"قابلتِ أهلي، أليس كذلك يا جوليز؟"
سألتْ ليا بابتسامة ماكرة حين قطّبتُ جبيني غضباً من اللقب.
"إنهما حقيران تماماً، أليس كذلك؟"
"إنهما بالتأكيد ليسَا من نوع الأشخاص الذين أرغب في قضاء الوقت معهم للمرح،"
وافقتُها.
"كما أنني متأكدة تقريباً من أنهما زعيما جريمة؟"
"أوه، أجل، تماماً،"
أومأتْ ليا برأسها.
"تباً، حسناً، لقد عرفتِ كشفي الكبير إذن. لكن نعم، لقد جلباني إلى هذا العالم أساساً ليبدوا أكثر احتراماً، ولم ينجح الأمر اللعين لأنني أنا أنا. لستُ متأكدةً حتى إن كان كلاهما يحب الآخر، لكنهما يكرهانني بلا شك، والش شعور متبادل تماماً. ومع ذلك، لم يكن الأمر كأنني استطعتُ مخالفتهما ببساطة كيفما اتفق."
"لأنهما زعيما جريمة؟"
سألتْ إيميلي.
"لأنهما والداي،"
أجابتْ ليا.
"لو أغضبتهما أكثر من اللازم، لحبساني في المنزل واستأجرا معلماً ليصحح أخلاقي كأنني أميرة فرنسية لعينة، لا أن يقتلاني. لكن، كما تعلمين. ربما كنتُ أُفضّل أن يقتلاني."
"طبيعي،"
ردّتْ إيميلي ببرود، فضحكتْ ليا.
"لقد صرتِ أكثر شراسة أثناء غيابي!"
قالتْ بابتسامة عريضة.
"أو، حسناً. أنتِ لا تحاولين التخفي كثيراً، أظن. كان ذلك الجانب الوديع الذي طالما محتِ لإظهاره ساحراً، لكن ما جعلني أقع في حبك حقاً هو الجانب السيّئ القابع تحته. أتمنى لو أستطيع التخفي مثلك، أن أُلفّ كل شيء وأُدسّه خلف قناع. لكنني لم أكن جيدةً في ذلك قط. أنا حقيرة حتى النخاع."
"لماذا تخبريننا بهذا؟"
سألتُ.
"حسناً، لا بد لأحدهم أن يكتب ضريحي. ليحرقني السيّد إن سمحتُ لكوني ميتة أن يعطي الناس عذراً لنسياني،"
قالتْ ليا.
"يا للهول. كان علينا حقاً العودة إلى حفلة عيد ميلادك، أليس كذلك؟ لم تستطيعي ترك إيميلي وأنا نذهب في موعد فونديو أحمق لارتشاف الجبن المذاب بينما يموت بقيتكم أيها اللعناء."
"آسفة يا ليا،"
قلتُ دون أن أعني حرفاً واحداً.
"يبدو أنني مهمة لإنقاذ العالم أو شيء من هذا القبيل."
"ما فائدة عالم ليس فيه أنا؟"
سألتْ ليا.
"أراهن أنكِ لم تفكري في ذلك، أليس كذلك أيتها الغبية؟"
"لا تقلقي، أنا متأكدة تماماً من أنني جعلتُ اسم 'ليا مورجان' مشهوراً للغاية. أشك في أن الناس سينسونه قريباً،"
أكّدتُ لها.
"تباً. لا يُحتسب الأمر إن كان كل ما فعلتِه أنتِ،"
قالتْ.
"رغم أنني أظن أنني ما زلتُ أُقدر ذلك. شكراً يا جوليز."
"لم أفعل ذلك من أجلك،"
انتقدتُها.
"لكنتُ غاضبةً لو فعلتِ!"
ردّتْ متوترةً.
"هل ضاجعتِ أحداً بجسدي بعد؟"
"ما اللعين؟ لا!"
قطّبتُ جبيني.
"ما خطبك؟"
"ما خطبك أنتِ؟ حصلتِ على الكمال وتركته يضيع سدى؟ تباً لتصرفك يا جوليز. أو... ليس تباً بالقدر الكافي؟ أياً يكن."
"لماذا كل من حولي مهووس بالجنس طوال الوقت؟"
تأوهتُ.
"أه، لأننا بشر؟ أفتتكِ المذكرة بهذا الشأن، ألا يكفيكِ؟"
قالتْ ليا.
"لا، ليس الأمر كذلك قطعاً،"
قلتُ.
"أكثر شخص شبق أعرفه هو ملاك ملعون."
"هذا مذهل،"
قالتْ ليا.
"تباً. أيمكنني مقابلته؟ سأبقى هنا حتى تغادروا كلكم، أليس كذلك؟"
"وعندها تموتين مجدداً على الفور، نعم،"
قالتْ إيميلي.
"أو تتوقفين عن الوجود، أو أياً يكن. يجب أن نكون حاضرين في نطاق قوة الملكة لكي تتجسدي هنا."
"علينا إذن استغلال وقتنا إلى أقصى حد،"
قالتْ ليا.
"إذن أنتِ تعرفين أمر الجريمة. هل تعرفين أمر الجريمة الخارقة؟"
"مدافعو لا شيء؟"
قلتُ.
"نعم، نحن على معرفة سطحية بهم. والداك يديران أساساً شبكة تهريب لأصحاب القوى الذين لا يريدون العمل في الجيش، أليس كذلك؟"
"يوب،"
أومأتْ ليا.
"والداي معارضان بشدة للتجنيد. اعترف أنهما ليبرتاريانِيّان لعينان، لكنهما مع ذلك. بينما يبيعان شبكة التهريب لتجنيد القوى الخارقة في إمبراطوريتها الإجرامية، فالأمر شرعي أيضاً. إنهما يضغطان بقوة على الناس، لكنهما يدعون من يريد الرحف يرحل. فليست كل القوى مفيدة لهما على أي حال."
"ماذا يفعلان بإمبراطوريتهم الإجرامية؟"
سألتُ.
"ما حاجتهما إلى كل أولئك الخارقين؟"
"ليحرقني اللعن إن كنتُ أعلم،"
اعترفتْ ليا.
"لكن لديهما بعض الضاربين الأثقال الهائلين. أشياء جادة بحق. لن أتفاجأ إن كانا يستعدان لمواجهة الملوك أنفسهم. هزيمة الجيش في لعبته الخاصة. لكنه مجرد تخمين بناءً على ما أعرفه عن شخصيتيهما، وليس شيئاً سمعته مصادفة على مائدة العشاء أو أياً يكن."
"علمتُ،"
قلتُ.
"أظن أن هذا كله يفسر سبب ثقة إيميلي الكبيرة في قدرتها على التهرب من التجنيد عن طريقك."
"حسناً، هذا، والقوى التي تمتلكها على ما يبدو،"
قالتْ ليا.
