⟦1 المنتزهات الترفيهية ما زالت تعمل؟"
تتنهد يلو.
"لا بد أنها كانت مجنونة. كل تلك الهندسة، وكل تلك الصيانة، وكل ذلك البناء والتجارة والخطر فقط من أجل... من أجل ألعاب ضخمة!"
"لا تزال هناك جوانب معينة للمنتزهات الترفيهية"، أشير.
"تلك العجلة الدوارة في أتلانتا ظلت تعمل حتى جلست عليها أومنبريسنس أز ورشيب."
"العجلة الدوارة ليست منتزهاً ترفيهياً حقاً"، تحتج بلو.
"لماذا ليس لدينا منتزهات ترفيهية؟"
تسأل أناستاسيا.
"هذا سخيف للغاية! لدينا متاحف قديمة غبية."
"هناك فوارق شاسعة بين القوى العاملة والموارد اللازمة لتشغيل متحف وشيء مثل ديزني وورلد"، أقول.
"أو حتى منتزه أصغر بكثير. أحواض السمك وقطاع الحيوانات أكثر تعقيداً بعض الشيء، لكنها تحصل على دعم حكومي لكونها الوسيلة الوحيدة المحتملة لإنقاذ عدة أنواع من الحيوانات. مع أن تمويلها يتعرض لمزيد من التخفيض بمرور الوقت."
"انتظري، هل السبب هو المال؟"
تقول أناستاسيا.
"هذا سخيف حقاً!"
"المال والموظفون، ولكن نعم"، أقول.
"أنت بحاجة إلى مهندسين يعملون في منتزه ترفيهي، والأماكن التي يُسمح للمهندسين بالعمل فيها تخضع لرقابة صارمة. إنهم أثرياء بقيمتهم. المتحف العادي يمكن أن يديره عدد قليل من كبار السن وأطفالهم المراهقين. إنه جذب ترفيهي مثالي، من الناحية الصناعية."
"لماذا تعرفين كل هذا القدر عن اقتصاديات المنتزهات الترفيهية؟"
تسأل كريستين.
"إنها تأتي بنصف ذلك من فراغها"، تعلق إيملي من مقعد السائق.
"هي لا تعرف شيئاً من هذا القبيل، بل سريعة فقط في الخروج باستنتاجات منطقية وطرحها بثقة."
مهلاً — يا!
"…أنا على حق غالباً"، أصر.
"بالتأكيد"، تكتف كتفيها.
"على الأرجح."
تلتوي لوامسي بمزيج من الانزعاج والإحراج، مع أن بلوسوم وحدها هي التي تلاحظ رد الفعل هذا للأسف... لكن جسد ماريا يتحرك قليلاً بطريقة مثيرة للريبة.
"ربما يمكننا البحث عن ذلك"، يقول بيتر.
"هل لدى أي شخص إرسال هنا؟ نحن لست بهذه البعيدين عن الأراضي البشرية."
"لا ينبغي أن تمتلك هاتفا أصلا!"
توبخه كريستين.
"ماذا لو لحق بنا الجيش لأنه يتعقبونه؟"
"حتى الآن، قوتي تخبرني فقط أن إجابة هذا السؤال هي (أوقف السيارة وانتظر)"، تقول إيملي.
"هي هي هو هو"، تبتسم بلوسوم، وهي ترتفع وتهبط بحماس.
"أنا أذبح الملايين في عوالم لم تتحقق! السيطرة لبلوسوم!"
"…لكنني كنت أركز على تجنب المواجهات تماماً"، تنهي إيملي كلامها.
"لأسباب واضحة."
"لقد أثرت الفزع في نفسي عندما قُدْتِ مباشرة نحو ذلك التجمع من سيارات الشرطة"، ترتجف كريستين.
"حسناً، كانت مشغولتان بالتعامل مع حادث"، تكتف إيملي كتفيها.
"ليس ذنبي أن رؤساءهم افترضوا قدراتهم على الانتباه لكل شيء دفعة واحدة."
"مع ذلك، الطريقة التي تجعلنا قوتك نتجاوز نقاط التفتيش مرعبة نوعاً ما"، تقول كريستين.
"ليس بالنسبة لي"، تكتف إيملي كتفيها.
"بصراحة، القيادة مريحة للغاية. عدد الأسئلة المحتملة لطرحها أقل بكثير. لست بحاجة للقلق بشأن ملايين الخيارات المختلفة عند التجول. الأمر مجددًا هو (هل أسرع، أبطئ، أم أثبت السرعة؟ هل أتجه يساراً، يميناً، أم للأمام؟) أستطيع الاستقرار بطريقة ما في روتين."
"روتين يبدو لبقيَتِنا كأنك تقطعين الإشارات الحمراء وتتجاهلين علامات التوقف بشكل لعين وعشوائي تماماً"، تتنهد كريستين.
"كان يجب أن أترك بيتر يأخذ المقعد الأمامي عندما تبادلتما الأدوار. أكرّه الوجود هنا معك وأنت تمسكين بالمقعد."
"بسرعة، جوليتا!"
يقول بيتر بحيوية.
"سماوينا بشيء تالف!"
"…مهلاً"، أشتكي.
"ليس ذنبي أن كل شيء تالف. أظن أن لدي شيئاً أحتاج للحديث عنه مع الجميع رغم ذلك."
"أوه اللعنة، لقد فعلتها الآن"، تأئن كريستين، مما يجعل بلوسوم تنفجر ضاحكة.
"الأمر ليس سيئاً!"
أصر.
"حسناً، نأمل ذلك."
"لا تقلقي يا جوليتا. نحن مفعمون بالثقة"، (يؤكد لي) بيتر وهو ينحني للأمام مستنداً بذقنه على قبضة يده وبمرفقه على إحدى ركبتيه.
يا لها من حثالة متملقة.
"بالتأكيد. شكراً"، أتمتم.
"الأمر يتعلق فقط بما ذكرته من قبل بشأن... تغيير أجسام الجميع للسفر في المحيط. لن يستغرق الأمر سوى بضع ساعات أخرى حتى نصل إلى الساحل الشرقي، أليس كذلك؟ السماء هي الحد الأقصى للأشكال التي يتخذها الجميع، لكنني أريد التأكد من أن كل شخص ينتهي بجسد سيكون سعيداً به، أتدرين؟"
"حورية البحر!"
تصرخ أناستاسيا على الفور.
"أريد أن أكون حورية بحر."
"حسناً، هل أنت متأكدة؟ هناك اعتبارات يجب مراعاتها عندما يتعلق الأمر بتغيير بنية الأطراف بالكامل، مثل—"
"حر! ية!"
تقاطعني أناستاسيا. حسناً. إذن. أظن أن الأمر انتهى.
"يمكنني جعل حورية البحر"، أقول.
يجب أن أتذكر أنني ما زلت أتعامل مع طفلة في التاسعة من عمرها هنا.
"أعلميني إذا كان لديك، أمم... تفضيل لوني لحراشفك، أو أي شيء؟"
"أريد ذيلاً منفوخاً كبيراً مثل تلك السمكة الذهبية الفاخرة!"
