كل شيء… منظّم جداً. أعتقد أن هذا أكثر ما يدهشني. يبدو جسم الإنسان في أفضل حالاته وكأنه كومة أسلاك متشابكة ومخيفة. لا يعني هذا أن تلك الأسلاك لا تعمل، أو أنها موصولة بشكل خاطئ؛ سيؤكد لك أي شخص يعاني من سوء تنظيم الأسلاك أن مركز الترفيه المنزلي وجهاز الحاسوب الخاص به ما زالا يعملان، بغض النظر عن مدى رعب المنظور حين تلقي نظرة خلف رف الكتب وترى ميدوسا الوحشية المتمثلة في محول الطاقة.
عندما يعمل جسم الإنسان، يبدو الأمر كذلك. وعندما لا يعمل جسم الإنسان — بسبب إصابة، أو تشوه جيني، أو ما شابه — يكون الوضع أسوأ بكثير. لكن إجمالاً، يعمل جسم الإنسان بشكل جيد للغاية. إنه يعوض الفوضى بوفرة مفرطة: تتضمن عملية التطور إجراء الكثير من التغييرات الصغيرة بين الأجيال، ولذا يختار الضغط التطوري الاجسام التي تكون أكثر عرضة لمواصلة العمل بشكل جيد إذا انتهت تلك التغييرات إلى كسر شيء صغير.
لذا فإن الأوعية الدموية، على سبيل المثال، عبارة عن شبكات عنكبوتية مترابطة من المسارات البديلة، مع وجود الكثير من الطرق لمواصلة تدفق الدم إلى حيث يحتاج في حال حدوث انسداد أو جقطع أو مشكلة أخرى. هذا بعيد كل البعد عن أن يكون نظاماً محصناً ضد الفشل بالطبع، نظراً لمدى خطورة تلك المشكلات حتى الآن، لكنها تظل محمية قدر الإمكان ليس فقط للمساعدة في الإصابات الدرامية أو سوء المعاملة، بل لتعظيم فرصة البقاء على قيد الحياة في حال تطور الجسم بشكل خاطئ من الأساس.
لأن هذا يحدث للبشر، أليس كذلك؟ أعرف هذا حقيقة فكرية، لكن البيانات البيولوجية التي تصرخ في عقلي من جسدي ليا وإيميلي تدعم هذا: يبدو أن جسم الإنسان يبذل قصارى جهده لينمو ليكون في الشكل المثالي، لكن الهياكل التي تملي هذا النمو ليست ذكية ولا تستطيع تصحيح مسارها بوعي. لذا يمتلك الجميع العشرات من العيوب الصغيرة: ركبة سيئة، ضعف في الدورة الدموية، تشوه طفيف في العمود الفقري، وكل أنواع المشكلات الصغيرة الناتجة عن كون جزء صغير جداً من الجسم أكبر من اللازم، أو أصغر من اللازم، أو ذي شكل خاطئ قليلاً.
لأننا في النهاية، لسنا سوى الفوضى غير الموجهة للكون وهي تتجسد في الوعي من خلال صدفة بحتة وغير منضبطة، والكون لا يكترث أساساً بمدى الألم الذي نصاب به، بل بمدى تكاثرنا. الكائنات الفضائية ليست هكذا. لم أكن في وضع يسمح لي بتقدير ذلك حقاً من قبل، بالنظر إلى موقف الحياة أو الموت، لكن هناك مستوى من الفن في تصميم الكائنات الفضائية غير موجود ببساطة في جسم الإنسان. (جزء ما مني يصرخ بأنني ما زلت في وضع حياة أو الموت، لكن هذا كله مثير للاهتمام لدرجة تجعلني أتجاسر وأتجاهله).
إن تمركز كل عصب، وكل وعاء دموي، وكل عضو، هو أمر مقصود ومتماثل وفعال. البيولوجيا الكامنة تختلف تماماً عن البشرية، وصولاً إلى ما وراء المستوى الخلوي لدرجة لا تستطيع حتى قوتي تحليلها، لكن الأجهزة المماثلة واضحة ومفهومة للغاية لدرجة أنني أستطيع استنتاج وظائفها حتى قبل إجراء تحليل مفصل. بين البناء الذكي الواضح، والتصميم المدفوع بالغاية، والعضلات الهيدروليكية، أشعر وكأنني أنظر إلى نوع ما من الروبيان العضوي بدلاً من كائن حي.
ومع ذلك فهو يتنفس، ويتحرك، ويشعر. قد يكون شكلاً من أشكال الحياة الاصطناعية، لكنه ظل شكلاً من أشكال الحياة. ويا له من شكل حياة جميل. أستطيع الشعور به بينما يتغير جسدي، ويقصر هيكلي، ويزداد سماكة، ويعيد تشكيل نفسه من الداخل والخارج. كل جزء مني، من الجلد إلى العظام إلى الأعضاء، يعيد تهيئة نفسه على المستوى الكيميائي، بينما يلتف لحم فضائي جديد بسلاسة ليحل محل إنسانيتي المتلاشية.
تتقلص ذراعي، وتذبل الأصابع لتستبدل بشفرات بلورية. تتحلل عضلاتي وعظامي إلى لا شيء، وتستبدل غايتها بهيدروليكية قوية مليئة بسائل مخصص وششبكة من الهياكل الداعمة لمنح الجسم شكله الصلب. يُستنشق رأسي إلى داخل جذعي، ليختفي تماماً بينما تنمو أعضاء جديدة على جلدي لتحل محل وظائف العينين والأنف والأذنين التي اعتدت عليها كثيراً. فمي، ونظام الهضم الداعم بأكمله، يتفتح من مؤخرتي، ذيل طويل ينتهي بفم شرس وبارع للقبضة المعقدة وعند الضرورة، القتال العنيف.
وعقلي هو… عقلي هو… عقلي هو عقلي هو عقلي هو عقلي هو— يجعلني صوت ما أنفضتع. اسم. ليس اسمي. اسم أكرهه.
"لييا!"
يقول شيء ما، فأتوتر، محاولاً الاحتجاج أو حتى الإصدار فحيحاً لكني لا أسمع شيئاً، مطلقاً فقط اندفاع هواء صامت وساخط من جسدي. يبدو الأمر طبيعياً تماماً وخاطئاً بشكل مروع ولا يوصف.
"يا للهول، آسفة، أنا آسفة، هذا أنا، إيميلي. هل أنت… يا للهول، هل أنت بخير؟"
لا. لا، لست كذلك. نعم. نعم، أنا أعمل بشكل مثالي. أحاول الشرح، لكن كل ما يستطيع جسدي فعله هو أخذ نفس صامت آخر. أعترض أنه لن يكون لدي ما أشرحه على أي حال. ما اللعنة التي تحدث، ولماذا أنا… أحاول أن أطرف، وأفشل، وأدرك أنني لا أحتاج حقاً إلى ذلك؛ عيناي مصممتان للعمل بدون جفون. يهاجم بصري عقلي، ضبابي وغير واضح وما زال يعرض الكثير في وقت واحد. كان البيهيموث هكذا أيضاً، أليس كذلك؟
رؤية متعددة الاتجاهات. أتذكر ذلك. أستطيع تمييز أشياء مختلفة قريبة مني، حتى الآن — إيميلي، والفتاة الخارقة المجهولة، وبعض ملابسي الملقاة على الأرض، والراابتور الذي لمسته للتو وأجبرني على اتخاذ هذا الشكل. يا للهول صحيح، لدينا رابتورات لنقتلها! ليس لدي وقت للتعجب من جنون أيّاً كان ما فعلته للتو. أحدد بسرعة نقطة ضعف في بيولوجيا الكلوق، واللحظة التي أقرر فيها مكان الهجوم أفعل ذلك غريزياً، حيث يجلد ذيلي للأعلى، ويشبك الفم الدائري أسنانه بعمق في الجزء الداخلي من مفصل الورك.
يتمزق اللحم بسهولة تحت قبضتي، مما يبقر خطوط تدفق دم رئيسية متعددة ويعطل الساق تماماً. حتى لو تمكن الراابتور من عدم النزف حتى الموت، فلن يكون قادراً على تشكيل أي تهديد. دون حتى التفكير في الأمر، أبتلع اللقمة، ساحباً إياها أعلى الحلق في ذيلي ومستمتعاً بشعور سقوطها في معدتي الكبيرة بشكل مثير للدهشة. في الواقع، معظم جذع هذا المخلوق جزء من المعدة، أكثر بكثير مما قد يكون ضرورياً لدعم الاحتياجات الغذائية الشخصية للراابتور.