"أعني، كانت لدي شكوك، لكن يا للهول. الاستبصار. سيصاب والداي بالجنون التام تجاهك. كان يجب أن تخبريهما! فلن يتذمرا منكِ أبداً بعد الآن."
"لم يكن إخبارهما فكرة سدية، وفقاً لتلك القوة نفسها،"
قالتْ إيميلي.
"ربما لأن والديْك سيصبحان مهووسين بي. أياً كانت خططهما، فهما ليسَا آمنين."
"نعم، يبدو هذا تشبيهاً لهما،"
تنهدتْ ليا.
"حسناً، أعظم الأشياء المهمة معروفة لكما سدًى على ما أظن. أظن أنه عليكما فقط الحذر من الرجل الذي يمتص الناس."
"…من؟"
سألتُ.
"الرجل الذي يمتص الناس. كما تعلمين، يمتص الرجل،"
وضّحتْ ليا بمزيد من الفائدة.
"رجل امتصاص الرجال. الرجل الذي يمتص الناس."
"ماذا يعني هذا؟"
أصررتُ.
"إنه أحد موظفي أهلي أو حراسهم أو أطفال السكر المجانين أو أيا يكن اللعين،"
قالتْ ليا.
"يمتص الناس مثل الحلوى الساخنة. رأيته مرة واحدة فقط، لكنه مقرف للغاية."
ألقيتُ نظرة على إيميلي، فهزّتْ كتفيها بيأس وحيرة. إذن لم تسمع بهذا من قبل؟ وأنا أعلم أنني لم أسمع. مما يعني أنه إن كان 'رجل امتصاص الرجال' موجوداً بالفعل، فلدينا تأكيد بأن هذه الليا المزيفة تمتلك على الأقل بعض ذكريات ليا الحقيقية. وهو أمر... مرعب! خصوصاً أنه لا توجد طريقة معقولة لتأكيد هذه المعلومات دون المغادرة أولاً!
"آه،"
انكمشتْ ليا ألماً.
"أيمكنكما التوقف عن الفزع بشأن موتي الوشيك؟ إنه يصيبني بصداع نصفي."
أوه تبّاً.
"آه! حسناً، بجدية، يا للهول. لنغير الموضوع،"
تنهدتْ ليا.
"هل بيتر موجود؟ أود العبث معه قليلاً. سيكون هذا ممتعاً، أليس كذلك؟ كلاكما يحب إظهار أنه أذكياء أكثر من الآخرين."
أكره هذا. أككره. لكن! أظن أن علي ايجاد طريقة للاستمتاع بالأمر على أي حال! شكراً لك يا بليس، أيتها الملكة المعتوهة!
"بالتأكيد،"
وافقتُ.
"…نعم، لمَ لا؟"
تنهدتْ إيميلي.
"من الأفضل تعريفك بالعصابة. أعلم أنك ستشعرين باطمئنان شديد في الآخرة وأنت تعلمين أنني أتدبر أمري جيداً بدونك."
"أتمزحين؟"
ابتسمتْ ليا بمكر.
"سأشعر بالغيرة بجنون. ربما أعود لمطاردتك....مجدداً، على ما أظن."
"أه، ألا يجدر بنا ألا نفعل إذن؟"
حاولتْ إيميلي، فضحكتْ ليا وحدها، واقفة ومدتْ يدها لمساعدة إيميلي على النهوض أيضاً. قبلتها إيميلي، فجذبتها ليا فوراً لقبلة. أدارتُ وجهي بتعثر بينما كانت أختي تتبادل القبل مع جسدي الأكثر استخداماً، رغم أن العناق كان قصيراً لحسن الحظ.
"لنذهب،"
أعلنتْ ليا.
"عرفيني على أصدقائك الخاسرين."
"ح-حسناً،"
قالتْ إيميلي، وبدتْ مرتبكة بعض الشيء. وهو... يا للهول، نعم. في الطريق إلى هنا قالت إنها لم تكن متأكدة حتى إن كانت مثلية أم لا، لذا فإن الحميمية المفاجئة بعد ذلك الكشف بالذات لم تكن مريحة للغاية على الأرجح....رغم أنه من ناحية أخرى، لا تبدو ليا متألمة، لذا ربما كانت مريحة للغاية بعد كل شيء.
"أوه نعم، يجدر بي البدء بهذا،"
قالتْ ليا.
"ما قصة الفتاة الصغيرة المثيرة التي تحوم حول رأسك يا جوليز؟ قلتِ إنك لم تحصلي على أي فعل، لذا ظننتُ أنني ربما كنت أتخيل الأمر."
"…هذه بينك،"
قلتُ.
"يمكنك مناداتها ماريا أيضاً."
"مرحباً،"
قالتْ بينك.
"تقسموني قوتي إلى مجموعة من الجنيات متعددة الألوان. أنا إحداهن."
"غريب! يعجبني ذلك،"
أومأتْ ليا.
"يا رجل، ليتني حصلتُ على قوى. ألم يكن ذلك ليكون رائعاً؟ لكنني عوضاً عن ذلك متّ ككلبة. كلبة للأبد، هكذا أظن."
قالتْ كل ذلك ببهجة بالغة، لكن على عكس الطمأنة المزيفة والمقلقة لبينك المزيفة، بدا الأمر لا يزال شبيهاً بليا حقاً. إنها حقاً من نوع الأشخاص الذين يضحكون على موتهم المروع. كانت دائماً من النوع الذي، رغم بدايتها وكأنها تملك كل شيء، لم تمتلك شيئاً على الإطلاق حقاً. ما الموت بالنسبة لفتاة ليس لديها ما تخسره؟ من المضحك كيف أنني الآن فقط، بعد فترة طويلة من رحيلها، أبدأ في التفكير في أمور كهذه.
هل أدرك كم كنت مخطئةً بشأنها. أو... لا. أنا قاسية جداً على نفسي هناك. كانت ليا حقاً كل الحقارة التي ظننتها بها. لقد أصبح الكثير من حياتي يتمحور حول التعامل معها لدرجة أنني لم أفكر كثيراً أو أهتم كثيراً بسبب تصرفاتها بتلك الطريقة. وعلاوة على ذلك، حتى لو فعلتُ، لم يكن الأمر وكأنني استطاعتُ لعب دور المعالج النفسي لها. لم تكن تحترمني بما يكفي لمثل هذا الشيء، ولم تكن لدي أي طريقة جيدة لكسب احترامها.
مع ذلك، يذكرني هذا بالمحادثة التي أجريتها للتو مع بينك. ما زلتُ أتعامل مع الناس كأنهم مشكلات. كأنهم مسؤوليات. كأنهم أشياء يجب حلها أولاً وأفراد معقدون ثانياً. وحسناً، ليس الأمر كأنني لا أهتم بالناس كبشر. أنا أهتم. وكل ما أفعل، هو محاولة فعل الصواب. أن أكون لطيفة مع الآخرين. أن أساعدهم. أن أعطيهم ما يحتاجون. في بعض الحالات، ينجح ذلك تماماً. ينتهي بي الأمر بمساعدة الكثير من الناس.