تصرخ أناستاسيا.
"لكنني أريد أن أكون زرقاء. لا، خضراء! زرقاء مائلة للخضرة!"
"أليس قرميدياً؟"
يمزح بيتر، مما يجعل بينك تطير لأسفل وتضرب قمة رأسه.
"آه! مهلاً، فكر في الأمر كتمويه عندما ترسم طفلتنا البحر باللون الأحمر حتماً."
"…حسناً، إذن أزرق مائل للخضرة"، أومئ برأسي، متجاهلة بيتر تماماً بينما أعدل التصميم الذي يتشكل ببطء في عقلي.
"ماذا عن البقية؟ ما يجب مراعاته هو أنه ليس لدينا الكثير من ملابس السباحة المريحة أو الفعالة، وكلما قل ما ترتدينه كان التحرك أسهل. يمكننا بالتأكيد تعديل أو تغيير أي شيء نملكه في متناول اليد حتى لا يضطر الناس للتعرّي، ولكن—"
"تباً نعم! وقت مستعمرة العراة!"
يهتف بيتر.
"إنه حلم كل رجل!"
"…لكن يمكنني -وربما سأفعل- تعديل الأجسام بالطريقة التي تجعل الأمر أقل إحراجاً للجميع، ما لم يكن لدى أي شخص اعتراضات رئيسية."
"أنا—"
"—بخلاف بيتر"، أقاطعه بسرعة.
"لأنه لا يمكن الوثوق به تحت أي ظرف من الظروف ليأخذ هذا على محمل الجد. من فضلك لا تنسى أن لدينا طفلة هنا يا بيتر."
"أوف، حسناً"، يرضخ.
"لماذا الطفلة مهمة؟"
تسأل بلوسوم.
"هي قوية وذكية."
"أمر ثقافي"، أقول بصوت عالٍ، بينما أقدم المزيد من التفاصيل عبر الشبكة.
"كان التكاثر، وما يتبعه من أعضاء تناسبية، محركاً ثقافياً رئيسياً في جميع أنحاء العالم طالما وُجد نوعنا. نحن نميل بيولوجياً إلى التركيز عليها على الأقل بشكل ما لفترة زمنية كبيرة، وهذا الميل يؤثر على الأطفال والبالغين بشكل مختلف. يضاف إلى ذلك حقيقة أن الأطفال ما زالوا في طور النمو وهم بلا حيلة إلى حد كبير في السياقات الجسدية والاجتماعية على حد سواء، مما ينتج بيئة يتم فيها استغلالهم وإساءة معاملتهم أحياناً بطرق مرعبة بما يكفي لإخافة غالبية الثقافة وإبعادها عن الموضوع تماماً في حضورهم. وتلك مجرد أبسط الأساسيات الممكنة للمشكلة."
"يا للروعة! شعبكم يجعل حتى كون المرء فظيعاً أمراً معقداً"، تقول بلوسوم.
"لا عجب أن بلاسبيمي كانت تحبك كثيراً."
"تباً لك، أعتقد؟"
أقول بصوت عالٍ.
"ظننت أننا لن نتحدث عن ذلك أمام الصغيرة"، تجيب بلوسوم بشماتة.
"ألا تتوقفان أنتما الاثنين عن فعل طريقة التواصل الصامت الغريبة تلك؟"
تأئن كريستين.
"لا"، تقول بلوسوم ببساطة.
"…إنها وسيلة أسرع بكثير لمناقشة المواضيع المعقدة"، أجد نفسي مضطرة للموافقة.
"إنها السبب الرئيسي تقريباً في تحدث بلوسوم للإنجليزية بمثل هذه الجودة، على سبيل المثال. في هذه المرحلة، نصف الأخطاء النحوية التي ترتكبها تكون متعمدة فقط."
"لغتكم غبية. لقد أصلحتها"، تومئ بلوسوم بحكمة.
"ما زلنا بحاجة بطريقة ما للحديث عن الملاك الموجود في الغرفة"، تشتكي كريستين.
"لا، كل ما تحتاجون إليه جميعاً هو التوقف عن كونكم جبناء والتحدث إلى الملاك الموجود في الغرفة"، أصحح لها.
"على أي حال، كما كنت أقول، هناك خيارات. الأسهل هو إزالة مناطق إخراج الفضلات من جسمك تماماً، ولكن إذا كنت لا تريدين مني تغيير الكثير وتريدين ارتداء الملابس، يمكنك أيضاً فعل ما فعلته بلوسوم وركوبي طوال الطريق إلى هناك."
"پفتاها!"
ينفجر بيتر ضاحكا بينما تبدأ كل جنية من جنيات ماريا في الاحمرار خجلاً.
"لكن يا جوليتا، نحن أقارب!"
"ليس بالدم"، تبتسم إيملي بخبث.
"ليس هذا ما قصدته اللعنة، وأنت تعلمين ذلك!"
أصرخ في وجهيهما بينما تضحكان على بعضهما البعض.
"لكنني سأحتاج إلى أن أكون بحجم كبير بما يكفي لنقل جسد ماريا الرئيسي على أي حال. إذا كنت تريدين فقط تكيّفات مع أعماق البحار وتعديلات مرئية ضئيلة، يمكننا جعل ذلك ينجح. ستفقدين فقط معظم قدرتك على التحرك بسهولة أو التنقل بشكل مستقل عني."
"سؤال"، تتدخل كريستين.
"إذا أزلت أجزائنا وأجزاؤنا الحساسة الحساسة، كيف سنذهب إلى الحمام؟"
"عدة خيارات محتملة"، أقول.
"يمكنني إخفاؤها في مكان ما بسهولة بالغة حيث لن تكون قابلة للتمييز، وهناك طرق مختلفة لذلك، أو يمكنني ببساطة التعامل مع نقل الفضلات لك مباشرة."
"أه. ماذا... يعني ذلك...؟"
تسأل كريستين.
"سأقوم بإنقلاب البراز من جسمك بقواي الخارقة"، أُجيب.
"أه. مقرف؟ ألا يعني ذلك أيضا أن أجسامنا ستتوقف تماماً عن العمل إذا انفصلنا عنك لفترة طويلة جداً؟"
"لا أعتقد أنه من مصلحة أحد الانفصال عني لفترة طويلة جداً في المحيط المفتوح بغض النظر عن ذلك"، أجيب ببساطة.
"…حسناً، أظن أنني لا أستطيع جادلة في ذلك"، تهمهم كريستين.
"سأفكر في الأمر، أظن."
"يسعدني مناقشة التفاصيل مع كل واحد منكم على انفراد عندما نصل إلى وجهتنا"، أقول.
"سيكون مفيداً فقط إذا كنتم تعرفون بالفعل أكثر أو أقل ما تريدونه عندما نصل إلى هناك. إذا أراد أي شخص مني نمذجة التغييرات المحتملة له، ما عليه سوى الطلب."
"يا للهول"، تضحك إيملي بلا مرح.
"أنت مجنونة تماماً، أتدرين ذلك؟"
"…لا، أنا لا أعلم ذلك"، أقطب جبيني.
