"أنت جاهز يا بيتر؟"
سألت وأنا أخوض في الماء حتى صدري، بينما كانت أناستازيا تدور حول ساقي برشاقة وتنطلق نحو وجهة لا تعلمها سوى الاحتمالات. لم تغب عن الإוن قط لأكثر من ثلاثين ثانية، فهي تدرك تماماً أهمية ألا تبتعد.
"بقدر ما سأكون أبداً"، قال، وعلى محياه تلك الابتسامة المعتادة، لكن توتره كان جلياً لنطاقي.
"لا يمكنني جعلك ضخماً إلا إلى حد ما"، حذرت.
"في الواقع، كلما كنت بحجم بشري، كان كل شيء أسهل، وشعرت بجسدك بشكل أفضل عموماً. سأضطر بطريقة ما إلى… مدّ جهازك العصبي المتاح إن لم أعل فعل ذلك، مما سيؤدي إلى تغطية غير مثالية".
"مبشر بالسوء!"
قال بنبرة مرحة لا يعيشها حقاً.
"انظر، إن لم يعجبك أي شيء، أو أردت تعديل أي تفصيل، يمكنك إخباري فحسب"، أكدت له.
"الكلام تحت الماء سيكون… شبيهاً إلى حد كبير بالكلام في الهواء، متى ما امتلات رئتاك بالماء. وفي الجزء الأول من الرحلة، سنبقى قرب السطح لنمنح الجميع وقتاً للتكيف مع الأمر تدريجياً. أنا لا أغير دماغك أبداً، لذا لا يمكنني إيقاف ذلك الجزء منك الذي سيصر على أنك تغرق أول مرة تستنشق فيها الماء".
"حسنفل، قد أقبل عرضك، لكن دعنا نفعل هذا الآن"، قال.
"لن أفوت فرصة أن أكون وحش بحر. سيكون ذلك جنوناً بحتاً".
"للأسف، لن تحطم أي سفن في القريب العاجل"، أخبرته، "لكن نعم، يمكنني جعلك ضخماً بحق. ها قد بدأنا".
أغدقت على جسده بنطاقي، ممتدة إلى كل جزء منه باستثناء واحد، وبدأت أصوغه وأشكله وأضيف إليه. الأسلوب الذي استقررت عليه لجسده هو أسلوب الأفعى، بلا أطراف تقريباً، لكي تتمكن الأعصاب من ذراعيه وساقيه من إعادة توظيفها لتصبح مزيجاً من الزعانف والطول الإضافي. سيبدو الأمر غريباً بعض الشيء بالنسبة له؛ وكأن خنصريه يتحكمان بزعانف بسيطة وبقية أصابعه ت ثني أجزاء من جسده، لكني واثقة من أنه إما سيتكيف وإما سيقرر أنه لا يريد ذلك بمفرده.
كبح أخي رغبته في إطلاق صوت مزعج بعض الشيء بينما كنت أشدد جسده وأمطّه كالحلوى المطاطية، ضاغطة أطرافه في جذعه ومستخدمة كتلتها لإطالة جسده أكثر. أشك في أن الأمر يقترب من الراحة بأي شكل — بصراحة لا أعرف معايير الآخرين في هذا النوع من الأمور، نظراً لأنني أضع 'ألم التعرض لطلق ناري' و'إزعاج تناول طعام شديد التعقيد' في مستويات متشابهة من الكراهة الحسية — لكنني بنهاية المطاف نجحت في جعل بيتر يصل إلى طول مثير للإعجاب يبلغ ثمانية عشر قدماً، وبثخانة كافية ليبدو كوحش لا مجرد معكرونة سريعة الحركة.
بحراشف خشنة وسرعة كالبرق، تم تكييف جسد بيتر بأكمله للسفر المائي في أي عمق، مع رقع صغار من الجلد المضيء حيوياً تحسباً لانفصالنا في ظلام الماء. كان مرعباً بما يكفي لجعل أي بحار يغوط في سرواله خوفاً لو رأاه من قارب النجة، لكن بصراحة الجزء الأرجح إخافة في التصميم هو ربما أنه ما زال يمتلك فماً وأسنان بشرية بالكامل. رغم أنه يبدو صغيراً بشكل مضحك مقارنة ببقية رأسه. وجهة نظر، أظن.
"قد تكون هذه أبغض تجربة مررت بها في حياتي"، قال بيتر، وجسده كله يختلج بينما كان يبقي رأسه بصعوبة فوق الماء.
"كل شيء يبدو خاطئاً. أعتقد أنني على شفا نوبة هلع".
"أتريدني أن أعيدك لما كنت عليه؟"
سألت.
"تباً لا"، قطع كلامه، وبدأت حركاته التخبطية تتخذ تدريجياً طابعاً أكثر تعمداً.
"أنا ملتزم بالدور".
"…حسناً"، أومأت.
"على أي حال، أخبرني متى شئت. الدور لا يستحق سلامتك النفسية برمتها".
"على لسانك!"
تلوى بسخط.
"الأمر بسلام، جولييتا لا تعرف شيئاً عن السلام النفسي على أي حال"، قالت بلوسوم، وهي تطفو بكسل من جانبنا.
أرسلت إليها غضبي الصامت عبر الشبكة، فنالت إعجابها، لكنني تذكرت حينها أنه كان مفترضاً بها أن تكون من تراقب ماريا. أشرت بلوسوم ببساطة نحو الشاطئ، حيث كانت حبيبة-الجسد المندمج تخطو بتردد في الماء، مشجعة من قبل نسيتها الجنيات وهي تخطو خطوات أعمق فأعمق.
"إنها تمشي بشكل أفضل بكثير مما كانت عليه سابقاً"، لاحظت.
"نعم"، وافقت بلوسوم.
"يا للعار أن عليها السباحة الآن".
