"تحية ترحيب: تسمية هذه الوحدة هي "الفرح واقع"، ملكة مجلس النعيم. قد مُنح مروركم عبر نطاقنا بصفة مؤقتة بالشروط التالية: شرح مفصل للغاية، وتبرير لوجود الفشل، وتقديم الجزية المستحقة للنعيم".
"رد التحية بالمثل. تقدير التحية"، ترد بلوسوم.
"الشروط مقبولة مع الإضافات التالية: ستقدم الجزية للنعيم في مدة لا تتجاوز دورة ضوئية واحدة، بسبب استعجال عملنا".
"ندم. اتفاق"، تقول الملكة.
"اتفاق"، يوافق ملاك.
"اتفاق".
"اتفاق".
"خلاف".
"اتفاق".
"اتفاق".
"تحقق الاغلبية. قبلت الشروط. أهلاً بك، زهرة من فرص ذابلة، ومعكِ المرافقون. برروا فشلكم".
"لماذا نظل نطفو هكذا فقط؟"، يهمس بيتر، وهو...
صحيح، أجل. لا فكرة لدى من هم بشر بيننا عما يحدث حقاً. ألا يمكنهم على الأقل إدراك أننا توقفنا تماماً أمام نطاق الملكة؟ نحن نكاد نلمسه.
"بلوسوم تنهي مفاوضات مرورنا"، أشرح.
"آه"، يقول بيتر، وهو يتلوى في الماء بكسل.
"كيف تسير الأمور؟"
"جيداً"، أقول.
"يبدو أنهم يتوقعون بقاءنا هنا ليوم واحد على الأقل، لكن هذا النطاق ضخم للغاية لدرجة أن الالتفاف حوله كان سيستغرقنا ذلك الوقت على الأقل على أي حال. وهم غاضبون جداً من إميلي أيضاً".
"ماذا؟"، تحتج إميلي، متوترة على ظهري.
"ما الذي فعلته بحق الجحيم؟"
"لا شيء سوى امتلاك ملك سيء"، أرد.
"بلوسوم وفشل لا يطيقان بعضهما".
"الاحتمال والفشل أيضاً"، تقول بلوسوم.
"لكنني أتدبر أمر احتمال العيش معك، لذا سيتحمل النعيم إميلي أيضاً".
"ما اللعنة؟"، تسأل إميلي.
"لم أفعل شيئاً لك حرفياً".
"لا تأخذي الأمر بشكل شخصي للغاية"، أؤكد لإميلي، بينما أنقر فخذها بمجس.
"بلوسوم تعاني من صدمة فقط".
"نشر مفردات جديدة: منافق!"، تنفخ بلوسوم في وجهي وهي تعود إلى المحادثة مع مستعمرة النعيم.
"التبرير: المسألة ذات صلة بجميع الملوك، حتى بأكثرها خسّة. بالإضافة إلى ذلك، المختار المعني مجرد من مجلس. إن حاولوا العداء، فسوف يُصمتون بسرعة وبسهولة".
"علم. فصّل الغاية"، يرد المجلس.
"توجد كائنات أصلية في هذا العالم قادرة على تلقي النبركات"، توضّح بلوسوم.
"مع ذلك، فهي خرساء وصماء، والأدهى من ذلك كله، أن تصاميم الملكة الكبرى تعجز عن حفظها حين تُمنح شكلاً مقدساً. الدليل: استمعوا إلى كلمات موشور من ذوات منكسرة".
"الدليل مقبول. رعب قاتل. رثاء. يأس. ارتباك"، يصرخ مجلس النعيم.
استجابة متوقعة لماريا حقاً.
"لذا، فمهمتنا هي جلب مختارة لجيون هذه إلى ملكتنا، التي حدثت وراحت تطور تصاميم الملكة الكبرى ببركة الاحتمال وبمساعدة من المختارين الأصليين. في غياب الملكة الكبرى، تقع هذه الواجبات على مختار الأول. سيُصاغ حل ويُوزع على جميع الملكات اللواتي يقبلنه، عند إثبات النجاح".
"نتمنى لكم بركات عظيمة"، ترد "الفرح واقع".
"لن تتأخر رحلتكم بغير مبرر. مع ذلك، تظل الجزية مطلوبة. أُرسل خط السير".
"تلقيناه"، تقر بلوسوم، ونحلل أنا وهي سريعاً التعليمات التي تلقناها لتوّنا حول المكان الذي يجب أن نأخذ الجميع إليه.
وكما كان متوقعاً إلى حد ما، يتم توجيهنا نحو الجزيرة... أو أعتقد بدقة أكبر، قمة جسد الملكة.
"انتظرا ثانية واحدة"، أقول بصوت عال، من أجل مصلحة الجميع غالباً.
"ما هي بالضبط هذه "الجزية" التي يطلبونها منا جميعاً؟"
"إنها ليس شيء سيء"، ترفع بلوسوم كتفيها.
"إنها مستعمرة النعيم. إنهم يريدون إسعادنا قبل أن نغادر".
"جزيتهم المطلوبة هي... فرصة لإسعادنا؟"، أسأل.
أنا... أعتقد أن هذا منطقي، أجل. أنت تقدس النعيم بالنعيم نفسه. إن أرادوا منا جميعاً عبادة ملكهم، فكيف سيفعلون ذلك بطريقة أخرى؟
"أخبرتك أنك تكرهه"، تبتسم بلوسوم بتهكم.
"والآن إلى الأمام، أيها الحصان!"
أقذفها لتسقط في الماء، مما يجعلها تطلق صيحة ضحك وتنتقل آنياً لتعود مباشرة فوق ظهري. متذمراً لنفسي، أسبح نحو ملكة النعيم، بينما يلتزم الآخرون الصمت في الغالب وهم يستوعبون كل ما يدور حولهم.
"هذا سريالي للغاية"، تقول إميلي ونحن نعبر إلى داخل نطاق الملكة.
"لا أستطيع أن أصدق أننا نفعل هذا عن قصد".
"فعلنا هذا مرة من قبل، لكننا كنا مطاردين من أنوس دي في ذلك الوقت"، يقول بيتر، ورأسه هو الجزء الوحيد الظاهري فوق الماء بينما يتمايل بقية جسده بسرعة خلفه ليجاريني.
