داخل جرحي، متفككاً من شفرة منحنية رفيعة كشبكة عنكبوت إلى كتلة جامدة من السائل لحظة اختراقه جلدي. شعرت بالقوة التي تتحكم به في تلك اللحظة، محيطة ومشكلة الأسلحة التي يستخدمها الطفل في الهجوم. ولدهشتي، لم يبدو الأمر كقوة الملكة على الإطلاق. على عكس كريستين، على عكس الملاك، كانت هذه القوة تضغط عليّ بتجربة خالية تماماً من مفهوم القطع، والتقسيم، والتجميع.
لمسها يشبه سماع نوع موسيقي للمرة الأولى، ارتباك تام يعقبه حكم ثم فهم لجمالها الفريد. والحكم، ربما، كلمة جيدة للاستخدام، إذ إنه جوهري لتجربة هذه القوة. القوة الماثلة أمامي لا ترغب في أي شيء ثات واحد؛ فهي ليست فاعلة، بل متفاعلة، الجوهر الخالص للقبول، والنظر، والاستجابة بالمثل. ستُدفع الديون. وستُوزن الكارما. وسيقابل الخير بالخير، بينما يقابل الشر بالشر. والعنف، آه ذلك العنف الحلو والجميل، سيُقابل بالمزيد من جنسه أيضاً.
تجمعت كتلة من السائل الإضافي عند موقعي، وقد تشكلت كلها في هيئة شفرات، بينما تضاعف الصراخ. بدا وكأن وجودي يجعل الطفل أشد اضطراباً، لكني قفزت مبتعداً عن هجومه لأسمح له بشق أحد الرابتورات الأخرى بدلاً من ذلك. مهمتي هي التأكد من سلامة هدفي؛ يمكنني التعامل مع تهدئته وجعله يكف عن محاولة قتلي لاحقاً. منحنياً تحت ضربة أخرى، طرحت رابتوراً أرضاً ومزقت صدره بمخالبي الأمامية، عاضاً مقدمة الجذع لرابتور آخر يحاول الالتفاف عليّ من الخلف.
يبدو جلياً كلما تقاتلت أن أفضل طريقة للتعامل مع الرابتورات هي من الجانب — فلدينا أسلحة طبيعية قوية من الأمام والخلف، لكننا نكاد نفتقر للقدرة على مهاجمة الأهداف المجاورة دون الاستدارة تسعين درجة لمواجهتها أو الابتعاد عنها. والرابتورات الأخرى أذكى من أن تدرك ذلك أيضاً، لأن المرة القادمة التي تفاديت فيها انتهى بي الأمر محاصراً من اليسار واليمين. ...لكنني لست رابتوراً فقط.
انفجر جسدي إلى تشكيل مختلف، واقفاً باستقامة أكبر بينما نمت شفرة بسرعة من كل من ذراعيّ البشريتين الآن، مستخدماً زخم كل من الرابتورات القافزة نحوي لاختراق صدورها. لم يقتلها بالسرعة الكافية لمنعها من عضّي وتمزيق لحمي، لكني كنت أتخذ شكلاً جديداً وكان الأمر مجرد التواء في الإرادة لإعادة نمو أجزاء جسدي التي فقدتها، رغم أن ألم جوع قدرتي أخذ يشت نبرة كلما استهلكتها. ناهيك عن أن تحول الجسد والدماغ ضربني كدلو من الماء المثلج على الرأس.
تدفقت الآلام، والذعر، والأدرينالين في عروقي بين ومضات رؤيتي الأوضح الآن. الآن، في القليل المتبقي من ضوء الليل، استطعت تبين هيئة الفتاة أمامي. بدت كمن لا تتجاوز التاسعة من عمرها، بشعر أسود حالك الطول بما يكفي لملامسة أسفل ظهرها. حدقنا في عيني بعضنا البعض للحظة خارج الزمن، وقد غلب ذعري على سلامتنا كلتينا شدة كراهيتها الميئوس منها. مرتسمة ضد ضوء درب التبانة، زينت مخالب طويلة ومنحنية كل أصابعها بدلاً من الأظافر، تقطر دماً.
دمها الخاص. كان يتدفق من كل جرح في جسدها، من آثار العض على جذعها التي تسرب دكناً قاصياً إلى الجروح في معصميها التي بدت كأنها شُقّت بواسطة مخالبها الخاصة. تدفق الدم خارجاً، طافياً في الهواء ومشكلاً الأسلحة التي شقّت بها الرابتورات، حاصدة إياها كالقش. في الوقت الذي استغرقته لتعطيل القليل، كانت قد أبادت عشرة منها تماماً. إنها تتراجع الآن، وبدت ممزقة بين ملاحقتها ومواصلة مهاجمتي.
شفرة القرمزي التي طعنت بها نحو معدتي كانت كافية لفهم القرار الذي اخترته.
ناديْت: "توقفي! انتظري!"، لكنها تجاهلتني ودفعت بشفرة الدم في بطني، والتي فقدت استقرارها مجدداً وتحولت إلى سائل غير مشكل أثناء وجودها داخلي.
الآخرون... أعني، لم يبدو أن الرابتورات امتلكت أي دفاع مماثل، إذ ظهرت جروحها كأنها اخترقت ثم عُبث بها أكثر من الداخل، إن لم تُقطع نصفين صراحة. شعرت بقوتها ترتجف ضد قوتي، متصارعة على السيطرة وخاسرة. وهو ما بدا عظيماً لقدرتي على النجو من هذا، لكنه كارثي للحالة النفسية للفتاة: إذ لا يزال الغضب والخوف في تعابير وجهها يتصاعدان بينما تحاول وتفشل في قتلي. كان منظراً مرعباً.