نعم، على الرغم من قدرتها على التنفس تحت الماء، فإن جسد ماريا لم يُبْنَ بتاتاً للسباحة. ما لم تتحسن كثيراً في التحكم بجسدها بسرعة، فسوف تغوص كحجر. ليست هذه بالمشكلة الكبرى، إذ كنت أنوي حملها على أي حال، لكن… حسناً، لا أعرف، إنه لأمر يثير الريبة. تراودني مشاعر متباينة وأنا أراها تبدأ في التكيف مع هيئة الملائكة لجسدها. أكان هناك شياطين آخرون نجحوا في استعادة عقولهم بعد تحولهم إلى شياطين؟
وإن كان الأمر كذلك، فماذا حل بهم؟ أم أن الأرجح هو أن بقية الشياطين لم يجدوا أنفسهم قط في وضع يمكنهم من تركيز أنفسهم بالطريقة التي تبدأ ماريا بها، وماتوا حتماً نتيجة الصراعات مع القوى البشرية أو الغريبة؟ لست متأكدة، ولا أود التفكير في ذلك. انتهى بي المطاف بمشاركة كل هذه الأفكار عبر الشبكة، فكانت بلوسوم تؤم برأسها موافقة على هواجسي القاتمة، لكني بنهايتها لمحت أحد رؤوس ماريا يراقبنا.
أجبرت نفسي على الابتسام لها، فمدت يدها نحوي، وتمايل عدد من ساقيها للأمام بسرعة إضافية مقارنة بالبقية، مما جعل الجسد بأكمله يتعثر. شرعت في الاقتراب فوراً، إذ لم أكن أود إزعاجها أكثر من اللازم، لكن حركات ذلك الرأس أصبحت أكثر يأساً، تتخبط وتمتد نحوي بكل قوتها. تسارعت تلك الصراعات أكثر فأكثر بينما كنت أهرع نحوها، وكانت النداءات الموجهة إلى الشبكة يائسة لكن غير مفهومة.
كان ذلك كافياً لجعلني أنبت عيوناً خلف رأسي، ممتدة بنطاقي لأتفقد ما إن كانت هناك أي أخطار تتجه نحوي، لكن لم يكن هناك شيء. بل كانت حاجة مفاجئة ومحمومة للتواجد قربي، حاجة تسبب لها بطريقة ما مزيداً من الكرب كلما اقتربت لا العكس. لم أدر ما أفعله سوى محاولة طمأنتها، لكن قبل أن أتمكن من مد يدي ولمس يدها، اجتاحتني موجة حرارة مفاجئة وغير متوقعة، مسست بفحيح ضد الماء ولاحت جلدي بخفة.
وحينها، كانت تطفو بيننا جنية. جنية فضائية، على عكس البقية، نسخة مصغرة عن هيئتها الشيطانية لا جسدها البشري. كل رؤوسها باستثناء واحد متدلية كأنها نائمة، وأذرعها مرتخية. كان جسد جنية شديد السواد، لكنني استطعت تمييزه قبل أن أغير عيوني للتأكيد على أنه يملك مع ذلك لوناً. الأشعة تحت الحمراء. هذه ماريا تتوهج بلا خفاء بحرارة نقية.
"ارتياح. صمت. ارتباك. خوف."
الرأس الوحيد الذي يبدو مستيقظاً رفعت قمتها لتنظر إلي، وبدا أن الفهم يشرق في عينيها الصغيرتين. هرعت نحوي فوراً، ضاغطة نفسها على وجهي، وأذرعها ملتفة حول صدغي وأرجلها الأمامية تخمش وجنتي. أحرقني جسدها، لكنني تجاهلت ذلك.
"حرية! نجاح. ابتهاج"، هتفت، ثم توقفت عندما لاحظت لحمي يفور تحتها.
أطلقت صرخة غير بشرية من الصدمة والندم، مبتعدة عني فوراً، لكني اكتفيت بشفاء الضرر وأرسلت إليها من الطمأنات بقدر ما استطعت تجميعه.
"لا بأس، أنا بخير"، وعدتها، واعية ببهت لبلوسوم وهي تقترب بفضول من خلفي بينما تحدق بنا البقية من الجنيات بصدمة من الأمام.
"ندم. اعتذار. تقليل التوهج"، أبلغت ماريا تحت الحمراء، وبالتأكيد خفتت الحرارة المنبعثة منها بشكل ملحوظ، مما جعلها آمنة اللمس.
مددت يدي، مؤكدة لها أنها تستطيع فعل ذلك متى شاءت.
"أهلاً"، حيتها بلطف، "أنت بخير؟ تبدين… جديدة".
من خلفها، رأيت رأس جسد ماريا الرئيسي الذي كانت تصارع للتحرر منه يرتفع كدمية على خيوط، عيناها فارغتان وأذرعها وأرجلها تتحرك مرة أخرى بتوافق مع بقية الأجزاء. يا له من اسم، لا ينطق بيسر مثل الألوان العادية. لا بد من وجود اسم أفضل من 'ماريا تحت الحمراء'. ماريا الحرارة؟ ماريا النار؟ ماريا الليزر غير المرئي؟ أياً كان، يمكننا صقله لاحقاً. ضحكت الجنية الشيطانية الجديدة، وأدركت أنني سمحت لذلك أيضاً بالتسرب إلى الشبكة.
رفعت تحت الحمراء نظرها إلي وابتسمت، وكانت التعبيرة صادقة لكنها غريبة بشكل ما.
"الذاكرة غير واضحة"، أبلغت، "لكن إعادة تكوين الشظايا تشير إلى أن ملكتنا ربما قدمت اسم 'منشور من الذوات المتكسرة'".
أوه، تتباً. حسناً. إذن هي تشبه، واعية تماماً. رداً على ذلك، أسقطت موافقة ورفضاً معاً في الشبكة في آن واحد. استغرق الأمر لحظة لتستقر على الكلمات الصحيحة.
"هذه الوحدة أفضل من السابق"، قالت.
"لم نعد نصرخ في أذني. لم نعد نخمش عقلي. لقد تمزقنا إرباً. القطع التي بنيت نفسي منها ليست كلها لي".
طفت للأمام وحطت على يدي، فرفعتها لتستقر على كتفي، وشرعت أرجلها المقسمة الكثيرة تحفر في جسدي لتمنحها قبضة محكمة.
"نعم، أنتِ… لا تتحدثين مثل سواكِ"، لاحظت.
"ولا أعني فقط أنك لا تتحدثين بصوت عالٍ".
"انتظري، إنها تتحدث؟"
سألت وردية.