"لذا، بدون هلع بشري يغذي الرحلة... أجل. هذا شعور خاطئ".
"بصراحة، أُذهلت لعدم مطالبتهم بمعرفة ما يفعله بيتر هنا أيضاً"، أقول.
"النعيم لا يحب الكمال أيضاً، أليس كذلك؟"
"إنها مشكلة أقل أهمية بالنسبة لهم"، توضح بلوسوم.
"تتصارع معظم الملوك مع الكمال بسبب التاريخ، لا الأيديولوجيا. يحاول الكمال صنع جنة. فتغضب الملوك كلها".
"انتظري، ماذا؟"، تسأل كريستين.
"حاول ملك صنع حياة آخرة سعيدة، فتحالفت كل الملوك الأخرى لتركل مؤخرته؟ ألا يجعلهم ذلك الأشرار هنا؟"
"إممم... القول ليس دقيقاً تماماً"، تتهرب بلوسوم.
"أنا لا أُشير إلى عالم يذهب المرء إليه بعد الموت. لقد كان عالماً مصمماً لجذب كل أبناء جنسي من خلال تلبية كل احتياجاتنا وإزالة كل معاناة وصراع، بهدف نهائي هو التحكم في كل الكائنات الحية وحرمان كل الملوك الأخرى من المختارين في المستقبل".
"مدينة فاضلة"، أُترجم.
"حاول الكمال خلق مدينة فاضلة زائفة لخدمة غاياته والسيطرة على العالم".
"أوه"، تومئ كريستين.
"حسناً، أجل. هراء الأشرار المعتاد".
"لهذا لا تزال كل الملوك غاضبة من الكمال"، تؤكد بلوسوم.
"النعيم أقل غضباً، لكنه مع ذلك انضم إلى الميثاق مع الملوك الأخرى. حتى التجديف انضم. وحدها التناقض بقيت خارجاً، لأن التناقض ما كان يمكنها الانضمام إلى عهد كل الملوك الأخرى دون إنكار طبيعتها الخاصة".
"مثير لاهتمام"، يقول بيتر.
"بصراحة، يمكنني احترام شجاعة سماوي في ذلك. إن كان العالم في متناول اليد، فلا بد أن تحاول انتزاعه".
"لهذا أنت مختار من ملك الأوغاد"، تتهم بلوسوم بيتر، وهي تهز إصبعه في وجهه.
"مذنب كما اتهمت"، تعترف بابتسامة متغطرسة.
"ما زلت لا أفهم لماذا اخترت من قِبل ملك الانقسام، من بين كل الهراء العشوائي"، تعلق كريستين.
"فأنا لست ممن يستمتعون بتقطيع البشر".
"هذا ليس كل الانقسام"، تقول بلوسوم.
"ليس معظم الانقسام. إنه ليس مجرد تحطيم. إنه... أم..."
تحثني على فتح نفسي أكثر على الشبكة وترسل لي دفعة من المعلومات فور أن أفعل. وواو. هذا كثير للاستيعاب هنا، أم... كيف أترجم هذا؟
"…الأمر يتعلق بالتصنيف أيضاً"، أقول.
"أخذ مجموعات كبيرة وتحويلها إلى مجموعات أصغر. يمكنك تقسيم الأشياء جسدياً، ولكن يمكنك أيضاً تقسيم الأشياء معنوياً. إنه أمر مفاهيمي بقدر ما هو جسدي. إذا أخذت مشكلات كبيرة وقسمتها إلى مشكلات أصغر، على سبيل المثال. أو حتى إذا فهمت الأشياء الأكبر كمجموعات من أجزاء أصغر".
"مثل ما تفعله قوتي"، تُهمهم كريستين.
"أظن أن قوتي رائعة للغاية. لقد اعتدت تماماً على... امتلاك الحاسة الإضافية، على ما أظن؟ بدا الفهم المستمر لهيكل وتركيب كل ما يحيط بي ساحقاً في البداية، لكنه الآن مريح نوعاً ما. إذا كان هناك شيء أكبر من اللازم بالنسبة لي، فيمكنني جعله أصغر. وهو... أجل، حسناً. اللعنة، في الواقع، إنه لأمر مخيف قليلاً مدى ملاءمة هذا التفسير".
تومئ بلوسوم.
"ترشد الملوك من خلال البركات التي تمنحها والأحلام التي تضفيها"، تقول.
"أنت متلقٍ لهذه الأشياء، لأنه إن لم تكن كذلك، لما وقع الانقسام في حبك بما يكفي لمنحك البركة أصلاً".
"…آه. انتظري، يبدو هذا مخيفاً حقاً، في الواقع"، تقول كريستين.
"هل يقوم الانقسام بشيء مثل السيطرة على عقلي ليجعلني أميل أكثر لصفقته؟"
"أم. جوليتا، ما هو تفكير الدجاجة؟"
"هاه؟"
أرمش بعيني الثلاث عشرة تقريباً.
"أه، الدجاجة أم البيضة. تطرح بلوسوم فرضية مفادها أنه لا يوجد فرق عملي يذكر بين ملك يختارك لأنك كنت من الأساس من نوع الأشخاص الذين يتفقون معه، وبين موافقتك له بسبب عواقب اختيارك".
"يبدوان لي كأمرين مختلفين تماماً"، تقول إميلي.
"لقد قلتِ أساساً إن الملوك تؤثر مباشرة على أفكارنا من خلال أحلامنا. هذا يشبه... السيطرة على العقول".
"لا يوجد سيطرة"، تصر بلوسوم، وهي تحدق بثبات في إميلي.
"فقط محادثة. تعبث الملوك، لكنها لا تختار. إنها تؤثر، وتراقب، لكنها ما هي عليه ولا شيء آخر. إنها تنعكس بالفعل في كل مختاريها قبل أن تختيرهم. ما كان بإمكانها اختيارك إن لم يكن هذا صحيحاً. هكذا أعرف أنني لن أثق بك أبداً".
"بلوسوم، ارجوك"، أتنهد.
"سأكون لطيفة من أجلك، جوليتا"، تقول بلوسوم.
"لكن اختك فاسدة. تنشر بذور الفشل لتتشبث بنجاحها الخاص. هذا ما هي عليه".
"حسناً، أنا بالتأكيد أضيف "التعصب" إلى قائمة المفاهيم التي يحتاج المجتمع الغريب إلى التعرف عليها بشكل يائس"، أتذمر.