"ولا أستسيغ التلميح بشكل خاص. أنا أطلب من الناس تقديم اعتبارات معقولة للوضع غير الطبيعي الذي نجد أنفسنا فيه."
"بغض النظر عن مدى (معقوليته)، إنه طلب كبير إلى حد ما"، تعبس إيملي.
"أعني، أنت تغيريننا لنكون مخلوقات أعماق البحار. حتى لو جعلتنا نبدو متشابهين إلى حد ما، سيكون ذلك شاملاً جداً، أليس كذلك؟ ربما يجدر بك المضي قدماً وتحويلنا جميعاً إلى ملائكة."
أتنهد، بينما يتصاعد الاستياء بداخلي.
"…هذا خيار، إذا أراده أحد"، أقول ببساطة.
"ماذا!؟"
تسأل يلو، مبتعدة عني قليلاً.
"تباً للحياة"، تأئن إيملي.
"لا أتوقع أن يتريد أحد ذلك"، أعبس.
"ولا يمكنني إضافة أي شخص إلى الشبكة بنفسي بالطريقة الصحيحة، لكنه بالتأكيد خيار. لم لا يكون كذلك؟ ألم تنسوا أننا ننسحب إلى أراضي فضائيين جزئياً لأنه أمان لنا هناك؟ الفضائيون ليسوا الأشرار هنا."
"أوه نعم، بكل تأكيد"، يومئ بيتر.
"الإبادة الجماعية: معروفة بكونها فعلاً لا يجعلك الشرير."
"لا تكون أبلهاً لعيناً"، أصرخ في وجهه.
"غالبية الفضائيين لم يشاركوا في أي إبادة جماعية على الإطلاق. إنهم يعيشون في المحيط اللعين. وحتى معظم أولئك الذين قاموا بالإبادة الجماعية لا يفعلون ذلك عن حقد. إنهم يأتون من عالم تكون فيه فكرة كون البشر العاديين بشراً واعيين غير منطقية جوهرياً، والبشر الخارقون يحاولون جميعا قتلهم."
"أه... ألا ترين كيف أن (فكرة كون البشر العاديين بشراً لا طائل من ورائها) قد تكون شريرة بحد ذاتها نوعاً ما؟"
تسأل كريستين.
"إنه جاهل، وليس شريراً"، أقول.
"الشر هو أن أخبرهم أننا بشر ويستمرون في قتلنا على أي حال، مثل أولئك الموجودين في سانت لويس. لكن أولئك الموجودين في أتلانتا تجنبوا قتل أي شخص بمجرد أن أخبرتهم بما يجري. …أتعلمون، في الغالب."
لا يسع معظم من في السيارة إلا إلقاء نظرة خاطفة على جسد ماريا بسبب ذلك. من جانبها، تصدر رؤوس ماريا المختلفة توقيعاً حزيناً.
"…إنه قدر لعين وغير مبرر من الجهل"، تقول كريستين.
"سواء أتريدين التماس العذر له أم لا، فهذا ليس مهمًّا هنا"، أقول لها.
"ما يهم هو أنه في النهاية، الفضائيون بشر أيضاً. بعضهم ارتكب أخطاء فظيعة لا يمكنهم التراجع عنها. بعضهم يريد حقاً إحداث الضرر والصراع. لكن معظمهم لم يرتكبوا شيئاً خاطئاً بحق البشرية، قط. التصرف بغير ذلك هو عنصرية بحتة. أو... تمييز بين الأنواع، أو أياً ما ترغبون في تسميته."
"مرحباً!"
تلوح بلوسوم.
"أنا لا أفعل شيئاً خاطئاً قط."
"حسناً، هذا ليس صحيحاً، لكن بغض النظر عن القتل القاسي العرضي، فبلوسوم شخص رائع"، أقول.
"أوه، بغض النظر عن القتل القاسي العرضي، لا مشكلة كبيرة"، يمزح بيتر، مقلباً عينيه.
"آمل ألا يكون الأمر كذلك"، أقول بقسوة.
"نحن جنود، أليست كذلك؟ هل تتبعت حتى عدد الرابتورز التي قتلتها؟ أنا لا أوافق على ما فعلته بلوسوم، لكنها اتخذت قرارها في موقف قتالي بينما كانت تحاول إنقاذ حياتك. سواء أكان الأشخاص الذين يقتلون بشراً أم فضائيين فلا ينبغي أن يحدث فرقاً."
ينقر بلسانه بما قد يكون انزعاجاً حقيقياً. يصعب الجزم مع الولد الذي صرخ الذئب. أيعرض مشاعر حقيقية أم يتحسن فقط في إخفائها؟
"لم أتقابل قط مع رابتور لم يحاول مهاجمتي أولاً"، يقول.
"حسناً، أنتم على وشك فعل ذلك جميعاً"، أذكره.
"لا أطلب من أي شخص آخر الشعور بأنه في بيته، ولكن حاولوا إبقاء عقولكم مفتوحة، على الأقل؟ من فضلكم؟"
هذا يخرس التعليقات الساخرة أخيراً، ويبدو معظم من في السيارة غير مرتاحين ولكنهم يفكرون في الأمر على الأقل.
"…جوليتا لست مخطئة"، تتحدث بلو أولاً.
"أعني، لقد أمضينا شهراً نعيش مع الفضائيين. إنهم أغراب ومخيفون، ولا يمكننا التحدث إليهم كما تفعل، لكنهم حاولوا المساعدة، بطريقتهم الخاصة. كان لدينا نوع من ألعاب الحزورات يدور بالقرب من النهاية."
"ماذا كنت تعني بـ (أنت لا تطلب من أي شخص آخر الشعور بأنه في بيته) إذن؟"
تسأل بينك.
"هل هذا... هل تقولين إنك شعرت بأنك في بيتك؟"
أوه، أمم... تباً. لم أقصد أن يفلت ذلك مني. اللعنة، لقد اعتدت حقاً على الدردشة مع مستعمرتي.
"لديكم جميعاً وطن"، تتدخل بلوسوم قبل أن أتمكن من الرد.
"أنتم لا تعلمون ذلك بعد. لكنكم تمتلكونه."
تنحني للأمام، دافعة جسد ماريا قليلاً إلى الأمام لتقرب رأسها من إيملي.
"…إلا أنت"، تقول بابتسامة خبيثة.
"لا تتبعي إنجذابك. أنت تؤدين بشكل سيء نوعاً ما، لكنك أفضل حالاً بدونها."
"أوه رائع"، تقول إيملي، متراجعاً بانكماش بعيداً عن بلوسوم.
"شكراً، أيها الوحش المخيف."
"بلوسوم، أرجوك توقفي عن إخافة أصدقائي"، أتنهد.
"رفض قاطع! أقضي وقتاً ممتعاً للغاية"، تضحك، مبتعدة وجالسة بشكل طبيعي مرة أخرى.
تفاجئني حقيقة أن ماريا لم تقم بضجة كبيرة.
"البشر خائفون جداً! يصنعون وجوهاً مضحكة. الدماغ الجديد يقول هي هي ها ها عندما يرى ذلك."