لكن... ليس نهجاً خالياً من العيوب. لو أنني اهتممتُ بالنظر إلى ما وراء العقبات التي استمرت في وضعها في طريقي، أكنتُ لأستطيع مساعدة ليا أيضاً؟
"لا،"
قالتْ ليا.
"لم تكوني لتستطيعي. والآن بجدية، كفي عن المبالغة في التفكير في كل شيء! لدي ما ربما يقارب ست ساعات حتى أموت مجدداً؟ لنفعل شيئاً ممتعاً."
...أهذه قوة بليس تقرأ عقلي، أم أنني قلتُ ذلك بالخطأ في الشبكة؟
"قلتُ توقفي!"
"أنا أحاول!"
انتقدتُها.
"التفكير هو ما أفعله! لا أعرف كيف أتوقف هكذا ببساطة!"
"أنا عادة أدخن الأعشاب،"
أجابتْ ليا، وهو... ليس بالأمر المفيد!
"أشعر أن تعاطي مواد مغيرة للعقل أثناء التواجد داخل نطاق يمنحك تلقائياً كل ما تعتقد أنك تريده هو وصفة لكارثة،"
قلتُ.
"أفترض أنه لا ينبغي أن تفاجأ بأنك ما زلتَ مفسدة للمرح، نظراً لأن الشيء الرئيسي الذي حدث بين الآن وآخر مرة التقينا فيها هو أن الجيش حاول دفع عصا ثانية في مؤخرتك،"
تنهدتْ ليا.
"أيمكنك التوقف عن الشبه بي؟"
هززتُ كتفي واستبدلتُ الجلد على وجهي بحراشف بلورية، معدلة بعض التفاصيل الثانوية للعين والأنف وشكل الفم لأظهر كفتاة مختلفة تماماً.
"حسناً هذا مخيف، عد إلى كوني أنا فحسب،"
قالتْ ليا.
"لا،"
رددتُ، فلإن لم أفعل ستستمر في تقديم الطلبات حتى أفعل.
"تباً. لستِ ممتعة أبداً. اجعلي نفسك أقصر."
حسناً. أظن أنها ستستمر في تقديم الطلبات على أي حال. لكنه ليس أمراً مزعجاً حقاً بالنسبة لي، لذا أمضي قدماً وأقصر طولي بمقدار قدم كاملة، رافعة من وتيرتي للحفاظ على السرعة نفسها بساقين أقصر.
"أنبتْ المزيد من الأذرع!"
نفذتُ طلبها، مادّة زوجاً ثانياً من الكتفين بينما أشكلهم إلى حيز الوجود. إنه تصميم جربته من قبل بالطبع، نظراً للفائدة الكبيرة التي يمكن أن يوفرها، لكن تنسيق ضعف عدد الأذرع هو أمر احتجتُ إلى تعلمه يدوياً. لا توجد أي أدمغة ذات خبرة سابقة في استخدام أيدٍ بشرية أربع في نفس الوقت لأستمد منها الخبرة. بالطبع، لا أحمل الأشياء معي حقاً الآن، لكنني ما زلتُ أرى أن الفكرة لها بعض الجدارة.
السؤال الحقيقي كان تحديد كيفيّة وضع زوج الأذرع الإضافي وبالتالي مجموعة العضلات والعظام الإضافية بأكملها اللازمة لربط الأذرع بالجذع، وهو ما أعدتُ تصميمه بالكامل تقريباً في كل مرة حاولتُ فيها تكوين الجسد. إن وُضِع زوجا الأذرع فوق بعضهما مباشرة، فسيقعان في بعض الغرابة أثناء الراحة، إذ لا يستطيع الزوج العلوي التدلي براحة على جانبي دون الاصطدام بالزوج السفلي البارز.
أما إذا استقرت الكتفان الواحدة خلف الأخرى على الارتفاع نفسه، فإن الزوج الأمامي يتداخل بشكل كبير مع مدى الحركة للزوج الخلفي (وإن كان بدرجة أقل بالطبع؛ فالأذرع غير مصممة لتكون جيدة جداً في التحرك إلى الخلف بتلك الطريقة). الخيار الثالث هو جعل الكتفين متوجّهتين بشكل قطري مع بعضهما، بحيث يكون الزوج الثاني أسفل الأول وخلفه. هذا يحل معظم مشكلات مدى الحركة ويسمح لكلا الزوجين من الأذرع بالتدلي براحة، لكنه يفتقر إلى ميزة جعل الجذع العلوي ضخماً جداً وغير بشري الشكل بشكل عام مقارنة بالآخرين، وكنتُ أحاول تنقيح التصميم إلى نقطة لا تززعج الناس أكثر من اللازم.
في النهاية، استقررتُ على تصميم الواحدة فوق الأخرى. إنه يستدعي استطالة طفيفة للجذع، لذا فإنه يثير أجهزة استشعار الوادي الغريب قليلاً أكثر من نمط الواحدة في الأمام والأخرى في الخلف، لكن الجانب العملي السلبي (حالة الراحة غير المريحة) هو الأقل تأثيراً ويتم القضاء عليه تماماً بواسطة قواي، نظراً لأنه يمكنني ببساطة إنبات الأذرع أو إزالتها حسب الرغبة. وأنا راضية إلى حد ما عن التصميم، أعطيتُ ليا إشارة موافقة بإحدى الأطراف الجديدة.
فأطلقتْ صفيرة معجبة.
"واو، جميل. الآن أنبتْ المزيد من الثديين!"
"لا،"
قلتُ.
"تباً! حسناً، أه... ما هو نوع ذيلك المفضّل؟"
"يعتمد ذلك على الأمر،"
أجبتُ.
"توجد ذيول مختلفة لأسباب مختلفة. بالنسبة للكثير من الأجساد فهي تساعد على التوازن، لكن تلك لا تكون ضرورية عادة. الذيول القابضة ستكون جيدة، لكن هذا يشبه أساساً وجود جسد مخالب يخرج من مؤخرتي وهو، بصراحة، ليس المكان الأكثر فائدة لمخلب."
"لنختلف إذن،"
قالتْ ليا، وهو ما اخترتُ تجاهله.
"…لذا أظنني سأقول إن نوع ذيلي المفضّل هو النوع المستخدم للحركة،"
استنتجتُ.
"السباحة مريحة وممتعة، والذيول المصممة بشكل صحيح هي واحدة من أكثر الطرق كفاءة وإرضاءً للقيام بذلك."
"هل أنتِ سبّاحة جانبية أم عمودية؟"
سألتْ ليا.