وفي الواقع، بينما يمكنني هضم العناصر الغذائية من معدتي، يبدو أن الغرض الأساسي من الهيكل هو التخزين: حمض معدتي بطيء وضعيف نسبياً، ويركز على تنعيم كل ما أُكله حتى يمكن تخزينه بشكل أكثر إحكاماً بدلاً من تسييله بسرعة للهضم السريع. هل صُممت الراابتورات لإنشاء وحمل العصيدة الغذائية التي يجب أن تكون عليها البيهيموثات والدابير لتُطعم قسراً؟ هل هم عمال أكثر من كونهم مقاتلين؟
إنهم ليسوا مقاتلين ضعفاء بالتأكيد، لكن النظرية منطقية. بل إنهم الكائنات الفضائية الوحيدة التي واجهتها حتى الآن والتي تتمتع بدرجة ما من البراعة اليدوية. ذيتي، بعد كل شيء، ليس مجرد فم.
تحتوي "شفاه"
فمي الدائري على شبكة معقدة ورائعة من الشعيرات الدموية الهيدروليكية التي يمكن أن تنتفخ أو تنكمش بشكل مستقل بأي مزيج، مما يمكنني من تشكيل والقبض بطرف الذيل بدقة أكبر مما تستطيع الشفاه البشرية تحقيقه — والشفاه البشرية تستطيع فعل الكثير. كل شيء قوي جداً أيضاً! كانت الهياكل الجسدية البشرية لتتمزق من الداخل عند محاولة استخدام الهيدروليكا تحت هذه الضغوط، لكن ذيلي ما زال يتمتع بقوة قبضة تتجاوز اليد البشرية.
"حسناً، مم، هل يمكنني تفسير قتلك المفاجئ والمرعب بعض الشيء للراابتور الآخر على أنه تأكيد على أنك ما زلت هناك؟"
تصدر إيميلي صريراً. صحيح، اللعنة، الراابتورات الأخرى. علي قتل هؤلاء الأفراد. يجب أن يموتوا. ما زالوا متجمدين بسبب قوة الفتاة الغامضة، وهم صيد سهلال. أنفصل عن إيميلي دون تفكير حقاً — الخيوط لا تعمل تماماً على ذراعي الراابتور الصغيرتين — لكن المفاجأة المفاجأة، أنها لا تنفجر فوراً إلى قطع لحم. ما زلت أشعر بالسوء حيال ذلك قليلاً، لكن ليس هناك وقت لذلك الآن. يقرض ذيلي راابتورين آخرين، ثم أقفز فوق بعض الخردة المعلقة في الهواء، وأجري عبر أريكة عائمة، وأصل في النهاية إلى الراابتورات الأخرى المعلقة أعلى عن الأرض، معطلاً إياهم جميعاً تباعاً.
لا أستطيع إجبار نفسي على تجنب ابتلاع لقماتي، أيضاً. يبدو الأمر صحيحاً وحسب. أعتقد أنني يجب أن أكون مرعوباً من ذلك. يجب أن أكون مرعوباً من كل هذا. لسبب ما، يبدو تحقيق ذلك صعباً. هل الراابتورات الأخرى خائفة، عندما أهجم نحوهم جالبًا الموت؟ لسبب ما، لا أعتقد أنهم كذلك. أقفز مرة وأعود إلى الأرض وأمشي نحو إيميلي والفتاة الأخرى. نحتاج لمعرفة ما سنفعله بعد ذلك.
"لييا!"
تعوي إيميلي.
"هيا يا لييا، من فضلك، أنت تثيرين فزعي هنا!"
أخرج نفخة أخرى من الهواء السخط. هذا ليس اسمي. لكن رأسي يشعر بأنه أقل ضبابية بقليل، وأدرك أننا تحدثنا عن هذا. إنها تريد مني أن أكون لييا من أجلها. هذا يعني أننا لا نستطيع وثوق بأحد يحمل اسمي الحقيقي، وخاصة الغرباء. لذا أميل جسدي للأمام، وأرفع ذيلي في الهواء، وأقرب إشارة الإبهام إلى الأعلى قدر الإمكان، جاعداً الأجزاء السفلية من شفتي ومامداً الأجزاء العلوية للأعلى. أعتقد أن الأمور تسير بشكل جيد للغاية، لأنها تبدو مسترخية قليلاً.
تسترخي أكثر عندما أنزل بذيل وألتقط جميع ملابسي المفقودة، متأكداً من أن محفظة لييا لا تزال في جيب السنتاول.
"يا للهول اللعين"، تتنفس إيميلي.
"حسناً، جيد. نحن بأمان الآن، لكن يجب أن نخرج من هنا بالتأكيد."
ما اسمك؟"
تنتفض الفتاة الغامضة ذات العينين البريتين عندما توجّه إليها الكلام، لكن إيميلي تمنحها ابتسامة مطمئنة، مادّة يدها بعناية لتضع كلتا يديها حول إحدى يدي الفتاة.
"م-مم، كريستين"، تتهته الفتاة.
"أنا… أنا كريستين."
"أهلاً بك، كريستين!"
تقول إيميلي، مغرقة كلماتها بالتعالي السكري. هل هذه أفضل محاولة لها لتهدئة شخص ما؟ يا لها من روعة.
"نجحنا في الهرب. الآن تماماً. هل يمكنك الجري معي؟"
"ح-حسناً"، تتمكن كريستين من قولها، وهي لا تفرط في التنفس إلا قليلاً بينما تثبت عيناها على اقترابي.
تبدوان محمرتين، ربما بسبب كل الذعر والبكاء. من الصعب بعض الشيء معرفة ذلك بمدى سوء عيني في هذا الجسد، لكن العين العاملة الوحيدة لجسدي الأصلي كانت سيئة بشكل مقارل في أغلب المسافات لذا أصبحت جيداً في قراءة تعبيرات الوجه الضبابية. أمد يدي وأعط إيميلي ملابسي، فتمسكها تحت إباطها، تاركة يدها الأخرى مستمرة في الإمساك بيد كريستين.
"ليس لدي قوى مثلك ولييا"، تقول إيميلي للفتاة.
"أنا آمنة في منتصف نصف قطر قوتك، لكن إذا خرجت منه بينما لا ألمس لييا، فسأموت، حسناً؟ من فضلك تمسكي بي بقوة."
تحمر خجلاً كريستين. يا للهول، أرى ما تفعله إيميلي الآن. بالطبع تصدف أن تمتلك هذه الفتاة الغريبة شيئاً تجاه الفتيات الشقراوات المشبوهات بوضوح. أتعلم ماذا، لن أثير ضجة حول الأمر في منتصف منطقة حرب الوحوش الخارقة. إذا نجح الأمر فهو نجح. أغوي بعيداً، أيتها السحاقية الماكرة والمجنونة.
"جاهزة؟"
تسأل إيميلي، ناظرة إلى عيني كريستين بطريقة تجعلني أود التقيؤ. تومئ كريستين، وأهز جسدي صعوداً وهبوطاً كمحاولة للإيماء، وتبدأ الاثنتان في الجري. أتبع عن كثب، بالكاد أحتاج لبذل جهد لمواكبة السرعة. صُممت الراابتورات للسرعة وقوة الساقين. أستطيع بالتأكيد تقريباً حمل إحداهن على ظهري دون صعوبة كبيرة، رغم أنني لا أعتقد أنني أستطيع حمل كلتيهما لذا لا أتعب نفسي في العرض. خلفنا، ينهار المنزل من السماء مثل أحجار الدومينو، والأجزاء الأبعد عن كريستين تسقط أولاً، والباقي يتبع بالتتابع كلما ابتعدنا أكثر فأكثر.
كان الجري يبدو غريباً في جسد لييا، لكنه أبدو أغرب الآن. جسدي منحنٍ للأمام، مع مخالبي الأمامية الجاهزة للهجوم وذيل ممتد خلفي للتوازن.