"من الجيد معرفة أن لاهوت الدهشة قد نقل بنجاح شماتتك إلى عتاد جديد"، أتنهد.
"انظري، بغض کردن مدى الإزعاج الذي قد تسببه لنفسها، فقد ساعدتني بلوسوم كثيراً. إنها ملحة، لكن... كنت بحاجة إلى شخص ملح لأرى مدى إغلاقي لنفسي عن الناس. أحاول التحسن الآن، بفضلها. أنا مدين لها بذلك."
"نعم"، تومئ بلوسوم.
"أنا أحب جوليتا. لن أؤذي أصدقاءها أبداً."
"واه-هو!"
يبتسم بيتر.
"من الأفضل أن تحذري، فرقة الجنيات. لديك منافسة!"
"لا أعتقد أن هذا ما قاصدته بلوسوم"، أقول بسرعة.
"الآثار الثقافية مختلفة قليلاً عندما يتعلق الأمر بـ—"
"هذا ما قصدته"، تقاطعني بلوسوم.
"الجسد الجديد يحب العناق واللمس! لا أعرف لماذا هناك منافسة رغم ذلك؟"
"ب-بلوسوم، لست متأكدة حقاً من أنك تعلمين ما تقولينه."
"إذن اكتشفي"، تقول بلوسوم.
"يا غبية. يا رأس الغبي."
م-من علّم بلوسوم قول (رأس الغبي)؟ إنها محقة رغم ذلك، فقد كنت أضع جداراً بيني وبين الشبكة مؤخراً. أخذ نفساً عميقاً وأفتح نفسي مرة أخرى، مستوعبة أفكار بلوسوم ومشاعرها. ليس مفاجئاً بالطبع أنها تحبني، فقد كنت أعلم ذلك منذ فترة طويلة. لكن مستعمرتي بأكملها تحبني، وخاصة المجلس، ولم يكن الأمر أبداً مثل نوع الحب الذي تجعله يبدو عليه الآن. اللغة الإنجليزية كلغة تستخدم كلمة (حب) لأشياء كثيرة بعد كل شيء.
يمكنك أن تحب أمك، ولكن يمكنك أيضاً أن تحب تناول البيتزا. يمكنك أن تحب زوجك أو زوجتك، ولكن يمكنك أيضاً أن تحب أصدقائك. هذه الأشياء متشابهة، لكنها مختلفة بشكل خفي. الحب الذي يكنه المجلس لأعضائه هو على الأرجح الأكثر شبهاً بالحب العائلي. مثل الطريقة التي تشعر بها أناستاسيا وأنا تجاه بعضنا البعض، ولكن بقدر أقل من... التسلسل الهرمي، أظن. لست مسؤولة عن حماية مجلسي بنفس الطريقة التي أكون بها مسؤولة عن حماية طفل، بعد كل شيء.
يمكنهم الاعتناء بأنفسهم. هذا المودة، مع ذلك، وهذا الإخلاص الذي لا ينطفئ لمساعدة بعضنا البعض في السراء والضراء؟ إنه نفس الشيء. هذا هو الحب الذي تكنه بلوسوم وأنا لبعضنا البعض. لقد بذلت جهداً كبيراً من أجلي، وبالطبع سأفعل الشيء نفسه من أجلها في طرفة عين. هكذا تسير الأمور فقط. الحب الرومانسي، مع ذلك؟ نوع الهوس الذي يجعل القلب يخفق والذي يغبّيك لمجرد وجودك بالقرب من شخص ما؟
ليس هذا حقاً مفهوماً يمتلك الفضائيون ما يعادله في المقام الأول. ليس هناك شيء في ثقافتهم يضاهي الانجذاب الجسدي الغريزي أو الجنس.
"تأكيد جزئي: ليس في الثقافة، لا"، تقول بلوسوم.
"لكنني اتخذت هذا الشكل لبناء جسر فوق الفجوة التي عبرتيها. قد لا تكون لدى شعبنا هذه المفاهيم متأصلة فيه، لكننا لسنا غرباء عن تغيير من وما نحن عليه أيضاً. عقلي وجسدي مختلفان الآن لكي أستمر في فهمك بشكل أفضل من ذي قبل. يمكنني، وأشعر حقاً، بما تصفينه. إنه غريب ومثير. ومن غيرك أود أن أرغب في تجربته معه؟"
"الأمر أكثر تعقيداً بكثير من ذلك"، أصر، مفكرة في كل الأمتعة الثقافية المحيطة بمفهوم العلاقات، فضلاً عن الأمتعة الشخصية التي جعلت من الصعب عليّ الارتباط بماريا في المقام الأول.
وبالكاد أتيحت لي الفرصة لتجربة ذلك قبل أن تُؤخذ مني! لا يمكنني بدء هذا النوع من العلاقات مع شخص آخر هكذا فجأة، خاصة عندما لم يتم إرجاع معظم ماريا إلى صوابها بعد. سيكون الأمر سيئاً حقاً.
"هذا جيد"، تقول بلوسوم.
"إذا كنت لا تريدين، فلن نفعل. لكن توقفي عن كونك مخطئة."
"…نعم، أنا لا أحبك بهذه الطريقة يا بلوسوم"، أقول لها بصراحة.
"آسفة."
"حسناً، سأغويك لاحقاً"، تكتف كتفيها، مستندة إلى الوراء في مقعدها.
"أنا... أرجوك لا"، أتأوه.
"أرجوك دعيني أشاهد عندما تفعلين ذلك"، يبتسم بيتر.
"أنا جادة، أرجوك لا"، أصر.
"لا تقلقي. بلوسوم صبورة"، تؤكد لي.
أفرك وجهي بيدي، كابتة تأوهاً آخر من السخط. تمد أناستاسيا يدها وتشد ذراعي، فألتفت لأظر إليها.
"إذا خنت ماريا، فسأبرحك ضرباً"، تقول بجدية.
"لن يخون أحد أحداً!"
أصر.
"آمل بالتأكيد ألا يحدث ذلك!"
تنفخ بلو، وتغتنم ماريا الشيطانية الفرصة لتمتد وتسحبني في منتصف الطريق خارج مقعدي في ضغطة تحطم العظام. أتألم وأسمح لها بذلك، مادّة ذراعي عبر الفجوة بين جذعيها التربيت على أحد ظهورها.
"ملكي"، تغمغم بصوت عالٍ وفي الشبكة، مما يجعلني أتسمر في مكاني.
"ماريا؟"
أقول، محاولة النظر إلى أعلى في عينيها، لكنها تغمضهما بينما تمرغ قمة رأسي. يتحول رأس آخر لماريا نحوي ويمنحني نظرة حادة، رغم ذلك.
"ملكي"، تصفر، وتشكلت كلماتها في الشبكة كنوع من الأوامر التي لا تقبل الجدل والتي تعطيها الملكة للرابتور.
"أوافق"، أرد، بينما أختار بصوت عالٍ عبارة "طبعاً"
الأكثر عادية بكثير. يبدو أن هذا يرضيها لدرجة أنها تسترخي مرة أخرى، وتفقد عيناها تركيزهما وتعود أجسامها إلى خدش الجدران والسقف بكسل.