"ليس أحدهما متفوقاً جوهرياً على الآخر،"
أجبتُ.
"فكل شيء نسبي تحت الماء، بعد كل شيء. لقد تطورت الثدييات البحرية لتتحرك صعوداً وهبوطاً لأن عمودها الفقري ينحني هكذا بشكل طبيعي أكثر من الجانبين، وذهبت الأسماك في الاتجاه الآخر بالصدفة نفسها تقريباً."
أشعر ببينك تحط على كتفي، مستلقية على بطنها وتواجهني، بينما تنغرز مرافقها في ترقوتي وذقنها مستندة على يديها. وتقدم قدماها ركلات خاملة خلفها بينما تبتسم لي.
"ماذا؟"
سألتُ.
"لا شيء،"
كذبتْ.
"تابعي."
"أه... حسناً، حسن، الجدير بالذكر أن ذيول الفقمات والفطام وما شابهها هي في الواقع أطراف خلفية ملتحمة معاً، وليست ذيولاً حقيقية، ولهذا السبب تنثني في اتجاه واحد فقط. لكن هذا ليس حال الحيتان وما شابهها. إنها الفكرة الأساسية نفسها لكنها تؤدى بطريقتين مختفيتين تماماً."
"واو، أنتِ مهووسة حقاً،"
قالتْ ليا.
"ماذا عن الثعابين؟ أتقومين بأي زحف، أيتها الملاك الساقطة الغريبة؟"
"ليس على اليابسة،"
اعترفتُ.
"لم أُجرب ذلك حقاً قط."
"إذن جرّبيه!"
قالتْ ليا.
"احملي ذلك البطن الطويل في التراب!"
ووخزتْ الأرض اللحمية بقدمها.
"…تراب مجازي،"
وضّحتْ.
"أتفاجأ بأنك تعرفين ما هو المجاز،"
اعترفتُ، محاولةً معرفة أفضل طريقة للقيام بذلك. يمكنني ببساطة الانكماش إلى حجم ثعبان عادي، لكن ذلك سيزيح بينك، لذا لا أود ذلك. بدلاً من ذلك، يجب أن أحاول توسيع نطاق بيولوجيا الثعابين بطريقة لا تزال تعمل بحجم بشري. هه. 'توسيع' نطاق بيولوجيا الثعابين.
"ما الذي يؤخرك؟"
سألتْ ليا.
"أنا أفكر،"
أجبتُ. دون أن أنظر إلى بيولوجيا كهذه من قبل لأنها ستكون غير مثلى تماماً.
"ألم تفكري أبداً في فعل شيء ليس مثالياً لمجرد أنه سيكون رائعاً؟"
سألتْ ليا.
"الأشياء المثلى رائعة،"
أصررتُ.
"بفف. حسناً. قومي بتحسين مؤخرة ثعبانك الغبية إذن،"
شخرتْ ليا.
"ألستِ أنتِ من أراد هذا؟"
اعترضتُ.
"ممم؟ أه نعم،"
ابتسمتْ ليا بمكر.
"بالتأكيد."
"على أي حال، لا أعرف ما إذا كان بإمكاني تحسين هذا حقاً،"
قلتُ.
"الثعابين مصممة بالطريقة التي هي عليها لاختراق الجحور، وقد أصبح بعضها صدفةً جيداً بما يكفي لتسلق الأشجار لدرجة أنها أصبحت كبيرة جداً. شكل الجسم مفيد لأمور كثيرة، لكنเกือบ كلها تدور حول كون الثعبان أنحف بكثير من الإنسان. حتى لو ضبطتُ الدماغ الهجين وحافظتُ على الغريزة الكاملة حول كيفية الحركة فعلياً، فلست واثقة بنسبة مئة بالمئة من أنه سيظل يعمل بعد الاصطدام وجهاً لوجه بقانون المربع المكعب. لذا... أعتقد أنه سيتعين علينا فقط التجربة والتحسين."
"من هم 'نحن'؟"
سألتْ إيميلي.
"أقصد نفسي، لكن من اللطف التصرف كأن أشخاصاً آخرين مشمولون عندما تفكر بصوت عالٍ،"
أجبتُ.
"قد تكون هذه أكثر محادثة تشبه جوليات عشتها على الإطلاق، وهو سباق تقاربي،"
قالتْ بينك.
"عذراً؟"
قطّبتُ جبيني.
"لا، إنه أمر جيد،"
أجابتْ.
"أنا أحبك، أأنتِ متأكدة؟"
أوه. ممم. صحيح. أه... حسناً إذن. إذ لم أكن أعرف ما أقوله لذلك، قررتُ تجربة مسودتي الأولى، مطيلة عمودي الفقري إلى ذيل سميك يجب أن يكون قادراً على تحمل وزني عندما أزيل ساقي، وهو ما فعلته حالياً. إنه انتقال صارخ، حتى أثناء إعادة تنظيم مراكز الحركة في دماغي لدمج النسيج العصبي للثعبان. على عكس تفضيلي المعتاد للحراشف البلورية، فأنا أستخدم بالفعل حراشف زواحف مكبرة لجسدي لأن الحراشف البطنية للثعبان على وجه الخصوص تؤدي بالفعل دوراً مهماً في طريقة حركتها الفريدة.
وهو ما يبدو -عندما أجربه- أنه يعمل حقاً.
"آه،"
قلتُ، مستشعرًا الإحساس الغريب لالتواء جسدي وضغطه على الأرض، حيث يعمل كل منحنى من ذيلي كنقطة ضغط لدفعي إلى الأمام بينما يرتفع غالبية جسدي قليلاً لتقليل الاحتكاك في كل مكان لا أود تطبيق القوة فيه. الترتيب بأكمله يسير كرقصة كونغا على طول جسدي، ليُستبدل باستمرار بمنحنيات جديدة ونقاط ضغط جديدة بينما تهاجر النقاط القديمة إلى طرف ذيلي.
"تباً ساخناً، انظري إلى تحركك،"
علقتْ ليا بينما ن... بينما هي تمشي وأنا أزحف. شابكة أصابعها خلف رأسها، ظلت تلك الابتسامة الماكرة موجهة دائماً في اتجاهي.
"لقد قطعتِ شوطاً طويلاً منذ سرقة جلدك بالكامل عن طريق الخطأ."
"إنه أمر ممتع،"
اعترفتُ.
"أتمسك برأيي القائل بأنه ليس شكلاً فعالاً للحركة وأن حجمي يقلل من معظم المزايا التي يمنحها، لكنه بصراحة يعمل بشكل أفضل بكثير مما كنتُ أظن."