تخلط الدموع والمخاط بأحشاء الفضاء على وجهها، هيدرا دموية من الشفرات تتدفق من جروحها وتتخبط حولها كحيوان جريح. كانت تتنفس بسرعة مفرطة، متجاوزة اليأس ومقتربة من حافة الجنون. من السهل تخيل ما حدث لها. كيف أن طفلة بمثل تلك السن كانت مع عائلتها حين وقع هذا كله. كيف حصلت على قوى، لكن بقية عائلتها لم يحصلوا عليها على الأرجح. كيف بدا ذلك الشعور حين بدأت الوحوش تتساقط من السماء وبدأت المخالب تنمو على أصابعها.
كيف بدا ذلك لها حين سقطت الملكة، وتحول كل من أحبته من شخص إلى لحم. أهل ىهذا ما كنت لأصيره لو حصلت على قوى للمرة الأولى؟ مجرد كتلة هائجة من الذعر والكراهية، أقتل كل ما أستطيع قبل أن تنال مني الوحوش أخيراً كما فعلت بالجميع؟ ليس لديها شيء الآن. لا أحد. تماماً مثلما كان لدي.
ناديْت مجدداً: "توقفي، الأمر בסדר!"، محولاً شفراتي مجدداً إلى أذرع عادية بينما طعنتني مجدداً.
"الأمر بخير، أنا هنا للمساعدة!"
صرخت: "كاذب!"، ويا له من صوت خام تماماً.
صغير جداً.
"وحش!"
أصررت: "أنا بشر! أعدك أنني بشر! لدي قوى، مثلك!"
صاحت إميلي لاحقة بكريستين التي تجرها، وقد عادت المرأة المرتجفة لتجري على ساقيها مجدداً: "ليا! احذري!"
ممّا، شفرات الدم القاتلة المباشرة أمامي؟ أراها يا إميلي، ولا أبالي. خطوت خطوة أقرب نحو الفتاة فقطعت ذراعي تماماً عند الكتف قبل أن تبطل مقاومتي استقرارها، لكني تشنجت قليلاً وواصلت المشي. صرخت كريستين، لكني لم أبالِ. يمكنني ببساطة أن أنبت أخرى، لكني أغلقت الجرح وتركت الذراع مفقودة الآن، لتوفير الطاقة.
توسلت إلى الفتاة بلطف: "أرجوك اهدئي. سنخرجك من هنا. سنساعدك".
أولت: "لا! لا، لا، لا! الجميع ماتوا!"
همست وأنا أنحني قليلاً بينما واصلت الاقتراب ببطء: "أنا آسف. أنا آسف. الكثير من الناس ماتوا. هذا ليس عادلاً".
التفت دمها حولي وطعنني من الخلف. تشنجت مجدداً، مسعلاً بينما فقد استقرارها وتسرب إلى رئتي.
"ليا!"
قلت للفتاة: "اذيني إن احتجت إلى ذلك. لكني هنا لمساعدتك. لن أبتعد".
صاحت: "اخرس! كاذب!"
قلت لها: "أتفهم سبب شعورك هكذا، لكني أعنيها. لن أبتعد. أرجوك. دعيني أساعد".
لن أترك طفلة لعينَة وحيدة في هذا المكان. لا أمهمني كم مرة تطعنني. لن أهاجمها. لن أدافع عن نفسي. لن أترك طفلة فقدت لتوها كل شيء لتكون وحيدة. وعليها أن تدرك ذلك. كل ما يدور في ذهني الآن هو إيجاد طريقة لأريها إياها. جلست قرفصاء ومددت ذراعي المتبقية لها، كعرض لأخذ يدي. حدقت فيها، ذعر، ومتباكة، لكني حين طعنتني مجدداً كنت مستعداً لذلك، ولم أتشنج. بل مددت يدي قليلاً إلى الأمام، وأمسكت بيدها بنفسي.
كررت: "أرجوك".
لحظة ملامسة أصابعنا دفعت قوتي بقوتها جانباً كستارة، غائصة في بيولوجيتها باهتمام مسعور. وهو أمر مثير، سأعترف بذلك. الطريقة التي يختلف بها جسد الطفل عن البالغ هي موضوع دراسة مثير بما فيه الكفاية بحد ذاته، لكن جسد هذا الطفل أبعد بكثير من ذلك. إنها ليست في خطر الموت من الجروح الكثيرة على جسدها، للمبتدئين... وما اللعنة التي أحتاج لمعرفتها أيضاً، الآن؟ انتزعت السيطرة على عقلي من ذلك الإلهاء الوسواسي، ضاغطاً على التحولات والتغيرات التي بدأت قوتي بإحداثها على جسدي بالفعل، وركزت عليها.
لم يمض سوى توقف قصير قبل أن ينفجر وجهها الباكي أصلاً في شهيق، منهارة تماماً أمامي. فاجأني فجأة الأمر، لكن الدم المتخبط حولنا انهار على الأرض بينما بكى الطفل منشداً للسماء، وقد انتزع القتال منها بلمسة بشرية واحدة.
قلت بهدوء عاصرًا يدها: "هذا هو. الأمر بخير. لقد نجوت".
خطوت نحوي وسحبتني في عناق سحق، مبكية على ترقوتي. أنبت ذراعي الأخرى، متأوهاً من الاحتجاج والإرهاق من قوتي قبل أن أثنيها حول ظهرها وأرد العناق.
كررت: "لقد نجوت. أنت قوية جداً. سيكون كل شيء على ما يرام".
قد لا يكون الأمر على ما يرام الآن، لكنه سيكون كذلك. اللعنة اللعنة، كان هناك طفل هنا. أتراجع عن كل شك راودني حول المكان الذي كانت تأخذنا إليه إميلي.
قالت إميلي مجدداً: "...ليا؟"، وهي وكريستين تقتربان منا ببطء.
أدرت رأسي بالقدر الكافي لرؤيتها ومنحها أفضل ابتسامة لدي، رغم أنني أشك في أنها تستطيع رؤية الكثير في الظلام.
سألتها: "هل يمكنك إيجاد مكان نختبئ فيه طوال الليل؟"
أجابت: "...بالتأكيد. سأبذل قصارى جهدي".