"حتى لو كنتِ على حق، فالناس ليسوا منحوتين في الصخر. اسمحي على الأقل باحتمال أن يفاجئوك".
تنقر بلوسوم بلسانها لكنها لا تجادلني، مسلّمة بالأمر في صمت رغم أن قلبها ليس معكوفاً حقاً عليه. كلانا يعرف أنها تعاني من صدمة تزيد قليلاً عن المعتاد بشأن هذا الموضوع بالذات بنفس الطريقة التي أعاني فيها من صدمة بكل الطرق التي ساعدتني بها، لذلك نتفق متبادلين على ترك الأمر يمر.
"…كنت أحاول"، تصر إميلي بهدوء، إذ لم تتلق تلك المذكرة المعينة.
"لكنني لن أقول إنك على خطأ".
"إميلي، لا"، أصر.
"أنت أكثر من مجرد مختارة للفشل. أنت تتخذين قراراتك بنفسك".
"أجل"، توافق.
"وقد اخترت قتل ليا".
أوه. آه. حسناً. اللعنة.
"لقد قلتها!"
يعلن بيتر.
" اخرس أنت اللعنة"، أنفعل.
"إميلي، لم تقومي بقتل أحد. كنت هناك. قتلت ليا من قبل الملكة بينما كنا مشغولين بمحاولة النجاة من بيموث. لم يكن هناك أي شيء يمكنك فعله".
"أعرف أنك كنت هناك، جوليتا"، تقول.
"لذا أعرف أنك تتذكرين أنني دفعتك. دفعتك مباشرة في طريق ذلك البهيم".
هذا... صحيح. لقد فعلت ذلك فعلاً. دفعتني في طريق نصله وسمحت له بغرزه فيّ.
"لكن هذا كان بالضبط ما احتجت إليه لمعرفة قوتي وإنقاذناً معا"، أقول.
"لقد نجح الأمر. لا بأس".
"يا للهول، أنت هكذا دائماً"، تضحك إميلي.
"الأمر يتعلق دائماً بالنتائج معك، وليس بالطريقة أبدا. أنت تتجاهلين النقطة الأساسية يا جوليتا. دفعتكِ تسببت في جعلك تفلتين ليا. لقد قتلها ذلك".
"إذن هذا خطئي أنا لأنني أفلتُّها"، أصر.
"كفي عن كونك حمقاء"، تنفher إميلي.
"أنت تعرفين ما هي قوتي. أنت تعلمين أنني كنت أفهم تماماً ما أفعله. وفعلت ذلك على أي حال لإنقاذ جلدي. كان الأمر واعياً وممتعاً ومقصوداً بنسبة مئوية مائة في المائة خطئي. لقد قتلت صديقتي. إن لم تكفي عن مجادلتي بشأن هذا، فسألكمك".
بغض النظر عن التهديد الواهن تماماً، إلا أنني أصمت وأقبل على الأقل أن إميلي تصرفت بمعرفة تامة بالعواقب.
"…هل كانت هناك أي مسارات كانت مرجحة للنجاة فيها حقاً؟"
أسأل.
"يعتمد ذلك على كيف تعرّفين كلمة "مرجحة"، على ما أظن"، ترفع إميلي كتفيها.
"إنها ليست احتمالات أردت المراهنة عليها، لكنك ربما كنت ستفعلين".
"لست متأكدة من أنني كنت لأفعل"، أعترف.
"لو كانت لدي قواك، لو كنت أتعرض للذعر مع وحش عملاق لعين يندفع نحوي، لربما اتخذت الخيار نفسه. أنت تعلمين أنني أستطيع أن أكون باردة، خاصة إذا تعلق الأمر بخيار بين ليا أو أنتِ".
"لا. بلوسوم على حق"، تقول إميلي بحزم.
"ما كنت لتفعليها. ولهذا السبب لدي قواي ولديك قواك".
"أنا... لا أعرف حقاً سبب ثقتك الكبيرة في ذلك"، أعترف.
"أنا لست شخصاً جيداً إلى هذا الحد".
"لقد أعدت تنظيم حياتك بأكملها حولي!"
تقتحم إميلي الكلام.
"فقط لأنني طلبت! لقد انتحلت شخصية الفتاة التي قتلتموها لإنقاذي، عندما كان بإمكانك قول لا بكل سهولة، وكان ينبغي أن تقولي لا. المصير الوحيد الذي كنت تنقذينني منه هو ذاك الذي أرسلتك إليه! لا تعطيني هذا الهراء حول كونك باردة. أنت غير أنانية إلى درجة مؤلمة لعين. هل تصدقين حقاً أي هراء تقولينه حول عدم كوني قاتلة، أم أنك تحاولين فقط جعلني أشعر بتحسن بناءً على مجرد رد فعل منعكس؟"
حسناً، أنا، أم... اللعنة. حقيقة اضطراري للتفكير في هذا تعني تماماً أنه كان رد فعل منعكس، أليس كذلك؟ ما هي آرائي الحقيقية حول كل هذا؟ هل لدي أي منها حقاً؟
"هل يمكن للناس أن يهدئوا قليلا بشأن تفكيكي نفسياً لمدة يوم واحد مثلاً؟"
أتذمر.
"ظننت أن أموري كلها كانت مرتبة منذ شهر فقط، والآن هي قنبلة تلو قنبلة تلو قنبلة. نعم، حسناً، لم أكن آبه كثيراً بما يتجاوز "أختي منزعجة، ولا أريدها أن تكون كذلك". هل هذا سيء حقاً إلى هذا الحد؟"
"عندما يعني ذلك محاولتك التغاضي عن الفتاة التي قتلتها وكأنها ليست شيئاً كبيراً؟ نعم يا جوليتا، إنه كذلك"، تتذمر إميلي.
"هذا خطأك أنت، كما تعلمين. عندما تركت نفسي أكون عبدة لقوتي الخاصة، كان بإمكاني تبرير الأمر بشكل أسهل بكثير. مجرد أرقام، خارجة عن سيطرتي! ولكن لا، كان على مؤخرتك الغبية أن تحطمي ذلك من أجلي، لذا يتعين علي الآن التعايش مع حقيقة أنني وحش لعين. عمل رائع في جعلك تشعرين بتحسن يا أختي. حقاً، رائع بحق الجحيم".