"نعممم"، أكدت تحت الحمراء بصوت عالٍ لنا نحن الاثنين، رغم أن الكلمة خرجت ممطوطة كأنها تعرضت لارتجاج مخي كبير.
وهو أمر… أظن أنه ليس بعيداً جداً عن الواقع.
"هناك أخريات في الداخل أيضاً"، أخبرتني.
"بعضهن يبنين العقل قطعة بقطعة. بعضهن يخدشن في كل اتجاه، محتفظات بجشع بأي ذكريات يمكنهن العثور عليها. لا أذكر أنني كنت ما كنت عليه. أنا مجرد أنا. لكني أذُكرك".
"هذا… يجب أن يكون قاسياً"، قلت بتعاطف.
"أنا آسفة".
"أنت قوية"، قالت بلوسوم باستحسان.
"عمل جيد".
اختلجت ماريا الجديدة، محاولة الموافقة على كللينا معاً لأسباب مختلفة، والرفض معاً لأسباب مختلفة. وفي النهاية، استقرت على شيء بسيط.
"لقد… فعلت… الشيء… الوحيد… الذي أستطيعه"، تمططت بالكلمات، وبدا أن جهد نطقها بصوت عالٍ يكاد ينهكها جسدياً.
بدأت وردية وزرقاء تطفوان جوارها، مقتربتين منها بتردد.
"أنتِ… واحدة منا؟"
سألت زرقاء. هزت تحت الحمراء كتفيها بثمانية أكتاف.
"ربما"، تمكنت من القول.
"حسناً، أيتها الفتاة"، قالت وردية، مادّة يدها التربيت على أحد تلك الأكتاف، "نادي عدم استمرارية الوعي، أليس كذلك؟"
حدقت بها الجنية الجديدة بذهول تام، لكنها التقطت بعد لحظة روح القبول الصقيقي على الأقل فمدت ذراعين مختلفتين لمعانقتهما معاً في نفس الوقت.
"ما كنت عليه. ما كنا عليه"، ندبت صامتة للشبكة، محيدة على الأشخاص الأحياء الماثلين أمامها مباشرة، لأنها لم تعد تتذكرهم.
لكن جزءاً منها يعرفهم، فبدأت تبكي.
"أه… أهلاً. أأنا مقاطعة لشيء ما؟"
سألت كريستين، ورفعت نظري لأراها أخيراً خارج العربة، مقتربة بتعثر من بقية مجموعتنا. بدا صوتها مختلفاً قليلاً الآن، بناءً على طلبها، رغم أنه احتفظ بذات النبرة والعادات التي تجعلها كريستين لا محالة. بالطبع، بعيد كل البعد عن كونه الشيء الوحيد الذي غيرته فيها.
"كريستين؟ أأنت هذه؟"
نادى بيتر، مخرجاً رأسه الغريب كوحش من الماء.
"ماذا حدث لوجهك؟"
"كأنك من يتحدث!"
قطعت كلامه بحدة، عاقفة ذراعيها بدفاعية.
"وقد طلبت تغييره. لم يعجبني وجهي القديم. ألديك مشكلة مع ذلك؟"
"كلا. يبدو جيداً"، قالت باختصار، مختفية تحت الماء مجدداً.
"أوه"، قالت كريستين بعد أن رحل بالفعل.
"نعم، أه، يبدو رائعاً!"
وافقت إيملي.
"تبدين كشخص مختلف تماماً، هذا كل ما في الأمر".
"طالما رغبت في أن أكون شخصاً مختلفاً"، هزت كتفيها.
"الآن أبدو كذلك فحسب. كنت أنوي إجراء المزيد من التغييرات، لكن يبدو أن جولييتا لا تستطيع فعل أي شيء مجنون بعد".
"بلى تستطيع، إنها مجرد جبانة"، تدخلت بلوسوم.
"لا أود العبث بالجهاز العصبي!"
أصررت.
"أعطيت شخص الجيش ذراعاً جديدة"، ذكرتني.
"كان عليك إعادة نمو الجهاز العصبي".
"هذا… هذا مختلف"، أصررت.
"كانت تمتلك مسبقاً المسارات العصبية في دماغها لتستخدم ذراعاً ثانية".
"مه، دعي الدماغ يتعلم بالطريقة القديمة"، هزت بلوسوم كتفيها.
"ما رأيك أن تدعيني أخاطر مع عائلتي بوتيرتي الخاصة؟"
انقضضت عليها بحدة.
"كفي عن مضايقتي بشأن كل تفصيل تافه، بلوسوم. أعلم أن لدي مشكلات يجب علي العمل عليها، لكن هذا مجرد حرص".
"حسناً، حسناً"، قالت.
"آسفة. كريستين تبدو جيدة، لكني لا أرى فرقاً".
"وهو ما أخمّن أنه سبب ظنك أن ارتداء معظم وجه جولييتا القديم ليس غريباً للغاية؟"
سألت كريستين.
"مه، يمكنها أخذه"، قلت.
"لا أحتاجه حقاً بعد الآن".
"أنت تستخدمينه مع ذلك"، قالت كريستين.
"تعودين إليه من حين لآخر. وجهك يتغير كثيراً لدرجة أنني أكاد أعرفك من خلال صوتك أو بعملية الاستبعاد وحدها. حتى صوتك يتغير قليلاً هنا وهناك".
هل غيرت وجهي لا إرادياً، لكن ليس صوتي؟ أظن أن ذلك منطقي. كلما كنت أخلج وأطابق بين الأدمغة البشرية والفضائية، وهو ما يقع طوال الوقت تقريباً، كان دماغ ليا هو خياري المفضل للأجزاء البشرية. حتى لو غيرت الهيكل البيولوجي، يظل الصوت متطابقاً في الغالب مادامت عاداته واحدة. …إلا إذا أصبح الهيكل البيولوجي غير بشري بالكامل بالطبع.
"…حسناً، لقد سرقته أيضاً من شخص آخر"، ذكرتها.
"لذا فهو ليس ملكي أكثر مما هو ملك بلوسوم. كنت أكذب بشأن ذلك، أتحفظين؟"
"نعم، أظن ذلك"، هزت كريستين كتفيها.
"إنه أمر غريب بعض الشيء، نظراً لأن هذا هو الوجه الذي عرفتك به طوال حياتي، لكنك محقة. ما رأيك أن نعتاد على وجوه بعضنا الجديدة معاً؟"
"بكل تأكيد"، وافقت.