قلت للفتاة التي لا تزال دموعها تنهمر، رغم أنها كانت أوهن من أن تستمر في الصراخ طويلاً: "هؤلاء هم أصدقائي. إميلي وكريستين. وأنا..."
ألقيت نظرة خاطفة على إميلي. آه، اللعنة.
كذبت: "...ليا. هل يمكنك إخبارنا باسمك؟"
لم تكن الشهقات والأنوف تتدفق فوراً، لكنني استطعت إدراك أن الطفل يحاول جمع شتات نفسها ولم أستعجلها. استغرق الأمر وقتاً، لكنها أجابت في النهاية.
تمتمت: "...اسمي أناستاسيا".
قلت لها: "إنه اسم جميل. سعدت بلقائك يا أناستاسيا".
سألت: "هل أنت متأكد أنك لست وحشاً؟"
وعدت: "لست كذلك. أنا آسف لظهوري بمظهر مخيف حين وصلت أول مرة".
شمّت قائلة: "لا بأس. أنا ابدو مخيفة أيضاً".
الآن وقد صرت قريباً جداً (وعلى دراية تامة بكل شيء عن جسدها)، استطعت تبين تفاصيل أكثر بكثير عن الفتاة المسكينة. تباين شعرها الأسود الطويل وبشرتها الشاحبة كالموت لم يكن بارزاً إلى هذا الحد على الأرجح قبل حصولها على قوى؛ ومع أنها تبدو بشرية تماماً تقريباً ما عدا مخالبها وتلونها الطفيف، إلا أن تغيراتها أعمق بكثير تحت الجلد. يبدو أنه نظراً لأن قوتها تركز على تحريك دمها الخاص بالتحريك الذهني، فقد تكيّف جسدها مع حاجة متزايدة بشدة للدم، مع أيض متسارع هائل وتطور دراماتيكي أسرع لكل الخلايا سريعة التطور.
يشمل ذلك الدم بالطبع، بل يشمل أيضاً شعرها، وبشرتها، وعدد لا يحصى من الأشياء الصغيرة الأخرى التي ستؤثر عليها طوال بقية حياتها. لكنها تشفى بسرعة، على الأقل. بسرعة فائقة. كل جرح على جسدها تحول إلى قشور بالفعل، ولن أتفاجأ بإيجاده مشفى تماماً بعد بضع ساعات من الآن. وبالنظر إلى كيفية شقها لتلك الرابتورات، فليس مفاجئاً بتاتاً أنها نجحت في البقاء على قيد الحياة وحدها هنا طوال هذا الوقت.
إنها خطيرة. ربما أخطار من بقيتنا مجتمعين. أتساءل عما إذا كانت إميلي قد أحضرتنا إلى هنا لإنقاذها، أم أنها أحضرتنا إلى هنا لتنقذنا الفتاة. نأمل ألا يكون الأمر كذلك، لكن... أظن أنني لا أستطيع السؤال حقاً حتى ننفرد. ومع ذلك، فهي مجنونة إن ظنت أنني سأكون موافقاً على السماح لأناستاسيا بالقتال بعد الآن. أنا البالغ هنا، ولو بصعوبة بالغة. إنها مسؤوليتي للحفاظ على سلامة الجميع.
أعلنت إميلي: "...حسناً، لدينا مسافة أطول لنقطعها. يا ليا، ارتدي ملابسك وسننطلق".
ها؟ oh.
وافقت: "صحيح، أجل"، متקבلا ملابسي منها ومرتديا إياها بأسرع ما يمكن.
سأحتاج قريباً إلى معرفة طريقة لاستخدام قواي تتلاءم مع الملابس. مع ذلك، أخذت الوقت الذي أمضيته في التغيير لأقوم سريعاً بإنبات بعض الأعضاء الحسية الفضائية مجدداً، محولاً دماغي إلى الدماغ غير البشري والحصول على تحديث لمكان تواجد الرابتورات التي تتبعنا. هممم... حسنًا، هناك عدد أقل منها الآن، بالطبع، لكنها انتشرت قليلاً وعادت للحفاظ على الدائرة حولنا. حقاً كنت أود الذهاب لمساعدتهم في إرساء محيطهم الآن بعد أن أصبحوا دون حجم القطيع المحدد، لكن لدي مهمة مختلفة بالفعل لذا لا أفعل.
عبست بينما تحولت بسرعة إلى عقل بشري بالكامل. تلك الأفكار تحدث كثيراً حين يكون لدي دماغ رابتور، أليس كذلك؟ لم تكن مثيرة للمشاكل حتى الآن، لأنني ما زلت... أنا، بطريقة ما؟ لا أستطيع فهم الأمر، لكن حتى حين يتغير دماغي بأسره ما زلت أنا في تلك الطريقة العابرة التي تسمح لي بالحفاظ على أهدافي، وأولوياتي، ورغباتي، وأحلامي حتى في مواجهة الرغبات الغريزية لفعل عكس ذلك. تلك الرغبات مقلقة مع ذلك.
لقد أثبت اللقاء مع الملاك أنها تستطيع بالتأكيد تأثيري بشكل كبير، وإن سيطرت تماماً يوماً ما، حسن... قد يكون الأمر سيئاً. وبما أنني أمتلك هذه القوى لبضع ساعات بالكاد، فليس لدي سبب لافتراض أن حظي السعيد سيستمر. ...وهو أمر مؤسف، لأن القدرة على تتبع ما تفعله عدونا وأين هم بعيداً عن الرؤية مفيدة جداً لدرجة تجعل تجاهلها صعباً.
أعلنت: "حسناً، أنا مستعد للانطلاق"، بينما تسبب الصوت البعيد لانفجار في الشرق في تشنج كريستين وأناستاسيا.
"تقدمي يا إم".