تغوص مخالبي براحة في التراب والأسفلت الدافئ، لكنها تحك ضد الخرسانة، مما يجبرني على الاعتماد بشكل أكبر على الأجزاء الأخرى من "قدمي"
للتماسك. أستطيع أن أقول إنني لست مصمماً تماماً لذلك، رغم ذلك، فالشعور غير مريح على جلدي وخاصة على الأغشية بين أصابع قدمي. هل صُممت الراابتورات لتكون مائية؟ الفكرة مريحة بشكل غريب، رغم أنني لم أكن سباحاً ماهراً قط. ومع ذلك، لا يمكنني تحديد أي بنية في أجسادها قد تسمى لتجعلني أتنفّس تحت الماء. ربما أشبه... دولفين فضائي غريب؟ يدغدغ شيء خلفنا حواسي بما يكفي لاختراق التحميل الحسي المستمر، وأقوم فوراً بلف جسدي إلى الخلف لأرى قبل أن أتذكر أنني لست بحاجة حقاً للي جسدي لأرى في أي اتجاه معين في المقام الأول.
في كلتا الحالتين، لا أرى شيئاً، وليس لدي أي فكرة عن سبب شعوري بالحاجة إلى التحقق. رائع. رائع جداً. يجب أن أكون مرعوباً بالتأكيد بحلول الآن، أليس كذلك؟ حتى لحظة التحول إلى وحش فضائي كنت أشعر بالتأكيد ببعض الرعب المجمد في المؤخرة، لقد كان ممقوتاً بعض الشيء فقط لأنه نوع الشخصية التي أنا عليها كشخص. لقد كانت لدي ردود فعل عاطفية منخفضة للغاية طالما أستطيع التذكر. جزء كبير من السبب وراء بذلي الكثير من الجهد لإتقان المواقف الاجتماعية والتفاعل بين الأشخاص كمهارة هو أنني كنت أجعل الناس غير مرتاحين باستمرار عندما كنت صغيراً، مزعجاً إياهم بلامبالاتي الظاهرة وقسوتي وعدم مبالاتي العامة الخالية من التعبيرات بمحن أو انتصارات كل من حولم.
إلا أنني… لم أكن غير مبال. لم أكن أعمد إلى أن أكون مخيفاً، ومنفراً، وغير قارب. لم أكن أعرف كيف لا أكون كذلك. أفهم التفاعل اللعين الآن — وأنا جيد حقاً في ذلك — لكنها مهارة نشطة للغاية. شيء يجب أن أكون مستمراً في التفكير فيه.
وهو ما تفعله عادة، ببطء وثبات (وبمساعدة الانتقال إلى منازل جديدة نصف دزينة من المرات) تمكنت من التخلص من مكانتي كـ "الطفل المخيف بلا مشاعر"
وتحويلها إلى "اللطيف والموثوق الذي لا يذعر تحت الضغط".
على الرغم من أنني داخلياً، أذعر أحياناً. أصاب بالجنون حقاً. أرعب حقاً. فقط… ليس بالقدر الذي يبدو أن الآخرين يفعلوه. ليس هذا ما يحدث الآن. الآن، لا أشعر بأي شيء يمكن تحديده كخوف، وهذه الحقيقة وحدها يجب أن تكون مرعبة. الخوف عنصر مهم في النفس البشرية ولذلك هناك خطأ أساسي في عقلي الآن. …إلا لا، ليس كذلك، لأنني أعرف تماماً شكل بنية عقلي الآن وهو يعمل بشكل جيد. إنه فقط… ليس عقي.
لقد أفسدت الأمر. لم أفر في الوقت المناسب، وسيطرت قوة التغير الشكلي الخاصة بي لتفعل ما تبدو دائماً راغبة في فعله. العقل الذي يشغل جسدي الآن لم يعد عقلي، بل إنه عقل راابتور. عقلي الحقيقي، عقل جسدي الأصلي، ذهب على الأرجح إلى الأبد. ومع ذلك فهذا لا يرعبني، على الرغم من أنه يجب أن يكون كذلك بكل الحقوق. مثل نعم، من الناحية المنطقية، حقيقة أنني أراود هذه الأفكار تثبت أن وعيي قد استمر بشكل مباشر إلى حد ما؛
أنا أفكر إذن أنا موجود، وهذه الأفكار لن ولن يفكر فيها أحد سوى جولييتا مونرو. لكن كانت هناك فجوة بين إدراك أن عقلي قد ذهب إلى الأبد وإدراك أنني ما زلت أنا، ومع ذلك لم أصاب بالجنون أثناء ذلك. بما أنني ما زلت قادراً على نطاقي العاطفي الطبيعي أثناء وجودي في جسد لييا، فيجب أن أفترض أنه أمر خاص بالراابتورات. ويمكنني اختبار هذه النظرية بسهولة نسبية أيضاً. في أي وقت، يمكنني التحول إلى شيء آخر، وتغيير عقلي مرة أخرى، وإجراء تقييم ذاتي آخر.
…لذا سأفعل ذلك لاحقاً، لكنها ليست مهمة ملحة الآن. مهمتي الأساسية، بوضوح تام، هي متابعة وحماية إيميلي وكريستين. حتى تتغير مهمتي الأساسية، أو تتحسن الظروف بحيث أملك متسعاً لأداء مهمة ثانوية دون تعريفهما للخطر، فهذا هو الشيء الوحيد الذي يجب أن أفعله. كلما فكرت في الأمر، كلما قل إزعاجي له. طالما كنت فخوراً بكيفية تمكني من تحويل نطاقي العاطفي المنخفض إلى قوة بدلاً من ضعف، لذا فإن تحسين تلك القوة بشكل أكبر في موقف مزرٍ كهذا هو أمر مرحب به بصراحة.
يجب أن أكون حذراً معه، بالطبع؛ للمشاعر مكانتها، بما في ذلك الخوف. لكن الآن؟ في هذه اللحظة، عندما نركض لحفظ حياتنا؟ سأقبل صفاء الفكر وأحتفظ بالذعر الوجودي لوقت لاحق. من الواضح أنه من الأهمية بمكان ضمان وجود وقت لاحق.
"تباً"، أسمع إيميلي تهمس بصوت خافت.
"تباً، تباّ، تباً."
مهلاً! لا يمكنك قول ذلك، ستفزعين كريستين. أسرع قليلاً وأصطدم برفق بذراع إيميلي. تنتفض بخفة شديدة، لكنها ترسل لي بعد ذلك ابتسامة حزينة.
"آسفة"، تقول.
"أنا فقط… قلقة من أننا نتحرك ببطء شديد."
الطريقة التي قالت بها ذلك تجعلني أظن أن هذه ليست حقاً ما تقلق بشأنه، أو على الأقل هي ثانوية فقط لمشكلتها الحقيقية، لكن لا يمكنني السؤال الآن وقد وافقت على عدم السؤال حتى أتأكد من أنها آمنة على أي حال. أدفع ذيلي للخلاف عدة مرات، مشيراً به بطريقة مشابهة لكيفية إعطائي إشارة الإبهام لأعلى، محصوراً كل الأجزاء البارزة من الشفة القابضة ما عدا واحدة.
"نعم، هناك بالتأكيد شيء ما خلفنا"، توافق.
"أعتقد أنه يقترب. كريستين، كم مرة يمكنك تكرار حيلة الطفو الخاصة بك؟"
"مم، ل-لا أعرف"، تتهته.
"أنا لست… كانت تلك المرة الأولى التي…"
"لا بأس"، تؤكد لها إيميلي، قاطعة حديثها.
"حصلت لييا على قواها اليوم أيضاً. سبب ندبة التوغل ذلك بطريقة ما. هل يمكنني جعلك تحاولين، على الأقل؟"
"سأ… حاول"، تلهث كريستين.
وهو أمر جيد، لأنه لن يكون لديها خيار؛ الفتاة ليست قريبة من اللياقة البدنية لإيميلي أو لييا، وهذا القليل من الجري بدأ بالفعل في إرهاقها. لن ننجح أبداً في الهرب. …رغم أنه دفاعاً عنها، لم نكن لننجح في التفوق على قطتي كاملة من الراابتورات دونها أيضاً، حتى مع احتساب قدرتي المكتشفة حديثاً على أن أكون واحدة منها.
"حسناً"، تومئ إيميلي.
"حسناً، جيد. سأ… سأحاول أن أجد لنا طريقاً للأمام."