"رغم أنني أتصرف بارتجال فيما يتعلق بوجهي. لا أفكّر فيه حقاً".
"نعم، نستطيع ملاحظة ذلك"، ابتسمت كريستين بتهكم.
"حسناً، لننهِ هذا الأمر. يفترض أن نكون قادرين على استنشاق الماء الآن، أليس كذلك؟ يبدو ذلك بائساً".
خطت في الماء، مبقية مسافة آمنة بينها وبين ماريا، وبالتالي بلوسوم وبيني. التغييرات الأخرى التي أجريتها على جسدها كانت أقل وضوحاً من امتلاكها وجهاً جديداً بالكامل، لكنها كانت تمتلك قائمة شاملة للغاية من التعديلات المرغوبة التي تمكنت من دفعها عبر حرجها لتطلبها. أكبر هنا، أصغر هناك، هذا النوع من الأمور. لا شيء معقد للغاية، لكنه يكفي لانتهي بتغيير كل شيء تقريباً. لقد أصبحت غير قابلة للتعرف عليها تماماً، وأنا متأكدة إلى حد كبير أن ذلك كان جزءاً كبيراً من الغاية.
سيكون ذلك مفيداً إذا انتهى بنا المطاف بالتخفي في المدن البشرية مجدداً، بالتأكيد. لكن كما قالت… طالما رغبت في أن تكون شخصاً مختلفاً. آمل أن يساعدها ذلك، في النهاية. حتى الآن، تبدو سعيدة بذلك. حالياً، عدت أدراجي نحو ماريا الجديدة. أو، حسن…
"أتريدينني أن أناديك ماريا، أم منشور من الذوات المتكسرة؟"
سألت بلطف، بينما بدأت الجنية الصغيرة الباكية تبتعد عن شقيقاتها الأخريات. التفتت لتحدق بي، متمكنة من هز كتفين صغيرين.
"لا مبالاة. كلا الاسمين يبدو كاسم مُنح لي من قِبل شخص آخر".
"أوه، يبدو ذلك منطقياً"، قطبت حاجبي.
"حسناً، أعلميني، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
سألت وردية.
"ماذا قالت؟ ما قصة المنشورات هذه؟"
"قالت إن كلينا يبدو كاسم مُنح لها من قِبل أشخاص آخرين"، أجبت.
"منشور من الذوات المتكسرة هو على ما يبدو الاسم الملائكي الذي استقرت عليه 'الوجود الكلي كعبادة'".
"أه، ماذا؟"
سألت وردية.
"أتنطقان عبر أمر شبكتكم هذا؟"
وضحت زرقاء.
"يب"، أومأت.
"لا يمكنني ترجمة الأسماء الخاصة بشكل جيد حقاً، آسفة. يبدو من الأسهل لها التكلم بطريقة الفضائيين، لذا… أيمكنني أن أكون الوسيط إن شئتن؟"
"نعم، من فضلك"، تنهدت تحت الحمراء.
"ألم يكن يجدر بنا مساعدتها في… لا أعرف، إعادة تعلم الإنجليزية؟"
سألت زرقاء.
"إنها تعرف الإنجليزية، لكنها فحسب… لا تفضلها"، قلت، غير راغبة في النطق بعبارة 'إنها تعاني من تلف في الدماغ لذا يصعب عليها جداً نطق الكلمات بصوت عالٍ'.
لحسن الحظ، أومأت تحت الحمراء مؤكدة النقطة من أجلي. …بكل رؤوسها. إنه لأمر غريب كيف تبدو أحياناً متدلية تماماً بلا حراك وأحياناً تعمل بطريقة تبدو طبيعية تقريباً. في غضون ذلك، بدأ جسد ماريا الرئيسي يصرخ ويصارع نفسه بينما حاولت صفراء إيصالها لعمق كافٍ ليلامس الماء خصرها، وانبعاثات شبكتها أكثر لا معقولية وتناقضاً من المعتاد. اقتربت بلوسوم لمحاولة المساعدة، لكن ضربة شاردة من ماريا حطمت فكها…
والذي أُصلح في ومضة بالطبع، لكنه أقنع بلوسوم بالإبقاء على مسافة.
"خوف. واجب. ينبغي على هذه الوحدة ربما العودة، للمساعدة في الإدارة"، قالت تحت الحمراء بتردد.
"ليس عليك ذلك"، أكدت لها.
"سيكون ذلك مفيداً، طالما أنك متأكدة من قدرتك على تحرير نفسك بأمان مجدداً"، قالت بلوسوم، راكة آلام الوهم على وجهها.
"ومع ذلك، إن افتقرت إلى ذلك اليقين، فلا عار في ضمان استمراريتك الخاصة".
"سأكون بخير"، قالت تحت الحمراء.
"سيكون الأمر مزعجاً، هذا كل شيء. صاخباً. لكن البقية بحاجة للمساعدة".
"…تقول إنها بحاجة للعودة إلى الجسد للمساعدة"، ترجمت.
"كم عدد الموجودات في الداخل؟"
هزت كتفيها، هذه المرة بكتفين فقط.
"بقدر ما… توجد"، أجابت.
"كم شظية يجب على المرء خياطتها ليصبح شخصاً؟ عُدّونا كيف شئتم".
"أمتأكدة أنك بخير؟"
سألت زرقاء.
"لقد… كان… لقاؤك… لطيفاً"، أجابت تحت الحمراء، وانطلقت عائدة إلى جسد ماريا الرئيسي قبل أن تتمكن أي منهن من الرد.
وما إن فعلت، حتى ازداد التخبط والصراخ سوءاً، وأخذ أحد الرؤوس خصوصاً يخمش نفسه بحرارة مرعبة… قبل أن يتوقف فجأة. ببطء وثبات، بدأت بقية الرؤوس تهدأ هي الأخرى، واستمرت ماريا في هبوطها داخل الماء.
"…أنت هناك؟"
سألت زرقاء، محلقة نحو الجسد الرئيسي. التفت أحد الرؤوس لتحدق بها، لكن أياً منهن لم تجب.
"يا للهول. حسناً".
"قالت إنها ستكون بخير"، قلت.