أومأت برأسها وانطلقنا، موجهين مسارنا بينما حرصت على بقاء الجميع متماسكين، قابضاً على يد أناستاسيا بطمأنينة بيدي. الآن وبعد أن أمتلك بضع عينات مختلفة، أصبحت أفهم أكثر قليلاً حول كيفية تعامل العين البشرية مع الرؤية في الإضاءة المنخفضة، لذا بدأت في إجراء تعديلات لتحسين بصري. إنها عملية بطيئة، لكن بعد بضع كتل سكنية لم أعد أشعر بأن كل خطوة أخطوها قد تسفر عن سقوط غير متوقع على وجهي وتحسنت قدرتي على توجيه الآخرين بناء على ذلك كثيراً.
لم تكن سوى عشرين دقيقة من المشي قبل أن تبدأ كريستين في التعب بوضوح، لكن لحسن الحظ لم أكن بحاجة إلى إيجاد طريقة لتنبيه إميلي خلسة بشأن ذلك. لقد وجدت لنا مكاناً بعد وقت قصير، خطفت المفتاح من تحت أصيص زهور قريب وفتحت الباب. ربما كان بإمكاننا اقتحام المنزل بلا عواقب، إذ إن وجود قفل سليم لن يفعل الكثير لوقف الفضائيين، لكن هناك شيئاً يبدو أكثر أماناً في التواجد خلف باب مقفل لذا سررت بغرابة لكون إميلي قد فعلت ذلك بهذه الطريقة.
تدفقنا إلى الداخل، ناقرين مفاتيح الإضاءة وغير متفاجئين أبداً حين لم يحدث أي شيء على الإطلاق. لا كهرباء، لا مياه جارية، لا شيء. إنه لأمر مثير للإعجاب مدى سرعة توقف كل شيء عن العمل، لكن ليس لدينا طريقة لمعرفة ما إذا كان ذلك تخريب متعمد من قبل الفضائيين، أم النتيجة الطبيعية للزلزال الهائل الذي أسقطته الملكة، أو مجرد شركات بلدية تتكبد خسائرها وتتصرف بحقارة.
أعلنت: "حسناً. لنبحث عن طعام. هل نخطط للبقاء هنا طوال الليل يا إميلي؟"
فكرت للحظة ثم أومأت.
أكدت: "نجل، أظن ذلك. تأكلي من كل ما تستطيعين يا ليا. أنا محقة في أن قدرتك تمدها الطاقة بالطعام، أليس كذلك؟"
تنهدت: "بالتأكيد. لقد استنفدت طاقتي بالكامل تقريباً. يا أناستاسيا، يا كريستين، فلنحرص جميعاً على الأكل".
أظن أن أناستاسيا تعاني من سوء تغذية. يشير تحليلي لجسدها إلى أنها تمتلك الكثير من الأنسجة سيئة الالتئام ونقصاً ملحوظاً في الحديد. ليس ضرراً طويل الأمد. مشكلة حديثة، تسببت فيها الإصابات المستمرة والاضطرار للشفاء أثناء التوغل.
قالت أناستاسيا بهدوء، متحدثة للمرة الأولى منذ توقفت عن البكاء: "أ-أينبغي لنا أخذ الطعام هنا؟ السرقة خطأ".
وافقت راكعاً أمامها ومانحاً إياها ابتسامة لطيفة: "عادة، أنت محقة. لكن الآن إنها حالة طوارئ. الأشخاص الذين يعيشون هنا يريدون منا الاستفادة الجيدة من طعامهم، بما أنهم لن يعودوا".
لأنهم أموات على الأرجح. لكني لن أشدد على تلك النقطة؛ إن فكرت أناستاسيا في ذلك بمفردها، فليكن. لكن الآن، عليّ التأكد من أنها تأكل. أومأت الفتاة الشجاعة برأسها، بدا وكأنها راضية بالمنطق القائل بأن حالات الطوارئ تغير القواعد، وحولت تركيزي إلى خزانة المطبخ. لقد مرّ وقت طويل منذ السبب المحتمل لانقطاع التيار بحيث قد لا يكون الطعام في الثلاجة آمناً للأكل بعد الآن، لكن أي شيء لا يحتاج إلى تبريد ينبغي أن يكون سليماً تماماً، و...
أووoh! جرة زبدة فول سوداني غير مفتوحة! صيد ثمين!
أمرت: "خذوا مزيجا مما تريدون أكلحه وما يعد وجبات دسمة. يا أناستاسيا، أريدك أن تأكلي قدر الإمكان. سحتاج جسدك إلى طاقة أكبر بكثير بسبب قدرتك. ابحثي عن الفاصوليا، أو اللحم المجفف، أو الفواكه المجففة. يا كريستين، لا أعرف ما تحتاجينه. لم أقم بمسحك بعد لأن قدرتك تحجب قدرتي. أظن أن بإمكاني، مع ذلك، إن رغبت في ذلك. يساعدني ذلك في معرفة ما إذا كنت مصابة أو محتاجة لمغذيات معينة أو ما شابه".
تشنجت كريستين. لم تبدأ حتى في البحث عن الطعام بعد، لذا احتجت إلى مخاطبتها مباشرة لدفعها.
سألت: "هـ-هل سيخبرك ذلك عن أجزاء أخرى من جسدي؟ هل سيسمح لك ذلك بالتحول إلى شكلي؟"
أكدت: "نجل".
فقالت: "إذن لا تفعلي ذلك. أبداً".
أومأت محجماً إحباطي: "حسناً".
أدرك أن قدرتي اقتحامية بشكل لا يصدق، وأنا آخر شخص يسعى لانتهاك الاستقلال الجسدي لشخص ما. لذا سأحترم قرار كريستين هناك، دون أسئلة مطروحة ودون ضغوط مقدمة. ومع ذلك... حقاً؟ هذه هي النقطة الوحيدة التي تبدي فيها بعض الصلابة؟ هذه؟ إنها تقف بحزم ضد شيء يمكن أن يساعدنا مادياً نحن الاثنين بعد أن خاطرت بحياتي لإنقاذها مراراً وتكراراً وبالكاد تلقيت أي مساعدة في المقابل؟ مهما يكن.