لا يعجبني مظهر وجهها عندما تقول ذلك. يبدو أقل ثقة حتى من ذي قبل. لابد أن هناك الكثير من الأشياء القادمة نحونا، بالنظر إلى مدى وضوح قوى كريستين. ومع ذلك، ما زلت لا أُحس بالخوف. من غير المحتمل أن تنجح مهمتي بالنظر إلى مواردي الحالية، لكن هذه الحقيقة لا تبدو تستحق أكثر من نفخة أخرى منزعجة. تجعد إيميلي حاجبيها بقلق وهي تقودنا إلى مجمع شقق مهجور (ليس وكأن هناك الكثير من المجمعات السكنية غير المهجورة؛
الإسكان رخيص جداً في أيامنا هذه)، محاولة فيما يبدو إرباك مطاردينا في متاهة من الطرق الملتوية والمباني المصنوعة من الطوب. يبدأ الأمر بالتأكيد في إرباكي. عيناي ليستا جيدتين بما يكفي لتميز لافتات الشارع أو أرقام الأبواب، لذا ففي عمق المجمع أبدأ في فقدان إحساسي بالاتجاه، وغير متأكد حقاً مما إذا كانت إيميلي قد بدأت في التراجع بعد كل المنعطفات التي سلكتها هنا. ربما أربكت إيميلي نفسها أيضاً، لأنه قبل أن أعلم فجأة نجد أنفسنا أمام طريق مسدود.
وعندما تمشي إيميلي نحوه، ويتشكل الذعر على وجهها، لست الوحيد الذي يبدأ في فقدان الثقّة بها بسرعة.
"ان-انتظري، لماذا نسير في هذا الاتجاه؟"
تتهته كريستين.
"هناك… هناك شيء ما هنا"، تصر إيميلي.
"ما هو؟"
تسأل كريستين.
"لا أعرف!"
تنفجر إيميلي.
"لكن هناك شيء ما. لابد أن يكون هناك. باب غير مغلق، سرداب، كومة قاذورات يمكننا الاختباء فيها، شيء ما!"
حسناً. رؤيتي ليست رائعة، لكنها واسعة، ولا أرى أي شيء من هذا القبيل. وهو أمر مؤسف، لأن صحبتنا هنا. لست متأكداً كيف عرفت ذلك قبل ثوانٍ قليلة من تدفق الراابتورات إلى زقاق الطريق المسدود خلفنا، لكن شعوري يثبت صحته تماماً. أستدير وأحضر أطرافي الأمامية المسلحة بالشفرات، متخذاً وضعية مهددة قدر الإمكان بينما يجلد ذيلي خلفي. هناك ثمانية منها في المجموع: ستة في الزقاق معنا واثنان آخران على جانبي المخرج، خلف الزوايا وبعيداً عن الأنظار.
أو… أعتقد أن هناك. سأفترض فقط أن هذا الحدس صحيح، نظراً لأنها كلها كانت صحيحة حتى الآن. أنتظر اللحظة التي ترفع فيها كريستين كلتاهما إلى الهواء بلا حول ولا قوة، لكنها بالطبع لا تأتي أبدًا. لقد انهارت على الأرض وهي تفرط في التنفس، غير قادرة على التفكير بوضوح. عبء. رائع. يكفي القول إنني لست واثقاً من قدرتي على قتال ثمانية راابتورات بمفردي. ربما أستطيع قتلهم جميعاً إذا استمر تجددي، لكن ليس لدي طريقة حقيقية لمعرفة متى أو لماذا قد تفقدني الوعي تماماً كما فعلت عندما قتلنا الدابور.
وحتى لو فازت، فليس هناك طريقة يمكنني بها منعهم جميعاً من تجاوزي وقتل الآخرين. الشيء نفسه يصدق إذا تحولت إلى بيهيموث؛ فرصتي في الفوز بالمعركة ترتفع بشكل صاروخي، لكن قدرتي على منع الراابتورات من الركض بين سيقان الزرافة النحيلة المسلحة بالشفرات هي… سيئة. ومع ذلك، بمعجزة ما، لا تهاجم الراابتورات. تبدو… مترددة. مرتبكة، ربما؟ من المحتمل أنهم يتعرفون علي كواحد منهم. لم أدرك ذلك حقاً في ذلك الوقت، لكن الراابتورات الأخرى التي قتلها كانت متطابقة تقريباً مع جسدي الحالي، وتختلف فقط في البلى، والإصابات السابقة، وتفاصيل توزيع العضلات الدقيقة، والندوب، وغيرها من الأشياء اللاحقة للتطور.
إنهم استنساخ لبعضهم البعض. ربما هم عائلة لبعضهم البعض أيضاً. ربما بطريقة معقدة تشبه البشر. ربما بطريقة تشبه الحيوانات أكثر. ما زلت لا أعرف حقاً مدى ذكاء هذه الأشياء. لكن لا يجب أن تكون شخصاً لكي تتردد قبل مهاجمة شخص أو شيء تهتم به. حتى الحيوانات المفترسة القاتلة يمكن أن يكون لها أصدقاء. يمكنني استخدام ذلك. إذا كان تصديق إيميلي واجباً، فهناك سبب لوجودنا في هذا الزقاق اللعين، وهي لا تعرف ما هو فحسب.
إذا اشتريت لنا ما يكفي من الوقت، فربما تكتشف ذلك. تتحرك الراابتورات بعصبية أمامي، وعين واحدة على الأقل من عيون كل منها علي دائماً. أسترخي قليلاً، متوتراً ومظهراً مخالبي الأمامية مرة أخرى كلما حاول أحدهم الاقتراب. إنهم مرتبكون بالتأكيد. أنا متأكد من ذلك. لكن لماذا أنا متأكد جداً من ذلك؟ هل هو شيء في وضعيتهم؟ هل هي واحدة من عدد لا يحصى من الروائح غير المفهومة التي أتعرض لها باستمرار؟
هل هي تلك النقرات الصغيرة لذيلهم المستقيم بخلاف ذلك؟ هل هو فقط الافتراض المنطقي الذي يجب إجراؤه حول مجموعة من الحيوانات التي لا تملك القدرة على تحديد ما ينبغي لها فعله؟ أركز على كل شيء عنهم، محاولاً معرفة أكبر قدر ممكن في أقل وقت ممكن. كل تفصيل أخير يمكن أن ينقذ الحياة المحتملة. من الواضح أن لديهم درجة ما من الغريزة الاجتماعية. إنهم معروفون بقدرتهم على التنسيق والقتال في مجموعات، مثل الذئاب أو الدلافين، لذا يجب علي على الأقل افتراض أنهم أذكياء مثل الكلاب على الأقل.
إنهم يحللونني بينما أنا أحللهم، ومن السهل تخيل ما يشعرون به. ها هو عضو في قطيعهم، يتصرف بغرابة ويحاول إبعادهم عن الفريسة. إلا أن الفريسة حية، لذا لا يمكنني حماية صيد لسبب أناني ما. إنها ليست فريسة. إذن ما هو هذا، ولماذا يجعلني أتطرق هكذا؟ لأنني لا أتواصلا بشكل صحيح. لا يمكنني ذلك، لأنني لا أعرف كيف. يا للهول، إنه أشبه بكوني طفلاً مرة أخرى. أحاول تفسير كل الأشياء الغريبة وغير المفهومة في وضعية وحركات كل من حولم، لكن أحداً ليس على نفس الموجة العقلية لذا فالأمر متروك لي لأكون الشخص الذي يتغير.
أنا أحاول، اللعنة. أنا أحاول. إنهم يريدون معرفة ما أفعله، وأنا أجعل الأمر واضحاً قدر الإمكان: مهمتي هي حماية هذين الشخصين.
"أوه لا"، تهمس إيميلي.
"أوه لا، أوه لا، أوه لا. لييا، أياً ما كنت تفعلين، عليك التوقف."
أطلق نفخة غاضبة أخرى من الهواء. لا أعرف ماذا أفعله أيضاً، يا للهول! إنهم أكثر ارتباكة الآن. لماذا لا يكونون كذلك؟ لم أسمع قط بفضائين يفعلون شيئاً للبشر سوى قتلهم فور رؤيتهم. من الواضح أنهم يعتقدون أنه من المفترض أن نهاجم البشر معاً. هذه مهمتهم، ولا ينبغي لي أن أعترض ذلك. من الواضح أن شيئاً ما خطأ. من المفترض ألا يحدث هذا النوع من التناقض.