إنه نوع من... التأمل، تقريباً؟ ربما لن يكون كذلك لو اعتدتُ عليه، لكن الشعور بقوة الزحف تهاجر بلا حدود على طول جسدي، ويتم استبدالها دائماً بمزيد من نقاط الاتصال قبل أن تنتهي، هو نوع الإحساس الجسدي الخلفي الذي ينجح في أن يكون مريحاً أكثر من كون مقلقاً. لقد فكرتُ في الأمر كثيراً مؤخراً، لكنني حقاً سعيدة لأنني تمكنتُ من التعود على النهايات العصبية العاملة، إلى حد ما على الأقل.
ليس هذا سيئاً إلى هذا الحد. وربما الأروع من ذلك، أن ليا تغتنم هذه اللحظة لتتوقف عن قذفي بالطلبات المزعجة، لذا فلدي وقت لأقدر ذلك حقاً. وكعادتي، أستمر في إجراء تعديلات دقيقة أثناء سفرنا، معدلة الكثافة العضلية وباحثة عن طرق لتخفيف وزن جذعي، نظراً لأنه من المستحيل عدم وضع ما يقرب من الوزن الكامل لجلسدي العلوي مباشرة على الأرض بسبب طريقة إبقائه مرفوعاً في الهواء. أستطيع بالتأكيد أن أستشعر سبب عدم تحرك الثعابين عادة ورؤوسها مرفوعة لأقدام عديدة عن الأرض؛
وحتى مع الصعوبة المضافة، فإن كل شيء لا يزال يعمل. إنها بالتأكيد طريقة أقل كفاءة للحركة من مجرد المشي على ساقين، لكن ذلك يعود بالكامل تقريباً إلى حقيقة أن امتلاك ذيل ثعبان طويل وسميك بدرجة كافية لدعم جذع بشري يجعل جسدي، خمسة أضعاف ثقله المعتاد، وكل تلك الخلايا المضافة وكل تلك العضلات المضافة تحتاج إلى طاقة لتعمل. كما أنها هادئة بشكل مدهش، على الرغم من حجمي، لذا فقد تكون مفيدة للتحرك بخفاء...
رغم أنني لو كنتُ صادقة، فربما لا. ليس وكأن البشر لا يمكنهم تعلم المشي بهدوء على ساقين طبيعيتين، ويمكن عادة حل أي احتياجات خفاء لدي ببساطة من خلال أن تصبح صغيرة جداً. أتساءل لمَ أفكر في هذا كثيراً. لو كانت لدي أي حاجة لجسد بصفات أو مهارات ليس لدي تصميم لها بالفعل، لكنتُ صممتُ تصميماً لها. حقيقة أنني لم أجرب الأشكال الأفعوانية هي بحد ذاتها دليل على أنني لم أكن بحاجة حقيقية إليها قط.
جعل الجسد أولاً ومحاولة ايجاد استخدام له ثانياً هو أمر مقلوب رأس على عقب، أليس كذلك؟
"هل تبالغين في التفكير في الأمور مجدداً؟"
سألتْ ليا.
"أقوم بقدر طبيعي وصحي من التفكير، والذي يصادف أنه كثير فقط،"
أجبتُ.
"التفكير جيد لك. يجب أن تجرّبيه."
"عدم التفكير جيد لكِ أيضاً أحياناً،"
قالتْ ليا.
"قطعاً ليس معظم الوقت،"
أصررتُ.
"بالتأكيد،"
سمحتْ ليا بذلك، "لكن بالتأكيد أحياناً."
لماذا تضغط عليّ في هذا الأمر كثيراً؟ يبدو الأمر كأن... أوه. أوه، فهمت.
"…القوة التي تحييكِ تدفعكِ لفعل هذا، أليس كذلك؟"
سألتُ.
"تحاولين جعل أسترخي."
"جريمة فظيعة، أنا أعلم،"
رفعتْ ليا عينيها.
"لكن نعم، لقد أمسكتِ بي. وماذا في ذلك؟ ألم توافقِي على 'تبجيل بليس' أثناء وجودك هنا أو أيا يكن؟ يجب أن تحظي بقليل من المرح على الأقل، وإلا ستخرقين عقدك. أفترض أن هذا ليس ما ترغبين في فعله؟"
هذا... صحيح. ممم.
"كان بإمكانك إخباري فحسب،"
اعترضتُ.
"لا، لا أستطيع!"
انتقدتْ ليا.
"لو كنتِ تعلمين أنني أحاول مساعدتك على الاستمتاع بشيء ما، لكنتِ حاربتِني طوال الوقت اللعين! يا للهول، لهذا السبب كنتُ أكرهك دائماً. أنتِ لست سوى مسمار في الطين لدرجة أنكِ جعلتِ منه فناً. فناً مملاً وفظيعاً ستشتريه أمي بمليون دولار لإثبات مدى تحضرها."
"يا للهول، يكفي!"
انتقدتُها.
"يكفي! إنه لأمر واحد إن فعل مجلسي ذلك. إنه لأمر واحد إن فعلت صديقتي ذلك! لديهما الحق. لكنني لن أجلس هنا وأتحمل جولة أخرى من 'وقت ضرب جوليات' منك أنتِ بالذات! أنتِ لا تعرفين كيف كانت حياتي، ولا تعرفين ما كان علي فعله، وأنتِ لا تكترثين لتبعي، لذا لا يحق لك إهانتها. لا يحق لك انتقادي كأن لديك أي حق في إخباري بما هو جيد لي وما هو ليس كذلك."
صفعتُ ذيلي على الأرض للتأكيد، مشيرة بإصبعي في وجهها لأجبرها على الانتباه.
"لدي عائلة لأحميها، ولدي أشخاص لأساعدهم، ولدي عالم بأكمله لأحاول إنقاذه. ليس لدي وقت للمرح، وليست عيباً شخصياً آخر مني أن أستطيع إدراك ذلك! لو انغمس الجميع في المتعة طوال الوقت، لما امتلكنا مجتمعاً يكفي لأن يفكر الناس حتى في فعل ذلك من الأساس! على بعضنا أن يتعلم وضع ما نشعر برغبة في فعله جانباً وأن نتعلم العناية بكل القمامة التي لا يحبها أحد. لستُ بحاجة لمدللة غنية تتصرف كأن مشكلاتها مع أمها وأبيها تسمحان لها بفهم ما يعنيه عيش حياة صعبة تحاول إخباري أنني أنا من لدي مشكلة هنا. اخرسي."
آآآآغ تباً للحظة! أندم على كل كلمة فور خروجها من فمي، لكنني لم استطع التوقف حتى النهاية. لقد كان الأمر مجرد شيء تلو الآخر مع ذلك! أعلم أنني لست شخصاً مثالياً، لكن بالنظر إلى كل الأمور، أشعر أنني قمت بعمل رائع حقاً بالنسبة لشخص في وضعي، أليس كذلك؟ لقد ساعدتُ الكثير من الناس. لقد أنقذتُ الكثير من الناس! لدي عيوبي، لكنني مللتُ تماماً من توبيخ الناس المستمر لي بشأنها قبل أن تعود فتاة أكرهها من الموت حرفياً لتضغط علي بشأنها أكثر.