لا يهم. لقد اتخذت قرارها والضغط عليها أكثر سيكون خاطئاً أخلاقياً وعرضة لمزيد من الإضرار برأيها المهتز أصلاً بي. عليّ تجرع الأمر وأن أكون الشخص اللطيف.
سألت: "إذن أتريدين تصفح بعض الوجبات المعلبة؟ ليس لدينا طريقة لتسخينها، مع ذلك".
أشك في أنها ستكون مشكلة. إنها تبدو تماماً كنوع الشخص الذي يفضل طعام الشيف بوآردي بارداً.
أومأت: "أجل، هذا جيد".
توقعته. رميت لها بعض الرافيولي المعلبة، التي تخبطت فيها قليلاً وأسقطتها في النهاية على الأرض. لم تنفجر مع ذلك، فليكن ما يكن.
سألت إميلي التي كانت تنقب في خزائن أخرى: "أي حظ في إيجاد فتاحة علب؟"
أعلنت منزلقة بإحداها على الطاولة نحو كريستين: "لا، لكني وجدت الأطباق. ربما يمكنها فتح العلبة بقوتها فحسب؟"
يا للعنة، تفكير ذكي يا إميلي! نحتاج إلى جعلها كفؤة، وهذا يعني أننا بحاجة إلى جعلها تمارس ذلك.
تمتمت كريستين: "أنا... لا أعرف كيف أستخدم قوتي. لا أعرف حتى حقاً ما هي! لا أعرف كيف تفعلانها أنت وأنت".
سألت إميلي: "فعل ماذا؟ ليس لدي قوى".
كذبت نيابة عنها: "أجل، إنها مجرد شجاعة. هل تشعرين بأي شيء مختلف الآن عما كنتِ عليه من قبل؟ لقد تعلمت استخدام قوتي فقط لأنها تحاول استخدام نفسها تقريباً في كل مرة ألمس فيها شيئاً حياً".
"أ-لا أعرف. نوعاً ما؟ إنه أمر غريب".
طمأنتها: "يا كريستين، لقد تحولت إلى حوالي ثلاثة فضاء مختلفين اليوم. وأكلت بعضهم أيضاً. أنا أتجاوز الغريب بكثير".
تمتمت: "الأمر فقط... كلما نظرت إلى شيء أستطيع الشعور بما يتكون منه. ما هي الأجزاء المجمعة".
سألت: "بما في ذلك علبة الرافيولي؟"
تمتمت، ناظرة إلى حيث تقبض عليها بكلتا يديها: "حسن... أجل. من الصعب استيعاب الأمر قليلاً. هناك مجموعة من الطرق المختلفة التي يمكن أن تحتوي بها أجزاء مختلفة. مثل، العلبة نفسها... ربما تكون من ثلاثة أجزاء: الغطاء، الملصق، والجسم. ربما يكون قاع العلبة جزءاً رابعاً. ربما تكون كل حبة رافيولي عنصراً منفصلاً. ربما تكون كل الأشياء داخل كل رافيولي عناصر منفصلة أيضاً. ربما تكون الصلصة شيئاً واحداً، أو ربما هي كل ما يؤلف الصلصة، وأنا فقط... كلما فكرت في الأمر كان الأمر ساحقاً للغاية. يمكن أن يكون دائماً المزيد، المزيد، المزيد، المزيد من الأجزاء المختلفة، لكنه يمكن ألا يكون كذلك أيضاً. يمكن أن يكون كله مجرد شيء واحد. بالكاد أستطيع التفكير بعد الآن. كلما نظرت إلى أي شيء، أنا فقط..."
ابتلعت ريقها.
"أبدأ التفكير في كيفية تفكيكه مثل لغز. ولا أستطيع التوقف".
تبادلت نظرة مع إميلي، ماداً يدي قليلاً لمساعدة أناستاسيا على فتح علبة لحم مجفف.
سألت: "...هل يحدث ذلك حين تنظرين إلى الفضاء؟"
تمتمت: "أنا... لا يحدث لك ذلك. قواك تحجب قواي".
قلت: "ليس هذا ما سألته".
أكان بإمكانها ببساطة تمزيق الفضاء إلى قطع طوال هذا الوقت؟ تبدو قوتها وكأنها قوة الملكة. في البداية ظننت أن ربما هذا فقط ما تبدو عليه القوى، لكن قوة أناستاسيا تختلف بلا مقارنة.
تدخلت إميلي، وهي تعلم تماماً أن الأمر كذلك حقاً: "هذا ليس مهمًا يا ليا. إن كانت قوتك تجعلك تفكرين في كل الطرق المختلفة الممكنة لتفكيك علبة الرافيولي تلك، ألم تحاولي فقط... اختيار واحدة؟"
حدقت كريستين فيها بشدة، بادية كأنها يائسة لإيجاد مخرج من المحادثة التي حاولت إبدائها.
سألت، كأن ما قالته إميلي كان غامضاً بأي شكل: "ماذا تقصدين؟"
هيا يا كريستين، سيطري على عقلك لثانية واحدة.
قالت إميلي تقريباً كأمر: "اختاري أحد التشكيلات. حددي تقسيم العلبة. لا يهم أيهما، اختاري فقط".
ترددت كريستين، مترددة بالنظر ذهاباً وإياباً بين إميلي والعلبة مرتين قبل أن تحدق فيها بشدة لبضع ثوانٍ. أصبح تعبيرها فارغاً بشكل متزايد حتى انفجرت العلبة فجأة... ثم تجمدت في منتصف الهواء، وقطعها ساكنة كصورة فوتوغرافية. العلبة في أربعة أجزاء: أسطوانة، غطاء، قاع، وملصق، والأخير مفتوح ومجموع مع البقية. ينفصل محتوى العلبة إلى رافيولي سليمة وكتلة من الصلصة الحمراء. ينتظر كل ذلك في الهواء أمامها، منظماً بإتقان.
أمرت إميلي: "أعيدي تجميع العلبة"، وحدث ذلك.