"…لم تكن تفعل شيئاً من هذا القبيل عندما كنا معها"، تلاحظ بينك، محلقة بعصبية خلفي.
"أكثر هدوءاً هنا"، تعلّق بلوسوم.
"الشبكة تخصنا وحدنا."
"أوه، هذه نقطة جيدة"، أوافق، مستخرجة نفسي من العناق بالسماح للحمي بالتدفق حول ذراعيها وإعادة تشكيلها على الجانب الآخر.
"ليس لديها أي من الغرائز الصحيحة لتفسير الشبكة، لذا فإن الاضطرار إلى التعامل مع المحادثات المستمرة لمستعمرة بأكملها كان صاخباً جداً بالنسبة لها على الأرجح. ربما لم يكن لديها أي مساحة للتفكير فقط."
"انتظري، إذن البقاء مع الفضائيين كان يجعل كل شيء أصعب طوال الوقت!؟"
تنفجر بينك.
"إذن ما المغزى من أي من ذلك!؟"
"ألا يتم تشريحك وأنت حية، في الغالب"، أقول.
"أوه نعم! هل ذكرت من قبل أن الجيش شحذني حياً؟ بدون تخدير أيضاً. لديهم مجموعة من الفضائيين الأسرى في قفص زجاجي في قاعدة سرية ما، وفريق علوم مجنون كامل للقيام بجرائم حرب عليهم. السبب الكامل في ترقيتي إلى ضابط صف كان لتبرير إعطائي التصريح لمعرفة ذلك."
"يا ملك المسيح، جادّة؟"
تسأل كريستين.
"بدون تخدير؟ ما اللعنة الفعلية؟"
"حسناً، تلك ليست شريرة بشكل كوميدي تماماً"، أقر.
"ليس لديهم مخدر يعمل على الفضائيين، وأنا منيعة تماماً ضد الألم على أي حال. ولكن نعم، لم يكن الأمر لطيفاً مع ذلك."
"حسناً، حسناً، لقد أوصلت نقطتك"، تأئن بينك.
"شكراً لعدم السماح بتشريحنا أحياء."
"على الرحب والسعة!"
أقول.
"شكراً لتحملك لكل شيء في هذه الأثناء. لقد وصلنا وشك الوصول رغم ذلك. سنعيد لك جسدك."
"في الغالب أعيده"، تصحح بينك.
"لن نكون بشراً مرة أخرى أبداً."
"تبدين مرتاحة بعض الشيء كجنية، رغم ذلك"، أشار.
"هل ترغبين في أن تكوني بشراً مرة أخرى؟"
لا تجيب، بل تنظر بعيداً عني لفترة وتحلق بعيداً إلى الزاوية البعيدة من الشاحنة. همم. حسناً، ربما ليس هذا أمراً يجب أن أضغط عليها بشأنه. لدي أجسام جديدة لأصممها للجميع على أي حال. بمعجزة، ننجو من بقية الرحلة دون أن يجيء أي شيء محاولاً قتلنا. تقود إيملي بنا مباشرة نحو الشاطئ، مانحة إياي مساحة كافية لأتقيأ حاوية التخزين المهضومة جزئياً في مساحتي المادية وحماية الشاحنة على أمل لرحلة أخرى عندما نعود.
لا أضعها بعيداً الآن، رغم ذلك. بمجرد أن نُخرج الجميع من الشاحنة، أتخيل أن الجميع سيودون استخدامها للخصوصية بينما نعمل على تفاصيل تغيير الشكل. تتسلل ماريا خارج الشاحنة عندما نوقفها، وهي مطيعة بشكل ملحوظ وحتى منسقة إلى حد ما مقارنة بما كانت عليه عندما أجبرناها على الدخول. يبدو الأمر... غريباً، أنني سأغير أجسام الجميع ما عداها. يبدو غريباً أنني سأغير أجسام أشخاص آخرين بشكل عام.
أعلم أنني أستطيع فعل ذلك، ويمكنني فعله بأمان. حتى في أسوأ السيناريوهات، طالما أنني أبقي دماغها دون مساس، يمكنني بسهولة توفير المتطلبات الأساسية لإبقائه حياً وسليماً حتى أصلح المشكلة. لكن لا يزال الأمر مرعباً بعض الشيء أن أمتلك كل هذه القوة على الأشخاص الذين أهتم بهم. عواقب الفشل لا تُتصور. لذا بطبيعة الحال، أبدأ ببيتر.
"هل يمكنك فقط إعطائي ملابس مزيفة؟"
يسأل.
"مثل تلك البدلة الجلدية المخيفة التي تفعلينها؟"
"بالتأكيد"، أؤكد.
"سيكون ذلك بلا جدوى مع ذلك، لكنه لن يمتص الماء ويصبح ثقيلاً بجنون بالطريقة التي تفعلها الملابس العادية. ماذا تريد أن ترتدي؟"
"هل يمكنك السماح لي بتبديل الأشياء كما تفعلين؟"
يسأل.
"ليس حقاً"، أقول له بصراحة.
"معظم ذلك هو تغيير شكل خام، والباقي هو جلد الأخطبوط، وهو مرتبط مباشرة بنظامي العصبي. لن أقترب من دماغك إلى هذا الحد."
"آه، لماذا لا؟"
"لأنه سيقتلك."
"أوه."
"نعم."
"إذن لا يمكنك فعل أي شيء معقد للغاية بشكل عام، إذن؟"
يسأل.
"ألا تحولني إلى وحش بحري كبير؟"
"كلا، آسفة"، أؤكد.
"سيتعين عليك العثور على ملكة من أجل ذلك. …والتأكد من أن الملكة تعرف كيف تفعل ذلك دون جعلك ماريا. وهي حالياً ملكة واحدة فقط، لكنني لست متأكدة مما إذا كانت ستكون مستعدة، بالنظر إلى أنك مبارك من قِبل ملك يتعارض مع ملكنا."
"هح، الأمر ليس ممتعاً إذا لم تستطع إعادتي متى شئت"، يقول بيتر، مستنداً إلى الوراء وشابكاً أصابعه خلف رأسه.
"أريد أن أكون وحشاً بحرياً كنوع من المزحة، لا كالتزام. لذا أظن أنك ستفعلين أشياء غريبة معي فقط؟"
همم. غريبة، هه؟ لا يمكنني حقاً إضافة أطراف للناس، يتطلب ذلك تغييرات كبيرة في النظام العصبي والتي، رغم احتمال نجاحها دون قتل أحد، ليست شيئاً أريد التجربة به. لكن تغيير هيكل الأطراف الموجودة مسبقاً؟ يمكنني فعل ذلك. جعل شخص ضخماً؟ يمكنني فعل ذلك. وإذا كان يريد أن يكون وحشاً بحرياً، حسناً...
"بالتأكيد"، أوافق.
"لكننا سننتظر حتى يفعل الماء تغييرك. أرسل الشخص التالي."
"أوه، ينذر بالسوء! شكراً لك يا أختي."