"بجدية، لييا!"
تصيح إيميلي.
"هذا سيء!"
أضرب بذيلي على الأرض بإحباط. اللعنة، أعرف أنه سيء، يا للهول! ماذا تتوقعين مني غير ذلك، مساعدة الفضائيين في أكلكم؟! أعني… يمكنني محاولة مهاجمتهم، لكن ذلك سيتدهور إلى فوضى عارمة قاتلة تقريباً على الفور. هذا أفضل ما يمكنني فعله. هذا كل ما بوسعي فعله. يجب أن أتمسك بكل ثانية أخيرة من الحياة للأشخاص الذين يجب علي حمايتهم. لذا إذا تحول هذا إلى قتال، فسأخمش وأعض وأقتل كل فرد منهم حتى الأخير.
لكنني لا أريد أن يصل الأمر إلى ذلك. وبمعجزة ما، يبدو أن الراابتورات الأخرى لا تريد ذلك أيضاً. يتراجعون قليلاً عني، ما زالوا يقطعون طريق هروبنا لكنهم لم يعودوا يهددون بنشاط بالانقضاض. فقط… راضون بحبسنا هنا. راضون بالانتظار.
"تباً، تباّ، تباّ"، تصفر إيميلي.
"كريستين! كريستين، أحتاج منك إخراجنا من هنا!"
"أن-أن-أن-أنا…"
تتهته الفتاة، غير قادرة على الرد. إنها ليست قادرة حتى على الوقوف الآن، ناظرة إلى سرب الراابتورات في رعب تام. هناك أدرك الأمر. بالطبع ليس هناك باب. من المفترض أن تكون كريستين بابنا، باباً لا تستطيع سواها أخذنا من خلاله. يمكنها، على ما يُفترض، تفجير المبنى من خلفنا ثم انهياره بينما نركض من خلاله. إنها طريقة هربنا، لكنها خائفة جداً من الوحوش هنا لتفعل أي شيء. أوف. اللعنة مثل هذه هي بالضبط سبب صعوبة كراهية الطريقة التي يبدو عليها عقلي الآن.
لقد امتلكنا المفتاح للخارج طوال الوقت، والفتاة التي تمسك به لا تستطيع التوقف عن العبث بالقفل. إنها لا تعير أي انتباه بينما تحاول إيميلي استدراجها إلى الوعي، عميقاً جداً في غمرة نوبة ذعر بحيث لا تستطيع أي أفكار عقلانية الوصول إليها. يمكنني مساعدتها في ذلك، لكن ليس أثناء ارتداء جلد أحد الوحوش التي تخاف منها. لكن إذا تحولت إلى شيء آخر، فستقوم تلك الوحوش على الأرجح بمهاجمتنا!
آه، حسناً. على الأقل سيظهر شيء ما قريباً لحل المشكلة. …انتظري، ماذا؟ ليس لدي أكثر من ثانية لاستيعاب هذه الفكرة قبل أن تسري قشعريرة في ظهر مثل الجليد. يضغط حضور آخر ضد قوتي، مروجاً للمزايا اللانهائية لكون المرء اثنين بدلاً من واحد، وأربعة بدلاً من اثنين. يمكن كسر أي كل إلى أجزاء أكثر، تلك هي قاعدة العالم. هناك دائماً حجم أصغر. هناك دائماً فصل أكبر. المزيد، والمزيد، والمزيد، ثم المزيد!
يمكنني أنا أيضاً أن أكون لا تحصى، لو قطعت فقط إلى قطع! يضاف هذا الشعور إلى التهديد الدائم للملكة، جديد ورهيب ومتداخل في القوة. إنه أكثر سمكاً، وأقرب، وأكثر كثافة. بينما تم تخفيف قوة الملكة، منتشرة عبر مدينة بأكملها وخارجها، فهذه مركزة. إنها هنا. وتتسلل إلي، متسربة عبر قوتي الأدنى بمخالب غير مرئية ومسلحة. كانت الراابتورات مرتبكة، لذا فقد صلّت إلى ملاك طلباً للإرشاد.
والآن، بفضلي، وصل واحد. يبدو أنه يخرج من الجدران، أطراف المحاجم تتسلل إلى الواقع من حيث الحقّ. لكنني أدرك قريباً أنه لا يخرج من الجدران على الإطلاق، بل يخرج ببساطة من أي مكان، كتلة مستحيلة من أجزاء الجسم المنفصلة تتلوى إلى الواقع وتندمج معاً لتشكل في النهاية الملاك المكتمل أمامنا. الكائنات الفضائية ليست موحدة التصميم تماماً. رغم أن كل الراابتورات هنا تبدو وكأنها نسخ لبعضها البعض، أعرف أن الراابتورات التي يواجهها الناس في توغل مختلف سيكون لها تصاميم مختلفة إلى حد ما.
ومع ذلك، فإن الملائكة متشابهة بشكل أقل. لا يوجد ملاك يشبه الآخر بأي شكل من الأشكال، حتى داخل مستعمرة فضائية واحدة. ومع ذلك ما زلت متفاجئاً لرؤية الشكل النهائي للمحش أمامي وهو ذو قدمين، بملامح قد أسميها حتى رأساً. لكن ليس… ليس حقاً. بينما توجد أوجه تشابه أكثر مع الشكل البشري مقارنة بمتوسط الكائنات الفضائية، فهذه عتبة منخفضة لتجاوزها وهذا الوحش بالكاد يجتازها. ساقاه قصيرتان ومشوهتان، بفخذين سميكين لكن بطتي ساق رفيعتين بشكل لا يصدق، يشبهان طائراً تقريباً.
تمتد قدماه إلى الخارج في خمس أصابع متساوية البعد تذكرني بنجم البحر، ومع ذلك يبدو أن كل واحد من تلك الأصابع ينقسم إلى خمسة أرقام أخرى دقيقة عند الطرف. يبدو الانقسام جوهرياً للتصميم بأكمله للمخلوق، بذراعين تشبهان المخالب تتفرعان إلى نصفين في منتصف طولهما، ثم تتفرعان مرة أخرى في منتصف ذلك الطول، ثم مرة تلو الأخرى مثل مفارقة زينو للأطراف حتى تصبح الأطراف مجرد فوضى ضبابية من المحاجم الدقيقة.
ثم هناك الرأس. أو… الرأسين، ربما؟ هناك تقنياً رأسان منهما، لكن لا يمكنني رؤيتهما إلا كرأس واحد، مشقوق في المنتصف نحو الأسفل. يترهل المخلوق بأكمله من الانقسام، وكل من كتفيه يتدلى إلى الخارج مثل بتلات زهرة بفضل القطع الذي يشق الوحش مفتوحاً من قمة الرأس إلى عظمة القص. ومع ذلك فهو لا ينزف، وليس مصاباً. هكذا صُمم جسده فقط. انقسام دائم، كما لو كان تبجيلاً للقوة التي تحاول دائماً قطعيم.
شكل الملاك الذي يبلغ طوله سبعة أقدام ونصف يغطي نفس الجلد السميك للكائنات الفضائية الأخرى، بلا ملامح إلى حد كبير ويبدو عديم الجنس. رمادي شاحب للغاية، لا يشوب جسده سوى البقع السوداء للعيون المحيطة بتاج رأسه المشقوق وفتحات مختلفة في جسده للتنفس والأكل. لا أعرف ماذا تفعل معظمها؛ ربما يمكنني معرفة ذلك من خلال تحليل ما أعرفه عن بيولوجيا الفضائيين الآخرين، لكنني لم أكن أريد المجازفة بالتعمق في بئر المعرفة المتاحة لي.
أحتاج إلى قواي العقلية الكاملة مركزة على إبقاء الجميع على قيد الحياة. ويبدو أن شيئاً ما في ذلك يثير اهتمام الملاك. يبدو أن شيئاً ما فينا يثير اهتمامه. يقترب، بطيئاً على ساقيه القصيرتين، يتمايل جسده مع كل خطوة. تحيط بنا قوته وتخنق قوتنا، ولكن ليس بطريقة عدوانية. يبدو بطريقة ما… فضولياً. يتلمس الحواجز التي تبقينا على قيد الحياة. يتذوقها. يحكم عليها. أخنق نفساً. تسري قشعريرة في جسدي.