أعيد تجميع كل جزء فردي، وأعيد غلق الغطاء وأعيد لصق الملصق كأنه لم يُفتح في الأساس. انعكس انفجار العلبة ببطء شديد، لكن الطعام الذي كان بالداخل لا يزال يطفو في الهواء. أصبحت العلبة فارغة الآن، وما إن أُعيدت حتى اصطدمت بالأرض.
قالت إميلي: "ضعي الطعام في الوعاء".
لم يأْتِ ذلك بشكل طبيعي لكريستين. بدا أنها لا تستطيع معرفة كيفية جعل ذلك يحدث فحسب، لكن بعد قليل من الارتباك أمسكت بالوعاء، رافعة إياه تحت الصلصة، وسمحت للصلصة ببساطة بالسقوط للداخل. ثم باليد، فعلت المثل لكل حبة رافيولي، ممسكة بها ومسحوبة خارج قوتها كأنها تلتقط التوت من شجرة قبل إسقاطها في الوعاء.
أعلنت إميلي مانحة كريستين ابتسامة فائزة ومناولة إياها ملعقة: "يبدو أنك أمسكت بزمام الأمور".
أومأت الفتاة المسكينة بسرعة وأخذت الأداة باحمرار. سماوي اللعين. أحسنت صنعاً. منحتها ابتسامة صامتة وإيماءة. أومأت برأسها، ثم حركت رأسها نحو أناستاسيا. الرسالة واضحة: ستتعامل مع كريستين، لذا ينبغي أن أتولى أنا أمر الطفلة. يمكنني فعل ذلك. مشيت عائدة إلى حيث كانت أناستاسيا تمضغ بحزن على اللحم المجفف دون شكوى. لم تكن تبدو كمن تستمتع به، لكنها كانت جائعة وهي تلتهمه الآن. سأرى إن كان بإمكاني إيجاد بعض الطعام الذي يشكل وجبة أكمل قليلاً على الرفوف العلوية بعد قليل.
الآن، فتحت جرة زبدة الفول السوداني الخاصة بي، وأخذت ملعقة، وجلست بجانب الفتاة لأكل معها. كانت فوضى كاملة، ملابسها ممزقة في عشرة أماكن وجسدها بأكمله مغطى بالأتربة والأوساخ. أعتقد أن الاستحمام سيكون مشكلة لنا جميعا. هممم. حسناً، إنها لا تعترض على وجودي، إذن فهذا جيد. دائماً ما يكون خطراً مع الأطفال أن يقرروا عشوائياً عدم إعجابهم بك للوهلة الأولى، لكن أناستاسيا هادئة تماماً بشكل مفهوم.
مع ذلك، أنا بحاجة إلى أكثر من ذلك. عليّ بدء محادثة. إرساء بعض الألفة. إنه وضع دقيق بعض الشيء مع ذلك. هل نبدأ بالإطراء؟
قلت لها: "أنت طفلة شجاعة حقاً".
همست رادة: "آسفة".
هاه؟ ليس هذا ما توقعته.
سألت: "بشأن ماذا؟"
قالت: "لقد آذاك".
أوه، صحيح. ذلك.
طمأنتها: "عَهِ، أنا بخير. ليس هناك حتى خدش عليّ. لا تقلقي بشأن ذلك".
تمتمت: "لقد آذاك مع ذلك. هذا خطأ. القوى ليست لإيذاء الناس".
أومأت ببطء. يمكنني احترام تلك الإجابة. هممم... أريد تعزيز تلك الإجابة لكن طمأنتها أيضاً.
وافقت: "هذا صحيح. أنت محقة تماماً. لو لم تكن لدي قوى بنفسي، لكنت تأذيت حقاً. لكني أمتلك قوى يا أناستاسيا. لذا أنا أسامحك. الأمر بخير".
قالت بهدوء: "لقد قطعت ذراعك. كان الأمر مرعباً".
قلت لها: "كنت مرعوباً بالتأكيد، لكن ليس بشأن ذلك. أردت فقط التأكد من أنك آمنة. أنا سعيد لأنك كذلك".
بدأت ترتجف قليلاً، متوقفة بين اللقمات. بدأت الدموع في السقوط على وجهها مجدداً. اللعنة. أفسدت الأمر؟ لست متأكداً، لذا مددت يدي ببطء لأمسك بها مجدداً، وبارتياحي أخذت يدي، معصرة بقوة بينما سقطت الدموع على وجهها أكثر.
همست: "أنا ساحرة سيئة".
قلت لها: "لا".
"أنا كذلك".
"يا أناستاسيا..."
سحبت نفسها قريباً وعانقتني مجدداً، منهارة في شهيق. تجمدت لثانية واحدة فقط قبل رد العناق، ممرراً أصابعي بكسل على فروة رأسها وفك تشابك شعرها. مسكينة الطفلة. واقع تواجدها هنا معنا، يتيمة ومحاصرة في أراضي الفضاء، يملأني برعب بارد يجمع بين الغضب واليأس بنسب متساوية. لقد انشغلنا بوضع قدم إلى الأمام حتى الآن، ملاحقين أشياء لا تنتهي لتعظيم فرصنا في البقاء أحياء وتقليل فرص انهيار عقلي كامل.
لكن هنا في ظلمة الليل، مع لحاق الإرهاق بنا، تبدأ أفكارنا في اللحاق بنا أيضاً. ليس هناك مكان للهروب منها بعد الآن. منذ بالكاد نصف يوم، كنت أحتفل بعيد ميلادي من أجل اللعنة. قد لا يكون أسعد لحظة في حياتي، لكنني لم أكن لأتخيل أبداً أي من الأشياء التي حدثت لي لتوها في هذه الساعات القليلة الماضية كشيء يمكن أن يحدث فعلاً. انشقت السماء نصفين. زحفت مجموعة مجنونة من القوى الخارقة إلى رأسي ومزقت جسدي بعيداً عني.