…أظن أن ذلك أفضل من جولز. ليس لقباً، بحد ذاته. لكن من ينادي أخته بذلك حقاً؟
"فقط جوليتا، من فضلك"، أصر.
"والان اطرد."
يلوح لي بعيداً، وتتجه إيملي إلى الداخل بعد ذلك، متزحلقة لتجلس بجواري. بما أنني لم أتح الفرصة في السابق، أمد يدي وأمنحها عناقاً كبيراً. جسدها كله متوتر، بشكل غريب أكثر من المعتاد بطريقة ما. أتمنى لو كنت قادرة على الوجود معها أكثر. إنها تحتاج إلى الكثير من المساعدة، ولست متأكدة كيف أقدمها حتى الآن.
"…أريد شيئاً لن تحتاجي إلى التراجع عنه لاحقاً"، تقول إيملي بعد أخذ نفق عميق لتهدئة نفسها.
"أوه؟"
أسال.
"لماذا، بالتحديد؟"
"…لأن هذه هي الفكرة التي خطرت ببالي والتي تفضلها قوتي أكثر"، تعترف بعبوس.
"هناك منطق في ذلك، رغم ذلك. أفترض أن أي جسد تمنحينه لي سيكون أصعب بكثير في القتل من جسدي الحالي؟"
"…هناك العديد من التحسينات التي أعرف كيفية إجرائها، نعم"، أقر.
"جسد أناستاسيا لديه في الواقع الكثير من الترقيات المباشرة، مثل مرونتها المذهلة ضد النزيف حتى الموت. ولكن عندما تقولين إنك ترغبين في أن يكون واحداً لا أضطر للتراجع عنه، فهل تبحثين عن واحد برمائي بالكامل ولا يزال يمر كإنسان؟"
"نعم"، تومئ برأسي.
"أريد أن أبدأ وكأنني أنا. لكن إذا استطعت جعلي أتحطم عبر الفولاذ الصلب أو أياً كان، فسأقبل."
"حسناً، الفولاذ قد يكون قليلاً..."
أبدا، متلاشية بينما أفكر في ذلك. من حيث القوة الخام، يمكن للعضلات الهيدروليكية الفضائية بالتأكيد إخراج القوة اللازمة. لكن ذلك يتطلب إعادة هيكلة شاملة جداً، وستكون (عظامها) أثخن بكثير لدرجة أن الفرق سيكون واضحاً لأي شخص يمسك بمعصمها ولو قليلاً. ناهيك عن أنه لأغراض التخفي، سنرغب على الأقل في جلد بشري حقيقي للبشرة الخارجية حتى يكون ملمسها متشابهاً عند اللمس. إنه نسيج مميز إلى حد ما.
لكن الجلد البشري سيتمزق على الأرجح تحت هذا النوع من التأثير مع الفولاذ وهو رقيق نوعاً ما بشكل عام. أظن أنه يمكنني طبقة جلدها، وجعل طبقة خارجية رقيقة من الجلد البشري مع هياكل مدرعة ومقاومة أكثر بكثير تحتها مباشرة. سيتم الكشف عنها عندما يتمزق جلدها، لكن إذا كانت تحطّم الفولاذ، ألا يفضح ذلك التخفي في كلتا الحالتين؟
"…لم أكن جادة"، تقول إيملي، مدركة على ما يبدو ما كنت أنظر فيه.
"لست بحاجة إلى اختراق الفولاذ حقاً. يكفي تماماً إذا استطعت فقط جعل الفولاذ لا يخترقني."
أوه، هذا أسهل بكثير. مقاومة الأسلحة الخفيفة ليست صعبة للغاية. رغم أن...
"أسلحة الجيش القياسية القياسية هي ذات عيار مرتفع جداً بحيث لا يمكن فعل ذلك دون تغيير مظهرك"، أقول.
"لكن يمكنني تحسين الطريقة التي يتجدد بها جسمك بحيث لا تضطري إلى القلق بشأن وجود بضع ثقوب فيك. مثل، حاولي ألا تحولي إلى جبن سويسري تماماً، لكن... أعني، لقد رأيت أنواع الأشياء التي تتجاهلها أناستاسيا."
ترتجف إيملي.
"نعم"، توافق.
"كيف حالها، بالمناسبة؟"
"كانت تؤدي بشكل جيد قدر الإمكان قبل شهر"، أجيب.
"الآن؟ لست متأكدة مما إذا كانت تظهر وجهاً شجاعاً أم لا. لكن... إنها شجاعة، إن لم يكن لسبب آخر. أنا سعيدة لأنني أخرجتها أخيراً من المجمع الصناعي العسكري، لكنها كانت مناسبة له بشكل محزن."
"هذا صحيح"، تتنهد إيملي.
"حسناً، ليس لدي أي معلمات أخرى لك. لا تغيري مظهري، حسنيني بأي طرق أخرى يمكنك."
"لن تكوني قادرة على السباحة بشكل جيد للغاية"، أحذرها.
"السباحة كلها هيدروديناميكية، وهي في الغالب خارجية بالكامل. وكيف تريدين التعامل مع وضع الملابس؟"
"ليس لدي مشكلة في جعلك تحملينني طوال الطريق"، تكتف إيملي كتفيها.
"وأتخيل أنني سأرتدي ملابسي الداخلية لا أكثر. أنا متأكدة تماماً أنها ستظل معتمة عندما تبتل، لذا لن تكون مشكلة كبيرة."
"هذا يناسبني، أظن"، أومئ.
"همم... حسناً، ربما يمكنني الاهتمام بالأمر الآن. سيشعرك هذا بغرابة شديدة، كتنبيه مسبق. ليس مؤلماً، لكن... ربما ليس لطيفاً."
"حقاً؟"
ترد ببرود.
"كنت أتوقع أن يكون إعادة الهيكلة الكاملة لأعضائي تماماً مثل يوم في المنتجع الصحي."
"يمكنני إغراق مجرى الدم بالإندورفين إذا كنت تريدين"، أعرض.
"لا"، تكشر.
"فقط انتهي من الأمر."
لذا أفعل، مادّة يدي إلى داخلها بنطاقي ومستبدلة تقريباً بنية أعضائها الداخلية بالكامل دفعة واحدة. إنه إصلاح سهل بالنسبة لي لأقوم به؛ التحسينات على جسد موجود مسبقاً هي الشيء الذي ربما لدي أكبر قدر من الخبرة في استخدام قوتي للقيام به. أنا دائماً أقوم بالتعديل والعبث والتحسين. الاستقرار على بيولوجيا متفوقة لإيملي سهل كالقطعة من الفطيرة.
"حسناً"، أقول.
"انتهينا."
"إيوييغ"، تتلوى.
"يا للهول، لم تكوني تمزحين. تبا! هل هذا كل شيء، رغم ذلك؟ لقد انتهينا بالفعل؟"
"لقد انتهينا بالفعل"، أؤكد.
"…حسناً، أنت تعملين بسرعة بالتأكيد، على الأقل"، تقول، ناظرة ومثنية يدها.