بطريقة ما، أشعر وكأنني أُسأل سؤالاً، لكني لا أعرف لماذا. لا أعرف كيف أجيب. يقترب الوحش أكثر فأكثر. تبدو إيميلي وكريستين وكأنهما تكافحان من أجل التنفس، ويداهما على وجهيهما والذعر في عينيهما. لكني لا أعر بالخوف. أشعر بالشلل، ولكن ليس خوفاً. بل بالتردد. لا أرى طريقاً للأمام يقود إلى بقائنا. لقد أخفقت في مهمتي. ليس لدي شخص آخر يمكنني دعمه في مهمتي. فماذا بقي لي إذن سوى الموت؟
إن حقيقة موتي الوشيك ليست مخيفة على الإطلاق. إنها مجرد حقيقة. بينما تسعى أطراف الملاك التي يستحيل تتبعها نحوي، مالئة مقدمة رؤيتي بمدها الملتوي الشبيه بالمرجان، أفكر فيما إذا كان يجب أن أهاجم. فيما إذا كان يجب أن أتحلى على الأقل بمحاولة الخروج بلمعة من المجد، هجوم للدفاع عن مسؤولياتي حتى النهاية. لكني أُبلغ، بعبارات لا تقبل اللبس، بأنه لا ينبغي لي ذلك. لقد انتهت مهمتي.
لذا أنتظر النهاية.
"لييا!"
تصرخ إيميلي، ما زالت تستخدم ذلك الاسم اللعين حتى في لحظاتي الأخيرة.
"افعلي شيئاً! من فضلك! لا تدعيه يلمسك!"
أنا… ربما يجب أن أفعل، أليس كذلك؟ لماذا أنا راضٍ جداً عن الموت هكذا؟ أعرف أنني لن أتخلى عن الأمر بهذه السهولة عادة، لكن يبدو الأمر الآن بقوة شديدة وكأنه الشيء الذي ينبغي فعله. أي شيء آخر سيكون… غير لائق. غير مريح. هل أتأثر عقلياً بالملاك؟ اللعنة، ربما. ماذا يجب أن أفعله حيال ذلك؟ يجب أن أفعل شيئاً بالتأكيد. بالتأكيد، بالتأكيد، بالتأكيد!
ما اللعنة التي أهتم بها لكونه "غير لائق؟"
القواعد الاجتماعية مجرد بناءات، وبناء يخبرني بالصمت والموت يستحق أن يُحطم. أنا على وشك الموت، لعين اللعنة. الآن، إن لم يكن أبداً، وقت مناسب للخوف. أخطو خطوة للوراء وأتحول. تطول الأطراف، وينحيف الجسد، وينكمش الذيل عائداً إلى لا شيء، أقذف نفسي كقنبلة في بركة الإنسانية شديدة البرودة دفعة واحدة، مشغلاً غريزة القتال أو الهروب في ومضة. تباّ، تباّ، تباّ، هذا ملاك لعين! هل من الممكن الهرب؟!
ربما إذا صعدت بالآخرين على ظهري يمكنني التحول إلى بيهيموث وإيصالهم إلى السقف؟ أو يمكنني محاولة تجاوز الوحوش الأصغر بيننا وبين الحرية؟ لكن إلى أين سنذهب إذن؟ يبدو مفاجئاً بتغيري — ولكن ربما لمجرد القتل — يتحول تقدم الملاك البطيء بسرعة إلى أسرع بكثير، حيث تمتد أطرافه وتلتف حولني في لحظة. الآن أستطيع اللعنة الشعور بالخوف يضخ في عروقي، والآلاف من خيوط الميسليوم الملتفة حول حلقي لا تساعد في الأمر بالتأكيد.
لا تدفق معرفة يدفع نفسه إلى رأسي من الاتصال بالملاك. تحاول قوتي، أوه إنها تحاول، لكن النبض الخافق للانقسام المنبعث من الملاك يحجبني، متغلبًا على أي خيط من التأثير العابر أحاول غرزه في جسم الوحش. ومع ذلك فهي لا تواجه صعوبة في التسلل إلي، حيث تسحب القوة وركي وكتفي حتى أشعر فجأة بالهواء يندفع بين الأطراف والمفاصل التي يفترض أن تلتصق بها. تُنزع ذراعي وساقاي بسهولة، دون ذرة ألم أو قطرة دم.
إنهما فقط… لم تعودا جزءاً مني. لقد تم فرزي إلى خمس قطع مميزة، كما لو كنت كذلك طوال الوقت. لست متأكداً مما سأراه لو استطعت إدارة رأسي لألقي نظرة على جذوع أطرافي، ولست متأكداً من أنني أريد معرفة ذلك.
"لا!"
تصرخ كريستين، ومن الواضح أنها تحاول فعل شيء ما. أشعر بقوتها تنفجر للخارج هي الأخرى، ضغط آخر مثل ضغط الملكة يقاتل من أجل الهيمنة على جسدي. لا شيء يتطاير أو يُمسك في الهواء، رغم ذلك. لا تبدو قوتها وكأنها تعمل… لكنني أشعر بأن قبضة الملاك علي تضعف بشكل كبير، ويدور فوراً للتركيز عليها في دهشة. أدفع للخارج بكل ما أملك. إذا لم أعد قادراً على القتال بأطرافي، فسأستخدم قوتي.
أشعر وكأنني أُسحق من جميع الجانب، محبوساً في كرة تتقلص ببطء من حولي، لكن الآن بعد أن ضعف الضغط أتمكن من إعادة فرض السيطرة، طارداً حضور الكائن الفضائي مني. تعود أطرافي إلى مكانها بسُرعة، وألم مروع ونابض يصرخ في جسدي أثناء قيامي بذلك، وأدفع قوتي في جسد الملاك زيادة في الاطمئنان. يترنح متراجعاً، مسقطاً إياي على الأرض، ولكن ليس قبل أن أشرب كل تفصيل أخير على جسده، وما هو، وكيف تم تجميعه.
لست… لست متأكداً حقاً من مدى فائدة ذلك، لكنه جعل الملاك يتركني على الأقل. لأن الأمر كذلك بالطبع، أليس كذلك؟ ليس لدي أي فكرة عن نوع القوة التي قد يمتلكها هذا الملاك. لكن من الطريقة التي تفاعل بها، فهو لا يعرف ما يمكننا فعله أيضاً. إنه لا يعرف أن قوتي لا تؤذي أحداً ما لم أستخدمها للتحول إلى شيء خطير وطعنه به. إنه يعرف فقط، على ما يبدو، أنه يمكنني استخدام قوتي عليه. ومع وجود كريستين خلفي، لم تكن مقاومته عالية بما يكفي لإيقافي.
لا أعرف كيف يعمل ذلك. لا أعرف لماذا يعمل ذلك. لا أفهم أي شيء من هراء القوى الذي يحدث الآن. لكني أقسم بأنني سأحاول إساءة استخدام ذلك على أي حال. أدع قوتي تشخص وتصلح أي خطأ كان في ذراعي وساقي بمفردها، محولاً ذراعي اليمنى إلى الشفرة المكبسية التي استخدمتها لقتل الدابور بينما أتقدم نحو الملاك. كل ما فكرت به بشأن الراابتورات وحول كيف أن الاشتباك معها سيكون فكرة سيئة لا يزال ينطبق بنسبة مائة بالمائة، أنا ببساطة لا أهتم الآن لأنه أفضل خطة لدي وأفضل فعل شيء غبي على عدم فعل أي شيء على الإطلاق.
تجر الشفرة الهائلة على الأرض، والسلاح وحده يكفي ليكون بطول طولي تقريباً، لكني أرفعه على أي حال، بينما الهجين الشاذ للبيولوجيا الفضائية والبشرية يغلي بالقوة وأنا أرفعه للدفاع عن نفسي. طوال الوقت، تفتقر قدرتي إلى الرؤية خلفي وتتبع ما تفعله إيميلي، لأنني أرفض رفع عيني عن الملاك. إنه ينظر إلي بنفس القدر من الحذر، لكنه لا يقوم بحركة. نحن لسنا تحت الهجوم، لكننا بالتأكيد ما زلنا محاصرين.