ماتت عائلتي الحاضنة بأكملها تقريباً. ماتت حبيبة إميلي البشعة، وقد أُقنعت بطريقة ما بالتظاهر بكونها للمستقبل المنظور. إنه لأمر مذهل كيف يمكن لإميلي أن تكون متفائلة للغاية بشأن فرصة بقائنا بحيث تخطط بالفعل لما سنفعله بعد الخروج من جحيم هذا المكان. إنه جنون. تدغدغ أصوات قذائف المدفعية البعيدة طبلة أذني بينما أقاوم الرغبة في الضحك على مدى تفاهة انعدام فرصنا. الفضاء يعرفون أننا هنا، ونحن لسنا سوى تهديد ضئيل لدرجة تجعلهم لا يكلفون أنفسهم حتى بالتعامل معنا الآن.
في النهاية، ستستقر المعركة على الخطوط الأمامية في وضع مكلف للغاية بحيث لا تستطيع أي من الجهتين الضغط أكثر، وستأتي الملائكة لتنظيفنا. نحن على حد زمني صارم وليس لدينا حتى أي طريقة لمعرفة ما هو الحد. ومع ذلك، لم ينته العالم من قسوته. كان عليه أن يمنحني طفلاً لأحمله بين ذراعيّ. كان عليه أن يذكرني بأنه إن متُّ، وإن فشلنا، فهي تموت أيضاً. الطفلة المسكينة البريئة التي تنهار من الحزن وشعور بالذنب للنجو أمامي مباشرة.
ستقاتل معنا، أليس كذلك؟ إن جاء الفضاء خلفنا، فلن أتمكن من منعها من قتالهم. قد تكون تلك أسوأ جزء، على ما أظن. معرفة أن هذا الطفل مقدر له أن يكون سلاحاً. لأنه بعد كل شيء، إن نجحنا في الخروج، سيأخذها الجيش. إنهم يأخذون كل شخص يملك قوى، مهما كان العمر. لأننا مطلوبون. لأن بقية العالم لا يكترث بالتضحية بالأطفال لإبقاء أنفسهم آمنين. لا أعرف ما أفعله حيال ذلك. أنا حقاً لا أعرف.
أكثر من أي شيء، أريد أن أبكي أنا أيضاً. أن أنهار وأشهق وأنوح وأدع كل اليأس يخرج. لكن لا يمكنني. لا يمكنني فعل ذلك لها.
همست لها حين بدأت الدموع تهدأ مجدداً: "...ينبغي أن نواصل الأكل، إن استطعنا".
تمتمت: "لا أُريد المزيد من اللحم المجفف".
قلت لها: "لا بأس، سآكله أنا. أتحبين الفلفل الحار؟"
نفعل ما بوسعنا وفي النهاية نملأ الجميع بالطعام....إلا أنا. أنا أكل كثيراً، أكثر من الجميع مجتمعين، حتى. لكني ما زلت لا أشعر بالشبع. قوتي تتألم للمزيد من الطعام، لكننا بحاجة إلى التأكد من وجود ما يكفي لفطور الغد، ولقد أفرغت بالفعل ما يقرب من كل ما وجدته مستساغاً للأكل حقاً. بدأنا مداهمة المنزل للملابس بعد ذلك: ملابس جديدة، ملابس دافئة، ملابس طقس حار، حقائب ظهر لكريستين وأناستاسيا، ناهيك عن مصابيح يدوية، وبطاريات، وسكاكين جيب، وكل شيء آخر قد نحتاجه.
سألت إميلي بينما كانت كريستين وأناستاسيا تتغيران: "كيف نحن في النوم؟ هل نُعد نظام تناوب حراسة؟"
أقرت إميلي: "...لست متأكدة من أن إبقاء كريستين في الحراسة فكرة جيدة".
وافقت: "بالتأكيد لا"، وغني عن القول عدم إشراك أناستاسيا في التناوب.
"بينك وبيني فقط، مع ذلك؟"
وافقت إميلي: "سيكون من الحذر".
"أترى أن قواك ستساعدك في البقاء مستيقظاً على الإطلاق؟"
اعترفت: "همم. ربما. إنها تمنع عضلاتي من التعب، لكني لست متأكدًا حقاً من كيفية فعل المثل للإرهاق العقلي".
حتى لو استبدلته بضع مرات، يبقى دماغي متعباً للغاية. لست متأكداً حقاً من كيفية عمل ذلك النوع من الإرهاق، لكني أستطيع البحث فيه....لكني لا أقول أي من ذلك. لا أنوي الخوض في التفاصيل لأن ذلك سيبدأ محادثة حول شي 'تدمير وإعادة تشكيل دماغي بأكمله' ولا أريد خوض تلك المحادثة. أبداً.
قالت إميلي: "حسناً، ينبغي أن نُبقي الجميع مستيقظين لفترة أطول قليلاً، مع ذلك. لنحاول إشغالهم".
سألت: "أه. لماذا؟"
منحتني نظرة وتنهدت. صحيح. ثق بها فحسب. إنه، باعتراف الجميع، ليس صعباً للغاية إبقاء الجميع مشغولين ومستيقظين؛ فهناك الكثير للقيام به استعداداً، والحرب الدائرة بالقرب لا تصنع البيئة الأنم للنوم في العالم. لكنني بدأت أقلق من أن الجميع سيتساقطون من الإرهاق المحض على الأرض قبل أن نصل حقاً إلى ما تحاول إميلي إبقاء الناس مستيقظين لأجله.
قالت إميلي فجأة ناظرة من نافذة قريبة: "أوه هيا. عاد القمر للظهور. كان سيكون رائعاً في وقت سابق".
هممم. لا أختلف؛ كان الضوء الإضافي سيكون رائعاً. لكني لست متأكداً حقاً مما إذا كان يستحق لفت الانتباه... إلى... أنا مدرك بضعف أن فكي بدأ ينفتح، وجسدي يرخي بينما أتحقق من المنظر فوقي. فوقنا جميعاً. القمر. إنه دائماً منظر جميل ومرعب، لكن شيئاً فيه يفتنني الآن أكثر من أي وقت مضى، غارزاً في انتباهي كمخالب قطة. بالنظر إليه، أشعر بخفة أكبر، كأنه يحاول سحبي إلى السماء. إنها فكرة مرعبة بعض الشيء بالنظر إلى السياق، لكن في مؤخرة رأسي أعلم، فكرياً، أننا لست بحاجة للقلق.