"علينا الوثوق بها. أمارست وأنت وبقية الجنيات السباحة بعد؟ يمكنني التعامل مع جسدك بينما تفعلين ذلك".
"أه، أه… نعم، أظن أن علينا ذلك"، وافقت زرقاء.
"أتعتقدين حقاً أنه يمكننا ببساطة… الطيران عبر المحيط؟"
"أجنحتك عبارة عن بنى طاقية، لا ينبغي أن تتشبع بالماء"، قلت.
"لذا يجب أن تكون المبادئ متشابهة، إن لم تكن هي نفسها".
"حسناً. أه… حظاً سعيدا".
"شكراً"، أومأت، ممتدة إلى ماريا الشيطانية وعارضة على أقرب جذع لها يداً.
لفت مخلباً لا على اليد وحدها بل على معظم رسغي أيضاً، وقُدتِها إلى عمق أكبر. بدأ أحد رؤوسها يشعر بالخوف بشكل واضح عندما وصل الماء إلى ذقنها، لكن رأساً أخرى مدت يدها وبدأت تتحسس بخقة خد الرأس الخائف، مما بدا أنه ساعد في تهدئتها. اثنتنا… أم خمسنا؟ حسن، ماريا وأنا غمسنا رؤوسنا تحت الماء في نفس الوقت، وشرعت في أخذ أنفاس باردة وبطيئة من السائل لأبرهن لها أنه بإمكانها فعل الشيء نفسه بأمان.
كانت هناك بضع بدايات خاطئة وسطوح ذعر، لكن بصراحة لم تكن أكثر مما أراه من كريستين وإيملي، اللتين لم تتقبلا الماء بالقدر نفسه الذي فعله بيتر وأناستازيا. الاثنان كانا يلعبان، في الواقع. يلتفان حول بعضهما في الماء ويستمتعان بإثارة التنقل ثلاثي الأبعاد. وهو أمر، علي الإقرار، ممتع للغاية. مع ذلك، فقد حان وقت الانطلاق. لدينا سباحة طويلة لنقطعها. لا أحد يستمتع بأخذ أنفاسه الأولى من مياه البحر، لكن ما أن يعتاد الجميع على حقيقة أنها لن تقتلهم، حتى ينجحوا في الهدوء قليلاً.
أما بالنسبة لي، فقد حان الوقت أخيراً لاتخاذ هيئة لم استخدمها سوى مرة واحدة لكنني أكاد أشتاق إليها بالفعل. طويلة وشبيهة بالأفعى، مع أربعة مجسات تتدلى مما كان سيكون فروة رأسي لو كان لدي رأس، وعيون لا تحصى تنبثق على طول جسدي لمراقبة كل اتجاه في آن واحد. جلدي عبارة عن نسيج مبهر من الألوان، ساطع ودائم التغير. بنيت نفسي لتكون أكبر بكثير مما كنت عليه آخر مرة اتخذت فيها هذا الجسد، لعلني أعلم أنني سأحتاج لحمل أشخاص أكثر بكثير من ذي قبل.
نمّيت أشواكاً ومجسات موضوعة بعناية من ظهري، مانحة أولئك الذين سيركبونني مقبض يد مناسب وحزام أمان فعال. لأسباب عملية، سأسبح غالباً عند السطح وأبقيهم فوق الماء بمعظمهم؛ فسيبطئونني كثيراً بقوة الاحتكاك المحض إن لم أعلِ فعل ذلك. بدا الجميع مستاءين للغاية مني عندما طلبت منهم سعال كل ما في رئاتهم من ماء، لذا استبدلته كله بالهواء بنفسي. إنهم متذمرون حقاً، أقسم.
"تباً!"
سعلت كريستين، رغم أنني أعلم يقيناً أن مجراها التنفسي خالٍ تماماً.
"لماذا جعلتنا نستنشق كل هذا الماء إن لم نكن لنتنفسه!؟"
"لأنه قد يتطلب مني التوجه تحت الماء في أي وقت لحالة طوارئ"، أجبت.
"لذا كان عليكِ معرفة شعور ذلك مسبقاً لتتكيبي دون حاجة لذعر إضافي".
"أوغ! ألا يمكنك على الأقل شرح أمور كهذه مسبقاً؟"
سألت.
"لقد فعلت"، قالت بلوسوم.
"صحيح، أنا… أوه. اللعنة. نعم، سأنطق بها المرة القادمة، آسفة"، تأوهت.
استخدام هاتين اللغتين في آن واحد أمر غريب للغاية على دماغي أحياناً.
"أنا معتادة بشكل غريب على التواجد حول أشخاص يمكنهم قراءة أفكاري أساساً".
"كان يمكن أن تخدعيني"، طعنت بلوسوم، واكزة إحدى عيني.
لحسن الحظ، العيون الفضائية أشد مرونة بكثير من البشرية، لذا رمشت بقوة كافية لقرص إصبعها رداً على ذلك، مما جلب لي صرخة حادة. هيه. لكن ما إن أصبحنا في المحيط المفتوح حقاً، حتى أصبحت الأمور أقل حيوية بكثير. أبقينا أنفسنا بعيدين عن الشاطئ بالقدر الذي يمكننا من رؤيته بالكاد، لكن إجمالاً لم تكن أداة الملاحة بالغة الأهمية نظراً لأن بلوسوم وأنا نمتلك بوصلة عقلية تشير نحو سيادة العجيبة.
بل الأحرى أنه في حال حدوث طوارئ أو مشكلة ما في أجساد أصدقائي، فقد نحتاج للعودة إلى اليابسة في ضائقة. سيتعين علينا التوغل أكثر في المحيط المفتوح بحلول نهاية الرحلة مع ذلك. في الوقت الحالي، لدينا الجرف القاري تحتنا، مما يعني أننا نَسْبَح عبر ماء حيوي نسبياً ينتهي عند عمق بمجرد مئات الأقدام. حتى قاع المحيط ما زال يصله الضوء هنا، وكثافة الحياة العامة أعلى بكثير من المياه الأعمق.
فزعني قليلاً عندما قفزت أناستازيا فجأة على ظهري وتقيأت ماءً على إحدى عيني، لكن عندما أخذت نفساً من الهواء، أضاء وجهها بالحماس وهي تشير نحو الشاطئ.