أنتفض بخفة شديدة عندما تمشي كريستين فجأة بجانبي، مدفوعة من الخلف بواسطة إيميلي لتسير معي. إنها ترتجف رعباً ومن الواضح أنها ليست في أي حالة للقتال، لكن الملاك يتراجع خطوة للخوار على أي حال، متمايلاً بجسده الثقيل بطريقة قد تكون مضحكة لو لم تكن مرعبة إلى هذا الحد. أوف، أريد العودة لامتلاك عقل فضائي مرة أخرى. …واو، حسناً، تأجيل هذه الفكرة لوقت لاحق. بافتراض أنني أنجو.
أنا حقاً أفكر في أشياء غبيّة للغاية أثناء وجودي في خطر مميت، أليس كذلك؟ أركز انتباهي مرة أخرى على الملاك، الذي يستمر في مراقبتنا بحذر، متحركاً بالكاد. إنه متوتر، مستعد للانطلاق في أي لحظة. تتجمع الأطراف المتفرعة بلا حصر لذراعه معاً، متكثفة في جذوع أثخن وأكثر خطورة من العضلات الفضائية. تباً لها، يكفي تردد. على أحدنا كسر هذا الجمود، وأعتقد أنني أفضّل أن أكون أنا. أخطو خطوة للأمام، وأشعر بشيء يحفر في كاحلي، وآكل التراب فوراً.
ماذا؟! يتعثر عقلي في الارتباك لثانية قبل أن أكتشف ما حدث. العشرات من المحاجم الدقيقة التفت حول ساقي دون أن ملاحظ ذلك أبداً. نحن خارج متناول هذا الوحش تماماً، كيف… تباّ. إنه يشبه تماماً كيف وصل الملاك إلى هنا، لا بد أنه فصل بعض أجزاء جسده وجعلها تظهر بالقربي! دون حتى نقرة صوت كأمر، تنفجر الراابتورات كلها في الحركة، مندفعة نحونا ومتقاطعة نحو موقعي بينما يقفل الملاك علي.
تصرخ كريستين… وتدار وجهها بعيداً عني، غير قادرة على النظر. اللعنة، إيميلي. أنا سعيد جداً لأننا ذهبنا بعيداً لإنقاذ هذه الفتاة. تتجمع الراابتورات حولي، ونصف دزينة من الشفرات تطعن في جذعي دفعة واحدة، وتُقرض الأسنان ساقي وتمزق اللحم والعظم. إنه مؤلم، لكن الألم مجرد طريقة واحدة من لا حصى تحاول بها حاسة اللمس تشتيتي منذ أن بدأت هذه الرحلة برمتها إلى الجحيم. أنزع أطرافي الخاصة بقواي، ومجللاً إياها خارج قيودها ومخترقاً أحد الراابتورات.
واحد هبط. أحاول ركل الآخرين بعيداً والوقوف على قدمي، لكنهم يحيطون بي، متجاهلين الآخرين ومبقيين إياي مشغولا من جميع الجانب. ينحل الموقف إلى ذعر وغريزة، بعد ذلك. أتحول إلى شكل راابتور بنفسي، آخذاً ثلاث عضات من أجل إعطاء ضربة مميتة واحدة قبل التحول مرة أخرى إلى إنسان مسلح بشفرة واختراق آخر. أنا أشفى بالسرعة التي يمكنهم إيذائي بها الآن، لكنني أشعر بأن احتياطي قوتي يتناقص بسرعة، والجوع الذي جلبني إلى حافة الهاوية بعد قتال الدابور يؤلم بصوت أعلى في مؤخرة عقي.
لن أكون قادراً على الإطاحة بهم جميعاً قبل أن أسقط. أحتاج إلى مساعدة. أحتاج إلى مساعدة! لكن كالعادة، كل شيء متروك لي. كريستين عبارة عن كرة مفرطة التنفس في الزاوية، مختارة إعفاء نفسها من ألم مشاهدة موتي بدلاً من محاولة مساعدتي حقاً في البقاء على قيد الحياة. وإيميلي… حسناً، إذا كانت تمتلك قوة حقاً، فمن المحتمل أنها ليست قوة تجعلها أفضل في القتال. إنها تعرف جيداً أنها ميتة إذا سقطت هنا.
لن تتراجع عن أي شيء في لحظة كهذه. أليس كذلك؟ يهز رعد متفجر الأرض فجأة، مكاداً يطيح بي مجدداً بينما تدوي موجة صدمة عبر الهواء. ينتفض الملاك مفاجئاً، ثم يتبع ذلك أوركسترا كاملة من الانفجارات لـ 1812 من الشرق. يا للهول، إنه الجيش! إنهم يقومون بهجوم مضاد! إنها بعيدة جداً عن مساعدتنا مباشرة، لكن الملاك يتردد بشكل واضح عن هجوم إضافي لثانية قبل أن يستدير شرقاً وينحل، مفككاً جسده إلى مئة قطعة مختلفة تسبح في الهواء وتختفي.
الراابتورات، بالمثل، توقف هجومها علي، متراجعة بتردد لخطوات قليلة قبل الاستدارة والفرار. ماذا؟ حقاً؟ لا أستطيع… لا أستطيع تصديق ذلك. لقد نُقذت مؤخراتنا للتو بقوة. لقد قاتلت ملاكاً للتو، لقد… تباّ! بالتحول ببطء إلى شكل بشري كامل، أترنح نحو جدار الزقاق القريب، مسنداً ذراعاً واحدة عليه، ومحاولاً تقيؤ كل ما أكلته مؤخراً بينما يضرب انهيار الأدرينالين ليؤثر علي بقوة أكبر مما فعلت تلك الراابتورات.
لقد رحلوا… لقد رحلوا للتو؟! لماذا يفعلون ذلك؟ هل الجيش يمثل هذا القدر من الخطر؟ ألا المفترض أن يكون لدى الفضائيين خطة لهم من قبل؟ كيف جلبنا هذا القدر من الحظ اللعين للتو؟ لا أستطيع تقيؤ أي شيء، على الرغم من أن معدتي تبذل جهداً بعشرة من أصل عشرة في المهمة. أنا على قيد الحياة. لا زلنا جميعاً على قيد الحياة! كيف لعين اللعنة أننا على قيد الحياة؟
"ح-ح-حسناً، نحتاج للتحرك"، تتهته إيميلي، مبدية على ما يبدو أداء جيداً تماماً مثلي على جبهة اضطراب ما بعد الصدمة.
"انقليها إن استطعت"، ألهث بين شهقات الهواء، مشيراً إلى كرة الارتجاف الغائبة عن الوعي التي تمثل كريستين.
"أحتاج إلى ثانية."
تمشي إيميلي نحوي مباشرة وتدفع كومة كبيرة من كل ملابسي في ذراعي. تحمر وجنتاها بغزارة لسبب ما، وهو أمر غريب بعض حد ما. ألم تسحب مؤخرتي العارية طوال الشارع وإلى داخل منزل؟ لم تبد مهتمة حقاً بذلك.
"ار-رتدي ملابسك. أمامك ثلاثون ثانية"، تنفجر.
"واخرج من جسدي!"
هاه؟ أوه. أنظر إلى نفسي. يップ، هذا بالتأكيد ليس جسد لييا. هذا سيشرح الأمر.
"أنا أحب جسدك أكثر، رغم ذلك"، أتأفف، لكني ألقي بالملابس وأتحول إلى لييا على أي حال.
"لا—!"
تصدر صريراً.
"لا تَقُل ذلك اللعين. الوقت مبكر جداً للفكاهة."
"...لم أكن أمزح"، أتذمر.
جسد لييا تذكير مستمر ومروع للأسوأ أجزاء وضعي. جسد إيميلي مملوك على الأقل لشخص أعجب به. سبب إضافي لاحترام رغبتها في ألا أستخدمه، رغم ذلك. لا ترد إيميلي علي على أي حال، مركزة اهتمامها بالكامل على كريستين ومحاولة التظاهر بأن أذنيها لا تتحولان إلى اللون الوردي قليلاً. يا للجبن، لا عجب إذن أن لييا وقعت في حبها. بلا شك أنها كانت تعشق تماماً وجود شخص مرتبك بسهولة حولها.
بحلول الوقت الذي أُنهي فيه ارتداء ملابسي، لا تزال إيميلي تحاول بيأس إقناع كريستين بالوقوف على قدميها مرة أخرى. إنها تفعل كل شيء بشكل خاطئ، رغم ذلك. الفتاة المرعبة لا تستجيب حتى. آسف، إيم، لا يمكنك الإغواء للخروج من هذا.