بعد كل شيء، الملكة في القمر ميتة. لا تزال جثتها معلقة في السماء، ومخالب ضخمة تتخلف خلف الصخرة المحطمة والتي بلا حياة كأثر مذنب. لقد مرّ ثلاثون عاماً على بدء هذه الحرب، ومرّ ثلاثون عاماً على انفجار تلك المخالب الهائلة من داخل القمر في ومضة صاخبة من القوة والضوء دون سابق إنذار. هناك مئات التسجيلات لها، من التلسكوبات إلى كاميرات الهواتف إلى الأقمار الصناعية، وتصور كلها وحشاً مرعباً يبرز فجأة من الداخل، متخبطاً بعنف يكفي لتحطيم القمر، ثم ميت بالكاد بعد ساعة.
لا تزال معلقة هناك، شبه بارزة من قشرة الصخر التي كان علماؤنا متأكدين تماماً من أنها لم تكن مجوفة أبداً، منجرفة محاطة بكل الشظايا الطافية لما كان يوماً كرة منقوشة بالندوب. تلك الشظايا غالباً ما تفلت من المدار وتتساقط نحو الأرض، يحترق معظمها في الغلاف الجوي. إنه نوع خاص من شهب نسميه سقوط القمر. إنها جميلة دائماً، لكن الأهم من ذلك هو مدى احتمالية حصول الأشخاص على قوى إن عاشوا تحت واحد منها.
إنه يشبه فيلما سيئاً. القوى الخارقة تأتي من القمر. باستثناء حين لا تفعل، بالطبع. أحياناً يحصل الناس على قوى، تماماً من العدم. إنها الطريقة الأندر لحدوث ذلك، لكنها تحدث، على الأقل بقدر ما يعلم أي شخص. أنا متأكد من أن هناك طرقاً أخرى لا أعرف عنها أيضاً. لكن سقوط القمر موثوق بما يكفي لدرجة أن الجيش يحاول دائماً إطلاق طائرة مليئة بعناصر القوات الخاصة تحت مكان سقوطه، عالياً فوق المكان الذي يستطيع معظم الفضاء الوصول إليهم، لتعظيم فرص الأشخاص الذين يرغبون في حصولهم على قوى بالحصول على قوى.
وغالباً ما يعمل ذلك. كان استغلال سقوط القمر أحد الأشياء الكبيرة التي بدأت البشرية في فعلها لإبطاء معدل خسارتنا للأرض. ...أو هكذا يقولون، على أي حال. طالما تساءلت سراً عما إذا كانت دعاية أو شائعة سيئة تبالغ في أهميتهم. بعد كل شيء، زار رواد الفضاء القمر مرات عديدة قبل أن ينفجر ولم يحصلوا بالتأكيد على أي قوى. بالنظر إلى القمر الآن، مع ذلك، لا يسعني إلا تصديقه. سأكون أحمق لو لم أعل.
أستطيع الشعور بالقمر الآن. في الواقع، كنت أشعر بالقمر طوال هذا الوقت، منذ أن حصلت على قوى، دون أن أعلم قط. شيء ما يخبرني أنني سأتمكن دائماً من الإشارة إلى مكانه بدقة، حتى لو لم يكن مرئياً في السماء على الإطلاق. يبدو الأمر كأنني ينبغي أن أكون ساقطاً نحوه بدلاً من الأرض، عائماً بهدوء في الفضاء كأنها أكثر الأشياء طبيعية في العالم. إنه ساحر.
قالت إميلي وبصوتها مسحة قلق: "أم، يا شباب؟ ما الذي حل بكم؟"
لم أجبها. أنا مدرك بضعف أن أياً منا لم يفعل. نظرنا جميعاً، ولم نعد نريد إبعادة أعيننا.
صاحت إميلي: "يا شباب!"، ناقرة بأصابعها أمام وجهي.
كسر ذلك التعويذة، وفجأة أصبحت نفسي مجدداً، مرسوخاً بالكامل على الأرض ومحاولاً ألا ألتقط أنفاسي كمن كاد يغرق للتو. أعيد الآخرون إلى أنفسهم بالسهولة ذاتها، وكانت لمسة بسيطة أو ضوضاء أو اهتزاز كل ما يتطلبه الأمر لإنهاء التأثير التنويمي.
قالت إميلي: "حسناً، أوه، قاعدة جديدة للجميع. ممنوع على أي شخص لديه قوى النظر إلى القمر".
كان ذلك... كان هذا هو، أليس كذلك؟ هذا ما كانت تنتظره. احتجنا إلى معرفة أن النظر إلى القمر سيفعل ذلك بنا، كي لا نقع في مباغتة لاحقاً.
قلت: "م-موافق. لنقم... بإغلاق الستائر قبل أن ننام، أليس كذلك؟"
لم يعترض أحد. وافقنا جميعا على النوم في نفس الغرفة معاً على مجموعة من المرتبات والوسائد المسروقة، وتطوعت لأخذ الحراسة الأولى. التفت الجميع معا وناموا بسرعة. في الظلام، أخذت نفساً عميقاً، وفتحت حواسي، وسمعت خوفي يتلاشى. لقد جددت الرابتورات الأخرى المحيطة بنا أعدادها وأكثر، مع وجود أكثر من ثلاثين كائناً فضائياً يحيطون بمنزلنا المختار. من الصعب بعض الشيء تحديد مواقعهم بدقة مع وجود الجدران بينهم وبيني، لكن الشيء المهم هو أنهم لا يستعدون لمهاجمتنا.
ليست تلك مهمتهم. ليس بعد. لكن حين تكون كذلك، سأكون مستعداً. لأن مهمتي الجديدة هي إخراج الجميع من هنا أحياء.