"أوه، اخرسي"، تنفعل بينك، وهي أول من يتكلم من الماريات منذ فترة جيدة.
يتحرك الشطان على ظهري ويتلوى بعدم ارتياح، لكنني أثبته في مكانه بقوة كي لا يقع.
"لا تكوني قاتلة وعاهرة يا إميلي".
ترد إميلي بصراخ بلا كلمات من الإحباط، مكتوم بكلتا يديها الموضوفتين بحزم على وجهها. بدأ هذا الخروج عن السيطرة.
"حسناً يا جماعة، من الواضح أن هذه محادثة نحتاج إلى إجرائها، لكن الوقت ليس مناسباً لها الآن"، أعلن.
"نحن على وشك التعامل مع مستعمرة فضائية، ومن المحتمل أنهم يريدون منا جميعاً المشاركة. دعونا نأخذ وقتاً لنستعد لأياً كان ما سيكون عليه هذا الجحيم. ماذا يجب أن نتوقع هنا، بلوسوم؟"
ترفع كتفيها.
"يختلف الأمر باختلاف المجالس"، تقول.
"من الغريب ألا يأتي أحد لتحيتنا عن قرب".
همم. هذا غريب، أليس كذلك؟ لم يقترب منا أي من أعضاء المجلس، بل قيل لنا فقط التوجه نحو جسد الملكة.
"هل هذه علامة سيئة؟"
أسأل.
"لا، ايتها الغبية"، تقول بلوسوم.
"لا توجد "علامات سيئة". نحن آمنون أم لست آمنين، ونحن آمنون".
...صحيح، أجل. لقد توصلت بلوسوم والملكة إلى اتفاق معقول، ولكلا الطرفين كل النية للالتزام به. لن تكون هناك أي حيل خفية أو مخاطر. ليست هذه هي الطريقة التي يعمل بها أي من هذا.
"تأكيد: يجب أن نعيدك إلى المستعمرة"، تقول بلوسوم، وهي تنقر على أحد مجساتي.
"التواجد حول كل هؤلاء البشر يجعل رأسك يتدحرج مثل محارب يحترق في دوامة".
"أعتقد أنه الصدام بينك وبينهم، أكثر من أي شيء آخر"، أقول.
"لا أستطيع التحدث إليهم بالطريقة التي أتحدث بها معك، لكني لا أستطيع التحدث إليك بالطريقة التي أتحدث بها معهم. ولا حتى مع تعلمك التحدث بلغة بشرنا. كلما بدأت أعتاد على واحدة، تفاجئني الأخرى مرة أخرى".
"تقييم صريح: من الواضح أيهما أسلوب التواصل الأسمى، أليس كذلك؟"
تتحدى بلوسوم.
"يمنح موشور من ذوات منكسرة الكثير من الأمل في أن نتمكن من إصلاح هوس جنسك الحزين بالأكاذيب حتى الآن".
تنمو أشواك من المجسات التي تمسك بساقي بلوسوم.
"…لا تتحدثي عن "إصلاح" شعبي"، أمر.
"ليس مكانك تحديد ذلك لهم".
أوشكت على تذكيرها بالأهوال لا تعد ولا تحصى التي ارتكبها شعبي باسم "إصلاح"
بعضنا البعض عندما قطعتني بمقاطعة حازمة.
"إقرار. اتفاق. توقفي يا ندوب لواء تعيد صياغة القدر. لا تتحدثي عن ذلك هنا".
أوه. صحيح. من المفترض أن أكون هادئة لكي لا أزعج عباد النعيم. أرد باتفاق وأتراجع عن الشبكة مرة أخرى، مشعراً بمشاعر مختلطة حول الأمر برمته. إنه لأمر منافق نوعاً ما أن تحكم على البشرية بسبب الأكاذيب ثم تطالبني بحجب المعلومات عن... إن لم يكن الحلفاء، فعلى الأقل الأطراف المحايدة الودودة. من ناحية أخرى، حجب المعلومات والكذب المباشر هما شيئان مختلفان، لا سيما في ثقافة الكائنات الفضائية.
مهما يكن. بلوسوم على حق. الشيء المهم هو اجتياز أراضيهم بسرعة ودون أن يصيبنا أذى. والآن، وصلنا أخيرًا.
أسحب نفسي إلى "الساحل"
الإسفنجي وأتأكد من أن كل شخص على ظهري لديه موطئ قدم صلب قبل التحول مرة أخرى إلى جسد يعتمد على اليابسة أكثر، وفي هذه الحالة، تنويع على الشكل شبه البشري الذي كنت أتبناه مؤخراً. تجد كريستين وإميلي وبلوسوم موطئ قدم بسهولة إلى حد ما، بينما تساعد الماريات بعضهن البعض في الاستقرار. حان الوقت الآن لوحوش البحر. أما بيتر، فلا يحتاج إلى تشجيع. فهو يترامي على جسد الملكة تقريباً فوراً.
"حسناً، لقد انتهيت. أخرجوني من سترة الموتى هذه العضوية اللعينة"، يطالب.
"كان بإمكانك أن تطلب في أي وقت"، أذكره، ضاغظاً إياه وساحباً إياه مرة أخرى إلى جسد بشري.
"أونغ. سيكون ذلك اعترافاً بالهزيمة"، يصر.
"أنت تستخدم أجساداً غريبة بشعة طوال الوقت، وليس الأمر صفقة كبيرة بالنسبة لك".
"قواي تغير غرائزي وكذلك جسدي"، أذكره.
"لا تبدو غريبة جداً عندما أكون فيها".
"حسن إذن، إذا استطعت التعامل مع الأمر، فهذا يثبت فقط أنني أفضل منك، أليس كذلك؟"
يسأل، وهو يقف ويمسح نفسه.
"أين اللعنة قضيبُك؟"
أقلب عيني، وأتقيأ الحاوية التي خزّننا فيها ملابسه، وأقذفها نحوه. فيلتقطها.
"ارتدِ ملابسك أولاً، وسأعيده إليك"، أقول له.
"أنا، يا عزيزتي، عليك الخروج من الماء!"
"لماذا!؟"
تطالب بغضب، وهي ترش المياه من حولها.
"سنسبح أكثر بعد هذا فقط، أليس كذلك؟ ومن المفترض أن نكون سعداء هنا! أنا أستمتع!"