"مهلاً، ركزي علي"، أقول بحزم، راكعاً أمام كريستين.
"كريستين، ركزي علي."
أحقن لمسة فقط من خيبة الأمل الأموية في نبرتي، وتثبت الفتاة على وجهي فوراً. يا له من فتى. ضحية إساءة، ربما؟ حصلنا على حصة جيدة من هؤلاء في دور الأيتام. أطفال لم يكونوا أيتاماً حقاً لكنهم كانوا ليكونوا كذلك لو كانت هناك أي عدالة في العالم.
لكن من الواضح أنه ليس هناك لأن إرسال المساكين للعيش مع "عائلات"
مثل تلك التي علقت فيها هو فكرة الحكومة الوحيدة للمساعدة. لسوء الحظ، ليس لدينا الوقت لكي ألعب دور المعالج غير المرخص. أريد مساعدتها، يجب أن أساعدها، ربما كان بإمكاني مساعدتها لو كان لدي وقت، لكن ليس لدينا وقت على الإطلاق للقيام بذلك بالطريقة الصحيحة. أُريدها على قدميها وتتحرك قبل دقيقة، وإذا كان هذا يعني أنني أنكأ صدمة فهذا يعني أنني أنكأ صدمة.
"على قدميك. الآن"، آمر.
إنها ليست طريقة جيدة للتعامل مع الأمر، لكنها ستجعلها تستمع. وبالتأكيد، تنتفض وتحاول الامتثال… لكنها لا تستطيع. إنها ترتجف جسدياً بشدة وتتفسر بشكل متقطع لدرجة أنها تسقط على ركبتيها بمجرد أن تحاول. فوراً، تجمع يدها في قبضة وتصفع نفسها على رأسها. اللعنة، حسناً، هذا لن ينجح. يجب أن أملها.
"توقفي"، أنفجر، باذلاً قصارى جهدي لتحسين عضلاتي قليلاً بينما أدفعها برعاية، وألف ذراعي تحت ركبتيها وظهرها، وألتقطها في حمل أميرات.
إنها مذعورة، ومن الواتمام عدم الراحة بوضوح، لكن تماماً كما في المعركة ضد الملاك، فهي لا تقاتل، بل تتجمد. وعلى الأقل الآن، يمكنني العمل مع ذلك.
"حسناً، قودي الطريق"، أقول لإيميلي.
"...هل أنت متأكد من أنك تريدني أن أفعل؟"
تسأل.
"بعد كل هذا؟"
"ليس الأمر وكأنني أعرف إلى أين نحن ذاهبون"، أكشر.
"إنه لحظ سعيد حقاً أن يشن الجيش هجوماً، لكننا لن نكون قادرين على التسلل عبر منطقة حرب نشطة وقذائف المدفعية تتساقط من حولنا، أليس كذلك؟ سيكون هناك المزيد من الفضائيين المتجهين شرقاً أكثر من ذي قبل."
"...نعم"، توافق إيميلي.
"بالضبط. أنا سعيدة لأنك… تفكر بوضوح."
أعدل وزن كريستين بين ذراعي. سيكون من الجميل أن يستطيع الناس الآخرون التفكير بوضوح قليلاً في كثير من الأحيان، أليس كذلك؟
"هل سنذهب أم لا؟"
أضغط عليها بفظاظة. تفتح فمها للرد، لكنها تغلقه بعد ذلك وتتجه خارج الزقاق. أتبعها. إنها لا تكلف نفسها عناء التظاهر بالحفاظ على الاتصال الجسدي بين الجلد والجلد معي بعد الآن. رغم أنني… أفترض أنها أخبرت كريستين بأنها ستكون بأمان أثناء وجودها في نصف قطر قوتها. ربما ينطبق ذلك حتى عندما لا تكون القوة نشطة. ما زلت أشعر بها نوعاً ما، وحتى لو كنت ألمس كريستين الآن، فإن قوتي غير قادرة على التقاط معلوماتها البيولوجية.
ربما كان بإمكاني فعل ذلك لو دفعت بقوة أكبر، مثل الملاك، لكنها على الأرجح ستكتشف ذلك وتفزع. لا يوجد سبب حقيقي لذلك على أي حال. بتردد، تخطو إيميلي خارج الزقاق ومعها أنا في إثرها، ملقية نظرة حولها. ليس هناك فضائي في الأفق، باستثناء بضعة دبابير بعيدة في السماء، متجهة شرقاً. بعد ثوانٍ قليلة فقط من التفكير المتأني، تختار اتجاه وتستمر في قيادتنا نحو الشمال الغربي. أعمق في الأراضي الفضائية.
"أنا أثق حقاً في أنك تعرفين ما تفعلينه هنا"، أقول لها.
"أنت تعرفين ما تفعلينه حقاً، أليس كذلك؟"
"أنا أعرف أكثر منك"، تجيب، وأظن أنني لا أستطيع المجادلة في ذلك.
مع ذلك، يزعجني شيء ما. ليس من المنطق أن يغادر الملاك لقتال البشر بينما يتجاهل تماماً البشر الثلاثة الخارقين الموجودين بالفعل في وسط أراضيه. بالتأكيد، أثبت القتال للتو أننا لسنا خطراً رئيسياً بالضبط، لكنه لا يزال يبدو عبثياً. وكلما مشينا دون إزعاج، كلما حفرت الفكرة في عقي أكثر. إنه أمر سخيف. لا توجد طريقة، أليس كذلك؟ يجب أن أتحقق. أمص شعر لييا مرة أخرى إلى فروة رأسي مثل المعكرونة الكيراتينية، مغلظاً رأسي لإفساح المجال لأكبر عدد ممكن من الأعضاء الحسية الفضائية التي يمكنني حشوها.
إنها عملية طويلة، واحدة لست متأكداً حتى من إمكانيتها قبل أن أحاولها. لكن قوتي لا تشعر فقط بأنها قادرة على الجمع بين البيولوجيا البشرية والفضائية، بل تبدو متعطشة. لا يشبه الأمر مزج ملامح من جسدي لييا وإيميلي معاً على الإطلاق، لكنني مع ذلك أجد طرقاً. أقيم اتصالات. أنمي عيوناً في مؤخرة رأسي، وأوسع منخري وأقدم كواشف شمية جديدة لا تحصى، وألتوي وأتغير وأنمو وأصمم وأعيد التصميم حتى يصبح كل شيء في مكانه.
كل كشف ممكن كان يمكنني استخدامه لتحديد ما إذا كان هناك فضائيون آخرون حولي بينما كنت راابتور. كل ذلك يعمل. …نظرياً. عملياً، يفسر عقلي كل ذلك كمهراء تام ومشوش. حتى لو قمت افتراضياً بتوصيل الأعصاب الفضائية بالأعصاب البشرية بنجاح، يبدو الناتج النهائي مجرد حس مرافق مؤلم بشكل ساحق لدرجة أنني أكاد أفقد وعي. عقلي… لا. لا يمكن لعقل لييا التعامل مع هذا النوع من المعلومات. لكن لدي عقلاً آخر يستطيع ذلك.
أقوم بالتحول، متعثراً ومكاداً أنهار على الأرض بينما أشعر فجأة بتوقف جسدي البشري عن جعل المعسا، توازني كله خاطئ، أطرافي غريبة تماماً، تماماً… فضائية. لكن لا بأس بذلك. أنا بحاجة حقاً للقيام بذلك للحظة واحدة فقط. أستطيع الشعور بهم. الراابتورات. ما لا يقل عن دزنتين منها تتبعنا الآن، متسللة بعيداً عن الأنظار، محيطة بنا بعناية في كل اتجاه لكنها تبتعد قبل أن نتمكن من الاقتراب جداً.
إنهم لا يهاجموننا. إنهم يتعقبوننا. يبدو أن أماننا، كما يتضح، حالة مؤقتة للغاية. إذا خفف الجيش هجومه في أي وقت… حسناً، سيحتاج الملائكة إلى هدف جديد للتدخل السماوي، أليس كذلك؟ على نحو متناقض، تريحني الفكرة قليلاً. كنت أعرف أنني لا أستطيع الحصول على الحظ حقاً. الآن، مرة أخرى، كل شيء على ما يرام في العالم.