"انظري، انظري!"
قالت بحماس.
"دلافين!"
واه، حقاً…؟ أه، نعم! وبالتأكيد، قطيع من الدلافين يتجه نحونا، مبدياً فضولاً كافياً تجاه مجموعتنا لبدء السباحة بمحاذاتنا. قفزت أناستازيا مجدداً في الماء قبل أن أتمكن من نطق كلمة إضافية، مهرولة نحو الحيوانات البرية بقصد اللعب. أه يا للهول.
"ستكون بخير"، قالت بلوسوم، حانية على ظهري.
أعلم، أعلم. ولن تكون في خطر من مجموعة قروش هائجة، فضلاً عن الدلافين. يثير ذلك قلقي قليلاً فحسب كلما رأيتها تنطلق بمفردها. إنه… يسعدني أيضاً، مع ذلك. رؤيتها تقفز فوق الأمواج، وتلتف عبر الماء، وتدور حولي بسعادة بينما نَسْبَح هو ببساطة… منعش للغاية. هذا ما ينبغي لفتاة في سنها فعله. مجرد… اللعب. كانت الدلافين حذرة منها جداً في البداية، مبقية على مسافة كلما اقتربت، لكن كلما ضحكت وقلبت نفسها عبر الهواء أكثر، كلما اقتربت من الانجراف.
قريباً بما يكفي، كان الجميع يراقبان بينما تسبح أناستازيا والدلافين بمحاذاة بعضهما، ترشانها بالماء كلما ظهرت على السطح وترقصان حولها بينما نسبح جميعاً شمالاً. تفاجأت بعض الشيء لملاحظة أن بيتر لا يحاول الانضمام إليهما، لكنه بدا أثقل وزناً وهدوءاً من المعتاد بشكل عام. أبقيت عدة عيون عليه لكن حسبما أستطيع التمييز فهو يعاني قليلاً مع جسده الجديد ومركّز عليه أكثر من اللازم ليفعل أي شيء آخر.
لم نكاد نقطع بضعة أميال حتى انقطعت الدلافين فجأة، رافضة متابعة أناستازيا لأبعد من ذلك. حزنت أناستازيا بالطبع، لكني كنت حذرة في الغالب. سمعت أن الدلافين كائنات ذكية، وأدمغتها تدعم هذا الادعاء. أشك في أنها ستكون مائلة للذهاب لأي مكان تعلمت أنه خطير، ومن السهل تخيل ما سيكون خطيراً بدرجة كافية وساكناً بما يكفي ليصد قطيعها بأكمله عن منطقة ما.
"إزعاج. كان أمراً حتمياً"، قالت بلوسوم.
"هناك مستعمرات عديدة وكثيرة".
"أَنلتفُّ حولها، أم نعبرها؟"
سألت.
"شمالاً بكثير، صادفت مستعمرة تعبد الصور الظلية، وسمحوا لي بالمرور بلا ضجة. قد لا يكون الأمر مشكلة".
"كنت في حجك للوصول إلى ملكتك"، قالت بلوسوم.
"إنه أمر مقدس. وحدها مستعمرة تجديف أو مستعمرة شديدة العدائية من الفشل أو الكمال كانت ستمنعك، والأخيران فقط إن كانتا في حرب نشطة مع مستعمرة تابعة لنا. الاحتمال والفشل يتناحران مراراً وتكراراً، والكمال لا يحب أي شخص آخر على الإطلاق".
"لكنني أفترض أن حجاً للقاء ملكة للمرة الأولى يمثل وضعاً مختلفاً جداً عن موكبنا الحالي؟"
أجابت بلوسوم بتفريغ صامت من الفروق الدقيقة والمعلومات، مبينة المشكلات المختلفة التي قد نواجهها والطرق العديدة التي قد ينتهي بها هذا الأمر لعدم كونه أمراً كبيراً على الإطلاق. بشكل عام، دخول أراضي مستعمرة أخرى عندما يعبِدن ملكاً مختلفاً ليس أمراً يحدث كثيراً. مستعمرات الملوك المختلفة نادراً ما تختلط خارج نطاق الحرب، وحين تفعل فغالباً بسبب غرض جدي بذات القدر. بالطبع، وكما هو مصادف، نحن نمتلك غرضاً جاداً حقاً.
ثمة مختارون في هذا العالم تدمرهم تصاميم الملكة الكبرى لا ترفعهم. تلك هي أخبار مهزلة للعالم يمكنها بسهولة تفسير سبب سفر حشد من المختارين غريبي الأطوار من ملوك مختلفة معا. إنها ليست بالضرورة نوع الأخبار الذي يعني أنه سيُسمح لحشد من المختارين غريبي الأطوار من ملوك مختلفة بالمرور عبر أسرع طريق إلى وجهتنا. وكأن نعم، إنها لجدية للغاية، لكن أهي بالجدية التي تسمح لـ'العديد من الغرباء المدججين بالسلاح بالمرور عبر حدودك بلا إشعار مسبق أو انتماء؟'
ذلك قابل للنقاش.
"أسوأ سيناريو، مع ذلك، هو أن نلتف حولها فحسب، أليس كذلك؟"
"أسوأ سيناريو هو أن تكون هذه مستعمرة تجديف ويهاجموننا فور الرؤية"، صححت بلوسوم.
"مه، آخر مستعمرة تجديف تحدثت معها كانت حفنة من الحمقى سهلي التلاعب"، قلت.
"يمكنني ربما تدبير طريقة ما لجعلنا يتركوننا وشأننا. لعلهم سيجدون وضع ماريا مرحاً للغاية".
"أليس هذا سبباً إضافياً لعدم رغبتهم في السماح لنا بمساعدتها؟"
سألت بلوسوم.
"بلوسوم، بإمكاني التواصل بأكاذيب"، قلت.
"أه. صحيح"، همهمت.
"لكن لا يمكنني. ألن يتلقوا الحقيقة مني؟"
"ليس عليك إسقاط كل أفكارك في شبكتهم ما لم يوجهوا استعلاماً محدداً إليك، أليس كذلك؟"
سألت.