"آسفة،"
قالتْ بينك، قاطعة الصمت، وهو... لا! أغ! هذا بالضبط ما لم أكن أود حدوثه!
"لم أكن أعني—"
"توقفي،"
قاطعتُها، وهو أمر فظ حقاً وضد النقطة التي أحاول إيصالها ربما، لكن مهلاً، لنرتكب المزيد من الأخطاء في المحادثة، أنا متأكدة من أن ذلك سيحل المشكلة.
"لا بأس. لقد قلتُ بالذات إنه لا بأس. بصفتك شريكتي، فأنت في وضع متميز فيما يتعلق بالقدرة على التعبير عن رأيك فيّ، لي، في أي وقت. إذا كان أي عضو في علاقة خائفاً من إثارة انتقادات لشريكه، فهذا هو العلم الأكبر لديناميكية غير صحية على الإطلاق. إذا أزعجتني بالفعل، فمهنتي هي الرد بنضج."
دفعتُ بإصبعي نحو ليا مجدداً.
"لكن ليس هي،"
قلتُ.
"يمكنها الذهاب ولعق نفسها."
"لن يكون أسوأ طريقة لقضاء ساعاتي الأخيرة على قيد الحياة،"
علقتْ ليا.
"أهذا كل ما لديك لتقوليه حقاً؟"
زمجرتُ.
"كونك غاضبة مني يجعل من الصعب علي حقاً، كما تعلمين، الوجود،"
أجابتْ ليا.
"علي معرفة كيف أخفف المزاج بأي شكل، ولم يكن ذلك قط نقطة قوتي."
أنا... تبا لك. تبا لك! صحيح. يجب أن أهدأ. هناك دائماً شخص مشكلاته أكبر من مشكلاتي. إنه لأمر مزعج فقط أن يصادف أن الشخص هذه المرة هو ليا. أخذتُ نفساً عميقاً لأستعيد تمركزي قبل أن أتحدث مجدداً.
"حسناً، جيد،"
تمكنتُ من القول.
"سأتبع قيادتك، ويمكننا فعل شيء ممتع."
"رائع! مذهل،"
قالتْ ليا، مسترخية بوضوح. أشعر بالانزعاج من نفسي لأنني لم ألاحظ أنها كانت متوترة إلى هذا الحد.
"في الوقت الحالي، عودي فقط إلى الزحف أو أيا يكن. بدا أن ذلك كان يفعل العجائب معك. وبعد ذلك، أه، لا أعرف، سنتحدث إلى أصدقائك الآخرين."
"بالتأكيد،"
وافقتُ باقتضاب، آخذة نفساً آخر ومحاولة العودة إلى تلك العقلية التأملية التي كنتُ عليها من قبل، حيث كان مجرد الفعل البسيط للحركة ممتعاً على الأقل بشكل طفيف. غير أنه بعد انفجاري الكبير، لا يبدو الأمر قابلاً للتحقيق تماماً. لا يزال رأسي يغلي بالإحباطات التي ليس لها مخرج حقيقي، مما يجبرني على محاولة مصارعتها حتى الأرض بالكامل في عزلة رأسي.
"…أتريدين تجربة الجنون بها فقط؟"
سألتْ بينك فجأة.
"هاه؟"
رمشتُ، مدارة رأسي لألقي نظرة عليها.
"حسناً، بدا أنك كنتِ تستمتعين بفعل أشياء بقواك،"
قالتْ بينك.
"لذا... لنستمر في فعل أشياء بقواك! جربي أشياء أخرى لم تكن 'مثالية' تماماً لكنها لفتت انتباهك. أو، كما تعلمين، إن كانت هناك أشياء مثالية محتملة لم تتيح لك الوقت للتحقيق فيها ببساطة، فالآن هو الوقت الأفضل لذلك!"
هذا... هو ما كانت ليا تحاول التلاعب بي لفعله أساساً، لكنني أظن أن رأت بينك أنها فكرة جيدة فيمكنني منحها محاولة أخرى. مع ذلك، لا أعرف حقاً ما الذي يجب أن أتحول إليه. لقد أصبحتُ جيدة جداً بقواي، وعلى عكس ما كنتُ عليه عندما كنتُ لا أزال في التدريب العسكري، لا أحتاج عادة إلى أكثر من محاولات سريعة قليلة للحصول على نسخة عاملة من أي فكرة تخطر ببالي. أيمكن تحسين تلك الأفكار وتطويرها؟
بالطبع، تقريباً دائماً. لكنها تعمل، وهذا عادة ما يكفي بالنسبة لي نظراً لمدى امتلاء احتياطيات لحمي. يمكنني تحمل ألا أكون مثالية مع كتلة الحيوية الهائلة والخام التي تدعمني. لكن... كان ذلك مجرد اقتراح ثانوي. طلب بينك الأولي كان 'الجنون بها،' و... لستُ جيدة حقاً في هذا النوع من الأمور؟ لا أعرف حتى ما يعنيه طوال الوقت. لكنني أعتقد أنه يعني أساساً 'افعل ما يحلو لك،' والآن أشعر برغبة في الصراخ والصياح بشأن عدم عدالة العالم عموماً، وهو ما سيكون غبياً بالطبع وغير منتج وغير سارة لكل من شارك فيه.
سيكون من الرائع لو كانت لدي طريقة أخرى لتفريغ تلك المشاعر وإخراج الأشياء الغبيّة من رأسي بالفعل. ...ممم.
"الجنون بها، هاه؟"
فكرتُ بصوت عالٍ، ولا بد أن هناك شيئاً في نبرة صوتي لأن إيميلي تتخذ خطوة واضحة إلى الوراء. هه. كانت تعرفني دائماً الأفضل.
"بالتأكيد، إن كنتِ ترغبين في ذلك!"
شجعتني بينك.
"حسناً، إن كنتِ ترين أنها فكرة جيدة... بالتأكيد،"
وافقتُ، وعند هذه النقطة يترهل جسدي، ميت الدماغ تماماً. أفضل عادة تماماً امتلاك دماغ. يصعب التفكير جداً بدون واحد، بعد كل شيء. لكن لتبا الأمر، أحياناً يكون العكس صحيحاً. عندما تكون في روما. وهناك نوع جسد مثالي تماماً للاستخدام بدون أي دماغ على الإطلاق، باستثناء قشرة حسية بدائية يمكنني ربطها بعشرات العيون. بينما يسقط جسدي، يتمدد، وتندفع خيوط من اللحم في كل اتجاه بينما يُدفع أي شبه لبيولوجيا مترابطة جانباً لصالح القوة الخام على المواد العضوية.