"لا أريد أن تنفصلي عنا يا أنا"، أقول لها.
"سأراقبها"، تتطوع بينك، محلقة نحوي.
"الأصفر والأزرق يتعاملان مع جسدنا".
"أمتأكدة؟"
أسأل.
"يمكنني الاستفادة من بعض الوقت بعيداً عن أي شخص آخر"، تعترف بينك.
"لقد اعتدت على الوحدة أكثر مما كنت أتوقع، على ما أعتقد".
أنا... أه. ينبغي علي... ماذا سيפعل شريك جيد في موقف كهذا؟ ماذا يجب أن أقول؟ أم أن هذه واحدة من تلك الحالات التي لا يوجد فيها ما يقال بشكل جيد؟ آه. إنها كذلك، أليس كذلك؟ أنا أكره تلك الحالات. محتفظاً بفمي مغلقاً، أتقلص إلى جسد بحجمها، وأطلق النار للأعلى، وأجذبها في عناق. تتصلب بينك، لكنها تبادل العناق بعد لحظة.
"…ما زلت غاضبة منك، كما تعلمين"، تقول.
"لا ألومك"، أرد.
"أعلم"، تتنهد، مبتعدة.
"سأومض بساطع إضافي إذا احتجنا إلى أي شيء، حسناً؟ وثلاث ومضات سريعة إذا كانت طارئة".
"فهمت"، أبتسم، مقدراً حسن التدبير.
"شكراً لك يا ماريا".
"هذا بالكاد يشبه اسمي بعد الآن"، تعترف.
"لكن على الرحب والسعة".
أجذبها في عناق سريع أخير قبل أن أعود إلى حجمي المعتاد وأمشي داخلاً نحو الآخرين. الأرض... ناعمة بشكل مزعج بعض الحرام، لكنها ليست رطبة أو غير مرغوب فيها للمشي عليها. إنها تشبه إلى حد كبير المشي على الحرير: نسيج أملس وفاخر للغاية لدرجة أنني أكاد أرغب في الضغط والإمساك بأصابع قدمي لولا حقيقة أن جزءاً مني يدرك دائماً أنني أقف على شخص بأكمله وأن ذلك سيكون مخيفاً بعض الشيء.
ومع ذلك، أنا فضولي بشأن كيف تمكنت من زراعة بشرة ناعمة هكذا. عادة ما لست من محبي القوام الشديد من أي نوع، لكنني كنت... أتعلم مؤخراً تقدير أنواع معينة من النعومة. عانقي مع بينك الآن يتبادر إلى ذهني. لن أمانع في معرفة كيفية صنع شيء كهذا، لكنني لا أريد أن أكون فظاً، لذا أنقر على الملكة بنطاقي بطريقة استفسارية، طالباً الإذن. تقريباً على الفور، تعرض التزامن وتسمح لي بالدخول بالكامل، مما يتيح لي التقاط هيكل أجزاء جسدها المجاورة دون أي مشكلة.
هاه! هذا... عرض كبير من الثقة حقاً. أمد يدي وأنقر على بلوسوم بنطاقي أيضاً، لأجد أنها قد قبلت بالفعل عرض الملكة للتزامن، وفعلت الشيء نفسه. حسنًا، أعتقد أنه إذا كانت بلوسوم تثق في الملكة إلى هذا الحد، فهذه ليست مشكلة كبيرة. أسمح لها بالدخل، ويستقر نطاقها الدافئ السعيد فوقي بطانية خرجت للتو من المجفف.
"جوليتا! مرحباً"، تلوح لي بلوسوم.
إنها تقف بجوار حفرة كبيرة إلى حد ما، والتي أستكشفها بنطاقي لأجد نظام أنفاق ضخماً للغاية يتغلغل في جسد الملكة بالكامل، حيث يتحرك العمال والمحاربون في الداخل مثل النمل في خلية. وواو. إنها ليست بحجم ناطحة سحاب فحسب، بل هي أساساً ناطحة سحاب.
"…هي لا تريد منا القفز للأسفل هناك، أليس كذلك؟"
أسأل بلوسوم، مما يجعلها تضحك.
"أنا ذاهب"، تؤكد لي.
"يمكن لبقياتكم البقاء. سأعود عند الانتهاء".
"ماذا ستفعلين هناك؟"
أسأل. تتبسم على نطاق واسع، وفي لحظة تختفي كل ملابسها عن جسدها، وتظهر في كرة مجعدة في يدها. تحرك حاجبيها نحوي.
"دبلوماسية!"
تعلن، رامية زيها السابق على رأسي وقافزة لأسفل في حفرة اللحم بضحكة مهووسة. أنا مذهول جداً من هذا العرض لدرجة أن كرة الغسيل تصطدم بوجهي تماماً، معلقة بشكل هزلي للحظة مثل فطيرة في روتين كوميدي قديم قبل أن تسقط في ذراعي. هل تفعل ذلك حقاً...؟ أفتح نفسي باختصار على الشبكة مرة أخرى، وأصاب بالذهول بعض الشيء بسبب الإثارة الحماسية للمستعمرة بأكملها أساساً (وبلوسوم نفسها) وأقرر إغلاق نفسي على الفور مرة أخرى.
نعم، إنها تفعل ذلك بالتأكيد. لا أريد الاستماع إلى ذلك.
"هي! لم يخبرني أحد أنني سأفوت حفلة جنسية فضائية!"
يتذمر بيتر.
"يا للهول"، تتذمر كريستين لنفسها، وهي وإميلي تحمران خجلاً لدرجة أن وجهيهما تبدوان وكأنهما كدمات.
"أنا... لا أعتقد أن هذه هي الكلمة الصحيحة حقاً لوصف ذلك"، أتمكن من القول.
"الكائنات الفضائية ليس لديهم أي مفهوم للجنس حرفياً. ليس الأمر وكأنهم يستطيعون المشاركة بشكل مجدي، ولكن... حسنع، أظن أن هذا سيكون مثيراً إضافياً بالنسبة لهم لأنه جديد تماماً".
لا يمكنني حقاً إنكار فعالية استراتيجية بلوسوم، و... حسنع، ليس الأمر وكأنها قضت أي وقت بعيداً عني للقيام بأي من هذا، على الرغم من أنها كانت متحمسة جداً لذلك. كان يجب أن أتوقع حدوث ذلك في النهاية. ولكن أيضاً، فقط... ما قالت كريستين. يا للهول.