"شكراً. همم. هل لديك أي شيء يمكنني اختبار هذا عليه...؟"
أنمو عظماً من معصمي وأكسره، ناقلة الدم والأوساخ بعيداً قبل تسليمه لها. تفزع، تاركة إياه مترددة قبل قبوله.
"هذا عضد بشري"، أقول لها.
"عظم الذراع، من الكتف إلى المرفق."
"يا للهول"، تقسم مرة أخرى، ناظرة إليه.
"هل أفعل فقط...؟"
"افعل ما تشاء به"، أقول.
"لدي الكثير."
تمسكه بكلتا يديها وتشده، كاسرة العظم بحدة كافية لتفاجئها تقريباً لدرجة إسقاطه.
"تباً مقدساً"، تقول.
"شعر الأمر وكأنني أكسر غصناً سميكاً."
"نعم، أنت أقوى من الإنسان القمة الآن"، أكتف كتفيها.
"رغم أن تذكري أن الحد الأدنى الجديد لاستهلاكك من السعرات الحرارية ربما يكون خمسة أضعاف ما كان عليه من قبل."
"لذا فأنت تقولين إن لدي قوة خارقة، ويمكنني تناول البرغر دون أن أصبح سمينة"، تقول إيملي.
"يا رجل، كنت خائفة للغاية بشأن هذا حقاً. لا تشعر يداي حقاً بأي اختلاف من الخارج."
"أنا أحاول إنجاز ما يُطلب مني"، أقول.
"أعلميني إذا كنت تواجهين أي مشاكل، ويمكنني إجراء تعديلات. في هذه الأثناء، ربما يجب عليك الذهاب لتحطيم أشياء عشوائية على الشاطئ للسيطرة على قوتك."
"أوه. نعم، لن أود عن طريق الخطأ الإمساك بجمجمة شخص ما ومثل... سبلورش، هاها"، تقول، متمثلة في فعل ذلك تماماً بتعبير مثير للقلق قليلاً على وجهها.
"…من فضلك لا تصابي بالجنون بسبب السلطة"، أقول.
"لست كذلك! لست كذلك. أعدك بذلك"، تقول.
"الأمر فقط، كل احتمالاتي ارتفعت بشكل كبير. هذا... لم يحدث منذ فترة."
"بجدية، لا تقتلي بيتر"، أقول.
"…فقط بيتر؟"
تسأل.
"بيتر وماريا هما الشخصان الوحيدتان اللتان أعتقد أنك قد تحاولين قتلهما، ويمكن لماريا أن تفرقعك مثل حبة العنب"، أقول.
"حتى مع كل ترقياتك."
"م-ملاحظ"، تومئ إيملي.
"أنت... هادئة بشكل غريب حيال الافتراضات المريضة مثل هذه."
"كما قيل لي"، أرد ببرود.
"لا لا، إنه... منعش"، تقول.
"الافتراضات المريضة هي نوع من مجالي بالكامل."
"حسناً، لا تترددي في إعلامي إذا كنت تريدين التحدث عن أي منها"، أعرض بصدق.
"في هذه الأثناء، مع ذلك، أرسلي الشخص التالي."
"نعم، بالتأكيد"، تومئ إيملي.
"أه... شكراً."
أومئ برأسي، وتقفز خارج الشاحنة، متجهة نحو تحطيم الأصداف البحرية في قبضتيها أو ما شابه. بعد ذلك بقليل، تدخل أناستاسيا وكريستين الشاحنة معاً.
"كليكما؟"
أقول، مائلة رأسي.
"حسناً، بمجرد أن تتخلصي من ساقيها، سيضطر شخص ما لحمل الطفلة إلى الماء"، تكتف كريستين كتفيها.
"أعني، كان بإمكانني فعل ذلك، لكن شكراً"، أومئ.
"لست طفلة!"
تحتج أناستاسيا.
"عمري عشر سنوات!"
مهلاً، ماذا؟
"عشرة؟"
أوضح.
"ليس تسعة؟"
"كلا!"
تقول.
"كان عيد ميلادي قبل أسبوعين."
أه. تباً. أوف، هذا سيء.
"أنا آسفة لفوات عيد ميلادك يا أناستاسيا"، أقول.
"لا بأس"، تطمئنني.
"ماريا أهم. وعلاوة على ذلك، يمكنك تعويضي الآن!"
يا للهول، كيف يمكن أن تكون بهذه الناضجة؟ إنها أكثر مراعاة من معظم البالغين الذين أعرفهم. آآآه.
"أنت لطيفة للغاية وجيدة حقاً"، أمدحها.
"أنت تستحقين أكثر بكثير من هذا."
"أستحق أن أكون حورية بحر!"
تصر.
"حر! ية! حر! ية! حر! ية!"
"حسناً، حسناً!"
أضحك.
"حورية بحر. فهمت. سيتعين عليك خلع شورتك وما شابه لي لأقوم بذلك. هل تريدين مني أنا أو كريستين الوقوف في الخارج؟ لا أضطر للنظري إليك، أو أي شيء."
"يمكنك الاستدارة فقط"، تقول، فنفعل ذلك، مانحين إياها بعض الخصوصية لإعداد نفسها.
"أيضاً، سأأخذ الشيء الذي يعني أنني لا أضطر للتبرز بعد الآن."
"لقد نلت ذلك"، أومئ برأسي.
"سأسرع قدر الإمكان، لكن هذا سيكون غير مريح. هل أنت مستعدة؟"
"مستعدة!"
لا أحتاج حتى إلى دفع طريقتي عبر مجالها، فقوتها تسمح لي بالدخول بالسهولة التي تقبل بها العناق. كما وعدت، أجري تغييراتي بسرعة، رغم أن هناك أكثر قليلاً مما أنجزته مع إيملي. إن صنع حورية بحر تعمل بكفاءة يتطلب أكثر من مجرد صفعة النصف السفلي من سمكة على خصر شخص ما والقول بأن الأمر جيد، خاصة بالنظر إلى قيودي. البيولوجيا التماثلية المكافئة لـ (الساقين) على سمكة ليست، بعد كل شيء، الذيل.
إنها الزعانف الحوضية، والتي تغفلها معظم تصميمات حوريات البحر تماماً للتركيز ح حصرياً على الذيل. ومثل، هذا جيد تماماً عند تصميم مخلوق خيالي، لكن البشر لا يمتلكون ذيولاً بشكل طبيعي، مما يعني أنني لا أمتلك إمكانية الوصول إلى بنية الجهاز العصبي المعقدة التي تذهب عادة في ذيل. إذا كنت لا أرى إضافة أو إزالة الكثير من أجزاء الجهاز العصبي بشكل عام، فإن ذيل أناستاسيا يحتاج إلى إعادة استخدام البيولوجيا من ساقيها.
سيكون الأمر أكثر حدسية بالنسبة لها للتحكم فيه بهذه الطريقة، على أي حال. لا حاجة لتعلم أطراف جديدة ومعقدة — فقط خذي الغرائز القديمة لتحريك الساقين واربطيها بجزء جسد مختلف أساساً ولكنه سهل التكيف معه نسبياً. إنه ليس حلاً مثالياً، لكنه سيعمل ضمن قيودي، وهذا ما يهم. من هناك، الأمر كله يتعلق بتعديل جسدها لتكون أكثر فعالية في الماء. شعرها هو الاعتبار الأكبر على الإطلاق هناك...