فعل تشكيل الجلد والعظام يحل محل أي حاجة للعضلات للتحرك، وعمل تشغيل وإدارة خلاياي يدوياً يتغلب على أي فائدة يخدمها الدم. يتدفق إحباطي وجسدي في كل اتجاه، متخبطاً ضد الأرض بينما يعبر انفجار اللحم صمتاً عن رغبتي في الصراخ. إنه، يجب أن أعترف، علاجي إلى حد ما. مع إدراكي الغامض بأن بينك لا تزال متعلقة بما كان كتفي سابقاً، متشبثة الآن بيأس بدلاً من الاستلقاء كما كانت من قبل، أنطلق إلى الأمام، متدفقة كنهر جارف عبر ظهر ملكة بليس، مقاومة بصعوبة رغبتي في جرف لحمها مع لحمي بينما أفك بسرعة أجزاء جسدي التي قد تُترك خلفي لولا ذلك، منبتة بدلاً من ذلك لحماً جديداً أمامي في مكانها.
ليست هذه أسرع طريقة للسفر. وليست طريقتي الأكثر كفاءة للسفر. لكنها طريقتي الأكثر تحرراً للسفر، بلا قيود بالشكليات، وغير مقيدة باللياقة. لا داعي للمشي أو الجري أو السباحة أو الطيران. يمكنني ببساطة التحرك. وهذا، بطريقة ما، يبدو أكثر طبيعية بالنسبة لي من أي شيء آخر. لا عبث بالأنظمة المعقدة وأنماط الحركة المعقدة والتوازن. لا توجد سوى الإرادة والاتجاه، الخاليين من أي حواجز بين الاثنين.
ولا حتى اللحم الذي أستخدمه لملء الفجوات يهم بشكل خاص. يمكنني مد تيار من الجلد الشاحب والخالي من الدم إلى الأمام. يمكنني أن أزرع حفرة ثعابين ملتوية من العظام بلا لحم، والعمود الفقري يمتد فقرة تلو الأخرى بينما تلتواء وتتشابك فوق بعضها البعض. يمكنني إنشاء أطراف كاملة الوظائف، أيادٍ قابضة وأرجل متخبطة، لا تُستخدم لوظائفها بل لطولها فقط حيث يتم تجاوزها وإعادة استهلاكها من قبل نطاقي المتحرك.
لا يهم. أنا حرة. أحب قواي، أدرك ذلك. لقد كانت رحلة طويلة للوصول إلى هنا. لقد سخطتُ عليها لأشياء كثيرة، مما أخذته مني إلى ما فرضته عليّ. لكن بالنظر إلى الوراء الآن، لا يمكنني تخيل التمني بأن 'الاحتمال' أعطاني أي شيء آخر. أحب جمع أنواع جديدة من البيولوجيا لإضافتها إلى ريبرتوري. أحب تصميم أشكال معقدة لتحسين نفسي في مهام مختلفة. أحب اختيار كيف أعرض نفسي على الناس، حتى لو أدى ذلك في النهاية إلى الغرابة والنفور بالنسبة لمعظم الناس.
والأهم من ذلك كله، أحب أخيرًا أن أكون قوية بما يكفي لفعل الأشياء التي أعتقد أنها صواب بدلاً من الاضطرار للجلوس على الهامش والأمل بيأس في أن يفعلها الآخرون من أجلي. شكراً لك، الاحتمال. محسني. إيهي. معجبي الأكبر. حتى لو كنتَ هنا في هذا العالم للعب بسكانه، فسأقوم بإنقاذه لكي تتمكن من الاستمرار طالما أردت....ولكي لا يموت العالم بالطبع، لكن الشعور لا يزال قائماً. لستُ متأكدة تماماً إن كنتُ أتوقع رداً أم لا، لكنني أحصل على واحد.
لا شيء لفظي، بالطبع، بل شعور وكأنني معانقة من قبل جلدي الخاص، فالهاء من حولي تضغط بعناق محب. يمر بسرعة شبه وصوله، لكنني أعلم بكل ألياف كياني أنه كان رد تقدير سماوي. يا رجل. لا عجب أن الأجانب متعصبون هكذا. عناق الملوك رائع. جسمي النهري اللحمي يسرع متجاوزاً كوخ كريستين (لا داعي لإزعاجها) ويصل أخيراً إلى شرفة بيتر، مجتاحاً من حوله ومستخلصاً صرخة رعب حادة منه قبل أن أجمع نفسي وأشكل جسداً بشرياً للتحدث معه.
أدرك متأخراً أنني في مكان ما على طول الطريق غلفتُ معظم بينك داخل جسدي لمنعها من الانجراف، لذا أغتنم الفرصة لإخراجها أيضاً. تتعثر قليلاً في الهواء بينما تبدأ أجنحتها في العمل، تبدو محمرة ومتباينة تماماً. سيتعين علي الاعتذار لها لاحقاً.
"جوليات!؟"
كاد بيتر يصرخ.
"ما اللعين؟"
"مرحباً، أردتُ فقط إخبارك بأن قوة الملكة أعادت إحياء ليا مؤقتاً وأنها قادمة للدردشة معك،"
أخبرته.
"يمكنها فعل ذلك؟"
رمش.
"نعم،"
أكدتُ.
"إذن ماذا، أيمكنها... إعادة والدي إلى الحياة أو شيء من هذا القبيل؟"
سأل. يصدمنا السؤال بما يكفي لأفتح فمي لأقول 'لم أكن أعلم أنك مهتم،' لكن لحسن الحظ أتمكن من إيقاف نفسي قبل ارتكاب أكبر خطأ اجتماعي أحمق في حياتي كلها. بدلاً من ذلك، أفكر في السؤال.
"…يمكنها صنع الناس، لكنها لا تستطيع صنعهم بدقة تامة إلا بقدر محدود،"
قلتُ.
"أعتقد أنها تبني الأشخاص المصنوعين الذين تصنعهم بناءً على أفكار وانطباعات الأشخاص الموجودين مسبقاً في نطاقها، لذا فإن ليا غالباً حالة خاصة نظراً لأن قوتي تمتلك بصمة دقيقة للغاية لبيولوجيا والدماغ لها. لو حاولتَ جعلها تستدعي عائلتك، فستصنع غالباً شيئاً هو انطباعك عما ستكون عليه عائلتك لو كانت هنا. كما أنه يجب أن يجعلوكي سعيداً بطريقة ما لكي تتمكن القوة من صنعهم على الإطلاق."
"ما اللعين الفعلي؟"
سأل بيتر.
"يوب،"
وافقتُ.
"على أي حال، أردتُ إخبارك فقط. وداعاً."