"…حسن، في نهاية المطاف، هذا شأنها، وليس شأننا"، أختتم.
"يجب على البقيّة منا فقط... محاولة إيجاد طرق جيدة لقضاء الوقت، أظن. لا أعتقد أن النعيم دقيق بشأن نوع السعادة التي نشعر بها".
"…حسن، إنه لأمر لطيف حقاً خارجاً"، تقول إميلي.
"إذا كنا سنقضي اليوم كله على شاطئ فضائي مخيف، فهل ترغبين في بعض حمامات الشمس الفضائية المخيفة، كريستين؟ سيبدو الاسمرار جميلاً على بشرتك الجديدة الطازجة".
"أه، أم... بالتأكيد!"
توافق كريستين.
"يبدو ذلك لطيفاً حقاً. رغم أننا سنحتاج إلى... أم".
تقطع كلامها، ونصمت جميعاً في نفس الوقت حيث تظهر فجأة زوجة من كراسي الاسترخاء الشاطئية بجانبهما.
"ما... ماذا؟"
ترمش إميلي.
"أوه بحق الجحيم نعم"، يبتسم بيتر.
"أريد بينا كولادا!"
يمد يده ويظهر فيها كأس بارد من سائل أصفر غير شفاف، مع قطعة أناناس مثبتة في الحافة.
"لا تشرب ذلك"، أنفهر عندما يقربه من فمه.
"توقفوا جميعاً".
"أنت مثير للملل حقاً"، يتذمر بيتر، رغم أنه على الأقل لا يشرب الكحول السحرية مثل أحمق كامل ولعين.
"كريستين؟"
أسأل، متجهاً إليها.
"أنا... أعتقد أنه حقيقي؟"
تقول.
"مثل، إنه جسدي بالتأكيد. أستطيع..."
يزدهر أحد الكراسي إلى الخارج، متفككاً إلى كل قطعه الفردية بناءً على طلب كريستين. تنقره قليلاً، ثم تعيد تجميع الكرسي معاً. ينفجر مشروب بيتر بعد ذلك.
"هي!"
يحتج بيتر، لكن كريستين تدفعه جانباً وتقترب من قطرات العديد من السوائل المختلفة العائمة في الهواء. تراقبهم بحق، ساحبة واحداً منهم إلى ماء والعديد من المساحيق المختلفة. تصل للأعلى، وتجمع القليل على طرف إصبعها، وتعطيني نظرة لتأكيد، وتلعقه.
"…سكر"، تختتم.
"هناك شيء غير صحيح بعض الشيء فيه، لكنه سكر بالتأكيد".
"إنه لا يسامك"، أبلغ، وقواي الخاصة تسمح لي بالاحتفاظ بتتبع واضح للمواد الكيميائية بمجرد ذوبانها في لعابها، والامتصاص الجزئي في مجرى دمها، والتجهيز نحو معدتها.
لا يوجد أي شيء غير عادي يحدث على الإطلاق. تغمست كريستين أحد السوائل بإصبعها ولعقته أيضاً.
"…عصير ليمون"، تقبل، قبل تذوق آخر.
"أناناس. وهذا هو... أف، بليغ. بالتأكيد شيء كحولي".
"هذا رم، شكراً لك"، يستهزئ بيتر.
"وهذا الأبيض هو جوز الهند. يبدو الأمر وكأنك لم تتناولي بينا كولادا من قبل قط".
"أنا قاصر"، تذكره كريستين.
"وأنت قاصر!"
"وكنت تتوقعين أن يوقفني ذلك لماذا، بالتحديد؟"
يسأل.
"الآن أعد تجميع مشروبي ودعني أنثمل".
"تريد أن "تنثمل" على بينا كولادا؟"
تسأل إميلي.
"تبدين قاضية للغاية بالنسبة لتجسيد بشري للاستلقاء على الأريكة واحتساء النبيذ من علبة"، يرتد بيتر.
"على أي حال، كرسي لي أيضاً، من فضلك".
"ما زلت لست مقتنعاً بنسبة مئة بالمئة بخطة "دعونا نشرب أشياء استدعاها قوى ملكة فضائية""، أذكر الجميع.
"لقد كنت تمارس نزواتك لأشهر لمحاولة جعلنا أكثر راحة مع الفضائيين، والآن أنت قلق لأن أحدهم كان لطيفاً بما يكفي ليعطيني خمر مجاني؟"
يسأل بيتر.
"أراهن أنك غاضب فقط لأن حبيبتك الفضائية القاتلة تخونك مع الملكة المحلية".
أنمي ذراعين إضافيتين لأتمكن من إعطائه الإصبع الأوسط أربع مرات، وهو ما يجده مسلياً للأسف.
"لكل ما يستحقه الأمر، كنت سأقول شيئاً بالتأكيد إذا كان أي من هذا سيقتلنا"، تذكرني إميلي.
"لكن الأمر يشبه ما قلته سابقاً. الشيء الذي ينبغي أن نفعله الآن هو قضاء وقت ممتع. هذا ما يريده الفضائيون، ونحن نحاول إحداث السعادة لهم، أليس كذلك؟"
"حسناً"، أتذمر.
"اشرب ذلك اللعين، لا أهمني. فقط لا تتوقع مني إصلاحك عندما يمنحك كحولك السحري مخلفات سحرية".
"من الواضح أنني سأستخدم ببساطة نطاق منح الأمنيات الرائع لإصلاحه"، يقول بيتر بابتسامة متغطرسة، قافزاً مرة أخرى إلى كرسي الاسترخاء المستدعى حديثاً.
"بالحديث عن ذلك، أيها النطاق السحري، اجعل جوليتا تتوقف عن كونها منكدة للمزاج!"
"لا أعتقد أنه يعمل هكذا"، أقول، عاقداً ذراعي.
يبدو الأمر غريباً بعض الشيء بزوجين بدلاً من واحد.
"انقلها بعيداً لكي تتوقف عن التذمر مني!"
يطلب بيتر.
"كلا"، أقول، ولا حتى أشعر أن النطاق يحاول إنجاز ذلك.
"إنه لا يمنح الأمنيات. أنا متأكد تماماً من أنه يصنع الأشياء فقط".