لكن عندما أبدأ في تغييره، أشعر بأجزاء من قوتها تدفعني للخلف وتبدأ في التراجع عما فعلته. وهو... بالتأكيد شيء كنت أخشاه. لست متأكدة من سبب رغبة التبادل في بقاء شعرها طويلاً جداً طوال الوقت، لكن سيكون ذلك جحيماً مطلقاً في الماء. لا يمكننا ترك الأمر كما هو. يجب أن يكون هناك حل لن يبدأ في التغيير بشكل لا يمكن السيطرة عليه. بدلاً من إزالة شعرها أو تقصيره، أبدأ في التجربة بتعديله ودمجه، باستخدام طرق مختلفة لتحقيق جماليات مماثلة.
في النهاية، يبدو أن قوتها وأنا نستقر على استبدال شعرها بـ (أشرطة) شبيهة بعشب البحر، حزم واسعة ورقيقة من الكيراتين ستتدفق خلفها بينما تسبح ولكنها لن ينتهي بها الأمر بحمل أي شيء يقترب من قدر الماء الذي يملكه الشعر العادي. لا ألمس الطريقة التي ينتج بها جسدها الدم، ولا تكوين دمها نفسه، ولذا لا أواجه أي مشاكل هناك. لحسن الحظ، هي جاهزة بالفعل للسفر في أعماق البحار من تلك الناحية على أي حال؛
كانت منيعة ضد أشياء مثل مرض تخفيف الضغط حتى قبل أن أبدأ. البقية هي مجرد عمل تفصيلي. نظراً لأنها تبدو وكأنها ستستغني عن الملابس، فإنني أترك حراشفها تنمو على جانبي جسدها وأمنحها القليل من الحشمة الطبيعية على صدرها. قد تكون طفلة، لكن السيدة يجب أن تغطي بعض الأشياء. بضع زعانف استراتيجية ستساعدها على البقاء مستقرة في الماء، ووفقاً للطلب، نهاية ذيلها تتدفق وجميلة، والنمط واللون الذي سيتوافقان بشكل لطيف مع شعرها.
هل ستكون أسرع سباحة كفاءة في المحيط؟ لا. هل ستحقق أحلامها في أن تكون أجمل حورية بحر في كل الأطلسي؟ نعم، بالتأكيد.
"انتهيت تماماً"، أعلن.
"أعلميني عندما تكونين مستعدة لكي نستدير."
أشعر أنها تنقر قليلاً على نفسها هنا وهناك، مطلقة ضحكات متحمسة بينما يضرب ذيلها الأرضية.
"إيييه! مستعدة، مستعدة، مستعدة!"
تعلن. ألتفت لأرى أكبر ابتسامة على وجهها على الإطلاق، وجسدها كله يتلوى بحماس بينما تتخبط بذيلها الجديد.
"إنه مثالي!"
تقول.
"شكراً، شكراً، شكراً!"
"بالطبع"، أومئ.
"أعلميني إذا كنت تريدين أو تحتاجين إلى أي تعديلات."
"حسناً عزيزتي، لنأخذك إلى الماء"، تقول كريستين، حاملة إياها في حمل أميرة.
"راجعة فوراً، يا جوليتا."
"خذي وقتك"، أومئ، مطلقة نفساً عميقاً بينما أوسع نطاقي خارج الشاحنة، لامسة كل شخص قريب.
ما زلت مندهشة إلى أي مدى يصل كل شيء. يمكنني الشعور بالجميع، والنقر حول للتأكد، يمكنني تأكيد التغييرات التي فعلتها لإيملي لا تزال تعمل كما هو مقصد. تجمع كريستين وفداً من جنيات ماريا لمراقبة أناستاسيا بينما تبدأ في التنفس تحت الماء للمرة الأولى ثم تشق طريقها إليّ. كل شيء... يسير على ما يرام. إنه أمر سريالي.
"مهلاً"، تقول كريستين وهي تدخل الشاحنة.
"مرحباً"، أحييها في المقابل.
"إذن، أه... كما تعلمين"، تقول، مطهّرة حلقها بإحراج.
"أعلم"، أؤكد.
"أنا سعيدة لأنك أدركت الأمور وتناوبتِ أخيراً. بما أن... كما تعلمين، أتخيل أن هذا سيكون... مهماً بالنسبة لك؟"
"قليلاً"، تقول كريستين.
"لقد توصلت إلى تصالح مع بقاء جسدي كما هو إلى الأبد. لست متأكدة حقاً مما إذا كان يبدو حقيقياً حتى الآن."
"حسناً، إنه على وشك أن يبدو حقيقياً"، أؤكد لها.
"السؤال الوحيد هو ما تريدينه أن يكون."
"…نعم"، تقول.
"شكراً لك يا جوليتا. كنت أتخيل نوعاً ما أنك ستكونين رائعة حيال الأمر، لكن... شكراً."
"بالطبع"، أومئ.
"بصراحة، أشعر بالقليل من السخف لعدم اكتشاف الأمر، لكنني... أتجنب نوعاً ما التفكير في هذا النوع من الأشياء عن قصد، إذا كنت صريحة."
"همم. يبدو وكأنه كبت"، تقول.
"أه، الجميع يمتلك أمتعة"، أكتف كتفيها.
"أحاول فقط إبقاء أمتعتي منظمة."
"سأمرر ذلك"، تبتسم كريستين بخبث.
"ليس لدي بالتأكيد أي حق في محاولة إعطائك نصيحة حول التعامل مع هذا النوع من الأشياء."
"لقد قطعتم شوطاً طويلاً"، أذكرها.
"أنت موثوقة للغاية الآن."
"أعلم، إنه أمر سيء"، تمزح جزئياً.
"كانت الحياة أبسط بكثير عندما كنت أعرف أنني سأفشل في أي شيء أحاوله. واضحة جداً."
"نعم"، أقول.
الاعتماد عليك يمكن أن يكون صعباً بالتأكيد. لكن... الأمر يستحق ذلك.
"حسناً، هل أنت مستعدة للبدء؟"
"بقدر ما سأكون عليه أبداً"، تومئ، وبعد ذلك، تبدأ في شرح ما تريده.
أستمع، وأجري التغييرات، وأغادر الشاحنة، متجهة نحو الماء للسباحة مع أنا. قريباً، سنكون في طريقنا إلى مستعمرتي معاً. إنه شعور غريب. لم أسبق لي دعوة أصدقاء لقضاء الوقت في منزلي من قبل، لكن هذا هو نوع الشعور الذي يبدو عليه الأمر. أصدقاء، أو بالنسبة لبعضهم، عائلة... قريباً لمقابلة عائلتي الأخرى. أتمنى أن يتوافق الجميع، وسبب ما هو أمل أعتقد أنه يمكنني الاعتماد على تحقيقه.