أذوب مجدداً في بركة مريحة عديمة الدماغ. تنزل بينك على الفور تقريباً لتحط علي، لذا أظن أنني لم أرتكب أي شيء سيء للغاية. هذا مبعث ارتياح. متدفقة بسرعة من شرفة بيتر، أتجه نحو الشطر حيث تركنا أناستازيا وبقية الماريات. هذه المرة، بدلاً من إزعاجهن كلهن، أتأكد من العودة إلى تشكيل جسد يتعرف عليه قبل أن أقترب كثيراً. رغم أن المشهد هناك... مinteresting. ماريا الشيطانية مغلفة بفوضى فوضوية من أشياء مختلفة، بعض أجزاء جسدها معلقة في سائل عائم، وأجزاء أخرى ملفوفة بكروم ناعمة، وأخرى تضرب وتخدش حشرات صغيرة سريعة الحركة مثل قطة بلعبة.
جنيات ماريا كلهن يستلقين في الجوار على مناشف بحر شاطئ صغيرة مع مظلات صغيرة مثبتة في الأرض اللحمية، متدردشات بجو من الارتياح بينهن إذ إن مهمتهن الرئيسية مشغولة أخيراً بما يكفي بشيء آخر لمنحهن الوقت للاسترخاء. لا تزال أناستازيا في الماء، تلعب مع الدلافين. ربما ليست حقيقية، لكنها تقضي وقتاً رائعاً، لذا أياً يكن.
"مرحباً،"
حييتُ ماريات الشاطئ.
"جوليات!"
ابتسمتْ لي بلو.
"مرحباً! أه، انتظري. هل أنتِ جوليات الحقيقية؟ عليك إخبارنا إن لم تكوني حقيقية."
"أنا حقيقية هذه المرة،"
أكدتُ لهن.
"وهذه، نأمل، هي بينك الحقيقية؟"
"ت-تلك أنا!"
أكدتْ بينك.
"ووه! كانت رحلة ممتعة حقاً."
"لم نركب قطاراً ملاهي من قبل،"
أشارتْ يلو.
"حسناً، أشعر بالتأكيد أنني فعلتُ الآن!"
قالتْ بينك.
"على أي حال، شكراً لكنَّ على دفعي للذهاب للبحث عنها، يا فتيات. سارت المحادثة بشكل جيد للغاية."
"رائع!"
قالتْ بلو.
"بحق الجحيم نعم،"
وافقتْ يلو.
"هذا ضغط إضافي من حياتنا. يجب أن أقول، هذه الجزيرة اللحمية المخيفة ليست سيئة إلى هذا الحد."
"كنتُ أتوقع منها أن تلفظ وحوشاً أو تحاول أكلنا طوال هذا الوقت تقريباً، لكن لا. ملابس لطيفة ومناشف بحر فقط،"
وافقتْ بلو.
"حسناً، والمزيفة المخيفة أنتِ، لكنها اختفت بعد أن عرفنا أنها مزيفة."
"أشعر كأننا طردنا نوعاً من الشياطين..."
قالتْ يلو.
"أو جنية!"
قالتْ بلو.
"رغم أنني أظن أننا الجنيات في هذا الموقف. هل تطرد الجنيات الشياطين؟"
"لا يتشارك الاثنان غالباً في مساحة الفولكلور نفسها،"
أجبتُ.
"لكننا نعيش في أوقات غريبة للغاية."
"أليس كذلك حقاً،"
وافقتْ يلو.
"إلى متى سنبقى هنا بالمناسبة؟"
"لست متأكدة،"
اعترفتُ.
"سيتعين عليكن سؤال بلوسوم عندما تعود."
"أنا بلوسوم!"
أعلنتْ بلوسوم بصوت عالٍ، بعد أن انتقلت آنياً فجأة خلفي مباشرة. انقضيتُ فوراً وانتهى بي الأمر بطعنها في الصدر بنصل منبت حديثاً. وقف كل منا ينظر بحرج إلى الآخر لفترة. خفضتْ بلوسوم نظرتها إلى جرحها. فعلتُ قصارى جهدي ألا أنظر إليه، لأنها لا تزال عارية بالكامل.
"آه،"
قالتْ بلوسوم.
"آسفة،"
رددتُ.
"لا بأس،"
هزتْ بلوسوم كتفيها، وفجأة أصبحت أبعد قدماً، بلا أي جرح عليها على الإطلاق.
"الدبلوماسية انتهت! أفضل دبلوماسية على الإطلاق. الجميع قام بعمل جيد لذا يمكننا المغادرة. لقد كدتِ تفسدين كل شيء، مع ذلك!"
كانت، بالطبع، تشير إلي. تقيأتُ ملابسها وألقيتها على وجهها.
"حسناً، لم أعل،"
قلتُ.
"لذا ارتدي ملابسك، ولنلتقي بالآخرين، حسناً؟"
"آه،"
قالتْ بلوسوم مجدداً بينما اصطدمتْ علبة التبربر المليئة بالملابس بوجهها، والتي تركتها تسقط على الأرض، دون بذل أي جهد لارتداء ملابسها.
"ابقَي بعيدة عن الشبكة حتى نغادر. وأنتِ كذلك عصبية جداً بالنسبة لبليس."
"كانت تلك خطتي بالفعل،"
تذّكرتها.
"بالمناسبة، قوة الملكة أحيت الشخص الذي أستخدم جسده عادة. اسمها ليا."
"انتظري، كأنها أُحييت حقاً أم أُحييت كذبًا مخيفاً؟"
سألتْ بلو.
"لا أعرف،"
أجبتُ.
"ربما الاثنان معا. على أي حال، إنها حقيرة ضخمة، ستكرهونها. بلوسوم، ستحبينها."
"إثارة!"
أعلنتْ بلوسوم، وقد ارتدت ملابسها بالكامل فجأة. قريباً جداً، سنغادر أخيرًا هذه الجزيرة الرهيبة. وقبل الموعد المحدد بكثير حتى، لذا أترض أن ما فعلته بلوسوم هو شيء كان عباد بليس سعداء جداً به. وهو ما أنا ممتنة له تماماً، بصراحة، لأننا نصادف أننا في عجلة من أمرنا نوعاً ما. كل لحظة نضيعها هنا هي لحظة أخرى تحتاج فيها ماريا للمعاناة من الجنون الاستهلاكي الكامل، وحتى بدون تلك الحقيقة ربما لن أكون مائلة للمكث طوال الوقت.
أمد جسدي بطرق مستحيلة قليلاً، ملتفة ومُشكلة مجدداً إلى شيء أكثر راحة، ثم أفعل ذلك مجدداً. إنه شعور رائع، التغييرات المبالغ فيها مثل تمديد عضلة متألمة. الإحباط والغضب الذي كنتُ أشعر به من قبل زالا معظمهم بالفعل. لذا أظن أنني لو ضغطتُ للاعتراف، بينما كل ما فكرتُ فيه للتو صحيح، أفترض أن... في النهاية؟ لم يكن سيئاً إلى هذا الحد حقاً.