"أوه، لذا مثل..."
يبدأ بيتر، ولكن فجأة هناك جدار بيننا بالكاد أسمع منه كلمة "هذا؟"
المكتومة من الجانب الآخر. ...مما يؤكد شكوكى في أنه لا يستمع إلينا أيضاً. لا تستطيع الملكة فهم الإنجليزية على الإطلاق، ربما تقرأ رغباتنا بطريقة أخرى. مثل لو أردت... لا أعرف، شريحة خبز عادية؟ أوه. نعم. هناك شريحة خبز في يدي. أجل، لا زلت لا أريد حقاً أكل هذا. بالتأكيد ليس نظاماً مثالياً، أليس كذلك؟
"جوليتا؟"
همم؟ ألتفت برأسي وأرى بينك محلقة نحوي، مع تصاعد ذعر خفيف في صدري.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
أسأل، مع تدفق مئة احتمال مختلف في عقلي.
"كنت تراقبين أنا، أليس كذلك؟"
"أوه! أجل، كل شيء على ما يرام، على ما أعتقد؟"
تؤكد.
"بدأت أشياء غريبة تظهر حولنا، لكن يبدو أنها تساعد جسدنا الرئيسي على الهدوء أكثر من أي شيء آخر. تولى أزرق مراقبة أنا وطردني".
آه. حسن... عظيم، أعتقد.
"حدث نفس الشيء هنا"، أقول، مشيراً إلى الجدار بجانبي، والذي نما منذ ذلك الحين إلى كوخ مصغر بأكمله.
مع فتحة سقف، بالطبع. انتقلت كريستين وإميلي إلى الخارج للبقاء هناك.
"واو"، تقول بينك.
"يجب"، أوافق.
"إذن لماذا "طردك" أزرق؟"
"…لأجعلك تتحدث معي"، تعترف، نصف كئيبة ونصف منزعجة.
"أنا متأكدة من أنك لاحظت أنني كنت... بعيدة بعض الشيء مؤخراً".
لقد بذلت قصارى جهدي لتجاهل الأمر، ولكن نعم، لقد فعلت ذلك بالتأكيد. كانت بينك دائماً ماريا الأكثر عدوانية بشأن بدء علاقة معي، لذا فإن العودة لتجدها أكثر غضباً مني مقارنة بالجميع كانت أمراً مزعجاً بعض الشيء. ولكن على أي حال، أنا أستحق ذلك، لذا لم أكن لأستحق وأجعل من الأمر صفقة كبرى.
"تخيلت أن من الأفضل منحك مساحة"، أقول لها.
"شكراً"، تقول.
إنه أمر مريح بشكل غير متوقع سماع تلك الكلمة وحدها. لقد حان الوقت لأن أصيب شيئاً ما بشكل صحيح مرة أخرى.
"لا أستطيع تخيل مدى صعوبة الأمر"، أعترف.
"لا يمكنك حقاً"، توافق بينك بفظاظة.
"اضطراري للعناء من أجل جزء من نفسي تحول جوهرياً إلى طفل معاق كان أكثر بكثير مما كنا مستعدين له. ولا يمكن للأطفال العاديين إطلاق نوبات غضب تقترب من تدميرية ذلك".
"أجل"، أوافق.
"لولا بيتر، لما قطعنا الرحلة بسيارتنا سليمة قط".
"لا كذب"، تقول.
"إنه موثوق بشكل مدهش، لمثل هذا الوغد".
"أفكاري تماماً، بصراحة"، أقول.
"إنه يهتم، بطريقته الملتوية الخاصة. أعتقد أن تركنا وراءنا في وقت سابق عند الغارة يمزقه قليلاً، حتى لو لم يعترف بذلك".
"إنه وغد، لكنه لا يزال بشراً"، تقول بينك.
"بالطبع سیشعر بالذنب".
"أجل"، أقول.
"ولكن... لدي انطباع بأنك لست هنا للحديث عن بيتر؟"
أتقلص إلى حجمها مرة أخرى، محلقاً إلى ارتفاعها لكي ينمو مجثم صغير من الأرض ويقدم لكلينا مكاناً للجلوس. كونه عارضة أفقية أكثر أو أقل، مثل تلك التي تحتفظ بها لطائر، ربما لن يكون مريحاً إلى الأبد، لكنه يعمل بشكل جيد بما فيه الكفاية الآن. أبذل قصارى جهدي لتجاهل الطريقة التي تلتصق بها مؤخرة بينك به أثناء جلوسها. يا للاله، متى تحولت مجموعة أصدقائي إلى مستعمرة عراة بحكم الأمر الواقع؟
هل هذا خطئي؟ إنه خطأ بطريقة ما على الأرجح. أتمكن من رفع عيني إلى الأعلى للنظر إلى وجهها، فقط لأجدها تبتسم لي بتهكم. آح. تم القبض علي. لكن... أعتقد أنها لا تمانع؟
"على أي حال، قال أزرق أكثر أو أقل إنك اعتذرت أكثر من كافٍ، ومن الواضح أنك تعني ذلك، لذا يجب أن أبتلع الأمر وأتجاوزه بالفعل"، تتنهد بينك.
"…لكن؟"
أحثها.
"لا لكن"، تقول بينك.
"إنها على حق. نحن نعلم مدى عملك الجاد من أجلنا. نحن نعلم أن الغارة لم تكن خطأك، حتى لو تسببت في إسقاط الملكة مبكراً. ولديك شرير خارق متنبئ ملتوي يحاول العبث معك".
آه. صحيح. هم.
"في المرة القادمة التي أرى فيها نكتة داخلية، لن أتركهم يفلتون"، أعدها.
"حتى مع نطاقهم الكثيف بشكل سخيف، أنا قوي بما يكفي لأخذهم الآن. أعني، قوة بلوسوم تسمح لها حرفياً بالحصول على إعادة محاولة كلما أفسدت، وقد تغلبت على ذلك. يمكنني التعامل مع شخص يعرف دائماً الشيء الصحيح الذي يجب فعله ولكن لا يزال يتعين عليه فعله بشكل صحيح في المرة الأولى".
"لا نعرف على وجه اليقين أن هذه هي قوة ما يفعلونه، أليس كذلك؟"
تسأل بينك.
"في النهاية، يمكن أن يكون أي شيء".