"لن يزعجوا أنفسهم. سأقوم بكل الكلام، لذا سيوجهون أسئلتهم إلي بشكل طبيعي. لا يمكنهم الاشتباه بنا في نوع من الخبث لا يؤمنون بوجوده".
"فهم. هذه الاستراتيجية تبدو… واهية".
"غالباً ما تكون كذلك"، قلت.
"لكنها لا تزال تعمل".
"استيعاب. إدراك ممتع"، همهمت بلوسوم.
"أنت مستعدة لأسوأ سيناريو أفضل من السيناريو الأكثر ترجيحاً".
"ارتباك؟"
أرسلت عبر الشبكة.
"تسلية. ألم. تسلية"، رطنت ماريا.
"السيناريو الأكثر ترجيحاً"، تابعت بلوسوم، "هو أن نصادف مستعمرة مستعدة للسماح لنا بالمرور، لكن بشروط معينة فقط".
"حقاً"، وافقت.
"مثل مرافقة عسكرية أو ما شابه. نحن خطيرون محتملون، لذا لا يريدون منا التجول بلا إشراف".
"تأكيد جزئي"، قالت بلوسوم.
"هذا صحيح. ومع ذلك، سيكون لديهم على الأرجح دوافع أخرى، بناءً على ملكهم. مستعمرة انقسام قد ترغب في شطر مجموعتنا. مستعمرة تناقض قد ترغب في نشر الهراء في قلوبنا وعقولنا. مستعمرة تبادل قد تصر على مكافأتنا على المعلومات القيمة التي سنشاركها معها حول مخاطر قبول البشر. وهكذا دواليك. الأخيرة خصوصاً، أعتقد أنك ستعانون معها".
أوه. إنها تسخر مني مجدداً. حسناً. أعتقد أنني لا أستطيع إنكار أنني لست معتادة جداً على رغبة الناس في مكافأتي على أشياء، لكني أشك في أن أمراً كهذا سيكون صعباً. الأشخاص الذين يرغبون في مكافأتك يشعرون عادة ببعض الالتزام تجاه ذلك، لذا تجلس هناك وتدعهم يفعلون ما يشعرهم بتحسن. انفجرت بلوسوم ضاحكة عندما راودتني تلك الفكرة، لذا رميتها عن ظهري فقط لأجدها عليه مجدداً كأنني لم أفعل شيئاً على الإطلاق.
اللعينة الصغيرة! إنها سخرية لكنها ليست خاطئة!
"الكثير من الأمور ليست خاطئة لكنها ما زالت ليست صحيحة"، أجابت بلوسوم، مما دفعني لقلب عدة عيون.
هذا مجرد سفسطة حسنة الرنين. إن كنت لا تعتقدين أنني على حق، فأثبتي ذلك، لا تسخري مني بشأنه.
"يا لها من فكرة ممتعة"، همهمت بلوسوم، موازنة مصطلح 'سفسطة' داخل عقلها.
"أنت متأكدة بالتأكيد أنني لم أكن أعتزم تقديم حجة مغالطية؟"
"معظم المغالطات التي يستخدمها الناس ليست بسبب خداع متعمد، بل بسبب موقف مدروس بشكل سيء"، قلت.
"غالباً ما يشعر الناس بشكل حدسي أن شيئاً ما صحيح لكنهم يعجزون عن صياغة السبب بدقة، ونتيجة لذلك سيأتون بتبريرات لا تصمد فعلاً أمام التدقيق لأنها كافية لتبدو منطقية في عقولهم الخاصة، التي تتفق مسبقاً مع المقدمة".
"تدبر. كلماتك صحيحة، لكني لم أواجهها قط كقضية تستحق التدبر"، قالت بلوسوم.
"المختارون غالباً ما يتجادلون بالمنطق، لكنهم يتجادلون بذات القدر بالعاطفة. يمكن التوصل للإجماع بسهولة عبر تقديم كمال القناعة ووضعها قيد الاختبار المباشر".
"ألن يتسبب ذلك في مشكلات مع اعتقاد الناس بأشياء ليست صحيحة ونشر تلك الأكاذيب؟"
سألت، مسقطة كم هو مؤلم شيوع ذلك في ثقافتي.
"هناك أنواع عديدة من الحقيقة، يا ندوباً لافّة تعيد تشكيل القدر"، قالت بلوسوم.
"هذا ما كنت أحاول نقله إليك عندما شرعتِ تتحدثين معي عن المغالطات. يمكنك تقديم حجة وتمسكين بمعتقد لأسباب منطقية تماماً وتصلين إلى نتيجة لا يمكن وصفها بموضوعية بأنها غير صحيحة. لكن يمكنك فعل ذلك بطرق لا تحصى، ومن زوايا لا تحصى، وبالتالي تغيرين النتيجة جذرياً. منظورين مختلفين يمكن كلاهما أن يكونا صحيحين بالقدر ذاته، لكن منظوراً واحداً يمكن مع ذلك أن يكون أفضل".
حسناً هذا… صحيح. نوعاً ما. فكرة 'الأفضل' ذاتية تماماً، لكن الكثير من الأشياء الهامة ذاتية. ومع ذلك تظل الذاتية قابلة للمبررات، وبشكل عام أعتقد أنه ينبغي أن تكون كذلك.
"تبرير: ستكونين أكثر سعادة إن لم تصوري المكافآت كشيء يُفعل أساساً من أجل المانح".
حسناً أولاً، لست متأكدة من أنني أوافق، وثانياً، لا أظن أن سعادتي الشخصية أو انعدامها مبرر كافٍ لتغيير وجهة نظر بمفردها.
"أنا أخنقك بعقلي".
أهذا صحيح؟ حظاً سعيداً في ذلك. ليس لدي رقبة حالياً.
"يا منشوراً من الذوات المتكسرة، أطلب مساعدتك!"
تأنبت بلوسوم، لترد عليها إحدى رؤوس ماريا بالصرخات وترد الأخرى بالانحناء ومضغ إحدى عيني.
"أرأيتِ؟"
قالت بلوسوم، باعثة شعوراً بالغطرسة.
"إنها توافقني".
"لم تقل شيئاً"، أشرت.
"عليك الاستماع بشكل أفضل. كان هناك جزء صغير على الأقل منها يندب غبائك، تماماً كما أن هناك دائماً جزءاً مني يفعل ذلك".