"حسناً... أجل"، أعترف.
"لكننا لن نتغلب عليهم أبداً إذا لم نحاول. لا ينبغي أن يكونوا قادرين على طغيان نطاقي بنطاقهم الخاص بعد الآن، لذلك بغض النظر عن ماهية قوتهم الفعلية، فربما لن تكون قادرة على قتلي تماماً".
"معيار منخفض، لكنه عادل"، تكشر بينك.
"أطيب التمنيات".
"شكراً، سأحتاج إليها"، أقول.
"ما زلت غاضبة مني، أليست كذلك؟ على الرغم من كل ما قاله أزرق".
تطالعني، متفاجئة بعض الشيء، لكنها تومئ.
"…أجل"، تعترف.
"ربما يكون الأمر غير منطقي، لكن لا يمكنني حمل نفسي على مسامحتك هكذا فقط. لقد سُلب مني جسدي يا جوليتا. أنا عالقة هكذا الآن، ربما للأبد. الأخضر ميت أساساً. والمستعمرة بأكملها التي اعتنت بنا لمدة شهر ماتت الآن أيضاً. أنا لا أكرك. بحق الجحيم، ربما ما زلت أحبك. لكن لا أعتقد أنني سأكون قادرة على مسامحتك أبداً".
أتنهد، وينحل ضيق في كتفي لم أكن أعلم بوجوده بأقل قدر ممكن.
"بصراحة؟"
أقول.
"إنه لأمر مريح للغاية سماع ذلك".
"أه؟"
تسأل بينك.
"كان الجميع يلقون باللوم علي مؤخراً"، أقول.
"مجرد عاصفة مستمرة من الهراء لكل شيء يظنونه خطأً فيّ. يبدو الأمر وكأن الجميع غاضبون. لكنك الوحيدة الغاضبة للأسباب الصحيحة".
تطلق ضحكة حادة.
"تريد مني أن أكون غاضبة منك؟"
تسأل.
"بسبب هذا؟ أجل!"
أصر.
"بلوسوم غاضبة مني لكوني متكتمة للغاية، إميلي غاضبة مني لكوني لطيفة للغاية، نكتة داخلية اللعينة غاضبة مني بسبب ما يعرفه الاحتمال، لكنك الوحيدة الغاضبة مني حقاً لأنني أفسدت الأمر! الوحيدة التي لا تحاول تفكيك شخصيتي ونقد كل مشكلة صغيرة لدي! أنت غاضبة فقط لأنني دمرت حياتك، وهو أمر أستحقه حقاً، وبدون لبس هذه المرة! أجل، أريد منك أن أكون غاضبة مني! بصراحة، لقد كان نسيم هوا عليّ بعد كل هذا... كل ما يدفعه الناس لي باستمرار".
"يسرني أنني استطعت المساعدة، أعتقد"، تقول بينك بابتسامة متغطرسة، رغم أنني في نفس اللحظة أسمعها تقول "يا للاله اللعين، أنت قطعة عمل أكثر مما كنت أخشى".
الصوت الثاني المتراكب مع الأول يصدمني بشدة للحظة، لكنني أدرك بعد ذلك أنه لم يأتي من بينك نفسها، بل جاء من خلفي. ألتفت برأسي لأرى... ...بينك ثانية؟ إنها ببساطة... تطفو هناك، تحدق إلينا بمزيج من الارتباك والصدمة. على عكس كل ماريا أخرى رأيتها مؤخراً، ترتدي هذه بينك ملابس بالفعل: فستان صيفي قماشي صغير وقبعة واسعة الحافات، مع رفرفة الأول بخفة على كاحليها بينما يحركه الريح من أجنحتها سريعة الخفقان.
"هاه...؟"
أتمكن من القول.
"كنت أعلم أن شيئاً غريباً كان يحدث عندما ظهرت فجأة وبدأت محاولة إصلاح علاقتنا بدلاً من التذمر والتظاهر بأن شيئاً لم يحدث"، تقول بينك (؟).
"هذا، بالإضافة إلى أن وجهك كان لا يزال نفسه في منتصف المحادثة".
"يا للاله اللعين"، أقسم، وعقلي يلحق ببطء بالمحادثة.
"إذن أنتِ... هي...؟"
"أنا متأكدة تماماً أنها ما تريدين مني أن أكونه"، تقول بينك المرتدية الفستان، محلقة للأسفل ومبتسمة بسخرية لكلينا.
"على الأقل أعلم أنك تعتقدين أنني جذابة، على ما أظن".
ما... ولكن هذا...! هل كنت أتحدث إلى وهم من عقلي طوال هذا الوقت؟!
"لا تقلقي، جوليتا"، تبتسم بينك المزيفة.
"أنا كيان مستقل تماماً. لسْتِ مجنونة".
اللعنة اللعينة.
"يمكن لقوة "الفرح واقع" صنع أشخاص كاملين؟"
أوشك على الصراخ.
"نعم!"
تؤكد بينك المزيفة.
"ولكن بما أنك تجدين ذلك مرعباً، يمكنك الاطمئنان إلى أنني زومبي فلسفي عاجز عن تجربة المعاناة".
"…هل كنت واحدة عندما بدأت المحادثة، أم أصبحتِ واحدة بعد أن علمت أنك لست حقيقية؟"
أسأل.
"نادي انقطاع الوعي"، تقول بينك المزيفة بابتسامة مزيفة.
"من الأفضل ألا تقلقي بشأن ذلك يا جوليتا".
"أه-أه"، تقول بينك الحقيقية، ركلة مضاعفتها بعيداً عن المجثم.
تسقط طوال الطريق إلى الأرض وتصطدم بصوت مكتوم ناعم بدلاً من محاولة الطيران، ويتشكّل كرسي عادي الشكل تحت بينك الحقيقية قبل أن تجلس.
"حسناً يا جوليتا"، تقول، محدقة إليّ.
"بما أنه من الواضح في أذهاننا نحن الاثنين، فماذا عن التحدث حقاً عن سبب غضبي منك؟"
لم أكن أقل استعداداً لمحادثة في حياتي.
"حسناً"، أقول على أي حال.
ليس الأمر وكأنه سيكون مناسباً أن أقول لا. سأتنقل عبر المناقشة بطريقة ما. هذا ما أفعله، أليس كذلك؟