تنهدت، فاتحة نفسي أكثر و… لا زلت لا أفهَم حقاً أي شيء من الفوضى المنبعثة من جسد ماريا المادي. شرعت بلوسوم في مساعدتي على تحديد الدقائق المغمورة في رائحتها، لكن العملية بأكملها قاطعت عندما شُمَّت فجأة عقدة جديدة في الشبكة.
"تعليمات: حددي"، أرسلت بلوسوم فوراً.
"تم الإقرار. مجموعة العمال 65، التوقيع 3. تنحدر هذه الوحدة من نطاق 'البهجة هي الواقع'، الملكة المباركة لمجلس النعيم. استعلام العودة: حددي؟"
"تنتسب هذه الوحدة إلى 'زهرة من الفرص الذابلة'، من مجلس الاحتمال"، أجابت بلوسوم قبل أن أتمكن من تقرير ما أقوله.
"ينضم إليّ 'ندوب لافّة تعيد تشكيل القدر'، من مجلس الاحتمال أيضاً، و'منشور من الذوات المتكسرة'، من مجلس الفيلق. بالإضافة إلى ذلك، تضم مجموعتنا مختاراً للكمال، ومختاراً للفشل، ومختاراً للتبادل، ومختاراً للانقسام، يفتقر كل منهم لمجالس وأسماء".
"عدم فهم. خوف. تنبيه: أنتم تقتربون من حدودنا".
"تم الإقرار"، قالت بلوسوم.
"نحمل أخباراً رهيبة ومهمتنا تتطلب عجلة. نطلب الإذن بالمرور عبر أراضي ملكتكم، أو الرفض السريع لكي نعيد تخطيط مسارنا".
"تم الإقرار. تعيين مهمة طارئة. توجيه: اتبعوا".
"تم قبول التوجيه"، قالت بلوسوم، ممتدة ومشيرة بيدها.
"بهذا الاتجاه، الجميع".
بدأت التحرك، مشيرة لبيتر وأنا بالمتابعة.
"ظننت أنني من سيتحدث"، قلت.
"هذا فقط لو احتجنا لنشر الأكاذيب"، قالت بلوسوم.
"أو إن كانت مهارات تفاوضك الخاصة أكثر قيمة من مهاراتي. لكن هذه مستعمرة نعيم، لذا وكما ناقشنا للتو، ستكونين عديمة الجدوى تماماً".
"عذراً؟"
اعترضت.
"همم. في الواقع. ربما يجدر بك فعل ذلك الشيء المرعب حيث لا تسقطين في الشبكة على الإطلاق حتى نغادر"، قالت بلوسوم.
"إن التقطت مستعمرتهم ريحاً لمدى تضحيتك الدائمة بنفسك، فلن يتركوك تغادرين حتى تصبحي فوضى مهلوسة ومبهمة".
هنگ. حسناً. بقدر ما أود الجدال بأنني قادرة تماماً على اجتياز أي مواقف اجتماعية قد ننتهي بالعثور أنفسنا عالقين فيها، لا أستطيع إنكار أن بلوسوم تعرف على الأرجح في هذا الشأن أكثر مني. ملكتنا أتت من مستعمرة نعيم، إن كنت أتذكر بشكل صحيح، لذا فمن المحتمل أن يكون الأمر أشبه بالتعامل مع سيادة العجيبة مرفوعة إلى الدرجة الحادية عشرة. وهو ما لا يبدو سيئاً حقاً، لكن أظن لو أن ملكتنا لم تكن استثناءً للقاعدة، لما باركها الاحتمال.
وبصرف النظر عن ذلك، بينما نتبع الرابتور نحو مستعمرتهم، تذكرت قريباً المقياس المرعب الذي تمتلكه المستعمرات الفضائية حقاً. بالطبع، رأيت ملكات يسطحن أفق شيكاغو بلا شيء سوى الزخم الخاص بهن، وكنت قريبة منهن بالقدر الكافي لأرفع رقبتي صعوداً وبالكاد أستطيع رؤية السماء، لكن هناك شيئاً ما بشأن إدراك أن إحداهن أصبحت جزيرة حرفية ما زال يهزني قليلاً. قاع المحيط يبعد مئات الأقدام عنا، ومع ذلك يستقر قاع هيئة الملكة عليه بينما تطل القمة فوق الأمواج، صانعة كتلة أرضية لحمية لا بد وأن مساحتها مئة ميل مربع على الأقل لنستطيع رؤيتها من هذا البعد.
معظم الملكات كن… ممتدات، بدرجة أو بأخرى. مجموعة من المجسات أو الخلايا دائمة التغير، لكن 'البهجة هي الواقع' ليست كذلك أبداً. إنها مربعة ومسامية، مذكرة إياي بسفنجة عملاقة، منقوشة بثורים تبدو كأنها أنفاق تؤدي عميقاً إلى جسدها. 'الجزيرة' فوق جسدها عبارة عن فوضى رمادية متكتلة، مع رقع من النباتات تتخللها امتدادات قاحلة من الجلد المرن. وكلما اقتربنا، اتضح أكثر أن النباتات النامية من فروة رأسها ليست بالتأكيد من الأرض…
إلا إن تم تعديلها بشكل كبير بواسطة قوة ما. وفي النهاية، من يعلم ما يمكن لمختاري النعيم فعله؟ القوى التي رأيتها من ذلك الملك تراوحت بين التلاعب بدرجات الحرارة إلى صنع الصغاء وصولاً إلى السيطرة العقلية المباشرة.
"أمتأكدون من أن التوجه نحو جزيرة اللحم المرعبة فكرة جيدة؟"
سأل بيتر، مخرجاً رأسه من الماء.
"أتوقع أن إيملي كانت ستقول شيئاً لو كنا أغبياء بشكل غير مقبول"، أجبت.
"قوتي تخبرني في الغالب بالتشبث والصمت"، قالت إيملي.
"لذا افعلوا ما شئتم، أظن".
"جزيرة اللحم المرعبة إذن"، قال بيتر.
"حسناً، على الأقل ستشعر جولييتا كأنها في بيتها".
"هاه!"
ضحكت بلوسوم.
"كلا، ستكره هذا".
أوه، ممتاز. لا أطيق الانتظار.